ELIAS, Norbert. Sobre o tempo. Rio de Janeiro. Editor Jorge Zahar Editoras, 1998. 64 p.

Norbert Elias nasceu em Breslau no ano de 1897 e morreu em Amsterdam em 1990. Elias era
socilogo formado, estudou medicina, filosofia e psicologia nas Universidades de Breslau e
Heidelberg. De famlia judaica, teve que fugir da Alemanha Nazista e se refugiar na Frana em
1933, antes de se estabelecer na Inglaterra, onde passou grande parte de sua vida acadmica .
Seus trabalhos publicados tardaram a ser conhecidos e Elias viveu de forma precria durante boa
parte da vida.
Em 1984 um jornal Holands publicou: como se Norbert Elias fosse sempre um homem
velho, ressaltando o amadurecimento intelectual do escritor. Com uma idade avanada, final dos
anos setenta, Norbert Elias finalmente foi reconhecido pela crtica acadmica como sendo uma
das mentalidades mais originais e penetrantes do mundo. Na Inglaterra, Elias conseguiu um
cargo de professor da Universidade de Leicester, onde lecionou de 1945 at 1962. Lecionou mais
tarde, como professor visitante, em universidades na Alemanha, Holanda e Gana.
Filho de Hermann Elias, um homem de negcios, e Sophie Elias, Norbert recebeu uma
educao bsica de qualidade nas disciplinas de matemtica, cincias, clssicos, lnguas e
literatura. Em 1916, quando deixou a escola, alistou-se no exrcito alemo, servindo,
principalmente, na frente ocidental, na Primeira Guerra Mundial. Com o final dessa guerra, Elias
se matriculou na Universidade de Breslau, onde cursou filosofia e medicina, optando por se
especializar na primeira. Em 1924, recebeu o diploma de doutorado, por sua tese Idia e
Individual.
As obras mximas de Norbert Elias foram os dois volumes de O processo civilizador,
publicadas originalmente em 1939. Tais obras foram ignoradas pela crtica acadmica at 1969,
ano de sua reedio, quando o primeiro volume do estudo foi traduzido ao ingls. Os livros falam
sobre a evoluo dos costumes ao decorrer da histria. O primeiro volume trata da evoluo
psquica individual em diversos perodos e contextos da histria social. Elias ressalta em sua obra
a capacidade do ser humano em desenvolver a auto-regulao, e como o medo, o nojo e a
vergonha, foram elementos fundamentais nas mudanas de etiqueta e dos bons costumes da Idade
Mdia aos dias modernos.
Em 1965, Elias em parceria com John L. Scotson publicou Os estabelecidos e os outsiders
uma sociologia das relaes de poder a partir de uma pequena comunidade. Em um estudo que

parte dos problemas de uma pequena cidade inglesa, o autor aborda a violncia, a discriminao e
a excluso social, em mbito global.
Em 1984, seis anos antes de sua morte, Elias publica o estudo Sobre o tempo. Editado
primeiramente em alemo, o estudo Sobre o tempo lanado no Brasil somente em 1998. Nesse
estudo, Elias sustenta que o tempo no existe em si mesmo, contrariando as idias de Kant e
Newton, e que o tempo fora formatado e periodizado no interior de seu habitat social. Na obra,
Elias procura responder algumas questes bsicas sobre o tema: Por quais motivos no
questionamos a veracidade do tempo? De que modo adaptamos a conscincia do tempo como
algo natural e inquestionvel? Os homens e seus crculos sociais interferem na periodizao do
tempo?
A obra Sobre o tempo dividida em duas partes indissociveis: a primeira parte, denominada
de Introduo, corresponde introduo do assunto, na qual Elias apresenta, de modo geral, os
temas a serem abordados no decorrer do livro. Norbert Elias, afirma que os seres humanos so
exmios produtores de smbolos, dos quais o autor nomeia de smbolos sociais. Essas produes
simblicas estariam ligadas, segundo o autor, necessidade natural do ser humano se comunicar.
Sendo assim, o tempo seria um smbolo eficaz de comunicao. Os relgios e os calendrios
seriam instrumentos fsicos de padronizao que a sociedade criou para exercer a funo
coercitiva do tempo em seu interior.
O segundo captulo intitulado de Sobre o tempo, nele o autor apresenta sua idia central
respeito do tema estudado: o tempo seria resultado de um longo patrimnio do saber humano,
um extenso caminho de aprendizado e experincia. A conceituao do tempo depende,
prioritariamente, do contexto social em que vive o ser humano atual. Nas sociedades primitivas, o
homem baseava o smbolo temporal nos fenmenos naturais (fases da lua); certamente o tempo
formatado por essas sociedades no o mesmo das sociedades atuais, que possuem seu tempo
vinculado produo industrial das grandes cidades. Sendo assim, a conscincia temporal teria
evoludo com base no nvel de sntese das sociedades no qual ele utilizado.

