LA CORRIENTE SUSTANTIVISTA EN ANTROPOLOGIA ECONOMICA

1. Nota preliminar.
El sustantivismo, tambin denominado realismo, es una de las ms importantes corrientes tericas
en la Antropologa Econmica. Se enfrenta fundamentalmente con la corriente conocida como
"formalista", que postula la aplicabilidad de la teora econmica, particularmente las construcciones
tericas de los autores neoclsicos, para el estudio de todas las economas adems de las de
mercado, incluidas aquellas de las que normalmente se ocupan los antroplogos. En esta sinttica
resea nos ha parecido importante hacer preceder la presentacin del pensamiento de los autores
ms destacados por lo que consideramos importantes antecedentes por parte de otros autores, no
precisamente antroplogos, pero de gran significacin en el campo de las Ciencias Sociales,
marxistas algunos, o no marxistas como es el caso de A. V. Chayanov. En dicho punto nos
limitaremos a la transcripcin de textos de los autores citados y que consideramos de gran
relevancia, omitiendo cualquier consideracin sobre los mismos, ya que son por s mismos
suficientemente elocuentes.
2.- Antecedentes extraantropolgicos.
2.1. Friedrich Engels1:
a) "La Economa Poltica, en el sentido ms amplio de la palabra, es la ciencia de las
leyes que rigen la produccin y el cambio de los medios materiales de subsistencia en
la sociedad humana... Las condiciones en las cuales los hombres producen y
cambian varan de uno a otro pas, y en cada pas de una generacin a la siguiente.
Por lo tanto, la Economa Poltica no puede ser la misma para todos los pases y
para todas las pocas histricas... Dicho queda, por otra parte, que las leyes vlidas
para formas de produccin y de cambio determinados valen igualmente para todos los
perodos histricos que tienen en comn esas formas de produccin y de cambio...
La Economa Poltica, concebida como ciencia de las condiciones y de las
formas en que las diversas sociedades humanas han producido, cambiado y
repartido los productos de una manera correspondiente, es decir, en toda su
extensin, est an por hacer. Lo que poseemos hasta el presente de ciencia
econmica, se reduce, casi exclusivamente, a la gnesis y evolucin de la forma de
produccin capitalista.... La produccin capitalista, -que apenas cuenta con 300
aos, y no ha llegado a dominar sino despus de introducirse en la gran industria, es
decir, desde hace 30 aos, ha realizado contradicciones en la reparticin...
Para completar esta crtica de la economa burguesa no basta conocer la forma
capitalista de produccin, cambio y reparticin; es preciso comprenderla... mediante el
estudio y la comparacin de las formas que han precedido a la forma capitalista
o que an subsisten al mismo tiempo que ella...
La ciencia nueva (la E.P.) no era para ellos (los clsicos) 2 la expresin de la situacin y
de las necesidades de una poca, sino la expresin eterna de la razn; y las leyes de
la produccin y el cambio formuladas por ella, no eran las leyes de una forma histrica
determinada por tales actividades, sino las leyes eternas de la naturaleza, que se
deducan de la naturaleza del hombre. Mas ese hombre, bien considerado, era el
ciudadano de la clase media de su tiempo, prximo a ser burgus, y su naturaleza
consista en traficar, en conformidad con la situacin de entonces, determinada por la
historia."
b)"Hemos de reconocer que encontramos muy acertado el sentido histrico que
inspira toda la obra y con arreglo al cual el autor se abstiene de concebir las leyes
econmicas como verdades eternas y se limita a ver en ellas el reflejo de las
condiciones de vida de ciertos estados sociales transitorios...
En la obra a la que nos estamos refieriendo nos ha llamado la atencin sobre todo el
hecho de que los principios de la economa poltica no se consideren en ella, segn la
tradicin, como verdades eternas y absolutas, sino simplemente como las resultantes
de determinados procesos histricos...
Despus de esta obra ya no ser posible que ningn economista enjuicie en bloque y
desde un punto de vista unitario instituciones como por ejemplo el trabajo de los
esclavos, el trabajo feudal y el trabajo asalariado de los obreros libres, o que aplique
sin ms a las instituciones de la antigedad o a los gremios de la Edad Media leyes

que tienen su razn de ser en nuestros das, en la poca de la gran industria sujeta a
la accin de la libre concurrencia, o que abomine de aquellas instituciones antiguas
sencillamente porque no se atienen a las leyes modernas."3
2.2 Karl Marx:4
"Tantae molis erat para dar rienda suelta a las "leyes naturales y eternas" del rgimen
de produccin capitalista, para consumar el proceso de divorcio entre los obreros y las
condiciones de trabajo, para transformar en uno de los polos, los medios sociales de
produccin y de vida en capital, y en el polo contrario la masa del pueblo en obreros
asalariados, en "pobres trabajadores" y libres, este producto artificial de la vida
moderna (op. cit: 646).
Sabemos ya que los medios de produccin y de vida cuando pertenecen en propiedad
al productor inmediato, no constituyen capital. Slo se convierten en capital cuando
concurren las condiciones necesarias para que funcionen como medios de
explotacin y avasallamiento del trabajador. Pero en el cerebro del economista, esta
alma capitalista que hoy albergan se halla tan ntimamente confundida con su
sustancia material, que los clasifica siempre como capital, aunque sean precisamente
todo lo contrario... Al economista le sucede como al jurista feudal, que segua
poniendo etiquetas jurdicas propias del feudalismo a relaciones que ya eran
puramente monetarias (pg. 651-2).
Un negro es un negro. Slo en determinadas condiciones se convierte en esclavo.
Una mquina de hilar algodn es una mquina para hilar algodn. Slo en
determinadas condiciones se convierte en capital. Sustrado a estas condiciones no
tiene nada de capital, de mismo modo que el oro no es por s slo dinero, ni el
azcar el precio del azcar...el capital es una relacin social de produccin. Es
una relacin histrica de produccin" (p.651).
2.3 Evgueni Preobrazhensky:5
"Ninguna formacin econmica puede desarrollarse en forma pura, sobre la base de
las nicas leyes inmanentes propias de la formacin considerada. Esto contradira la
idea misma de desarrollo. La extensin de una forma econmica cualquiera implica
evidentemente la eliminacin por ella de las otras formas econmicas por sumisin a
la nueva forma y su desaparicin progresiva. En estas condiciones, la diagonal del
paralelogramo de las fuerzas que actan en el campo de la economa no puede seguir
jams la lnea de las leyes internas de la forma dominante, sino que se desviar
siempre apartndose de esa lnea bajo la influencia de fuerzas opuestas. Y esas
fuerzas opuestas, es decir, las fuerzas de las otras formas econmicas incluidas en el
sistema de economa considerado, se establecen siguiendo la lnea de las leyes de
desarrollo de las formas antiguas. Se reducen simplemente en la hora actual en leyes
de resistencia a la nueva forma".
2.4 A. V. Chayanov:6
"En la teora moderna sobre la economa nacional es habitual considerar todo
fenmeno econmico exclusivamente en trminos de lo que es una economa
capitalista... Todo otro tipo de vida econmica (no capitalista) es considerada
insignificante o en proceso de extincin y se piensa que no influye en los aspectos
bsicos de la vida moderna y que por consiguiente no presenta ningn inters
terico... Tendremos que aceptar esta ltima tesis respecto al dominio indiscutible del
capital financiero y comercial dentro del comercio mundial... Pero de ninguna manera
podemos extender su uso a todo fenmeno de la vida econmica... Si utilizamos
solamente categoras capitalistas nos ser imposible desarrollar el pensamiento
econmico, dado que una amplia esfera de la vida econmica (esto es, la mayor parte
de la esfera de la produccin agrcola) no est basada en formas capitalistas, sino en
una forma completamente diferente: la unidad econmica familiar no asalariada... Un
anlisis terico meramene superficial de sus estructuras econmicas nos muestra que
estos fenmenos econmicos particulares no siempre encajan en el marco de la
economa clsica y en la teora moderna de la economa nacional que se deriva de
ella... Si nos proponemos realizar un anlisis terico de nuestro pasado econmico,
debemos superar el marco terico de la economa nacional... Nos encontramos en
una situacin an ms difcil con respecto a los sistemas de las sociedades primitivas.

