Diciembre de 2010

UNIVERSOESTADSTICO

Es posible
determinar la
trayectoria de unas
gotas de agua que
salpican?

Estadstica
La ciencia que pone lmites al azar
Ricardo Ocaa-Riola
Doctor en Ciencias Matemticas
Profesor de Estadstica - Escuela Andaluza de Salud Pblica (Granada)

Witek acaba de perder a su

padre. Abatido, indeciso sobre su
futuro, decide abandonar la
carrera de medicina y marcharse
a un lugar lejano para rehacer su
vida. El tren hacia su nuevo
destino est a punto de partir.
Suena el silbato de la locomotora
y el jefe de estacin agita la
bandera verde para que el
conductor inicie la marcha.
Witek corre apresurado. Aparta
e l g e n t o c o n d i fi c u l t a d ,
intentando abrirse camino entre
la multitud que entorpece su
paso. De repente, un pequeo
pasillo humano se cruza ante l,
acelera su carrera y consigue
alcanzar el anhelado tren.
Exhausto, recupera el aliento en
un vagn sin sospechar que
durante el viaje entablar
conversacin con un

embaucador que le arrastrar

hacia una vida tormentosa.
Pero, qu hubiera pasado si
h u b i e s e p e rd i d o e l t re n ? .
Viajemos hacia atrs en el
tiempo Suena el silbato de la
locomotora y el jefe de estacin
agita la bandera verde para que
el conductor inicie la marcha.
Witek corre apresurado. Aparta
e l g e n t o c o n d i fi c u l t a d ,
intentando abrirse camino entre
la multitud que entorpece su
paso. De repente, el tropiezo con
un viajero frena su carrera. Un
segundo fue suficiente. El
anhelado tren parte hacia un
destino del que nunca formar
parte Desalentado, vuelve la
vista atrs y, con sorpresa,
comprueba que en el andn lo
espera su pareja. Haba ido tras
l para impedir su marcha.

Juntos salen de la estacin para

establecer una vida acomodada,
con hijos, en la que Witek ser
un reconocido mdico en el
hospital de su ciudad.
Con este argumento, el cineasta
polaco Krzysztof Kieslowski
describe en El azar el modo en el
que ste interfiere en la vida
cotidiana para trazar distintos
destinos y universos paralelos.

Diciembre de 2010

El azar
un fenmeno natural
En el lenguaje comn, el azar es
sinnimo de casualidad. Sucesos
impredecibles que no se pueden
anticipar ni evitar. Comprar el nmero
que saldr premiado en la lotera,
cruzarnos con alguien que lleve una
camisa idntica a la nuestra o conocer a
una persona que naci en el mismo
instante que nosotros son ocurrencias
azarosas.
Durante siglos, la ciencia clsica ha
negado la presencia de este tipo de
sucesos en la Naturaleza. El principio
de causalidad, en el que se basa el
determinismo cientfico, afirma que
cualquier fenmeno est provocado por
una causa en la que el azar no tiene
cabida. Esta relacin entre la causa y el
efecto siempre puede representarse a
travs de ecuaciones matemticas que,
como bolas de cristal, son capaces de
predecir el comportamiento de
cualquier fenmeno natural una vez
cuantificadas las causas que lo
provocan. Para el deter minismo
cientfico, decir que un suceso ha
ocurrido por azar es equivalente a decir
que desconocemos las causas que lo
provocan.
Si bien es cierto que muchos
fenmenos de la Naturaleza, como el
movimiento de los planetas o la rbita
de los cometas, pueden predecirse con
exactitud, la mayora de las teoras
cientficas actuales aceptan la existencia
de otros fenmenos que, hoy por hoy,
no pueden explicarse mediante modelos
puramente deterministas. Fenmenos
que, de manera intrnseca, llevan
asociados un componente aleatorio en
su desarrollo. La posicin de un
electrn, la propagacin de una
epidemia, las fluctuaciones burstiles o
el desplazamiento de un cicln son
algunos de los sucesos analizados en

El evento profesional ms importante

Cada cuatro aos, los profesionales de la
Estadstica se renen en el Congreso Mundial
de Probabilidad y Estadstica. El octavo se
celebrar en 2012 en Estambul (Turqua).

