Laurent Bricault

Isis, des eaux du Nil celles de la Mditerrane

In: La Mditerrane d'une rive l'autre : culture classique et cultures priphriques. Actes du 17me colloque de la
Villa Krylos Beaulieu-sur-Mer les 20 & 21 octobre 2006. Paris : Acadmie des Inscriptions et Belles Lettres, 2007.
pp. 261-269. (Cahiers de la Villa Krylos, 18)

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Bricault Laurent. Isis, des eaux du Nil celles de la Mditerrane. In: La Mditerrane d'une rive l'autre : culture classique et
cultures priphriques. Actes du 17me colloque de la Villa Krylos Beaulieu-sur-Mer les 20 & 21 octobre 2006. Paris :
Acadmie des Inscriptions et Belles Lettres, 2007. pp. 261-269. (Cahiers de la Villa Krylos, 18)
http://www.persee.fr/web/ouvrages/home/prescript/article/keryl_1275-6229_2007_act_18_1_1148

ISIS : DES EAUX DU NIL

CELLES DE LA MDITERRANE

Isis est, l'origine, la personnification du trne royal - telle est

la signification du hiroglyphe de son nom -, ce sige qui, jusqu' la
fin de l'Egypte pharaonique, demeura son emblme caractristique.
Certains mythmes isiaques, la toponymie d'poque grco-romaine,
l'archologie sembleraient situer l'origine gographique de son
culte en Basse Egypte ; mre divine d'Horus dans la cosmogonie
hliopolitaine, sur-pouse d'Osiris, la desse-mre se fait aussi
desse des morts, protectrice et rgnratrice. Au cours du Ier mill
naire av. J.-C. s'opre la monte en puissance d'Isis, la desse
bnficiant alors de la vogue du mythe osirien et des doctrines fun
raires s'y rattachant. Grce notamment son puissant rle
maternel, elle s'approprie peu peu les fonctions, comptences et
attributs de la plupart des desses gyptiennes, en un processus
hnothiste qui aboutit la cration d'une puissance omnipotente
et cosmique, une volution dont Hrodote put constater le terme et
dont il se fit l'cho. Protectrice de la fonction royale, la desse
connat, au ive sicle, la faveur des Nectanbo, les derniers souve
rainsindignes, comme elle originaires du Delta. Grce eux, elle
rgne en matresse depuis Behbeit el-Hagar jusque dans l'le de
Philae. Nombreuses sont les ftes qui la clbrent au long de l'anne
et des berges du Nil. La prise du pouvoir par les Ptolmes et la fon
dation
d'Alexandrie, la nouvelle coumne, donnent une impulsion
dcisive aux tendances universalisantes d'Isis et favorisent la dif
fusion
de son culte hors d'Egypte.
S'labore alors, ct de reprsentations trs traditionnelles
qui perdurent, une Isis appele communment alexandrine ,
mais qu'il vaudrait mieux qualifier de grco-gyptienne . Si l'a
ttitude
gnrale des reprsentations statuaires demeure l'origine
trs fige - elle s'assouplit par la suite -, ce sont les dtails de son
vtement et de sa parure qui se modifient : elle abandonne sa
tunique longue et troite pour se parer du chiton, de Yhimation et

