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Extraccin tecnificada de oro con cianuro

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Cianuracin por percolacin o lixiviacin en pilas

Cianuracin con agitacin
Precipitacin del oro con zinc
Precipitacin de oro con carbn activado
Impactos ambientales en la extraccin de oro
Fuentes

Cianuracin por percolacin o lixiviacin en pilas

Generalidades. La cianuracin en pilas se aplica a las menas de oro y plata de alta ley explotadas en bajo
volumen por la pequea minera, o a grandes depsitos de oro de baja ley, explotados por la gran minera
debido a sus altos costos de capital y operacin.
La cianuracin en pilas consiste en la percolacin con una solucin diluida de cianuro, o sea, en el paso
lento de la solucin a travs del material poroso de la pila. La pila puede ser de mena aurfera triturada, o
molida y aglomerada, dispuesta sobre una superficie impermeable que permite colectar la solucin de
cianuro de oro resultante. Sobre la pila se roca la solucin de cianuro diluida, que percola y disuelve los
metales preciosos finamente diseminados en el material de la pila.
La solucin enriquecida de oro y plata llega al piso impermeable, dispuesto en forma ligeramente inclinada,
para que fluya hacia una pileta de almacenamiento. Esta pileta alimenta con solucin el circuito que
precipita oro y plata a partir de los cianuros.
La flexibilidad operativa de la lixiviacin por percolacin permite tratamientos que pueden durar semanas,
meses y hasta aos, dependiendo de los tamaos de la mena y de la pila con que se est trabajando.

Laboratorio de anlisis qumico.

Ensayos iniciales de laboratorio. Antes de poner en marcha el proceso de cianuracin, es conveniente
determinar en el laboratorio los valores ptimos de las variables, que conducen a un tratamiento econmico
y eficiente de la mena molida.
1. Consumo de cianuro por tonelada de mineral tratado.
2. Consumo de cal por tonelada de mineral tratado.
3. Optimo grado de molienda.
4. Tiempo de contacto, ya sea en la lixiviacin por agitacin como en la lixiviacin por percolacin.
5. Concentracin ms conveniente del cianuro en la solucin.
6. Dilucin ms adecuada de la pulpa.
Decisin. La decisin a favor de la lixiviacin en pilas puede tomarse luego de evaluar las siguientes
relaciones: Grado de trituracin versus Percolabilidad. Consumo de reactivo versus Recuperacin de oro.
Consumo de reactivos versus Concentracin de reactivos.
Filtrado de la solucin. Dependiendo de la altura de la pila la solucin lixiviada demora de 3 a 5 das en
aparecer en la base de la pila.
Con la filtracin de la solucin lixiviada de la pila, se debe lograr una solucin rica en oro, transparente y
con un contenido de slidos en suspensin menor a 2 partes por milln (ppm).
El filtro de ms bajo costo es el de arena, que se arma con un lecho de 0.20 metros de espesor y 0.25
metros cuadrados de rea por metro cbico de solucin rica.