En estos sistemas, por lo general, no existe una categora bsica como la de

precio de mercado, que es fundamental en nuestro pensamiento tcnico. De este
modo la estructura econmica del colonato Romano y la estructura econmica de las
sociedades primitivas de economa natural quedan completamente fuera del marco de
la teora econmica actual... Considero que se podra lograr mucho investigando en
esta direccin, an cuando puede parecer la actividad de un coleccionista de
antigedades. Pero an como mera paleontologa econmica, esto contribuira al
avance del anlisis comparativo de las formaciones econmicas existentes, y sera de
gran utilidad para los fines netamente prcticos de las polticas econmicas... Un
anlisis terico que utilice categoras realmente adecuadas a las caractersticas de
este tipo de economa, contribuira mejor a la poltica colonial que, por ejemplo, forzar
a la economa de la zona del Zambesi a acomodarse en el lecho de Procusto
constituido por las categoras econmicas de la escuela de Manchester."
3. Antecedentes antropolgicos:
Si bien puede nominarse una serie de autores que se ocuparon de aspectos econmicos en
sociedades etnogrficas, nos limitamos a resear el autor que consideramos inspirador de las tesis
de K. Polanyi:
3.1 Bronislaw Malinowski
3.1.1 Consideracin general.
No es este el lugar adecuado para tratar en extensin la obra de Malinowski, punto obligado de
cualquier incursin en teora antropolgica.
Simplemente nos limitaremos a sealar los aspectos pioneros tratados por l con respecto a una
antropologa econmica. Pero nadie mejor que Raymond Firth para resumir las direcciones que
sigui tal aporte:
"A partir de aqu el tratamiento de Malinowski se desarroll en dos direcciones. Una
fue el anlisis detallado de los datos econmicos de los trobriand en relacin con los
datos sociales; los resultados aparecieron en el anlisis del Kula y de la agricultura
de los trobriand. La otra direccin fue el examen ms general del papel de la
organizacin econmica en la vida social y cultural, un tema que Malinowski
desarroll como parte de su anlisis general de la cultura". {R. Firth: "El lugar de
Malinowski en la historia de la antropologa econmica", en R.Firth (comp): Hombre y
Cultura. La obra de Bronislaw Malinowski. Ed. S.XXI, Madrid, 1974, p.234}
Siguiendo este esquema, consideraremos seguidamente el estudio del Kula y el planteo terico de
Malinowski sobre la economa primitiva, mediante una seleccin de textos.
3.1.2 EL KULA {de: Los Argonautas...}
3.1.2.1 El grupo y su ubicacin.
"Todas las tribus que viven dentro de la esfera del sistema de comercio Kula... habitan
en el extremo ms oriental de la tierra firme de Nueva Guinea y en las islas
desperdigadas, en forma de archipilago alargado que continan la misma direccin
sudeste de la gran masa insular..."
El grupo es identificado por Malinowski como papes-melanesios del sector oriental o massim, a su
vez subdivididos en massim del Norte y del Sur, con los cuales coincide el Kula. El estudio se ocupa
principalmente de la rama septentrional de los massim donde se encuentran las Islas Trobriand,
cuyo nombre indgena es Boyowa.{Cap.I}
3.1.2.2 Caractersticas.
"El kula es un tipo de intercambio intertribal...{entre} comunidades que ocupan un
amplio crculo de islas y constituyen un circuito cerrado...
"Dos tipos de artculos, y solamente dos, circulan sin cesar en sentidos contrarios a lo
largo de esta ruta. En el sentido de las agujas del reloj se desplazan constantemente...
los largos collares de conchas rojas, llamados "soulava". En el sentido contrario ...

