COLOMBIA: POTENCIA HDRICA

Rodrigo Marn Ramrez*

ada ao se dedican das al agua, es el Da del agua y cada vez

aparecen nuevos problemas relacionados con este valioso recurso
natural; sin embargo, nosotros los colombianos, an no entendemos la magnitud de la competencia que se nos avecina por el agua, ni mucho
menos aceptamos la realidad que sobre el recurso hdrico vive el pas.
Quedan muchas reflexiones de estos eventos, por ejemplo las del Foro Mundial del Agua celebrado ltimamente en La Haya, donde se dieron cita cerca de
200 pases, entre ellos Colombia, y en el que cada pas mostr sus riquezas
pero tambin sus grandes debilidades. Dicho foro concluy que los prximos
25 aos se vislumbran con mucha preocupacin. Colombia no escapa de ese
panorama tan incierto a nivel mundial, puesto que realmente no existe una
verdadera cultura del agua que mitigue tal realidad, por lo que est interiorizada
la creencia de que como hay excedentes de recursos hdricos, stos no se
afectan por el mal uso y despilfarro a que son sometidos de tiempo atrs
muchos ecosistemas.
Recuerdo haber ledo una Ley de hace ms de setenta aos, que deca que
aquel ciudadano colombiano que fuera capaz de desecar un ambiente de laguna o de cinaga se le otorgaba la propiedad de esas tierras como compensacin. Por fortuna la mentalidad hoy es diferente y se volvi imperativo conservar
lo que an queda. Las cifras sobre el potencial hdrico del pas han ocasionado
visible dao, pues resta importancia a la dimensin real de la destruccin de los
recursos existentes en Colombia, mientras que en pases donde se carece verdaderamente de agua, sta se conserva y guarda como un gran tesoro.
El panorama nuestro con el agua, entonces, define una serie de paradojas:
Colombia es un pas muy rico hdricamente, sin embargo, hay comunidades

Agrlogo especialista en Hidrologa, Subdireccin de Hidrologa, IDEAM.

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que se estn muriendo de sed; Colombia es un pas muy rico hdricamente,

sin embargo, la variabilidad del recurso se limita significativamente con la
alternancia climtica, es decir en unas pocas se presentan inundaciones sin
control y en otras sequas sin posibilidad alguna de atenderse con almacenamiento, adems, la poblacin se ve afectada por una serie de agentes patgenos
originados en el mal uso de este recurso, apareciendo enfermedades que cobran vidas, principalmente en la poblacin infantil, tal como las enfermedades
diarreicas agudas.

CIFRAS

DE LA SATISFACCIN O DE LA REFLEXIN

Colombia presenta una precipitacin anual que bordea los tres mil milmetros
en el rea continental. Esta cantidad de agua es suficiente para generar una
considerable escorrenta que nutre ros, quebradas y diferentes tipos de
almacenamientos. La oferta hdrica generada en trminos de rendimiento es
de 58 lt/seg por km; al comparar esta cifra en el plano mundial, vemos que
sextuplica la cantidad de agua promedio y triplica la cantidad de agua en
Latinoamrica.
En las grandes cuencas hidrogrficas como la Orinoquia y la Amazonia se
tienen importantes porcentajes de caudal, all est nuestro majestuoso ro
Caquet que posee el doble del caudal del Magdalena, catalogndose como el
ms grande del pas. Mientras este ltimo tambin llamado el ro de la patria,
tiene 7.000 m por segundo, el Caquet puede llegar a tener 14.000 en algunos de sus perodos ms hmedos. Pero no hay que olvidar que existen otras
regiones con dficit hdrico entre las que se destacan: Valles Interandinos y
Zonas Planas; Zona Caribe, Valle del Pata, Chicamocha, Medio Cauca y Alto
Magdalena, entre otras.
Si se relacionan los recursos hdricos por relieve vemos que la mayora de la
poblacin colombiana est concentrada en la zona de montaa que posee una
hidrologa insuficiente en comparacin con otras regiones menos pobladas
como la Pacfica, la Amazonia y la Orinoquia. Los centros ms poblados, Eje
Cafetero, Sabana de Bogot, Valle de Aburr, Valle del Cauca, etc., ocupan una
tercera parte del rea continental cuyos ejes son las cuencas de los ros Magdalena y Cauca que abarcan escasos 300.000 km. En esta zona slo existe
una precipitacin entre mil quinientos y dos mil milmetros, lo que ubica los
excesos del recurso hdrico del pas en la zona extraandina. Una Colombia
seca y poblada bordeada por una Colombia hmeda y despoblada.
Como se observa, el rgimen pluvial es relativamente abundante permitiendo
obtener grandes volmenes de escorrenta capaces, con buena planificacin,
de abastecer la demanda nacional, la gran dificultad hoy por hoy radica en

