Medicina Tradicional Mesoamericana

en el Contexto de la Migracin a los Estados Unidos de Amrica

MESOAMERICAN TRADITIONAL MEDICINE

in the Context of Migration to the United States of America

Agradecimientos
La produccin de este documento fue posible gracias a la colaboracin binacional
entre el Programa Universitario Mxico, Nacin Multicultural de la Universidad
Nacional Autnoma de Mxico (PUMC-UNAM) y de la Iniciativa de Salud de las
Amricas (ISA) de la Escuela de Salud Pblica de la Universidad de California en
Berkeley. El contenido est basado en la obra de investigacin del Maestro Carlos
Zolla, coordinador de Investigacin del PUMC-UNAM, quien por ms de 30 aos
ha dedicado su vida profesional y pasin al tema de la medicina tradicional. Por
parte de la Iniciativa de Salud de las Amricas el trabajo estuvo coordinado por su
directora, Xochitl Castaeda, en colaboracin con Sandra Orozco y Liliana Osorio.
Diagramacin y diseo a cargo de Jeremiah Cothren. La traduccin al ingls estuvo
a cargo de Tlatolli Ollin y su edicin por Gilbert Ojeda y Xiaojing Wang. Agradecemos el uso de las fotos al Maestro Carlos Zolla y al Dr. Marc Shenker.

Acknowledgments
The production of this document was made possible through the binational collaboration between the University Program Mexico, Multicultural Nation, of the National Autonomous University of Mexico (UNAM-PUMC) and the Health Initiative of the Americas (HIA), School of Public Health at the University of California
Berkeley. The content is based on the work of Carlos Zolla, research coordinator
at PUMC-UNAM, who for over 30 years has dedicated his professional life and
passion to the subject of traditional medicine. At HIA the work was coordinated by
its director, Xochitl Castaneda, in collaboration with Sandra Orozco and Liliana
Osorio. Layout and design was created by Jeremiah Colthren. The English translation was provided by Tlatolli Ollin and English editing by Gilbert Ojeda and
Xiaojing Wang. We appreciate the use of photos provided by Carlos Zolla and Dr.
Marc Schenker.

Medicina Tradicional Mesoamericana en el

Contexto de la Migracin a los Estados Unidos de Amrica
Primera Edicin: septiembre 2008
Se permite la reproduccin de este documento sin fines comerciales o uso dentro del saln de clases, citando la fuente.
Impreso en los Estados Unidos
Mesoamerican Traditional Medicine in the
Context of Migration to the United States of America
First Edition: September 2008
The reproduction of this document for non-commercial purposes
or classroom use is allowed, provided that the source is cited.
Printed in the United States

Contenido | Contents
Prlogo | 02
Foreward
introduccin | 03
introduction
Definicin de las medicinas tradicionales | 04
Definition of the traditional medicines
Principios | 05
Principles
recursos humanos | 06
human resources
mtodos y procedimientos de diagnstico y curacin | 09
methods and procedures for diagnosis and healing
recursos teraputicos materiales y simblicos | 10
material and symbolic therapeutic resources
caractersticas y expresiones fundamentales | 12
Fundamental characteristics and expressions | 13
conclusin | 15
conclusion
Descripcin de la Iniciativa de Salud de las Amricas y del
Programa Universitario Mxico, Nacin Multicultural | 16
Description of the Health Initiative of the Americas and the
University Program Mexico, Multicultural Nation
Fuentes consultadas | 17
sources