los brazaletes de conchas blancas, llamados "mwali". Siguiendo su propia direccin

en el circuito cerrado, cada uno de estos artculos se encuentra en el camino con los
artculos de la otra clase y se intercambian unos por otros sin cesar...{todos son
"vaygua"}
Junto al intercambio ritual de brazaletes y collares, los indgenas hacen comercio normal, cambiando
de una isla a otra muchas mercancas tiles e indispensables, ya que con frecuencia no se pueden
encontrar en el distrito que las importa {Cap. III}.
3.1.2.3 Nivel "etic" del estudio.
"...{los nativos} desconocen las directrices generales de cualquiera de sus
estructuras sociales... Ningn indgena, ni el ms inteligente, tiene una idea clara del
Kula como gran institucin social organizada... De hecho no tienen una visin de
conjunto; participan en la empresa y no pueden ver el conjunto desde fuera.
"La tarea del etngrafo consiste en integrar todos los detalles observados y extraer la
sntesis sociolgica... debe construir el esquema de la gran institucin, de forma muy
parecida a como el fsico construye su teora a partir de los datos experimentales que
siempre han estado al alcance de todo el mundo pero que necesitan una
interpretacin consistente.
3.1.2.4 Carcter econmico.{Id}
"...el Kula consiste en intercambio de bienes preciosos y mercancas tiles, y por lo
tanto es una institucin econmica, y en ningn otro aspecto de la vida primitiva son
tan escasos nuestros conocimientos y tan superficial la comprensin de los hechos
como en la economa. De ah que las concepciones falsas dominen y sea necesario
desbrozar el terreno cuando nos acercamos a cualquier tema econmico...
"El Kula... est enraizado en el mito, respaldado por la ley tradicional y rodeado de
ritos mgicos. Todas las transacciones son pblicas y ceremoniales y se llevan a cabo
segn normas precisas...
"En cuanto al mecanismo econmico de las transacciones, se basa en una forma
especfica de crdito que implica un alto grado de confianza mutua y de honradez
comercial (lo dicho se aplica tambin al comercio menor, subsidiario, que acompaa al
Kula)...
"El principio fundamental de las reglas que rigen la prctica del intercambio es que el
Kula consiste en la entrega de un regalo ceremonial al que debe corresponderse con
un contrarregalo equivalente despus de un cierto lapso de tiempo...
"Pero nunca pueden intercambiarse los dos objetos mano a mano despus de haber
discutido su equivalencia, negocindolos, evalundolos...
"El segundo principio, muy importante, es que la equivalencia del regalo de devolucin
se deja al criterio del que lo hace y no se le puede forzar con ningn tipo de
coaccin...
"Es ms, un artculo muy bueno debe reemplazarse por otro de valor equivalente y no
por varios menos valiosos...
"Se supone que un hombre que posee un bien debe compartirlo, distribuirlo, ser su
depositario y su dispensador. Y a ms alto rango, ms grande es la obligacin...
"De forma que el sistema principal de poder es la riqueza y el de la riqueza es la
generosidad...
"...el individuo que es equitativo y generoso en el Kula atrae una corriente de
proposiciones mucho mayor que el conocido por su mezquindad.
"Otra actividad estrechamente vinculada al Kula es el comercio secundario... las
canoas que parten hacia el extranjero llevan cargamento de las cosas que se saben
ms codiciadas en el lejano pas de destino. Algunas se ofrecen como regalo a los
asociados, pero gran parte se destina a comprar objetos deseados en el pas natal.

{Pero} "el Kula es el objetivo principal a todos los respectos... y la organizacin social
se determina, no de cara al comercio, sino de cara al Kula {Ibd. cap. III}.
3.1.3 Otros aspectos econmicos de los trobriand.
3.1.3.1 La propiedad.
"...pasamos por alto el hecho que para los indgenas la palabra "propiedad" no slo
tiene un significado diferente, sino que usan una sola palabra para referirse a varias
relaciones legales y econmicas..."{De "La economa primitiva de los isleos
Trobriand", en Godelier, M: Antropologa y Economa, Anagrama, Barcelona, 1976,
p.89}.
"El jefe (Guya`u) en las islas Trobriand tiene un definido derecho eminente sobre toda
la tierra de los huertos dentro del distrito. Este consiste en el ttulo de "amo" o de
"propietario"... tales como la decisin sobre qu tierras deben convertirse en huertos...
"El mago de los huertos (Towosi) tambin se llama a s mismo el "amo del huerto", y
se le considera como tal en virtud de las complejas funciones mgicas...
"Los indgenas creen profundamente que a travs de su magia el Towosi controla las
fuerzas de la Naturaleza y tambin creen que debe controlar el trabajo del hombre"
{Id.p.9l}
"Finalmente cada parcela pertenece a uno u otro individuo de la comunidad de la
aldea, y cuando se cultivan huertos en esta determinada porcin de tierra, este
propietario o usa el mismo la parcela o la arrienda a otro bajo un complicado sistema
de pago...{Id.p.89-90}
"As, podemos responder a las preguntas que se refieren a la organizacin de la
produccin, resumiendo nuestros resultados y diciendo que la autoridad del jefe, la
creencia en la magia y el prestigio del mago, son las fuerzas sociales y psicolgicas
que regulan y organizan la produccin; que esta, en lugar de ser la suma de los
esfuerzos individuales no coordinados, es una empresa tribal compleja y unida
orgnicamente..."{Id.p.92}.

3.1.3.2 Trabajo comunitario. {De Los Argonautas...}

"El trabajo comunitario es un factor importante en la economa tribal de los indgenas
trobriandeses. Recurren a l para la construccin de las chozas-viviendas y de los
almacenes de alimentos, para ciertos tipos de trabajos artesanales y para el transporte
de toda clase de cosas...
"Es en la horticultura, con mucho, donde el trabajo en comn desempea un papel
ms importante. En los huertos hay por lo menos cinco formas de trabajo en comn...
3.1.3.3 Regalos, pagos e intercambio.
"En el captulo II, hablando de algunos rasgos de la vida tribal de las Trobriand, me vi
precisado a criticar los criterios en boga sobre el Hombre Econmico Primitivo.
Estos lo presentan como un ser indolente, individualista, inconciente y al mismo
tiempo... que slo acta por motivos estrictamente racionales y utilitarios... Otro error,
ms o menos explcito... es que los indgenas no poseen ms que unas formas de
comercio e intercambio muy rudimentarias... y que slo tienen lugar de vez en cuando,
a intervalos irrregulares y cuando la necesidad lo impone.
{Pero en las Trobriand}..."toda la vida tribal est regida por un constante dar y
tomar... todo acto legal o consuetudinario se acompaa de un presente material y otro
presente recproco... la riqueza que pasa de mano en mano es uno de los principales
instrumentos de la organizacion social...