Kieslowski describe
en El azar el modo
en que ste
interfiere en la vida
cotidiana para
trazar distintos
destinos y
universos pararelos
Ttulo original: Przypadek
Ao: 1981

Ilustracin: Cartula de la
versin inglesa de la pelcula

diferentes campos cientficos en los que

el azar juega un papel importante.
Aunque pertenezcan a mbitos tan
distintos como la fsica cuntica, la
medicina, la economa o la
meteorologa, todos estos sucesos tienen
en comn la imposibilidad de
determinar con certeza cual ser su
resultado final de entre todos los
posibles resultados. Su estudio requiere
el uso de un tipo especial de modelos
matemticos denominados aleatorios.
Complejas ecuaciones que, adems de
un componente determinista, tienen en
cuenta el efecto del azar en el resultado
final.

Estadstica
ciencia imprescindible

Estadsticos
especialistas del azar

que se utilizan constantemente en la

resolucin de problemas matemticos.
La ltima, Disposicin, son las actitudes
e s p e c fi c a s q u e t o m a n e s t o s
profesionales en los procesos de
resolucin de problemas, destacando
entre ellas el escepticismo, la curiosidad,
la lgica, la imaginacin, el
eclecticismo, el compromiso y la
perseverancia.
Las contribuciones cientficas de
algunos estadsticos han sido tan
importantes para la sociedad que la
Unin Astronmica Internacional ha puesto
sus nombres a varios crteres de la
Luna.

Como cualquier otra especialidad de las

Matemticas, la investig acin
Estadstica requiere un pensamiento
reflexivo especfico. Estudios realizados
en la Universidad de Auckland (Nueva
Zelanda) muestran que cuando un
estadstico trabaja en un problema de
investigacin existen cuatro
dimensiones que configuran su modelo
de pensamiento de forma continua y
simultnea: Investigacin, Reflexin,
Interrogacin y Disposicin. Las tres
primeras, Investigacin, Reflexin e
Interrogacin, son procesos genricos

La parte de las Matemticas que

estudia este tipo de fenmenos se
denomina Estadstica, una ciencia que
tuvo su origen en el desarrollo de la
teora de probabilidades a mediados del
siglo XVII. Desde entonces, los
mtodos estadsticos han permanecido
en continuo desarrollo, contribuyendo a
la toma de decisiones, al
establecimiento de modelos causales y a
la descripcin de los fenmenos
naturales ms complejos. No en vano,
la Estadstica es actualmente un
elemento clave en el proceso de
investigacin de cualquier disciplina.

Diciembre de 2010

La vida sera intolerable si los

fenmenos ocurrieran al azar de una
forma completamente impredecible y
carecera de inters si, en el otro
extremo, todo fuera determinista y
completamente predecible
C. Radhakrishna Rao
Profesor Emrito de Estadstica
Universidad del Estado de Pennsylvania, USA

Imgenes: A la izquierda, portada del libro Estadstica y

Verdad, escrito por Rao. Debajo, fachada de Eberly College of
Science (Pennsylvania), su centro de trabajo.

Cuando el anlisis necesita especialistas

un problema con solucin
La Estadstica requiere, por tanto, de unos conocimientos,
habilidades y actitudes muy desarrolladas para afrontar con
xito diferentes problemas de investigacin. Sin embargo, los
mtodos estadsticos son utilizados con frecuencia por
personas ajenas al mbito matemtico, sin formacin,
alentados en parte por la accesibilidad a las nuevas
tecnologas y a los programas informticos de ltima
generacin.
En nuestra sociedad sera inslito, intimidatorio quiz, ver
a un juez practicando un trasplante de hgado, a un cirujano
construyendo un rascacielos o a un arquitecto presidiendo un
juicio. Sin embargo, por alguna extraa razn, no resulta
raro que cualquiera de ellos maneje complejos modelos
aleatorios y realice anlisis estadsticos sin poseer la
formacin adecuada. Modelos inapropiados, incumplimiento
de las condiciones de aplicacin e interpretacin errnea de
resultados son algunos de los equvocos observados en
muchas de las investigaciones realizadas por no especialistas
en Estadstica. Es evidente que las conclusiones obtenidas a
partir de este tipo de estudios no contribuyen al avance del
conocimiento cientfico. Por contra, su difusin slo aporta