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d'un chle pan frang, nou entre les deux seins ; elle ne porte plus
la perruque gyptienne, mais de longues boucles torsades, dites
libyennes ou libyques, comparables nos anglaises modernes ;
son chef, cependant, reste surmont le plus souvent de ses anciens
attributs pharaoniques, le hiroglyphe de son nom ou les cornes
d'Hathor enserrant le disque solaire surmont de deux hautes
plumes, que nous appelons, la suite de Plutarque, basileion. Les
figurines en terre cuite d'Isis, moules la grecque, qui connaissent
un large succs dans la chra ds le 111e sicle av. J.-C, expriment la
varit des reprsentations nouvelles de la desse, et s'organisent
autour de trois fonctions essentielles : allaitant Harpocrate ou Apis,
ou bien portant Harpocrate, elle prside la maternit et protge
les nouveau-ns ; ophiomorphe comme Thermouthis ou portant le
flambeau telle Dmter, elle est une desse agraire, sous son aspect
indigne ou sous sa forme grecque ; enfin, identifie Aphrodite,
elle accorde sa protection aux femmes, aux couples et aux marins.
Comme l'ont montr, entre autres, Franoise Dunand et
surtout Michel Malaise1, il est dsormais avr que l'largissement
de la personnalit d'Isis s'est ralis pour une bonne part en terre
d'Egypte, selon un processus typiquement gyptien qu'autorisait la
fluidit de la conception divine dans la valle du Nil. Cette personn
alit d'Isis a, d'une part, profit de la souplesse de la thologie
gyptienne et d'quivalences fort anciennes tablies avec des
desses tant gyptiennes que proche-orientales, et, d'autre part,
bnfici d'enrichissements dus aux contacts nous avec les
croyants grecs partir du VIIe sicle av. J.-C, que ce soit Naucratis,
Memphis ou ailleurs. Ce travail d'laboration est certainement le
fait de milieux sacerdotaux locaux plus ou moins hellniss, mais
bien au courant des vertus dynamiques de cet hnothisme gyptien
qui permit de voir dans les diverses desses, gyptiennes puis tran
gres, des hypostases de l'unique Isis, comme le rappelle un hymne,
crit en grec, grav au dbut du Ier sicle av. J.-C. sur les pilastres de
l'entre du temple d'Isis-Thermouthis Narmouthis dans le
Fayoum.
Cet effort thologique, qui semble avoir eu pour but de popul
ariser Isis auprs des Grecs d'Egypte, est singulirement novateur
1. F. Dunand, C. Zivie-Coche, Dieux et hommes en Egypte. 3000 av. J.-C.-395 ap.
J.-C. Anthropologie religieuse, Paris, 1991, p. 268-272 ; M. Malaise, Le problme de l'hellnisation d'Isis , in De Memphis Rome. Actes du 1er Colloque international sur les
tudes isiaques, Poitiers-Futuroscope, 8-10 avril 1999, L. Bricault d. (Religions in the
Graeco-Roman World, 140), Leyde-Boston-Cologne, 2000, p. 1-17.

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car jamais, durant les temps pharaoniques, les gyptiens ne s'taient

proccups d'un quelconque proslytisme que les fondements
mmes de leur religion n'imposaient pas. Mais, soumis dsormais
un pouvoir tranger concentr entre les mains d'un pharaon
grec et de sa cour alexandrine, ils ont choisi de prsenter cer
taines
de leurs divinits sous un jour plus accessible leurs nou
veaux
matres politiques, sans toutefois rien renier de leurs
caractres propres, bien au contraire. Ainsi serait ne PIsis hellnis
tique,
plutt qu'hellnise qui, rvre hors d'Egypte dans le cadre
de la diaspora isiaque, se rvle fondamentalement identique
l'image qu'elle prsente en Egypte. Tout au plus se doit-on de pr
ciser que certaines prrogatives connurent une vogue particulire
en dehors de la valle du Nil, dans le monde proprement grec, tandis
que d'autres ne purent ou ne surent s'exporter.
Pour analyser ce processus et les expressions figures qu'il
revt, sans doute est-il prfrable de laisser de ct le terme si
controvers de syncrtisme - qu'il soit de juxtaposition, d'asso
ciation, de superposition, d'emprunt d'images ou d'attributs, selon
la typologie propose par Pierre Lvque2 et affine par Vinciane
Pirenne-Delforge et Andr Motte3 - et parler plutt de coexis
tence d'images , certaines tant privilgies par tel ou tel milieu en
fonction de sa culture, de ses croyances ou des rfrences qui sont
les siennes. La polysmie des rfrents imags associant Isis
d'autres divinits rend possible, pour le spectateur grec ou romain,
une apprhension immdiate non pas tant d'un quelconque syncr
tisme religieux, mais bien plutt des diffrentes facettes de la
divinit gyptienne, puisque son image prsente la fois des carac
tristiques
de P autre , l'gyptienne, et de la mme , qu'il
s'agisse d'une Artmis, d'une Aphrodite, d'une Tych, etc. Mais
attention, l' autre non plus n'est pas toujours identique : ainsi, par
exemple, l'poque hellnistique, dans le monde grec, il se marque
par la prsence du basileion (sur des stles, des monnaies), alors
qu' l'poque impriale, dans l'ensemble du monde romain, c'est le
sistre qui joue dsormais ce rle d'identifiant, rvlant ainsi les
influences rciproques des cultures et l'importance de la codifi-