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COLOMBIA:
ESCORRENTA PROMEDIO ANUAL mm.
Periodo de referencia: 1974-1998
BAJO ALICIA

SERRANILLA

BAJO NUEVO
HONDURAS

HA IT

QUITA SUEO

NICARAGUA

SERRANA
PROVIDENCIA

REPBLICA
DOMINICANA

AICA
JA M

RONCADOR

COLOMBIA INSULAR

IBE
CAR
MAR
ARUBA
CURACAO

SAN ANDRS
C. DEL SUDESTE

BONAIRE

ALBUQUERQUE
PANAM

COSTA
RICA

M
NA
PA

VENEZUELA

PANAM

MALPELO

COSTA
RICA

GORGONA

OCANO
PACFICO
ECUADOR

BRASIL
ECUADOR

PERU

N
0

200 km

CONVENCIONES

Fuente: IDEAM

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trminos de disponibilidad en que involucra conceptos muy interrelacionados

como cantidad y calidad del recurso.
Ejemplos mltiples se pueden tener como referentes: ros Bogot, Cali, Medelln,
Otn, Combeima, Pamplonita, Pasto, etc., que pueden tener en principio mucha oferta de agua pero no tan disponible, es decir, no se puede utilizar ni
aprovechar permanentemente ya que existen sectores donde ni siquiera se
puede hacer uso de un solo litro de agua que fluye por dichos ros. Lo que
realmente importa hoy es conocer cunto de lo que se tiene es til o cunto se
puede restaurar.

CICLO

HIDROLGICO

El ciclo hidrolgico es aplicable a cualquier rincn de la tierra, en el caso

colombiano se puede decir que aunque la precipitacin es aproximadamente
de 3.000 milmetros al ao, existen unos descuentos por concepto de evaporacin y evapotranspiracin que se aproximan a 1.150 milmetros. De aqu
surge una diferencia, en principio aprovechable, de 1.850 milmetros que se
distribuyen as:
a)

Agua de escorrenta donde se inicia el milln de ros, quebradas y caos

existentes. La suma del caudal de todos estos sistemas hdricos alcanza
un volumen permanente de 67.000 m por segundo.

b)

Grandes volmenes de agua que desemboca en el mar y a otras vertientes

sin haberse utilizado, caso de todos nuestros ros.

c)

Almacenamiento de agua subterrnea a travs de infiltracin, que en el

pas por estimacin es aproximadamente unas 70 veces ms que la
escorrenta superficial Qu gran riqueza guardada!

d)

Almacenamiento en cuerpos de agua como lagunas, embalses, cinagas y

pantanos que llegan a 17.000 en total. Ellos albergan un importante volumen aproximado de 38.000 millones de m, la mayora de ese almacenamiento es aportado por las cinagas que son del orden de 15.000 y cumplen
una muy importante funcin que es el amortiguamiento de las avenidas,
consecuencia de las pocas de lluvia, especialmente en las zonas bajas de
las cuencas hidrogrficas del Magdalena, Cauca, Sin, San Jorge, etc.

Esos cuerpos de agua zonificados por regin tambin enfrentan diferentes

tipos de conflictos: en el Alto Cauca se evidencia destruccin por los monocultivos implantados en la dcada del sesenta; en el Bajo Sin por el cambio
indebido del rgimen hdrico; la Cinaga Grande de Santa Marta, por altera-

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cin de las condiciones geofsicas y el ro Meta que presenta desecacin por

los cultivos de arroz. Estas acciones atentan de manera definitiva contra el
complejo de humedales y cuerpos de agua.
Con el ciclo hidrolgico activo se puede afirmar que la zona Pacfica produce
el mayor rendimiento hdrico:170 lt/seg por km, superando la Orinoquia que
posee un caudal de 60 lt/seg por km, sin embargo hay en el pas zonas muy
pobres hdricamente con menos de 1 lt/seg por km, como en la Alta Guajira.
Realmente la gente all asentada no tiene agua superficial.