prlogo
El presente documento es parte de un esfuerzo mayor sobre medicina tradicional
que estn realizando la Universidad Nacional Autnoma de Mxico y la Universidad
de California en Berkeley, en colaboracin con las Secretaras de Salud, y de
Relaciones Exteriores de Mxico, la Comisin de Salud Fronteriza Mxico-Estados
Unidos y asociaciones de indgenas de mesoamrica en Estados Unidos. Su finalidad
es sensibilizar a los proveedores de servicios de salud, trabajadores comunitarios
y otras personas clave, sobre la importancia que tiene la medicina tradicional en la
comunidad migrante.
El contenido ofrece una pequea resea de lo que es la medicina tradicional, los
principios en los que se basa, los recursos humanos, los mtodos y procedimientos
que stos terapeutas tradicionales emplean para el diagnstico y la curacin; as
como algunos de los recursos teraputicos materiales y simblicos utilizados.
Finalmente, se describen las caractersticas y expresiones fundamentales de la
medicina tradicional.
Esperamos que sta informacin despierte el inters y el respeto a las culturas
indgenas y sus prcticas ancestrales de medicina. Que contribuya a mejorar el
servicio de salud a la poblacin migrante en los Estados Unidos.

Foreward
This document is part of a greater effort to examine traditional medicines taken
by the University of California Berkeley and the National Autonomous University of
Mexico (UNAM), in collaboration with the Ministries of Health and Foreign Affairs of
Mxico, the US-Mexico Border Health Commission, and Mesoamerican indigenous
associations in the U.S. The aim of this publication is to raise awareness among
health care providers, community workers, and other key people on the importance
of traditional medicine in the immigrant community.
The content of this document offers an overview of traditional medicine and the
principles on which it is based, and explores the human resources, methods,
procedures, and material and symbolic resources that traditional therapists
employ to diagnose and cure illness. The last section describes the fundamental
characteristics and expressions of traditional medicine.
We hope that this information captures public interest and respect for indigenous
cultures and their ancestral practices of medicine, and contributes to improving
health services to the Latino immigrant population.

|  

introduccin
La migracin de ciudadanos latinoamericanos a los Estados Unidos de Amrica
no solamente implica el movimiento de personas a travs de las fronteras, sino
tambin de flujos de informacin, ideas, costumbres, tradiciones y visiones. Uno de
los aspectos fundamentales del proceso migratorio es la continuacin de prcticas
culturales, dentro de las cuales la medicina tradicional ocupa un lugar esencial.
A travs de los siglos y en distintos contextos culturales, la medicina tradicional ha
constituido una parte fundamental dentro de las prcticas socio-culturales. Est
enraizada en la sociedad en su conjunto, pero tiene especial significado en los
grupos indgenas. En Mxico, como en otros pases de Amrica Latina (sobre todo
centroamericanos, para el caso que nos ocupa) la medicina tradicional indgena
es de gran importancia tanto en el aspecto cultural como mdico. A ella nos
referiremos en este documento.

introduction
Migration of Latin American citizens to the United States involves the movement
of not only people across borders, but also the movement of information, ideas,
customs, traditions and visions. One of the fundamental aspects of the migration
process is the continuation of cultural practices. Traditional medicine has a vital place
among these practices.
Over the centuries and in different cultural contexts, traditional medicine has
constituted a fundamental part of socio-cultural practices. It is rooted in society as
a whole, but has special meaning for indigenous groups. In Mexico, as in other Latin
American countries (especially Central American countries, for our purposes here),
indigenous traditional medicine is very important in both cultural and medical terms.
This is what we will address in this document.

efinicin

Se considera medicina tradicional

indgena, al sistema de conceptos,
creencias, prcticas y recursos materiales
y simblicos destinado a la atencin
de diversos padecimientos y procesos
desequilibrantes. Su origen se remonta
a las culturas prehispnicas que, como
toda institucin social, ha variado en el
curso de los siglos, influida por otras
culturas mdicas (espaola, africana,
moderna), por los cambios en el perfil
epidemiolgico de las poblaciones y por
factores no mdicos de diversa ndole
(econmicos, ecolgicos, religiosos).

efinition

Indigenous traditional medicine is

considered to be a system of concepts,
beliefs, practices, and material and
symbolic resources dedicated to
addressing different ailments. Its origins
can be traced back to pre-Hispanic
cultures which, as all social institutions,
have varied over the centuries and been
influenced by other medical cultures
(Spanish, African, modern), by changes
in the epidemiological profile of the
population, and by different types of nonmedical factors (economic, ecological,
religious).
| 

rincipios

rinciples

La medicina tradicional indgena y

sus prcticas estn basadas en los
siguientes principios:

Indigenous traditional medicine and its

practices are based on the following
principles:

La visin del universo como totalidad

interconectada. El cuerpo humano,
que incluye la mente y el espritu,
relacionado estrechamente a ese
universo.