2. P. Lvque, Essai de typologie des syncrtismes , in Les syncrtismes dans les

religions grecque et romaine, Colloque de Strasbourg, 9-11 juin 1971, Paris 1973, p. 179187 ; dans le mme volume, F. Dunand, Le syncrtisme isiaque la fin de l'poque hel
lnistique
, p. 79-93.
3. A. Motte, V. Pirenne-Delforge, Du bon usage de la notion de syncrtisme ,
Kernos 7, 1994, p. 11-28.

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cation des valeurs dans chaque culture. Ce jeu d'identits multiples

permis par la nature polysmique de l'image doit d'ailleurs pouvoir
se lire comme l'quivalent des nombreuses piclses et pithtes
d'Isis.
Si nous focalisons maintenant notre attention sur un plan plus
troitement politique, il est ncessaire de nuancer sinon de rviser
nombre d'ides reues concernant les rapports entretenus par le
pouvoir lagide, la desse et son nouveau pardre Sarapis.
De fait, les raisons profondes de la soi-disant cration de
Sarapis - qui n'est au mieux qu'iconographique - par l'un des deux
premiers Ptolmes, nous chappent encore, de mme que les ci
rconstances
prcises dans lesquelles cet avatar d'Osiris-Apis devint
l'poux d'Isis. Les premires ddicaces les associant et que l'on peut
dater avec une relative prcision se placent au dbut du rgne de
Ptolme IL En agissant ainsi, Ster ou Philadelphe auraient voulu
mettre en place un nouveau couple divin, modle et garant de leur
pouvoir et donner Alexandrie une divinit poliade. Rien n'est
moins sr. A y regarder de prs, il faut attendre le rgne de Philopator, souverain dont la titulature royale comporte rgulirement
l'appellation d' aim d'Isis , la toute fin du 111e sicle, pour voir
apparatre le couple divin, en bustes accols, sur une mission sans
lendemain du monnayage lagide. Ce n'est pas non plus avant la
rgence de Clopatre Ire, entre 180 et 176 av. J.-C, que s'labore la
thmatique faisant de son dfunt poux (Ptolme V) un Osiris, de
son fils le tout jeune - il a alors entre 4 et 6 ans - Ptolme VI Philomtor un Horus, promis la succession de son pre, et d'ellemme une Isis. Il est significatif de noter que ces nouveauts voient
le jour une poque o le nationalisme gyptien s'exprime ouver
tement dans la valle du Nil. Enfin, le rle de divinit poliade
d'Alexandrie dvolu Sarapis n'est pas attest avant l'poque
romaine.
En fait, s'il est exact que les Lagides firent un certain nombre
de gestes l'endroit des divinits gyptiennes, et notamment d'Isis,
ces gestes visrent clairement faire passer les nouveaux dtenteurs
du pouvoir pour les hritiers lgitimes des pharaons, dont ils
reprennent notamment les travaux de constructions sacres. La sol
licitude
des Lagides envers Isis constitua une tentative pour sduire
les prtres de la desse et lgitimer leur autocratie : le financement
de temples comme celui d'Horus Edfou ou d'Isis Philae allait
dans ce sens. On peut, me semble-t-il, observer les limites de cette
politique en remarquant que c'est prcisment Isis qui se trouve