Segundo Norbert Elias, o tempo possui um alto grau de sntese, feito no decorrer de toda a
histria das sociedades.

No podemos negar os avanos de nossos antepassados quando

discutimos o tempo atual. Toda sociedade possui um patrimnio do saber, esse patrimnio
evoluiu no decorrer do tempo, assim como os seus portadores: os indivduos. No presente estudo,
o autor centraliza seu pensamento no patrimnio de saber coletivo e no individual. Segundo
ele, no podemos entender os smbolos sociais, tal qual o tempo, por meio de um estudo
centralizado no indivduo. Elias argumenta que toda sociedade possui uma memria coletiva
comum, de experincias e aprendizados. nesse quadro de referncia social, que o autor
centraliza sua pesquisa.
Norbert Elias tem como parmetro acadmico a sociologia evolutiva, segundo a qual as
sociedades so espelhos de seus criadores, os agentes sociais. Sendo assim, toda sociedade evolui
de acordo com seu agente. Desse modo, a concepo de tempo varia de uma sociedade para
outra. Segundo o autor, somos etnocntricos e tendemos a pensar que a concepo de tempo
ocidental exclusiva em todas as sociedades do mundo. No conseguimos imaginar uma
sociedade, que vivendo em um estgio de evoluo anterior ao nosso, possa se organizar sem a
necessidade de um tempo extremamente coercitivo, tal qual a formatao do tempo em nossas
sociedades industrializadas. Segundo Elias, a abordagem evolucionista necessria para
analisarmos as diferentes formataes do tempo no decorrer da histria. Porm, no podemos
afirmar que as sociedades ditas mais evoludas possuem melhores meios de lidarem com o
tempo. A princpio, o autor deixa transparecer em seu texto, mesmo que indiretamente, que as
sociedades menos evoludas vivem em melhor equilbrio com a inveno do tempo, no se
subordinando a ele completamente.
Nas palavras de Elias, as sociedades passadas, denominadas de primitivas, buscavam nos
fenmenos naturais um quadro de referncias na formatao de seu tempo. Essas sociedades,
no viviam subordinadas ao seu tempo. Elias argumenta que a formatao do tempo antigo era
menos coercitiva em relao aos indivduos, comparada modelao do tempo atual. O tempo
antigo estava naturalmente ligado s atividades humanas: a caa, a pesca e a coleta. De acordo
com o autor, essas sociedades comearam a conceituar o tempo a partir do pouco patrimnio de
saber que receberam de seus antepassados. Elias cita que o comeo da evoluo do tempo
meramente dedutivo, mas afirma que as primeiras sociedades humanas partiram de uma tabula
rasa para conceituar seu tempo, ou seja, essas sociedades no herdaram um vasto patrimnio do
saber de sociedades passadas. Sendo assim, o incio da caminhada evolutiva do conceito