A vision of the universe as an

interconnected totality. The human
body, including the mind and spirit, as
closely related to this universe.

Un entendimiento de las causas de

enfermedad que toma en cuenta
mecanismos que rompen el equilibrio
fro-calor del cuerpo, derivados del
comportamiento individual y de las
relaciones sociales, ambientales y
espirituales. As mismo, otras causas
tales como desrdenes alimenticios,
movimientos bruscos o alteraciones de
la fuerza vital.

An understanding of the causes of

illness that considers mechanisms
that break the bodys balance
between cold and warm, derived
from individual behavior as well as
social, environmental and spiritual
relationships. Other causes include
food disorders, abrupt movements,
and changes in ones vital force.

ECURSOS HUMANOS

La medicina tradicional indgena es

ejercida por terapeutas conocidos
popularmente en espaol como
curanderos, parteras, hueseros,
hierberos, y un amplio nmero de
especialistas (viboreros o culebreros,
rezanderos, sobadores, ensalmadores,
sabios o shamanes, etc.). Estos ofrecen
diferentes servicios para prevenir las
enfermedades, curar o mantener la salud
individual, colectiva y comunitaria.
Los terapeutas tradicionales suelen con
frecuencia ser expertos en cuestiones
de salud, pero tambin son autoridades
religiosas o civiles; conocedores del
clima o consejeros sobre las tcnicas
de cultivo, e intrpretes de la cultura y
de la ideologa del grupo. Ellos y ellas
basan sus prcticas y conocimientos
en la cosmovisin del sistema indgena
tradicional. En muchas comunidades
indgenas, reciben en lengua indgena
un nombre con un significado especfico
que va ms all del curandero y que
les confiere un vnculo comunitario y
un profundo respeto por parte de la
poblacin.

|  

UMAN RESOURCES

Indigenous traditional medicine is

practiced by therapists commonly known
in Spanish as curanderos (traditional
healers), parteras (midwives), hueseros
(bone-setters), hierberos (herbalists),
and a considerable number of other
specialists including viboreros or
culebreros (snake healers), rezanderos
(prayers), sobadores (massage
therapists), ensalmadores (sorcerers), as
well as sabios (wise ones) or shamans.
These specialists offer different services
aimed at preventing illnesses, restoring
health and maintaining individual,
collective and community health.
Traditional therapists are often experts in
health matters, but they are also religious
or civil authorities, or individuals who
are knowledgeable about the weather
and give advice on planting practices.
They may be individuals who can
skillfully interpret a groups culture and
ideology. They base their practices and
knowledge on the cosmovision of the
traditional indigenous system. In many
indigenous communities, individuals are
given a name in the local indigenous
language with a special meaning that
extends beyond curandero or healer.
The population views them with profound
respect and as intrinsically linked to the
community.

Los terapeutas tradicionales suelen ser expertos en cuestiones de salud. Tambin son
autoridades religiosas o civiles, conocedores del clima e intrpretes de la cultura. Tienen
un profundo respeto por parte de la comunidad.
The traditional therapists are experts in health and disease. They
also tend to be religious or civil authorities, knowledgeable on the
weather and interpreters of the groups culture. They have a deep
respect from the community.

El terapeuta tradicional maya utiliza

el masaje para identificar la causa del
dao y tambin para iniciar el proceso
de curacin.

The Mayan traditional therapist uses

massage to identify the cause of damage
and also to begin the healing process.

El huevo de gallina es usado por los

curanderos para diagnosticar la enfermedad y el tratamiento a seguir.