BALANCE

HDRICO

El promedio de la escorrenta del pas es producto importante del balance hdrico,

es decir, el estudio de los ingresos y egresos de agua en cada sistema que, al no
infiltrarse ni evapotranspirarse, escurre a travs de la superficie del suelo.
El balance hdrico, medido como excedente y dficit de agua en las cuencas,
arroja otro resultado espacializado llamado ndice de aridez, excelente indicador para la planificacin y el manejo de cuencas. En toda la zona Andina y el
Caribe colombiano aparecen zonas con dficit permanentes de agua durante el
ao hidrolgico. Lo ms interesante y adems preocupante es que en dichas
zonas habita la mayora de la poblacin del pas, aproximadamente un 80%.
Los espacios deficitarios se pueden medir en kilmetros cuadrados. Esto permite afirmar que en Colombia existen alrededor de 10.000 km de zonas relativamente secas. Aquellos ambientes semiridos y en proceso de dficit totalizan
ms de 150.000 km, en todo el pas.

OFERTA

HDRICA

La oferta hdrica superficial alcanza 2.112 km por ao, cifra resultante despus de descontar el volumen total evaporado, en la que un km corresponde
a 1x109 m. Si esta cifra se distribuye en un ao hidrolgico medio, y se conecta la poblacin, puede afirmarse que para cada persona en Colombia hay
para repartir 53.000 m por ao. Mientras en otros pases un habitante no
alcanza a tener 1.000 m por ao. Es as como en Colombia aparece una cifra
exorbitante que ha llevado al despilfarro de agua y a carecer de una disciplina
en el manejo del recurso hdrico.
El pas tambin tiene un alto potencial de aguas subterrneas, por lo menos
100 municipios se abastecen de esta fuente para suplir requerimientos ya que
no cuentan con aguas superficiales o tienen diferencias de cota para la toma

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COLOMBIA:
NDICES DE ARIDEZ

CONVENCIONES

Fuente: IDEAM

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directa del ro o el agua que los rodea est altamente contaminada. Existen
sistemas con abundante agua subterrnea, pero an no se ha establecido el
potencial real de este recurso. El uso de acuferos se est extendiendo a varias
regiones del pas as como a grandes sectores de la sabana de Bogot, Valle
del Cauca y algunos sitios de la zona Caribe y la Orinoquia.
Comparando la informacin disponible, basado en la estimacin global del
volumen almacenado con la demanda total acumulada en 25 aos, se han
categorizado las zonas con buenas y regulares posibilidades de utilizacin de
agua subterrnea en condiciones de no recarga.
En general, si la oferta de agua superficial calculada es de 67.000 m por
segundo, lo preocupante es que la mayora de los municipios del pas se abastecen de unas pequeas fuentes que no llegan a tener 50 litros por segundo.
Esto quiere decir que la demanda requiere planificarse porque involucra la
necesidad bsica de la poblacin, especialmente aquella que no est abastecida suficientemente.

DEMANDA

DE AGUA

La demanda de agua est referida a la cantidad de lquido requerido para el

desarrollo de las actividades socioeconmicas de una comunidad: domstica,
agrcola-pecuaria e industrial y servicios.
Colombia hace cincuenta aos era 75% rural y 25% urbano. Hoy la relacin
porcentual es inversa, un 80% corresponde al sector urbano y un reducido
20% es rural, Qu pas entonces con los sistemas hdricos?
Las fuentes que abastecen las cabeceras municipales presentan una alta presin porque los sistemas construidos ya cumplieron su vida til, por eso resulta indispensable estudiar fuentes superficiales alternativas o la posibilidad de
abastecimiento subterrneo. Hoy se habla de cosechar la lluvia. Existen pases
en donde se cobra un impuesto por rea de captacin de agua lluvia de una
vivienda; una opcin, entonces, ser cosechar el agua de lluvia para su aprovechamiento, prctica que en algunas regiones del pas, como el Urab
antioqueo, ya se utiliza aunque sin tcnica.
Se han analizado 1.070 municipios que corresponden al 96% del total. De
ellos, 540 tienen una cobertura de alcantarillado mayor o igual al 80% y 118
municipios tienen un 18% de cobertura. Esas cifras revelan un dficit en el
manejo del agua usada porque la mayora de las poblaciones no tienen sistemas de tratamiento de aguas servidas y de ah la problemtica de restauracin de las condiciones del agua. En el pas slo hay 237 plantas de