confusin entre la poblacin general y preocupacin entre los

especialistas.
Durante el siglo XIX, diversos polticos, escritores y
periodistas utilizaron en sus discursos una frase que ha
llegado a popularizarse con los aos: Hay tres tipos de mentiras:
mentiras pequeas, mentiras grandes y estadsticas. Algunos la
atribuyen a Benjamin Disraeli, Primer Ministro del Reino
Unido en 1868, aunque no hay constancia de ello en sus
escritos. Dejando a un lado el sensacionalismo poltico o
literario con el que pudiera utilizarse, este popular dicho
carece de fundamento. Detrs de l slo hay un profundo
desconocimiento del rigor metodolgico de una ciencia que
piensa en la variabilidad de los datos y el azar como
elementos clave para alcanzar una solucin ptima y
contextualizar las conclusiones obtenidas.
En la actualidad, el conocimiento cientfico est muy
especializado. Su progreso y el desarrollo de sociedades ms
avanzadas requiere equipos multidisciplinares constituidos
por profesionales con diferente formacin que trabajen
conjuntamente en la resolucin de problemas complejos. En
ellos, los especialistas en Estadstica son fundamentales.

Diciembre de 2010

Las aportaciones
de una ciencia para el desarrollo
Gracias a la Estadstica podemos conocer la eficacia de los
tratamientos mdicos, predecir el nmero de casos de gripe
para el prximo ao, saber cuntas personas estn viendo
un programa de televisin, prever el xito de un nuevo tema
de rock y tomar las decisiones ms adecuadas en un
entorno incierto.
Hoy sabemos que la hipertensin, el colesterol, el tabaco
y la obesidad son factores que aumentan el riesgo de
enfermedades del corazn. Lo que quiz muchas personas
desconozcan es que este conocimiento se obtuvo a partir de
modelos estadsticos que permitieron calcular la
probabilidad de presentar un problema coronario
dependiendo de las caractersticas de cada persona.
Friedman, premio Nobel de Economa en 1976, utiliz
tcnicas estadsticas para demostrar que el aumento de la
cantidad de dinero en circulacin repercutir en el empleo
a corto plazo, pero incrementar los precios del mercado a
largo plazo. Sus teoras econmicas siguen vigentes hoy.
En el microcosmos es imposible conocer la posicin
exacta de un electrn o de cualquier otra partcula
subatmica. Son necesarios modelos estadsticos para
determinar las reas ms probables de movimiento. Este
conocimiento ha permitido el desarrollo del lser y de
prototipos de transistores cunticos para ordenadores del
futuro, una puerta abierta hacia aplicaciones insospechadas.
La Estadstica, ciencia por muchos desconocida, est
presente en el mbito cientfico y cotidiano, cuantificando la
incertidumbre, poniendo lmites al azar.

ivulgacin estadstica
Escuela Andaluza de Salud Pblica
Campus Universitario de Cartuja
Cuesta del Observatorio, 4
Apartado de correos 2070
18080 Granada (Espaa)
Telfono: +34 958 027400
Fax: +34 958 027503
www.divestadistica.es

Ilustracin:
Prediccin de la
trayectoria del
huracn Tomas
el
05/11/2010. Modelos
estadsticos permiten
anticipar la zona ms
probable por la que se
desplazar un
huracn, sealada en
el mapa con un cono
translcido.

Es un hecho
destacable que una
ciencia que
empez analizando
juegos de azar
acabe
convirtindose en
el ms importante
objeto del
conocimiento
humano
Pierre S. Laplace
Francia, 1812