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invoque par les rois indignes Haronnophris et Ankhonnophris

lorsqu'ils se soulvent contre Ptolme IV et Ptolme V la fin du
111e et au dbut du IIe sicle, ou plus tard Harsiesis sous Ptol
meVIII vergte II, en 132-129. La promotion de Sarapis, son
union avec Isis marquent certainement, non le souci de voir les
populations d'Egypte se retrouver autour d'une vnration
commune pour ce couple divin comme les modernes l'ont long
temps cru, mais plutt une vritable scission religieuse du pays, avec
au nord d'Hermopolis des cultes gypto-grecs intressant la
minorit hellne et ceux qui gravitent autour du pouvoir et, au sud,
les cultes gyptiens traditionnels dont ceux d'Isis, Osiris et Horus.
Par la suite, l'poque romaine, ce sont les empereurs qui placent
dans leur nom de fils de R la mention aim d'Isis , signe
qu'ils tiennent contrler ces clergs locaux plus ou moins soumis
et considrs comme potentiellement dangereux.
Hors d'Egypte, les tudes menes ces dernires dcennies sous
l'impulsion de Jean Leclant ont permis de renouveler assez la
rgement
notre approche et notre comprhension de la diffusion
isiaque. Le corpus documentaire dont nous disposons aujourd'hui,
riche de milliers d'units, permet d'oprer un certain nombre de
constats sur la diffusion du culte d'Isis dans le bassin mditer
ranen4.
Le culte d'Isis a prcd hors d'Egypte celui des autres divi
nits de son cercle ; celui-ci a t propag initialement par des
gyptiens et non des Alexandrins ; les sites portuaires en furent les
premiers rcepteurs. La prsence d'gyptiens dans les ports hel
lnes,
la plupart du temps pour des raisons commerciales, n'est en
effet pas trangre l'dification de certains des tout premiers sanc
tuaires,
fussent-ils de dimensions modestes : songeons pour Dlos
Taessa (gypt. T3-st ?) qui a consacr sur l'le un autel la desse au
dbut du 111e sicle, au prtre d'Isis Ouaphrs (gypt. w3h-ib-p3-Rc),
originaire de Busiris et enterr Dmtrias durant ce mme sicle,
aux initiateurs de l'Isieion d'rtrie et bien sr ces
autres gyptiens mentionns dans un texte fameux dat de 333/2 av.
J.-C. rappelant que la boul athnienne leur avait accord quelques

4. L. Bricault, Atlas de la diffusion des cultes isiaques (Mmoires de l'Acadmie

des Inscriptions et Belles-Lettres, XXIII), Paris, 2001 ; Id., Recueil des Inscriptions
concernant les Cultes Isiaques (hors d'Egypte) (Mmoires de l'Acadmie des Inscriptions
et Belles-Lettres, XXXI), 3 vol., Paris, 2005.

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mois ou quelques annes auparavant le droit d'riger, peut-tre au