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tratamiento de aguas residuales, de las cuales slo nueve registran un adecuado funcionamiento.
En general, la demanda de agua del sector industrial no supera los 50 m por
segundo, la produccin agrcola demanda potencialmente 1 litro por segundo
por hectrea, lo que equivale a 1.000 m por segundo para irrigar cerca de 1
milln de hectreas. Esta cifra es reducida teniendo en cuenta la existencia de
10 millones de hectreas en suelos productivos sin adecuar. Sumando la demanda de los sectores domstico, industrial, comercial, agrcola y pecuario,
etc., no llegara a requerirse ms de 7.000 m por segundo, quedaran 60.000
m por segundo que iran directamente al mar, qu cantidad de agua para un
uso adecuado!

NDICE DE

ESCASEZ

El ndice de escasez cuantifica el agua que produce una regin y deduce qu

tanto de ese volumen se necesita; es la relacin porcentual de la demanda del
conjunto de actividades econmicas y sociales con la oferta hdrica disponible, luego de aplicar factores de reduccin por calidad y caudal ecolgico.
En los 1.070 municipios del pas se han adelantado estudios para establecer
el ndice de escasez que seala zonas afectadas o en proceso de afectacin as
como las implicaciones para la poblacin all asentada. Las principales ciudades como Bogot, Medelln, Cali y Barranquilla son los sectores con ms demanda para el abastecimiento de acueductos. As mismo, la zona cafetera
presenta dificultades por tener municipios pequeos con alta concentracin
de poblacin y sistemas de abastecimiento reducidos y frgiles localizados en
la montaa.

DISPONIBILIDAD

DE AGUA EN SISTEMAS HDRICOS:

VULNERABILIDAD
La vulnerabilidad en cuanto la disponibilidad del agua es el indicador del grado de fragilidad del sistema hdrico para mantener esa disponibilidad. Se
obtiene de la relacin entre el ndice de escasez y la regulacin hdrica natural
del conjunto suelo-cobertura vegetal.
Hay que proceder a hacer manejos adecuados, profundizar en conocimientos
para cuidar los recursos y, definitivamente, adelantar planes de ordenamiento
y manejo del agua, es decir, un ordenamiento ambiental. El ndice de escasez
esta fsicamente consignado en la vulnerabilidad, es la interrelacin entre

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COLOMBIA:
DEMANDA DE AGUA

CONVENCIONES

Fuente: IDEAM

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DENANDA DE AGUA POR SECTORES

Millones de m por ao

Industrial y Servicios 8%

Domstica 44%

Agrcola y Pecuario 48%

Fuente: IDEAM

el ndice de escasez, demanda sobre oferta y la regulacin hdrica. Esta ltima

depende de mltiples caractersticas del entorno y habra que enfatizar qu
tanta retencin de agua pueden ejercer los suelos en sus condiciones naturales, en combinacin con la cobertura forestal.
Existe una alta vulnerabilidad en el sistema hdrico para mantener y abastecer
la poblacin asentada en las cabeceras. Cerca del 50% de la poblacin urbana
est expuesta a problemas de abastecimiento en condiciones hidroclimticas
media. Cuando se suspenden las lluvias y se prolongan estos perodos, los
ros presentan reducciones apreciables en sus caudales y entonces dicho porcentaje se incrementa en ms del 80%.

CALIDAD

DEL AGUA DE LA POBLACIN

Toda demanda de agua implica deterioro y alteracin de los ecosistemas si no

se maneja racionalmente. En Colombia, en general, se evidencia alteracin de
las corrientes superficiales de agua por recibir las cargas orgnicas
biodegradables a todo lo largo y ancho del centro del pas, originadas en
diferentes actividades socioeconmicas por ser la ms poblada.