temporal fora o mais complexo e dificultoso. Aps esse ponto de partida, dado pelas sociedades
primitivas, o conceito de tempo evoluiu e continua a se modificar at os dias atuais.
Nas sociedades primitivas mais evoludas, muitas vezes o sacerdote, representante do poder
religioso de uma aldeia, era quem monopolizava a formatao do tempo. Segundo Elias, o
sacerdote era considerado porta-voz do tempo. Era ele quem estipulava, de acordo com a
observao dos fenmenos naturais, quais os perodos do ano eram mais adequados para o plantio
e respectivamente para a colheita. Segundo Elias, essas sociedades, que tinham por base
econmica as atividades agropastoris, desenvolveram um grau de sntese mais elevado em
relao s sociedades mais antigas, na elaborao do conceito temporal. A agricultura, atividade
econmica elementar a partir do Perodo Neoltico, exigia mais empenho e disciplina de seus
praticantes; sendo assim, o tempo comea a ser pautado por duas necessidades bsicas: a colheita
e o plantio. Segundo o autor, as pessoas que convivem com o tempo da colheita e do plantio, no
possuem uma plena conscincia temporal, mas sim recorrem ao tempo para suprir suas
necessidades fisiolgicas, atendidas pela agricultura.
Outro estgio poltico-social citado por Elias so as Cidades-Estados Gregas, formadas a partir
do sculo IX a.C. Nesse nvel social, comea a surgir, com mais intensidade, formas de governo
baseadas na figura central do rei. Esse ir disputar com o sacerdote a autoridade da manipulao
do tempo. Nessa luta, os sacerdotes tentaram resistir por algum tempo; porm, para a maioria das
Cidades-Estados Gregas, a formatao do tempo acabou passando gradualmente autoridade do
rei. Desse modo, o rei passa a monopolizar a modelao do tempo social, de modo que os
dispositivos fsicos de medio do tempo, assim como o calendrio e o relgio, foram
inteiramente adaptados vida e ao governo do lder supremo. O costume surge nas primeiras
Cidades-Estados Gregas, mas ganhar fora com a ascenso do Imprio Romano do Ocidente.
Nos dias atuais, usa-se praticamente um nico tipo calendrio no mundo inteiro, o calendrio
cristo. Porm nem sempre foi assim. Assim como o relgio, o calendrio evoluiu no decorrer da
histria social, at se tornar um quadro de referncia padronizado nos dias de hoje. Segundo o
autor, o calendrio representa um quadro de referncia para mltiplas atividades humanas,
sejam elas passadas ou atuais. O desenvolvimento do calendrio representa um bom exemplo da
evoluo do conhecimento humano, evoluo essa que ganha forma quando recordamos que o
ms de Agosto foi assim denominado em homenagem ao Imperador Romano Augusto, e que o
deus Romano de nome Janus foi quem batizou o primeiro ms do ano.

Assim que assumiu o poder com plenitude em Roma, a partir de 46 a.C, Julio Csar promoveu
uma radical reforma no calendrio romano. Segundo Csar, o calendrio romano era
desorganizado, prejudicando assim algumas dataes fixas em favor do Estado, tais como: dias
de pagamento de impostos, dias de eleio, dentre outros. Posteriormente outra reforma foi
realizada pelo papa Gregrio XIII, no ano de 1582, procurando melhor adaptar as datas religiosas
no calendrio cristo. Essas etapas histricas marcaram o desenvolvimento evolutivo do
calendrio, desde os antigos at os atuais
Os seres humanos evoluram e com eles as sociedades. Assim tambm se modificou o modo
de percepo do tempo. Segundo Elias as sociedades industriais estabeleceram um continuum
social padronizado, e por consequncia, estamos propensos programao e organizao
prvia de todas as nossas atividades. Assim, a formatao do tempo atual fruto de sculos de
evoluo social. Na medida em que foi se desenvolvendo o processo de urbanizao,
comercializao e industrializao do mundo ocidental, o homem foi ficando cada vez mais
dependente dos dispositivos artificiais de medio de tempo. A sociedade industrial baseada no
Estado desenvolveu gradualmente uma complexa diviso social do trabalho. Desse modo, cada
indivduo possui uma tarefa especfica perante as sociedades industriais. Sendo assim, foi preciso
estabelecer um continuum padro que servisse de parmetro social coletivo. Todos os
segmentos, de nossa sociedade industrial esto interligados sob a vigilncia e/ou responsabilidade
do smbolo temporal moderno. Em nossos dias, o tempo tem como funo coordenar, integrar e
orientar, os indivduos. Eventualmente, o tempo funciona como um forte instrumento simblico
coercitivo, que demonstra aos indisciplinados sua fora punitiva.
Segundo Elias, uma das principais mudanas evolutivas na conceituao do tempo se deu a
partir da transio das sociedades agrrias para as industriais, ocorrida na Europa Ocidental em
meados do sculo XVIII. Nesse perodo, no somente a conscincia temporal dos indivduos se
modificou, mas tambm os instrumentos fsicos de periodizao do tempo, dentre eles o relgio.
De acordo com o autor, os relgios so contnuos evolutivos, instrumentos fsicos dotados de
um desenrolar constante, criados e padronizados pelos homens com o intuito de servirem como
um quadro de referncia coletivo e/ou escala de medida social. De acordo com Elias, o
interessante observarmos como o homem, no decorrer da evoluo do tempo, se tornou refm
de sua criao. No podemos negar que as sociedades modernas se baseiam, em termos
organizacionais, na periodizao do tempo. Para a indstria moderna, tempo dinheiro, um

minuto de trabalho perdido pode significar prejuzos no final do ms para o grande empresrio.
Elias usa o termo ditadura do relgio, para designar a atual obsesso de nossas sociedades em
relao ao tempo, e se diz invejoso das sociedades primitivas que utilizavam o tempo como
simplesmente mais um smbolo de comunicao social, evidenciando que o conceito de evoluo
no sinnimo de progresso.