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Requerimientos de agua. El agua agregada para mojar la pila debe estar entre (0.05 a 0.08 m3/ton). El
consumo de agua para lavar la pila despus de la lixiviacin y para compensar las prdidas por
evaporacin, no debe sobrepasar los 1.5 m3/ton. En este caso no est incluida el agua de la solucin estril
en los tanques de precipitacin.
Menas no aptas. Algunas menas de oro no son aptas para el tratamiento por cianuracin en pilas. Entre
ellas las que contienen agentes cianicidas, o sea, que consumen cianuro adicional al necesario para
disolver el oro y la plata, como los sulfuros parcialmente oxidados de As, Sb, Zn, Fe y Cu. Tambin las que
contienen material carbonaceo o pizarroso, porque adsorbe los metales preciosos de la solucin, y
sustancias orgnicas que quitan oxgeno a las soluciones. El oxgeno es un elemento vital para que ocurra
la reaccin de disolucin del oro por el cianuro. Adems son menas no aptas, aquellas en que el oro y la
plata estn en partculas de tamaos gruesos, ya que demoran demasiado tiempo en disolverse.
En la cianuracin en pilas, las menas finas no porosas y por tanto no permeables a la solucin, requieren
aglomeracin.
Anlisis previos. Para determinar cundo la cianuracin es un proceso adecuado para una mena aurfera,
se debe realizar los siguientes anlisis: Examen mineralgico. Pruebas de cianuracin con el objeto de
determinar grado de extraccin y consumo de reactivos NaCN y CaO. Prueba de percolacin en columnas
con la mena triturada a varias granulometras hasta -3/8. La anterior prueba para determinar el tamao de
la mena triturada, con que los metales preciosos son lixiviables con un consumo econmico de reactivos.
Simultneamente puede hacerse una prueba de adsorcin de oro con carbn activado, para determinar si
el carbn activado es conveniente para separar el oro de la solucin de cianuro.
En algunos casos es necesario hacer pruebas piloto con pilas a diversos tamaos, y teniendo el cuidado de
que la relacin de superficie a volumen de la pila, no falsee la cantidad de ingreso de oxigeno.
Ventajas. Con respecto a la lixiviacin con agitacin, la lixiviacin en pila ofrece las siguientes ventajas: Es
una operacin simple. En menas de alta ley no requiere molienda, solo trituracin de la mena. Bajos
consumos energticos y de agua. Posibilita procesar minerales marginales.
Costos. Con respecto a una planta de lixiviacin por agitacin y decantacin Merril-Crowe, los costos de
las instalaciones de una planta de lixiviacin por pila son menores en un 20 y 30%. Los costos de operacin
son menores en un 30 y 65%.
En el estado de Nevada los costos para operaciones que van de 600 a 6000 TC/da varan de $ 1.70 a
5.32 US$ por tonelada procesada.
En una planta en Nuevo Mxico para una produccin de 34 000 TC, el costo total incluyendo labores
mineras y trituracin a -1/4" fue de 10.41 US $/TC.
En Carlin Gold Mining Co. para una produccin de 9000 TC mensuales, el costo es de $ 2.54/TC.
El U.S. Bureau of Mines, en diciembre 1968, estim el costo de lixiviacin y recuperacin de los valores en
metales preciosos con carbn activado, para menas no trituradas en pilas de 500 000 TC, en 1.80 US $/TC.

Sin incluir los costos de labores mineras, la estimacin abarc: construccin del piso asfaltado, cargue y
lixiviacin del mineral, adsorcin y desorcin de oro, y regeneracin del carbn activado en un valor
bastante superior, alrededor US$ 6.00/TC para una operacin de 30 000 TC, donde el mineral es
previamente triturado y aglomerado con cal o cemento.

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En base a las operaciones comunes en pequea minera de 100 toneladas por da, se presenta una
estimacin de costos. La operacin supone triturado del mineral a 1/2", aglomeracin con cemento,
lixiviacin durante 20 das, carga y descarga de la pila, 5 kg de cemento y 1 kg. de NaCN por tonelada.
Caractersticas. En 30 - 60 das se puede llegar al 60 - 80% de extraccin por lixiviacin del oro total. En
la segunda semana de tratamiento se logra extraer el 50% del oro residual.
El consumo de agua es pequeo, flucta alrededor de 1.5 metros cbicos por tonelada de mena en la
pila.
La energa se gasta fundamentalmente en la trituracin y est en funcin del tamao del triturado
requerido.
Los metales se disuelven en el cianuro en el siguiente orden: mercurio, oro, cobre, plata.
Los metales disueltos en el cianuro se adhieren al carbn activado en el siguiente orden: mercurio, oro,
plata.
Cuando se trata de pequeas minas, se pueden usar plantas porttiles, las cuales pueden ser
trasladadas a otros lugares.
La cianuracin en pilas permite explotar numerosos yacimientos mineros con inversiones bajas, recursos
econmicos escasos, y pronta liquidez.
La lixiviacin en pila, seguida de adsorcin de oro en carbn activado, desorcin y electro recuperacin
de oro es ms apropiada para menas que slo tienen oro o mayor proporcin de oro, que de plata.
Cuando las menas tienen mayor contenido de plata y poco oro, se recomienda precipitar la plata con
Na2S, o precipitar ambos elementos con polvo de zinc, por ejemplo con el equipo de Merril-Crowe, o
adsorber el oro con carbn activado.
Los costos de operacin de una pila de cianuracin fluctan entre 2 y 10 US$ por tonelada y permiten
beneficiar menas hasta con un gramo de oro por tonelada.