"En primer lugar, los indgenas no consideran a los productos alimenticios nica y
exclusivamente como productos nutritivos, ni los valoran nicamente por ser tiles.
Los almacenan no slo por que saben que los ames pueden guardarse y consumirse
en fecha ulterior, sino tambin por que les gusta exhibir sus riquezas en alimentos...
Esto demuestra que la acumulacin de comida no es slo la consecuencia de una
previsin de tipo econmico, sino tambin el deseo de hacer gala de la riqueza que
uno posee para realzar su prestigio social.
"La concepcin de que los indgenas pueden vivir en un estado de bsqueda individual
de los alimentos o de aprovisionamiento exclusivamente familiar, aislados de cualquier
intercambio de bienes, implica un fro egosmo calculador, la posibilidad de que el
individuo goce por los beneficios en s mismos.
"Esta concepcin... ignora el fundamental impulso humano a exhibir, a compartir y a
regalar. Ignora la profunda tendencia a crear lazos sociales mediante el intercambio de
regalos.
"... dar por el hecho mismo de dar es uno de los rasgos ms importantes de la
estructura social de los Trobriand, y por su misma naturaleza general y fundamental,
sostengo que es un rasgo universal de todas las sociedades primitivas.
"He hablado a propsito de formas de intercambio, de regalos y contrarregalos ms
bien que de trueque y comercio, porque, aunque existen formas de puro y simple
trueque, hay tantas transiciones y gradaciones entre el trueque y el simple regalo que
resulta imposible trazar una lnea fija que deje a un lado el comercio y al otro el
intercambio de bienes.
"Si hacemos un esquema de las relaciones sociolgicas, cada tipo de ellas vendra
definido por una clase especial de obligaciones econmicas...Sera interesante, sin
embargo, trazar un esquema de los intercambios clasificados segn las
relaciones sociales a que corresponden. {Cap.VI}
"Pero en todos los casos, el comercio sigue reglas habituales, que determinan qu y
cuanto hay que cambiar contra un artculo determinado... En cuanto uno de ellos tiene
a mano unos cuantos platos de determinadas dimensiones, sabe que en la aldea de
Obukaru puede obtener 40 cocos a cambio de un grado(?), 20 por otro, 10 por
otro,etc...{"La economa primitiva de los Isleos Trobriand": en Godelier, M.:
Antropologa y Economa, p.98 y sigs.}.
"Todo el comercio se lleva a cabo exactamente de la misma manera, establecido el
artculo y las comunidades entre las que se va a efectuar la transaccin, cualquiera
sabe cul es el equivalente, prescrito rgidamente por la costumbre.

3.1.3.4 Conclusin terica de este autor.

En palabras de Malinowski:
"Todos los hechos aducidos en este artculo nos llevan a la conclusin de que la
economa primitiva no es de ningn modo una cuestin sencilla, como con frecuencia
se nos ha hecho creer. En las sociedades salvajes no existe con certeza una
economa nacional, si por el trmino entendemos un sistema de intercambio libre y
competitivo de bienes y servicios, con el juego de la oferta y la demanda determinando
el valor y regulando toda la vida econmica."{Ibd.p.99-100}.
4. Los sustantivistas.
4.1 Karl Polanyi:
4.1.1 Aspectos biogrficos.
Es el principal inspirador de la corriente sustantivista. Naci en Budapest en 1886 y muri el 23 de
abril de 1964. Estudi Derecho y Economa Poltica. En 1908 fund con los estudiantes de la

Universidad de Budapest y fue el primer presidente del "Crculo de Galileo", sin fines polticos o
partidistas, sino ms bien como un movimiento de estudio. Hacia 1920 simpatiza con las soluciones
econmicas del socialismo ruso y defiende una economa planificada para promover el desarrollo de
los pases atrasados de Europa Central. En su manuscrito "BER DIE FREIHEIT" adopta una posicin
crtica frente a los aspectos individualistas de una Etica Cristiana, y en un artculo publicado en la
revista "Lthatr" (Horizonte), defiende la libertad y la democracia. Ese mismo ao va al exilio a
Austria y conoce a su futura esposa Ilona Ducyznka. En 1930 emigra a Inglaterra y hacia 1935 se
publica el resultado de un Simposium: "El Cristianismo y la Revolucin Social", donde se combina
una visin cristiana con una admiracin y simpata por la Unin Sovitica. Se afirma que hacia esta
poca da un giro la posicin de Polanyi. Ensea en Londres Historia Econmica General, en especial
la historia del capitalismo temprano ingls. En 1940 publica en N. York "La Gran Transformacin",
que se publicar tambin en Londres en 1945. En 1946, en un Congreso Sociolgico de Londres,
afirmar que 1) El determinismo econmico fue un fenmeno predominante del S. XIX, que ha
dejado de tener vigencia en gran parte del mundo; fue efectivo solamente bajo un sistema de
mercado, que est desapareciendo rpidamente en Europa; 2) El sistema de mercado distorsiona
violentamente nuestra visin del hombre y de la sociedad, y 3) Esta visin distorsionada provee uno
de los mayores obstculos en los problemas de nuestra civilizacin. En el mismo ao (1946) es
nombrado Profesor de Economa en la Universidad de Columbia (N. Y.), donde ensea Historia
Econmica General. Se jubila en 1953 a los 66 aos, pero se entrega por cinco aos al trabajo en un
Proyecto Interdisciplinario sobre los aspectos econmicos del crecimiento institucional, cuyo
resultado ser la publicacin de su conocida obra: "Comercio y Mercado en los Imperios Antiguos
(Arensberg, Benet, Chapman, antroplogos; Arnold, Fusfeld, Neale, Pearson y Polanyi, Economistas;
Hopkins, Socilogo, Oppenheim, asirilogo y Revere, historiador). En 1977 se publicar su obra
pstuma: "The Livelihood of Man". Para Maurice Korach, Polanyi "fue un genio, rapsdico en su
mundo del pensamiento. Vio lejos en el futuro, entrevi problemas de gran envergadura en el campo
de la Sociologa, de la Teora del Conocimiento. No estaba hecho para mantener una lucha poltica
continuada. El impacto moral que dej en la juventud fue lo esencial. La honestidad, la veracidad y el
candor. Los jvenes as los sintieron. El fue la fuente del clima
moral del Crculo
Galileo..."(POLANYI, 1977:xii).
4.1.2 Las tesis de K. Polanyi.
Hace notar K. Polanyi que a la mayora de nosotros se nos ha acostumbrado a pensar que la piedra
de toque de la economa es el mercado, y, en general, las investigaciones en historia econmica se
han reducido a los casos de los antecedentes de las actividades del mercado. Se pregunta el autor
qu hacer cuando nos encontramos con economas que operaron sobre bases distintas, incluso con
amplia utilizacin del dinero y extensas actividades de intercambio, pero sin rastro de mercado o de
ganancia comprando o vendiendo. De donde surge la necesidad de revisar la concepcin
generalizada de la economa.
En estas economas sin mercado es normal que no exista "economizacin", o sea, un marco
institucional que obligue al individuo a una accin econmica "racional" y "eficiente", o a una
asignacin "ptima" de los recursos. En este caso, la economa no puede ser objeto de anlisis
econmico, pues este presupone una conducta economizadora apoyada en instrumentos
institucionales como ser comercio con mercado, mercados creadores de precios y dinero
universalmente (unnimente) reconocido. La posicin de K. Polanyi no pretende rechazar o invalidar
el anlisis econmico, sino establecer sus limitaciones histricas e institucionales, restringido a
economas en las cuales predominan los mercados creadores de precios, y, a partir de esta posicin,
sugerir una teora general de la organizacin econmica.
Sugiere K. Polanyi que son muchas las consecuencias negativas que se derivan de un enfoque que
restringe la concepcin de la economa al marco del mercado. Es una historia econmica
empobrecida que no estudia ms que mercados o sus antecedentes, ya que estos pueden ser
aspectos fragmentarios de la economa. Segn esta visin limitada, parece haber existido una
evolucin lineal hasta nuestros das, como si las otras economas fueran meras miniaturas o
antecedentes de la nuestra, cuando pueden diferir radicalmente de ella, tanto en motivaciones
individuales como en organizacin. El progreso tecnolgico es acumulativo e ilimitado, pero la
organizacin econmica no lo es. Slo hay unas cuantas formas generales de organizacin de la
vida econmica. Estos modelos limitados son el centro de inters de la posicin de K. Polanyi.
Economa y Sociedad. Para K. Polanyi son pocos los cientficos sociales que aceptan hoy en su
totalidad la ingenua visin de la Ilustracin de un hombre primitivo que negociaba sus derechos y
deberes e intercambiaba sus productos en la jungla, formando as su sociedad y su economa. Los
ulteriores descubrimientos de autores como Maine, Marx, Weber, Malinowski, Durkheim, etc. han
afianzado el conocimiento del proceso social como entramado de relaciones entre el hombre como
entidad biolgica y la estructura de smbolos y tcnicas en que se desarrolla su existencia. Sin