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COLOMBIA:
VULNERABILIDAD POR DISPONIBILIDAD DE AGUA

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COLOMBIA:
NDICE DE ESCASEZ EN SISTEMAS HDRICOS
QUE ABASTECEN CABECERAS MUNICIPALES (AO SECO)

CONVENCIONES

Fuente: IDEAM

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COLOMBIA:
VULNERABILIDAD POR DISPONIBILIDAD DE AGUA EN SISTEMAS
HDRICOS QUE ABASTECEN CABECERAS MUNICIPALES (AO SECO)

CONVENCIONES

Fuente: IDEAM

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DEMANDA BIOQUMICA DE OXGENO (DBO5 )

Toneladas por ao

Industrial 28%
Domstica 72%

Indica la carga orgnica biodegradable

originada por las actividades socioeconmicas
vertida a las corrientes de agua

.
Fuente: IDEAM

Los sitios crticos se presentan en la cuenca alta de los ros donde estn los
centros con poblacin ms concentrada. Estas zonas se someten a los mayores desarrollos industriales, ejemplo de ello es la cuenca media y baja del ro
Bogot que es monitoreada permanentemente. Este fenmeno tambin se
presenta en pueblos pequeos que no necesariamente cuentan con un desarrollo tecnolgico e industrial significativo pero tienen complejos vertimientos
domsticos y adems carecen de plantas o sistemas de tratamiento. Esta situacin hace desfallecer las corrientes por falta de oxgeno.
La relacin porcentual entre la demanda de agua sobre la oferta hdrica neta
disponible, se obtiene luego de aplicar factores de reduccin por calidad del
agua y caudal ecolgico. En Colombia la reduccin se realiza aplicando una
metodologa que consiste en reducir un 50% en la zona Andina y un 40% en
las zonas extraandinas tales como la Pacfica, la Orinoquia y la Amazonia, que
tienen sus sistemas hdricos sin alta presin, cuentan con baja densidad de
poblacin y menos desarrollo industrial.
El caudal ecolgico se refiere al porcentaje mnimo de agua que hay que garantizar para la supervivencia de la fauna y la flora en pocas de sequa en una
fuente. En Colombia se aplica un 25% de reduccin por caudal ecolgico y
25% por calidad para un total de 50% en la zona Andina; y un 15% en la zona
extraandina por calidad para un total del 40%.

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FENMENO

CLIDO DEL

PACFICO

La carencia en Colombia de un plan en el manejo del recurso hdrico es

una situacin que agrava en forma significativa su ptimo aprovechamiento. El ms reciente efecto del fenmeno clido del Pacfico de los aos 19971998 fue la reduccin de ms del 50% de los caudales, es decir, los ros
prcticamente se secaron y las poblaciones no tuvieron abastecimiento de
agua. Esta situacin permiti entender ms el fenmeno de El Nio, de
manera que ante un nuevo evento ya hay planes de contingencia formulados con ms precisin que involucren los municipios ms vulnerables de
los departamentos con mayor grado de afectacin tales, como: Boyac,
Cundinamarca, Santander, Norte de Santander, Valle del Cauca, Huila, Cauca,
Tolima y Cesar.
Estos fenmenos y sus factores requieren estudio continuo y evaluacin permanente de resultados, el agua tiene riesgos y amenazas tanto por defecto
como por exceso y el pas debe estar preparado para evitarlos y, en ltimo
caso, afrontarlos. De continuar con el indebido manejo de los recursos naturales, entre ellos lo relacionado con la calidad del agua, existe la seria posibilidad de generar escenarios caticos. Si contina el deterioro de las fuentes,
para el ao 2025 la mayora de la poblacin de Colombia estar en caos por
los deficitarios sistemas hdricos de abastecimiento.

REFERENCIAS

BIBLIOGRFICAS

IDEAM. Coautor. Estudio Nacional del Agua. Balance Hdrico y Relaciones

Oferta Demanda en Colombia. Segunda versin. Bogot, 2000.

Marn, R.R. Estadsticas sobre el Recurso Agua en Colombia. HIMAT. Segunda Edicin. Editorial Arte y Fotolito. Bogot, D.C., 1992.

IDEAM. Coautor. Posibles Efectos Naturales y Socioeconmicos del Fenmeno Clido del Pacfico El Nio 1997 1998 en Colombia. Bogot, D.C.,
1997.

IDEAM. Coautor. Perfil del Estado de los Recursos Naturales y del Medio
Ambiente en Colombia 2001. Editorial Trade Link Ltda. Primera Edicin.
Bogot, D.C., 2002.

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