Pire, un temple pour Isis5.
Il faut attendre les annes 230-220 pour qu'un nombre plus
important de documents, majoritairement epigraphiques, permette
de mieux apprhender les conditions de cette diffusion, et les lieux
o elle s'opra. A cette date Isis et/ou Sarapis possdent des temples
en Attique [Le Pire, Athnes, Rhamnonte], en Botie [Orchomne,
Chrone], en Macdoine [Thessalonique], enThrace [Printhe], en
Carie [Halicarnasse, Kramos, Stratonice], dans le Dodcanse
[Lindos, Camiros], dans les Cyclades [Dlos], Carthage, Byblos,
en Sicile, et la liste n'est pas close. Pour expliquer ce succs, plutt
que de songer un soi-disant dclin de la religion grecque tradition
nelle,
il faut davantage s'interroger sur les aspects et les pouvoirs
nouveaux de cette divinit venue d'Egypte. Son caractre de
desse-mre, son rle dans le mythe osirien, son rapprochement
avec Dmter et les doctrines leusiniennes expliquent sans doute
le succs d'Isis, qui, trs tt, supplante le trop politique et officiel
Sarapis. Ses qualits de mre et de protectrice de l'amour sduisent.
Les artalogies isiaques, dont YUrtext est datable du HP sicle
av. J.-C, et dont la rdaction s'inscrit dans le processus diffusionnel
hnothiste voqu plus haut, livrent un condens des multiples
pouvoirs d'Isis et assurent sa promotion. Elle y est desse souver
aine, solaire, dmiurge, matresse des lments, lgislatrice, invent
rice de bienfaits nombreux pour les hommes (criture, langues,
temples, mystres), desse des femmes et incarnation de la fonction
maternelle, protectrice des naissances, des rcoltes, matresse du
destin. Elle est aussi, mais l'artalogie ne le dit pas, desse guris
seuse. De son assimilation Arsino II, promotrice de la thalassocratie lagide, Isis a gard la fonction de matresse des flots qui
prside l'ouverture de la navigation, le 5 mars, lors des Ploiaphesia, le Navigium Isidis des Latins, et ce jusqu'au Ve voire
VIe sicle ap. J.-C. si l'on en croit Vgce et Jean le Lydien6.
La conqute de la Sicile, l'ouverture de Rome vers l'Orient, le
sac de Dlos et le retour dans la pninsule des negotiatores italiens
favorisent l'introduction du culte d'Isis en Campanie puis Rome ds
le milieu, sinon le premier tiers du IIe sicle av. J.-C. Si Sarapis devient

5. Id., La diffusion isiaque : une esquisse , in Fremdheit-Eigenheit. gypten,

Griechenland und Rom. Austausch und Verstndnis, dans P. C. Bol d. (Stdel-Jahrbuch
N. F. 19), Stuttgart, 2004, p. 548-556.
6. Id., Isis, Dame des flots (Aegyptiaca Leodiensia, 7), Lige, 2006.

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avec les Flaviens une divinit de premier plan, c'est, dans le couple,
Isis qui rencontre le plus de succs auprs de la population, comme
l'attestent inscriptions, statuettes et bijoux. L'tude du panthon de
plusieurs laraires, en Italie comme dans plusieurs autres provinces
occidentales de l'Empire, confirme cette popularit. A la diffrence
de la Grce, ce n'est pas l'aspect maternel d'Isis qui semble prdo
miner en Italie. C'est plutt celui de protectrice, de Fortuna, de puis
sance suprieure au destin et dispensatrice de richesses : elle est
pharia, pelagia, restitutrix salutis, victrix, invicta, frugifera. Souveraine
toute-puissante du monde, elle est augusta, regina, domina, triumphalis ; non seulement Isis vainc le sort, mais elle assume elle-mme
le rle du destin. Cette omnipotence se traduit plastiquement par une
image trs standardise, qui prsente Isis debout, le poids du corps
port sur une seule jambe, un sistre brandi de la main droite et une
situle dans la main gauche pendante. Ce type est souvent considr
comme l'image canonique de la desse, parce que la plus fr
quente
dans la sculpture. Pourtant, aucune reprsentation ne parat
antrieure au Ier sicle ap. J.-C. Cette image doit correspondre l'iconotype officiel diffus par le pouvoir imprial - peut-tre l'initiative
des Flaviens -, repris l'envi dans les monnayages provinciaux et la
sculpture jusqu' la fin du ivc sicle.
A l'poque hellnistique, en Egypte comme ailleurs, les sculp
tures montraient plus gnralement Isis tenant une corne d'abon
dancedans la main gauche et, semble-t-il, une patre dans la droite
baisse, ou bien encore une situle dans la gauche baisse et un
urus dans la droite tendue vers l'avant. Le premier type peut
remonter au 111e sicle av. J.-C. On le trouve aussi bien Alexandrie
qu' Dlos ou sur des lampes de Pompi. Le second type, peut-tre
lgrement postrieur au premier, demeure trs populaire en
Egypte l'poque romaine, comme le montent les statues cultuelles
de l'Isieion de Ras el-Soda et du Sarapieion de Louxor, qui datent
du IIe sicle de notre re.
Beaucoup plus rares sont les images d'Isis lactans, d'Isis
navigans et d'Isis-Sothis chevauchant le chien, essentiellement
transmises par la documentation numismatique et lychnologique.
Remarquable est la quasi absence de figurations locales,
empruntant telle ou telle divinit soit son nom, soit l'un de ses
attributs7. Seul le cas d'Isis-Noreia, en Norique, peut tre signal.
7. J. Leclant, Isis, desse universelle et divinit locale, dans le monde romain ,
Iconographie classique et identits rgionales {Bulletin de Correspondance hellnique,
Suppl. 14), Paris, 1986, p. 341-353.