The hens egg is used by traditional

healers to diagnose the disease and
treatment to follow.

todos y procedimientos
de diagnstico y curacin

ethods and procedures for

diagnosis and healing

En la medicina tradicional existen

diversos mtodos de diagnstico de
la enfermedad, que pueden incluir
uno o varios de estos procedimientos:
observacin minuciosa del paciente y su
entorno, dilogo, adivinacin, sueos e
interpretacin de los sueos, dilogos
con la sangre (pulsos), limpias, ingesta
de plantas psicotrpicas, premoniciones
o avisos, indagacin en las conductas,
valoracin de factores emocionales,
climticos, sociales e interpersonales,
entre otros.

There are different methods for

diagnosing illnesses in traditional
medicine, and they can include one or
several of the following procedures:
close observation of patients and their
environment, dialogue, divination,
dreams and dream interpretation,
dialogues with blood (pulses), limpias
(cleansings), ingestion of psychotropic
plants, premonitions or warnings,
inquiry into behaviors, and assessment
of emotional, climatic, social and
interpersonal factors among others.

En ocasiones, el mismo procedimiento es

de diagnstico y curacin: por ejemplo,
las limpias o los masajes permiten al
terapeuta tradicional identificar la causa o
la naturaleza del dao, al mismo tiempo
que inicia la curacin.

Sometimes the same procedure is

used for both diagnosis and healing.
For example, limpias (cleansings) and
massages allow the traditional healer to
identify the cause or nature of an ailment
and at the same time, begin the healing
process.

ECURSOS teraputicos
materiales y simblicos

Los recursos teraputicos varan

dependiendo del diagnstico y de la
especialidad del terapeuta tradicional.
Algunos recursos incluyen la utilizacin de:

Therapeutic resources vary depending on

the diagnosis and the particular specialty of
a given traditional healer. Some resources
include the use of:

Plantas medicinales, psicotrpicas y

rituales
Animales medicinales y amuletos
Minerales
Hidroterapia: temazcal (bao de
vapor prehispnico), torito (bao de
vapor improvisado con mantas), bao
de tina, bao de asiento y bao de
vapor comn
Lugares sagrados
Mandas (penitencia o sacrificio
ofrecido para que se alivie el
problema), rezos, promesas,
peregrinaciones, ofrendas (a santos o
entes sagrados), varas de poder o de
mando

En el contexto de la migracin, muchas

veces los recursos son influenciados por
otros disponibles en el lugar de destino;
y en algunos casos, tambin por aquellos
empleados por grupos tnicos locales.

|  10

aterial and symbolic

therapeutic resources

Medicinal and psychotropic plants, and

plants used in rituals
Medicinal animals and amulets
Minerals
Hydrotherapy: temazcal (pre-Hispanic
sweat lodge), torito (steam bath
improvised with blankets) , tub bath,
sitting bath, and common steam bath
Sacred places
Mandas (penance or sacrifice offered
to alleviate the problem), rezos
(prayers), promesas (promises),
peregrinaciones (pilgrimages),
ofrendas (offerings to holy or sacred
entities), varas de poder or de mando
(power staffs)

In the context of migration, these resources

have often been influenced by the resources
available in the place of destination, and
in some cases, those used by other ethnic
groups.

Curandero dando consulta mdica

a una mujer indgena, evocando
valores religiosos e ideolgicos.
Healer giving medical advice to an
indigenous woman, evoking religious
and ideological values.

aratersticas y expresiones fundamentales de la

medicina tradicional

Los terapeutas tradicionales

generalmente mantienen relaciones
de conflicto y complementacin
respecto al sistema mdico
occidental (llamado tambin
acadmico, cientfico o aloptico).
Usualmente las medicinas
tradicionales estn estrechamente
vinculadas a componentes de la
vida social, entre ellos la religin y
a las cosmovisiones prehispnicas o
mestizas.
En ellas, el mundo de lo humano
es frecuentemente un microcosmos
que refleja el universo natural,
social y sobrenatural; siendo
el medio fsico y las relaciones
humanas factores determinantes
en la causalidad de numerosas
enfermedades.