Cianuracin con agitacin

Caractersticas de las menas. Los contenidos de oro en las menas que se someten a trituracin y
molienda para la cianuracin por agitacin deben ser superiores a un gramo de oro por tonelada.
Molienda. En el proceso de lixiviacin con agitacin, la mena es triturada y molida hasta convertirla en polvo
de tamaos menores a los 105 micrones (0,105 mm). La mena en polvo se transporta por cinta a una serie
de tanques de lixiviacin.
Cianuracin. Las menas molidas se agitan con soluciones de cianuro de sodio desde 6 hasta 72 horas. La
solucin cianurada se usa en concentraciones de 200 a 800 partes por milln (ppm). La concentracin de
una solucin de cianuro rica, vara de 0.5 a 15 gramos de oro por metro cbico de solucin.
Esta agitacin se hace mecnicamente, y con inyeccin de aire, para lograr un mayor contacto entre
reactivos. Esto mejora el rendimiento de la de lixiviacin. El cianuro disuelve el oro de la mena en forma de
un complejo estable de oro y cianuro.
La velocidad de disolucin del oro nativo depende de tres factores importantes: tamao de la partcula,
grado de liberacin del oro de la mena y contenido de plata.

Reactor de cianuracin para concentrados ricos en oro

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Neutralizacin de cianicidas. La mena molida puede necesitar una preparacin previa, como la oxidacin,
para oxidar los sulfuros cianicidas antes de agregar el cianuro. As se neutralizan las especies consumidoras
de cianuro que se encuentran en la mena en polvo.
Alcalinizacin de la solucin. El pH de la mezcla, polvo - agua se aumenta hasta 10-11 con cal, en el
circuito de lixiviacin, para neutralizar los componentes cidos de la mena, y as cuando se agregue el
cianuro, no se gaste en la formacin de cianuro de hidrgeno gaseoso y txico, sino solamente en la
disolucin del oro.

Precipitacin del oro con zinc

Las sustancias con que se precipitan los metales nobles a partir de las soluciones cianuradas diluidas
pueden ser: zinc o carbn activado.
Proceso Merrill-Crowe. Es un proceso de recuperacin del oro que se encuentra disuelto en la solucin
rica, mediante en cuatro etapas:
Primera etapa de clarificacin, para eliminar cualquier partcula slida que se encuentre suspendida en la
solucin. Se filtra la solucin percolada y rica en oro que proviene de las pilas de lixiviacin.
Segunda etapa de desoxigenacin, de la solucin mediante el uso de bombas de vaco.
Tercera etapa de precipitacin del oro, que se encuentra en solucin con polvo de zinc. La solucin de
cianuros de oro y plata, libre de slidos finos y de oxgeno, se bombea a tanques hermticamente cerrados
en donde se le adiciona zinc en polvo y acetato de plomo para la precipitacin y sedimentacin del oro y la
plata.
El oro disuelto en la solucin como cianuro de oro, se precipita con zinc. Para ello se venden unidades como
las Merril-Crowe, que entregan dos productos, un precipitado de oro y plata con impurezas de Zn, Pb, Hg, y
Cu, y una solucin estril, de cianuro de zinc, que se trata y se recicla al proceso. El precipitado de oro se
funde a lingotes de oro.
Reaccin de precipitacin:

El oro y la plata son remplazados por el zinc, en el ion cianuro, mientras OH del agua se une con el sodio.
La adicin de acetato de plomo hace ms eficiente la reaccin anterior

En la prctica, se adiciona un exceso de Zn por encima de la demanda terica, debido a que el lcali libre
OH en la solucin, tienden a disolver Zn.
Cuarta etapa de filtrado de la solucin, para recuperar el concentrado rico en oro. Todas las partculas de
oro y las del polvo de zinc en exceso se recuperan mediante el filtrado.
Quinta etapa de recirculacin, de la solucin estril al proceso. La solucin se filtra, se le ajusta
composicin en cianuro y se recircula.
Fundicin del oro precipitado
El precipitado de oro, plata, cobre y zinc se funde para obtener lingotes de oro, que contienen entre
70% y 90% de oro.
Estos lingotes pasan a una etapa de refinacin para obtener el oro 24 kilates.
Las escorias obtenidas contienen metales pesados y se descargan habitualmente, como colas, en
las pilas de desechos.