embargo, frecuentemente volvemos a caer en las viejas racionalizaciones del hombre como tomo
utilitarista, y este desliz suele ser ms frecuente an en la economa que en otro terreno 7. El
racionalismo econmico del que somos herederos postula un tipo de accin esencialmente
econmica. En esta perspectiva, al actor (hombre, familia, sociedad) se lo presenta como enfrentado
a un entorno natural que se resiste a proporcionar sus elementos vitales para el sustento humano. La
accin economizadora (esencia de la racionalidad) se considera como una forma de disponer el
tiempo y la energa para que en esta relacin entre el hombre y la naturaleza se alcance un mximo
de objetivos, y la economa se convierte en el terreno en que se desarrolla dicha accin.
Los significados "formal" y "real" de lo econmico. Con la finalidad de distinguir el significado del
trmino "econmico" en el campo de las Ciencias Sociales, se ha de partir de reconocer que el
mismo posee en realidad dos significados con races diferentes. Estos significados reciben de K.
Polanyi los nombres de "formal", el uno, y de "real" o "sustantivo" el otro. El significado formal se
define como la eleccin de medios en relacin a fines (lgica de la accin racional) y resulta evidente
en la palabra "economizacin". As, "racional" es una palabra que no se aplica a los medios ni a los
fines, sino a la relacin medios-fines. El primer problema de esta concepcin es que la lgica de la
accin racional se puede aplicar a todos los medios y fines concebibles: en el ajedrez o en la
tecnologa, en la vida religiosa o en la filosofa, los fines pueden variar desde una gran sencillez
hasta la complejiad ms recndita. Si a la lgica de la accin racional se le aade el concepto de
escasez de medios, nos encontramos con la economa formal. Es decir, supuestos unos medios
escasos, esta escasez hace necesaria la eleccin. Ahora bien, para que sea posible una eleccin es
necesario que los medios sean mltiples o diversos y de que haya una gradacin de fines, dos al
menos, ordenados por prioridades. Una vez definidos as "escasez" y "eleccin", es posible observar
que PUEDE HABER ELECCION DE MEDIOS SIN ESCASEZ Y ESCASEZ DE MEDIOS SIN
ELECCION. Sin embargo, escasez de medios y eleccin slo son viables en un sistema de
mercado, donde los bienes y servicios, los factores de la produccin y la tecnologa se mercantilizan
mediante un sistema de precios que facilita su matematizacin. He aqu las herramientas
conceptuales del anlisis econmico. La introduccin generalizada del poder de compra como medio
de adquisicin convierte el proceso de satisfaccin de necesidades en una asignacin de recursos
escasos (dinero) con usos (fines) alternativos. De esto se desprende que tanto las condiciones de
la eleccin como sus consecuencias son cuantificables bajo la forma de precios. Aunque las normas
que rigen dichos actos (racionales) sean universales, la medida en que se pueden aplicar al estudio
de una economa determinada depender de si esta est constituida realmente por una serie de
actos de este tipo (eleccin sobre un sistema de precios).
Economa sustantiva. La fuente de esta economa es la economa emprica, la que puede
considerarse como una actividad institucionalizada de interaccin entre el hombre y su entorno, lo
que da lugar a un suministro continuo de medios materiales de satisfaccin de necesidades. Segn
Polanyi esta distincin no es nueva, ya los economistas clsicos trataron la economa como un
proceso social, y recin con las reformulaciones de los neoclsicos esto pasa al olvido. Incluso el
primero que habra establecido la premisa de la escasez, Karl Menger, en 1871, no desconoca dicha
distincin. En un manuscrito que se publicara pstumamente en Viena en 1923, este autor explica
que la economa posee dos direcciones elementales: una de ellas es la direccin economizante
fundada sobre la insuficiencia de medios, y la segunda, que llama "tecnoeconmica", deriva de los
requerimientos fsicos de la produccin, sin relacin con la suficiencia o insuficiencia de medios.
Hace notar K. Polanyi el olvido de los neoclsicos de tal distincin, y que no deja de ser significtivo
que esta obra pstuma no haya sido traducida al ingls.
Para Polanyi la economa sustantiva es una "actividad institucionalizada", donde la actividad, que
slo implica movimientos, carece de sentido sin el marco social que la condiciona y explica,
desligndose as de todas las cuestiones fundamentales enraizadas en la vida del hombre. Afirma:
"La economa, si espera lograr coherencia, no puede desligarse de la malla
institucional que le presta significacin: su complejidad deriva de su relacin con los
aspectos fsicos, ecolgicos, tecnolgicos y sociales."
Y prosigue con una formulacin que bien podra tomarse como su posicin con respecto al objeto y
mtodo de la Antropologa Econmica:
"La institucionalizacin de la actividad econmica confiere a esta unidad y estabilidad;
da lugar a una estructura con una funcin determinada en la sociedad y modifica el
lugar de la actividad econmica en la sociedad, aadiendo as significacin a su
historia; centra el inters sobre los valores, las motivaciones y la actuacin prctica.
Unidad y estabilidad, estructura y funcin, historia y actuacin prctica revelan el
contenido de nuestra afirmacin de que la economa humana es una actividad