|  12

La medicina tradicional posee

una escasa tecnologa cuyo uso
ancestral indica variaciones
mnimas o insignificantes a lo largo
de la historia. Existe una ausencia
casi total de ciruga y un rechazo a
la diseccin y a la autopsia.
La socializacin de la enfermedad
se apoya con frecuencia en la triple
experiencia del terapeuta, del
enfermo y del grupo social o de la
comunidad. Las formas de eficacia
simblica encuentran un respaldo
comunitario que muchas veces
excede los lmites de la consulta
mdica.
La coexistencia de la medicina
tradicional no slo se establece con
el sistema mdico institucional.
Existe una estrecha relacin con
las formas domsticas o caseras
de la teraputica mdica, siendo
ste el mbito desde donde surgen
numerosos terapeutas que derivan
hacia la prctica pblica.

undamental characteristics and expressions

of traditional medicine

Traditional therapists in general

have both conflictive and
complementary relationships with
the western system (also called the
academic, scientific or allopathic
system).
Usually traditional medicine is closely
linked to components of social life,
including religions and pre-Hispanic
world views.
In traditional medicine the human
world is frequently viewed as a
microcosmos that reflects the
natural, social and supernatural
universe. In this world the
physical environment and human
relationships are the factors that
determine the causes of many
illnesses.

Traditional medicine uses only

minimal technology, and its use has
varied minimally or insignificantly
throughout history. There is a
nearly total absence of surgery, and
there is a rejection of dissection
and autopsy.
The socialization of illness is often
supported by the triple experience
of the therapist, patient and social
group. The forms of symbolic
effectiveness are supported by the
community.
Traditional medicine does not only
coexist with the institutional or
academic medical system. There
is also a close relationship with
home-based forms of medical
treatment, and in fact many
therapists come from this context
and then move into public practice.

13

Representacin de un temazcal
en el Cdice Magliabechiano

|  14

Representation of a temazcal in
the Magliabechiano Codex

Onclusin

La medicina tradicional indgena se

utiliza ancestralmente en la poblacin
mesoamericana, tanto en reas
urbanas como rurales. Constituye un
recurso fundamental para la atencin
a la salud y un elemento bsico de
afirmacin cultural. Es por esto que
la sensibilizacin y el reconocimiento
de su uso son necesarios al proveer
servicios a la poblacin migrante
latinoamericana, especialmente la
indgena. Muchas veces permite un
mayor acercamiento cultural entre
proveedor y paciente. Adems de las
profundas races culturales, la medicina
tradicional forma parte del sistema
ideolgico que ayuda a la poblacin
migrante a desarrollar mecanismos de
adaptacin, fortaleciendo la identidad
cultural.

onclusion

Indigenous traditional medicine has

been used by the Mesoamerican
population since ancient times, in both
urban and rural areas. It constitutes
a fundamental resource for both
health services and a basic element
for cultural affirmation. Consequently,
awareness and recognition of the use
of traditional medicine are necessary
for providing services to the migrant
Latino population in general, and to
the indigenous population in particular.
It serves as a basis for addressing
cultural and medical differences in the
relationship between service providers
and patients. In addition to its deep
cultural roots, traditional medicine
is part of the ideological system
that helps the migrant population to
develop mechanisms for adaptation,
thereby strengthening cultural identity.