De acordo com o autor, crianas nascidas em sociedades

industriais demoram cerca de nove anos para aprenderem a contagem do tempo em seu dia-a-dia.
Aps o aprendizado, essa contagem torna-se involuntria e muitas vezes inconsciente. Em idade
adulta, o tempo que aprendemos quando criana se torna, gradualmente, mais coercitivo e
autoritrio, no sentido de regular o cotidiano dos indivduos em sociedade.
Alm da subordinao sua criao, os indivduos modernos padecem de um mal que
prejudica a pesquisa sociolgica evolutiva a respeito do tempo. O autor cita o Esquecimento do
Passado como um erro incontornvel das sociedades atuais. Segundo ele, as pessoas de nossa
sociedade no analisam o tempo como um conceito evolutivo, mas como um conceito imutvel,
exclusivamente formatado pelas sociedades industriais. Para o autor, extremamente egocntrico
de nossa parte negligenciar sculos de evoluo e formatao do conceito temporal e,
posteriormente, reivindicarmos a autoria de um conceito que evolui desde o princpio da histria.
Atualmente, pouco se faz pela pesquisa acadmica sobre o conceito de tempo, pois at mesmo os
acadmicos teorizam o tempo como um conceito conclusivo e no evolutivo. De acordo com
Elias, os indivduos modernos no so crticos e reflexivos em relao ao seu passado. Estamos
pouco propensos a valorizar o patrimnio do saber herdado de civilizaes passadas.
Segundo o autor, a formatao do presente, passado e futuro, est intimamente ligada s
necessidades e ao modus vivendi do agente social. As sociedades antigas no separavam
periodicamente o tempo presente do tempo passado. Sendo assim, o medo do sobrenatural,
representado por mitos e lendas, interferia na interpretao do cotidiano dos indivduos. O
passado era resgatado constantemente pela figura do sacerdote, que usava seus conhecimentos
sobre os fenmenos naturais para monopolizar a narrativa histrica. Os indivduos viviam
subordinados a esse sacerdote, que representava o temor do passado. Hoje, podemos afirmar que
superamos o temor do passado, libertando-nos assim do poder divino do sacerdote. Nos dias
atuais, o futuro ganha destaque, a capacidade de sntese do sucessivo uma caracterstica do
indivduo moderno. O agente criador moderno procura moldar o tempo futuro, como um destino
a ser perseguido pelos homens no presente. Em nossa sociedade moderna, o tempo futuro pode

representar o sucesso de um tempo presente bem vivido e devidamente organizado, ou o fracasso

de um tempo presente repleto de ms escolhas.
Norbert Elias argumenta que o homem e a sociedade esto em constante evoluo no decorrer
da histria. Sendo assim, as transformaes dos cdigos sociais e simblicos tambm esto em
evoluo. O tempo, de acordo com o autor, socialmente institucionalizado. Sendo o tempo
um smbolo social de comunicao, ele precisa ser legitimado pelo coletivo social. De nada
adiantaria se o tempo fosse periodizado por diversas autoridades no decorrer da histria, e no
aceito, ou legitimado pelo coletivo social. As sociedades ocidentais sofreram grandes mudanas
no decorrer da histria, o que modificou a Estrutura da Personalidade de cada indivduo em
diferentes sociedades. Elias argumenta que as sociedades se organizam de acordo com suas
necessidades e, consequentemente, se modificam em relao a elas. Assim, as necessidades
coletivas de uma determinada sociedade moldam ou criam instituies, smbolos e conceitos para
melhor servirem a essa sociedade.
No campo epistemolgico, Elias contraria as concepes filosficas de Kant e Descartes. De
acordo com os filsofos citados, o tempo seria um conceito inato condio do saber humano.
Assim, o tempo existiria por si s, alm de ser uma criao eterna e imutvel das sociedades. Os
filsofos Kant e Descartes defendiam que o conceito de tempo no estava em constante evoluo,
evitando assim, uma anlise evolutiva do tempo e consequentemente, renegando o patrimnio
do saber de nossos antepassados sobre o tempo. Por outro lado, Elias argumenta que o tempo
precisa ser estudado como um continuum evolutivo, de modo que seu conceito est em
permanente evoluo no decorrer da histria. Filsofos como Kant e Descartes estavam
interessados em teorizar explicaes prontas e imutveis sobre seus objetos de estudo. Assim, na
filosofia de Descartes e Kant, no haveria uma evoluo e/ou modificao de seus objetos de
estudo ao decorrer da histria. Esse estilo de filosofia praticada por seus antecessores buscava
conformar seus receptores, no sentido de que teorizaes prontas e imutveis podem servir de
explicaes para problemas de qualquer sociedade, em qualquer perodo da histria. Assim como
os matemticos gregos procuravam frmulas imutveis para seus clculos, Kant e Descartes
procuravam frmulas racionais para os problemas do mundo. Para o autor, frmulas prontas e
imutveis entram para a histria, pois tendem a responder definitivamente as perguntas que
circundam toda e qualquer sociedade. Os indivduos tendem a aceitar essas frmulas, pois
negligenciam, ao menos temporariamente, outras dvidas que so intrnsecas do sujeito humano.