institucionalizada. La economa humana, pues, est integrada y sumergida en

instituciones de tipo econmico y extraeconmico. La inclusin de estas ltimas es
vital. En efecto, la religin o el gobierno pueden ser tan importantes para la estructura
y el funcionamiento de la economa como las instituciones monetarias o la
disponibilidad de herramientas y mquinas que simplifiquen el trabajo. El estudio del
lugar cambiante que ocupa la economa en la sociedad no es pues ms que el anlisis
de cmo est institucionalizada la actividad econmica en diferentes pocas y
lugares." (POLANYI, 1976:295)
Formas de integracin. Seguidamente K. Polanyi trata sobre la necesidad de nuevas herramientas
conceptuales para tratar lo que denomin "actividad institucionalizada". Para ello recurre a la nocin
de "formas de integracin", a saber, las formas que dotan de regularidad a las partes de la economa.
Encuentra tales formas de integracin en los procesos que denomina reciprocidad, redistribucin e
intercambio. El tratamiento del intercambio le lleva luego a considerar las actividades como el
comercio, los usos monetarios y de all las instituciones del mercado, distinguiendo entre los
llamados "mercados perifricos" y la economa de mercado propiamente dicha. Hace notar en este
sentido la falacia que denomina "trada catalctica", es decir, el considerar que si se encuentra un
elemento, la moneda, el comercio o un mercado, se supone automticamente la existencia de los
otros dos, cuando se trata de elementos que histricamente se dan por separado y que slo en la
economa de mercado conforman un sistema nico. Las formas de integracin apuntan
fundamentalmente a los procesos de circulacin de la economa, pero significan un paso en
direccin a construir una teora que d cuenta de todas las economas y no slo de las de mercado.
Puede decirse que esto significara tambin todo un programa terico para la antropologa
econmica. Afirma el autor (1976:314):
"...el mercado no se puede substituir como marco general de referencia mientras las
ciencias sociales no consigan desarrollar un marco de referencia ms amplio al que se
pueda referir el mismo mercado. Esta es, precisamente, nuestra principal tarea
intelectual hoy en el terreno de los estudios econmicos..."
4.2 George Dalton:
4.3 David Kaplan:
En este caso nos limitaremos a un artculo en el cual este autor realiza ciertas precisiones de inters
frente a objeciones formalistas.
KAPLAN, DAVID: "La controversia formalistas-sustantivistas de la antropologa econmica:
reflexiones sobre sus amplias implicaciones", {En Godelier, M.: Antropologa y Economa,
Anagrama, Barcelona, 1976.}
El artculo se origina al considerar los aportes de Scott Cook (1966) al debate formalistassustantivistas, particularmente las objeciones al planteo de K. Polanyi. Se destaca en el aporte de
Cook el haber advertido que esta controversia en antropologa posee implicaciones tericas y
filosficas ms amplias.
La crtica de Cook a Polanyi se reduce a tres puntos principales:
1: Considera que la intransigencia de los sustantivistas con respecto a la inaplicabilidad intercultural
de la teora econmica es un subproducto de una ideologa romntica enraizada en la antipata por
la economa de mercado y la idealizacin de los primitivos. Esta idealizacin resalta el altruismo y la
solidaridad y subvalora el conflicto y el inters individuales.
2: Acusa a los sustantivistas de no haber entendido la lgica de la explicacin cientfica en general y
de la teora econmica formal en particular. Acusa a los sustantivistas de pseudoinduccionistas.
3: Considera anticuado el planteo, ya que las economas sin mercado estn desapareciendo.
Obs.: Aclara seguidamente Kaplan que al referirse a teora econmica formal se refiere
especialmente a la microeconoma, acotando adems que existe un hiatus entre microeconoma
(deductiva) y macroeconoma (emprica).
Respuestas a las objeciones:

1: Cook est planteando un problema de objetividad en los sustantivistas que deformaran la