15

Iniciativa de Salud de las Amricas

La Iniciativa de Salud de las Amricas (ISA),
(inicialmente establecida como Iniciativa de Salud
Mxico-California) se cre en enero del 2001
como un programa de la Universidad de California,
Oficina Presidente. Actualmente es una unidad de
la Escuela de Salud Pblica, Universidad California,
Berkeley. La Iniciativa es una colaboracin entre
gobiernos, instituciones acadmicas, el sector
privado y organizaciones comunitarias de varios
pases latinoamericanos. El California Endowment
(TCE), la California HealthCare Foundation y la
California Wellness Foundation han proporcionado
un importante apoyo para los proyectos de ISA.
La misin de ISA es coordinar y optimizar los
recursos en los Estados Unidos, Mexico, y otros
pases de Amrica Latina para incrementar el
acceso y la utilizacin de los servicios de salud,
expandir la cobertura de seguro de salud,
reducir las disparidades de salud, mejorar la
competencia cultural de los profesionales de salud,
e implementar estrategias innovadoras para hacer
frente a las necesidades de salud de la poblacin
de origen latino que vive y trabaja en los Estados
Unidos.

Health Initiative of the Americas

Programa Universitario Mxico, Nacin

Multicultural
El Programa Universitario Mxico, Nacin
Multicultural (PUMC), fue creado en diciembre del
2004 bajo la Coordinacin de Humanidades de la
Universidad Nacional Autnoma de Mxico (UNAM),
con el fin de vincular los esfuerzos intelectuales,
metodolgicos y tcnicos de las personas y grupos
que trabajan temas relacionados con la composicin
multicultural indgena de la nacin mexicana,
dentro y fuera de la UNAM.
PUMC-UNAM tiene entre sus objetivos:
Planear y apoyar el desarrollo de actividades
de investigacin, formacin, extensin y
documentacin sobre temas culturales de los
pueblos indgenas de Mxico.
Apoyar y promover la docencia de manera que
aporte los elementos para el conocimiento y la
transformacin positiva de las relaciones entre las
diversas culturas de ese pas.
Difundir y extender conocimientos y experiencias
derivados de las investigaciones y dems
actividades que se desarrollen en el campo de
estudios de la multiculturalidad.

University Program Mexico, Multicultural

Nation

The Health Initiative of the Americas (HIA),

(initially established as the California-Mexico
Health Initiative and renamed in 2007) was
created in January 2001 under the auspices of
the University of California Office of the President.
Currently housed in the University of Califonia,
Berkeley School of Public Health. The initiative
is a collaborative effort involving government,
academia, the private sector, and communitybased organizations of participating countries. The
University of California, The California Endowment,
The California HealthCare Foundation, and The
California Wellness Foundation have provided major
support for HIA projects.

The University Program Mexico, Multicultural

Nation (PUMC), was established in December
2004 under the Coordination of Humanities at
the National Autonomous University of Mexico
(UNAM) in order to link the intellectual efforts of
individuals and groups working on topics related to
the multicultural indigenous composition in Mexico,
inside and outside the UNAM.

The mission of HIA is to coordinate and optimize

resources in the United States, Mexico, and other
Latin America countries to increase access to and
use of health services, expand health insurance
coverage, improve health outcomes, reduce health
disparities, enhance the cultural competency of
health care personnel, and implement innovative
strategies to address unmet health needs of the
Latino origin population living and working in the
United States.
http://hia.berkeley.edu

Support and promote teaching in a way that

provides for knowledge and positive transformation
of relations between the diverse cultures of Mexico.

PUMC-UNAM has among its objectives:

Plan and support the development of research,
training, and documentation of Mexicos indigenous
communities and cultures.

Disseminate and spread knowledge and

experience from research and other activities taking
place in the field of study of multiculturalism.

http://www.nacionmulticultural.unam.mx/

FUENTES CONSULTADAS | SOURCES

Zolla, C., Introduccin a la medicina tradicional de Mxico en el marco de la
migracin, Mxico, 2008.
Zolla, Carlos y Emiliano Zolla Mrquez, 2004, Los pueblos indgenas de Mxico. 100
preguntas, Mxico, UNAM.
Zolla, Carlos y Soledad Mata Pinzn, 1994, Diccionario enciclopdico de la medicina
tradicional mexicana, Mxico, INI.
Zolla, Carlos et al., 1988, Medicina Tradicional y enfermedad, Mxico, CIESS.