Desse modo, fugimos da realidade problemtica do mundo por meio de respostas prontas e
imutveis. De acordo com Elias, todo e qualquer estudo acadmico a respeito do tempo precisa
ter como base de pesquisa o carter mutvel do conceito, do contrrio no contribuir para o
avano das pesquisas no campo.

Elias no deixa duvidas sobre sua pesquisa, segundo ele toda teorizao do conceito temporal
deve seguir a linha da sociologia evolutiva. Na introduo deste estudo, o autor deixa claro
quais seriam suas pretenses: estabelecer um continuum evolutivo na formatao do tempo,
desde as primeiras aldeias agrcolas do Perodo Neoltico, at as sociedades industriais modernas.
O esquecimento do passado um fenmeno comum das sociedades industriais modernas, o
objetivo de Elias era resgatar a histria evolutiva do conceito temporal, procurando evidenciar a
importncia de nossos antepassados para o atual conceito do tempo.
Com clareza e maestria, Elias viaja no tempo e procura os primrdios da formatao do
conceito. Segundo ele, a agricultura de fundamental importncia para a mudana na concepo
do tempo. As primeiras sociedades agrcolas do Neoltico se relacionavam de modo diferente
com o conceito temporal. Pela primeira vez na histria evolutiva, o ser humano depende
diretamente da periodizao do tempo. Um pouco mais adiante, podemos citar a passagem do
poder de formatao do tempo das mos do sacerdote para o domnio do rei, como um marco
histrico na evoluo do conceito. A partir desse ponto, o tempo comea a ser usado como
ferramenta administrativa dos governantes das antigas Cidades Estados Gregas, estabelecendo
uma maior dependncia dessas sociedades em relao ao tempo.
Elias era um grande crtico dos males do mundo moderno, diversas vezes em seu estudo, deixa
transparecer o carter contraditrio do termo progresso, reafirmando que evoluo no
sinnimo de progresso. Segundo o autor, a formatao do conceito de tempo sofreu uma
reviravolta a partir da primeira Revoluo Industrial. Nesse perodo histrico o tempo ganha uma
nova roupagem. Pela primeira vez na histria o agente criador do conceito se torna refm de
sua criao. Elias usa o termo ditadura do relgio para evidenciar o atual estgio de formatao
do conceito.
O papel central no trabalho do intelectual levantar o debate sobre temas corriqueiros de
nosso dia-a-dia. Alguns desses temas passam despercebidos em nossas discusses e no recebem

a valorizao devida, nessa categoria em que est inserido o conceito do tempo. Vivemos o
tempo em nosso cotidiano dirio, porm, no reservamos um tempo para as reflexes devidas
sobre esse termo to antigo. Elias busca esclarecer o passado e interlig-lo ao presente. Em seu
estudo, o autor reivindica a formatao do tempo para os primrdios de nossa histria.
Contrariando, diretamente, a afirmao de que o tempo seria uma ddiva cognitiva das
sociedades modernas. Sendo assim, fica evidente que toda e qualquer ferramenta cultural
formalizada no decorrer da histria das sociedades, desse modo, no podemos negligenciar nosso
passado evolutivo, pois ele tem muito a nos ensinar.