realidad por prejuicios ideolgicos (la mentalidad antimercado). No se niega que la ideologa
frecuentemente influye en las hiptesis y teoras
de los cientficos, pero el problema central radica en si es verdadero o falso lo que afirman y no sus
motivaciones.
Ms seria es la afirmacin de deformacin de los hechos. Sin embargo, debe tenerse en cuenta que
la teora econmica formal se limita estudiar los fenmenos de la eleccin, sin tener en cuenta los
contextos sociales. Resulta pues legtimo indagar sobre estos aspectos sociales que la teora
excluye.
Al acusar a Polanyi de romantizar la naturaleza del hombre primitivo, le devuelve una crtica
equivalente a la teora econmica formal: el modelo del "homo econmicus". Cook no tiene en cuenta
que Polanyi no menciona una naturaleza humana, sino comportamiento institucionalizado
(vinculado a una estructura social). De modo que la accin economizadora de la teora econmica
formal supone a su vez un marco institucional: el del mercado.
Finalmente, observa el autor, Polanyi no era antroplogo, y se limit a utilizar los descubrimientos
empricos de los antroplogos.
2: Kaplan considera injusta la afirmacin de Cook de que los sustantivistas no se han esforzado por
aplicar la teora econmica a sociedades que no son de mercado. Deja de lado el significativo
planteo de que los problemas de aplicabilidad de la teora econmica tienen su raz en la estructura
lgica de la economa formal.
a) As, por ejemplo, a la acusacin sustantivista de que la economa formal describe un mundo
idealizado (decisiones racionales de maximizacin), sin limitaciones culturales ni sociales, con
discutible correlato con la realidad, los economistas responden que este es el sistema de la ciencia,
que las leyes de la fsica se formulan en condiciones idealizadas.
Kaplan admite el valor de las abstracciones, pero seala una diferencia entre la fsica y la economa:
las leyes de la fsica son leyes empricas y por lo tanto comprobables: simplemente se han
simplificado eliminando condiciones perturbadoras. A esta situacin la denomina "condiciones
lmites". En cambio, las abstracciones de la economa no son condiciones lmites, es decir, no slo
se caracterizan por los factores que elimina sino por
aquellos supuestos que incluye. Y estos supuestos no simplifican sino que complican.
As por ejemplo, la ley de la gravedad al formularse en un supuesto vaco, ha eliminado una
condicin perturbadora, el roce atmosfrico, pero se puede comprobar que todos los cuerpos caen
en tal condicin.
En cambio, el concepto de racionalidad econmica supone que toda accin est precedida por una
situacin de eleccin con un clculo que permite obtener un ptimo entre varias posibilidades. El
comportamiento econmico no ha sido simplificado sino complicado.
b) Otro aspecto es que la teora econmica est formalizada y por lo tanto no posee afirmaciones
fcticas de ninguna clase. En consecuencia, slo puede comprobarse y aplicarse dotndosela de
contenido emprico, hacindola sustantiva. Cook no parece tener en cuenta que los sustantivistas no
la rechazan en bloque, sino que le asignan un contenido sustantivo, al remitirla a las sociedades con
economa de mercado.
Cook argumenta, adems, que los sustantivistas no consideran la enorme masa de literatura en que
aparece relevante la aplicacin de los conceptos de la teora econmica a sociedades etnogrficas.
Cita como ejemplo el trabajo de Salisbury entre los siane.
Kaplan observa a este respecto que el uso de los conceptos econmicos no deja de ser metafrico:
que el concepto de "demanda" de Salisbury no concuerda con su definicin en la teora econmica y
que tambin podra haber empleado "preferencia" o "necesidad".
c) El problema planteado por los sustantivistas se vincula con el problema de la aplicacin de la
lgica de la ciencia y con el status cientfico de la teora econmica. Cook considera que las
formulaciones de la teora econmica formal han demostrado su poder explicativo en economas de
mercado y que slo resta valorar su aplicabilidad a otras economas. Cook no advierte que una serie
de economistas se han planteado ya el problema de hasta qu punto la teora econmica formal
posee valor explicativo en la misma economa de mercado. En otras palabras, cmo pasar de los
casos ideales a los casos reales. As por ejemplo, algunos autores (Archibald, Boulding) consideran

10

que es difcilmente comprobable la teora de la maximizacin del beneficio. En la prctica, las

empresas carecen de suficiente informacin para saber si estn o no maximizando.
3: Opina Kaplan que este es un extrao argumento para un antroplogo, pues no slo desaparecen
las economas primitivas sino tambin desaparecen la religin, el parentesco, los sistemas polticos
primitivos. No tiene en cuenta la importancia de los estudios comparativos, que, a partir de estudios
experimentales, permiten inferir consecuencias de importancia para los estudios no primitivos.
Por ltimo, toma en cuenta Kaplan una observacin de Nash en el sentido de que las discusiones
sustantivistas-formalistas han hecho mucho ruido, pero que tenan escaso significado. Kaplan
considera que la discusin ha planteado importantes consideraciones metodolgicas a la
antropologa econmica:
"Por lo que respecta a la antropologa econmica, si se est dispuesto a conceder
que "economizar" es un tipo especial de comportamiento institucionalizado,
entonces no existe ninguna razn que nos obligue a seguir sumisamente a los
economistas en definir el problema econmico como un problema exclusivo de
asignaciones que debe ser resuelto por las decisiones economizadoras de los
individuos. En realidad, hacerlo as es cercenar a la investigacin de una gran
cantidad de instituciones, relaciones y pautas de comportamiento que no estn
comprendidas en la rbrica del economizar, pero que sin duda tiene que ver con la
forma en que la sociedad produce, distribuye y consume los bienes y servicios" (pg.
228).
4.4 Marshall Sahlins
4.4.1 Obras principales:
Las sociedades tribales (ST). Ed. Labor, Barcelona, 1972, 1977.
Economa de la Edad de Piedra (EEP). Ed. Akal, Madrid, 1977, 1983.
4.4.2 Posicion terica.
4.4.2.1 Frente al formalismo y sustantivismo.
"La economa no puede separarse de estas combinaciones {sociales y polticas}; est organizada por
instituciones exactamente tan generalizadas como las familias y los linajes; "incrustadas" en ellas
como dice el historiador de economa {Por K. Polanyi}.
Lo que en la erudicin convencional de la ciencia econmica son factores
"exgenos" o "antieconmicos" tales como parentesco y poltica, en la realidad tribal son la
organizacin misma del procesos econmicos. La economa antropolgica no puede concebirlos
como externos, obstaculizadores de "la economa" desde algn lugar fuera de ella. Son la economa,
elementos esenciales del clculo econmico y de todo anlisis autntico de l". (ST.p.119)
"Este libro es sustantivista. Se apoya as en una estructura familiar: la que proporcionan las
categoras sustantivistas tradicionales...
Las diferencias decisivas entre el formalismo y el sustantivismo, siempre que sea su aceptacin lo
que se ponga en tela de juicio, sin llegar a cuestionar la verdad, son de naturaleza ideolgica. Como
encarnacin de la sabidura de las categoras burguesas originales, la economa formal se desarrolla
puertas adentro como una ideologa y puertas afuera como un etnocentrismo. Como antagonista
del sustantivismo, extrae su potencia de su profunda compatibilidad con la sociedad burguesa, lo
cual no significa de ningn modo negar que el conflicto entre formalismo y sustantivismo pueda
convertirse en un enfrentamiento de (dos) ideologas". (EEP, p. 9-11)
4.4.2.2 Enfoque ecolgico y multilinear.
Se encuentra ms destacado en ST, (Cap. 3), al tratar con las diferentes "adaptaciones tribales",
donde se permite "delinear algunos ecotipos ampliamente distribuidos y contrastantes"; all afirma:
"La cultura neoltica se desplaz, diversificndose durante el proceso. Experiment una radiacin
adaptativa...