Precipitacin de oro con carbn activado

El carbn activado, se agrega directamente a los tanques durante, o despus del proceso de lixiviacin. O
la solucin de cianuro de oro lixiviada se impulsa a travs de columnas de carbn activado.
En este proceso, las partculas de la mena deben ser menores a 100 mm, mientras que las partculas de
carbn activado deben tener un tamao mayor a 500 mm. Este proceso suele ser ms usado en
explotaciones pequeas y con bajo contenido de plata.

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Las soluciones que provienen de las pilas de lixiviacin, o de los tanques de agitacin, se hacen pasar por 5
o 6 columnas, que contienen carbn activado. Las columnas son peridicamente rotadas para tener un
mayor aprovechamiento de la capacidad de adsorcin del carbn.
Las soluciones de cianuro de oro se alimentan a las columnas en contracorriente para que mantengan las
partculas de carbn en suspensin, evitando que el lecho se compacte.
La cantidad de oro que puede adsorber el carbn activado depende de la cantidad de cianuro libre y de las
impurezas que haya en la solucin, del pH de la solucin, y del tiempo de contacto, o velocidad del flujo de
alimentacin.
Realizar simultneamente lixiviacin y adsorcin del oro resulta ms caro ya que la adsorcin es poco
eficiente y el carbn muy abrasivo y sucio.
El oro y la plata disueltos en la solucin se adsorben sobre el carbn activado en forma de una masa slida.
Luego, carbn y oro son separados por zarandeo. El carbn activado residual en la solucin de cianuro es
separado de la mezcla por flotacin.
La solucin de cianuro usada se filtra, se le ajusta composicin y se recircula. Los residuos del filtrado son
enviados a las instalaciones de almacenamiento de residuos.
El oro y la plata separados del carbn activado se disuelven con una solucin fundida de cianuro y soda
custica caliente de la cual se recuperan electrolticamente, con nodo de acero inoxidable y ctodo de oro.
En general, el carbn activado recupera de la pulpa solucin-carbn activado ms del 99,5% del oro en un
perodo de 8 y 24 horas, dependiendo de la reactividad y cantidad de carbn utilizado y del rendimiento de
las mezcladoras utilizadas.
Para recircular el carbn activado usado, se le lavan los carbonatos y la slice presentes, con solucin de
cido ntrico diluido en caliente y soda custica. Luego se somete a reactivacin en un horno a temperaturas
entre los 600 C y los 650 C, durante treinta minutos en una atmsfera pobre en oxigeno. Con ello se
eliminan las materias orgnicas contaminantes sin producir combustin.

Impactos ambientales en la extraccin de oro

Las operaciones de recuperacin de oro generan impactos ambientales, como:

Contaminacin del aire con los derivados gaseosos de las sustancias qumicas que se utilizan en la
recuperacin.

Contaminacin del agua superficial y subterrnea con los residuos peligrosos del proceso de
recuperacin.

Posibilidades de prdida de residuos con metales pesados y otras sustancias peligrosas.

Accidentes durante el transporte de sustancias peligrosas.

Accidentes por derrames en el rea de recuperacin.

Alteracin del paisaje y de las condiciones ambientales en la zona de operaciones.

Afectacin de la biota en el entorno.

Afectacin de las personas que trabajan en las instalaciones de extraccin.

Fuentes
www.taringa.net/posts/info/1127985/Lixiviacion-de-Oro.html
http://www.importexporte.com/metalurgiaperu/metalurgiaextractiva.html
Autor:
Rafael Bolvar Grimaldos

rbolivarg@hotmail.es
Ing. Metalrgico UIS., Magister Ingeniera de Materiales UNC., Dr. Ing. Industrial UPV.

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