11

"As cada tribu se nos aparece como un tipo ecolgico especial; cada una tiene sus propios
problemas de vida -sus particulares circunstancias ambientales- y ha reaccionado apropiadamente a
ellos". (p.49)
4.4.2.3 Otras influencias.
Otras influencias que se destacan en la obra de Sahlins provienen del materialismo histrico, de la
obra de Chayanov y de Malinowski, Polanyi, Service, etc.
Proviene del materialismo histrico su construccin terica sobre el "Modo de Produccin
Domstico" (MPD), aplicado particularmente a las comunidades agrcolas primitivas. En nota del
Cap. 2 afirma que aplica este concepto en un modo diferente a como los hizo Terray siguiendo a
Althusser y Balibar:
"Sin embargo, a pesar de estas diferencias significativas, es obvio que la presente perspectiva hace
propios muchos puntos de vista de Terray y est de acuerdo tambin, en gran parte, con Meillassoux,
en quien se fundamenta el trabajo de Terray". (EEP, p.92).
Tambin ilustra esta influencia la analoga para el intercambio primitivo con la frmula marxista M-DM`:
"Incluso con el intercambio, la modalidad domstica es prima hermana de lo que Marx denominara
"simple circulacin de bienes" y por consiguiente de la celebrada frmula B-D-B`...
"simple circulacin" es sin duda ms aplicable al campesino que a las economas primitivas... En este
aspecto, el antagonista histrico de ambos es el capitalista burgus interesado en el valor de
cambio."
Finalmente cabe tener en cuenta que la relacin entre las fuerzas productivas y las relaciones de
produccin, se refleja en Sahlins en las variables que considera para el MPD:
* Relacin hombre-herramientas;
* Divisin del trabajo;
* Propiedad
* Demografa
Resulta tambin manifiesta la influencia de Chayanov, que se desarrolla en el item "La regla de
Chayanov" (EEP,p. 103), y en su concepto sobre "la estructura de la subproduccin" (Cap. 2).
4.4.3 Otros aportes.
Adems de los sealados, podemos destacar adems:
4.4.3.1 Su concepcin de "La sociedad opulenta primitiva".
Particularmente referida a las sociedades de cazadores y recolectores, mediante adecuada
informacin etnogrfica, Sahlins destruye el mito del cazador "agobiado por las necesidades",
viviendo en un estado de carencia, y del neoltico entendido como una salto en la productividad:
"Un argumento muy convincente puede ser el hecho de que los cazadores y recolectores trabajen
menos que nosotros, y que, ms que un trabajo continuo, la consecucin de alimentos es
intermitente, dejando mucho tiempo para el ocio..." (EEP,27).
"El promedio de tiempo que cada persona dedica diariamente a la recoleccin y preparacin de
alimentos es de cuatro o cinco horas. Adems no trabajan de manera continuada..." (Ibd.p.30).
"Las cifras correspondientes a los Bosquimanos demuestran que la labor de caza y recoleccin
realizada por un hombre bastar para sostener a cuatro o cinco personas. Si nos basramos en el
valor aparente, la recoleccin de alimentos realizada por los Bosquimanos es ms eficiente que la
produccin en granjas francesas en el perodo anterior a la Segunda Guerra Mundial, cuando ms
del 20% de la poblacin se encargaba de alimentar al resto" (Ibd. p.34).
"El neoltico no represent ningn progreso sobre el paleoltico en cuanto a la cantidad de tiempo
per capita requerido para la produccin de la subsistencia; an es probable que con el advenimiento
de la agricultura el hombre haya tenido que trabajar ms" (Ibd.,p.49).

12

"Esa "abundancia material" depende en parte de las facilidades de la produccin, y esta de la

simplicidad de la tecnologa y la democracia de la propiedad..." (Ibd. p.23).
Por supuesto, estas consideraciones requieren de dos importantes aclaraciones:
1) Que los cazadores que subsisten hoy se encuentran en reas marginales, alejados de sus
habitats originales, y
2) Que las necesidades de estos grupos son menores, pues "no desear es no carecer; adems,
"El sistema industrial y de mercado instituye la pobreza de una manera
alguno y en un grado que hasta nuestros das no se haba alcanzado ni
mercado pone a disposicin de los consumidores un deslumbrante conjunto
cosas deseables al alcance del hombre, pero nunca enteramente al alcance
16)

que no tiene parangn

aproximadamente... el
de productos: todas las
de su mano..." (Ibd., p.

4.4.3.2 El esquema distributivo.

Este es en realidad un aporte de Elman Service, en su obra "Los cazadores". Presenta una versin
de las relaciones de reciprocidad algo diferentes a las de Mauss o Polanyi.
En su esquema se distinguen tres formas de reciprocidad: positiva, equilibrada y negativa, y se
vinculan con las relaciones de parentesco entre sociedades primitivas.
Este esquema se desarrolla en las dos obras de Sahlins citadas, adems de la de Service.

NOTAS

13

En Objeto y Mtodo de la Economa Poltica, II Parte, Cap. I de El Antidring. Ed.

Claridad, Bs. As., 1972.
2
En las citas, los parntesis y los corchetes no pertenecen al texto.
3
Cfr. El Capital (Apndice), T. I., F.C.E., Mxico, 1982, pgs. 734 y 741.
4
En El Capital, T.I., op. cit., Caps. XXIV, XXV y nota de pie en pg. 651, respectivamente
a cada prrafo.
5
En "La nueva economa", Ed. ERA, Mxico, 1976, Cap. II, pg. 92.
6
De "Acerca de la Teora de los sistemas econmicos no capitalistas", en O. Plaza:
Economa Campesina, Ed. Desco, Lima, 1979.
7
Vale la pena citar en este sentido un autor del campo de la Sociologa. W.J.H. Sprott, en
el captulo V: "La estructura econmica" de su Introduccin a la Sociologa (1970:106),
afirma: "En la vida primitiva quiz todos tuvieron las mismas posibilidades, pero en el
momento en que la suerte o la astucia dieron a un hombre ms tierra que a otro empez la
competencia. Tcnicas nuevas proporcionan nuevas oportunidades de ganancia, y esto lleva
a la especializacin por una parte y a la lucha por el control del aparato tcnico por otra..."