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Notons pour finir combien rares sont les bustes d'Isis. Loin derrire
les reprsentations en pieds, ils semblent n'avoir occup qu'une
place secondaire dans l'iconographie officielle, contrairement
Sarapis, dont les reprsentations en bustes sont trs frquentes.
Le rituel, quant lui, tait fort comparable ceux des cultes
grecs, mme si l'on doit noter ici et l quelques influences gyp
tiennes.
Il en est ainsi de la toilette de la statue divine, des rites de
lustration ou de purification ; l'importance attache l'eau dans les
cultes isiaques rappelle l'eau sainte du Nil, symbole de rgnration
et d'immortalit. La tenue de repas cultuels, signals jusque dans le
sanctuaire isiaque de Cologne, en Germanie, auxquels participent
les dieux, est dj atteste dans l'Egypte hellnistique. Une colo
ration
exotique tait parfois donne par un dromos bord de
sphinx, comme au Sarapieion C de Dlos ou l'Isum du Champ de
Mars, renforce par la prsence l'intrieur du sanctuaire de
statues gyptiennes ou de style gyptisant ; l'poque impriale, les
temples gyptiens de Rome et de Bnvent s'ornent d'oblisques,
de statues de pharaons, de cynocphales et de lions ; dans l'Isum de
Cherchel, un crocodile captur au sud de l'Atlas marocain per
mettait
Juba II de prouver que le Nil prenait sa source dans ses
tats, au sud des Colonnes d'Hercule.
Enfin, sous l'influence croissante des proccupations eschatologiques, Isis tait devenue, ds l'poque hellnistique, une desse
des mystres. Dans son artalogie, Isis dclare qu'elle a montr
aux hommes l'initiation , et dans le texte de Marone, en Thrace,
dat de la fin du IIe sicle av. J.-C, elle affirme qu'elle a fait don des
crits sacrs aux mystes, tandis qu'Osiris lui-mme est qualifi de
mystes dans une inscription de Thessalonique du IIe sicle av. J.-C.
Les dvots ne se contentent plus de lui demander le bonheur ter
restre,
ils veulent assurer leur survie dans l'au-del et leur flicit
ternelle. L'origine des mystres isiaques est-elle rechercher en
Egypte mme, comme on l'a longtemps cru ? Certainement pas. Le
modle des mysteria remonte l'Eleusis de la cit classique. On en
note la prgnance ds l'poque hellnistique, par exemple quand
l'auteur juif du roman Joseph et Aseneth dcrit le judasme comme
une religion mystres, dans le souci de le prsenter dans un crin
familier aux Grecs. En Egypte, on jouait certes des drames sacrs,
celui de la passion d'Osiris entre autres ; mais il n'est point question
l de mystres au sens grec du terme. Dans l'ancienne Egypte, seul
le dfunt tait consacr et divinis ; dans les mystres hellniss,
c'est le vivant qui est initi, donc libr du prsent et de l'angoisse

ISIS : DU NIL A LA MEDITERRANEE

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terrestre. Par l'initiation aux mystres isiaques, le myste est sauv ;

dbute alors une existence nouvelle qui le sauvera du nant aprs la
mort et lui permettra de partager le sort d'Isis.
Ce sont ces multiples fonctions, ces aspects divers, cette personn
alitcomplexe et proche la fois qui surent sduire, huit sicles
durant, de l'Empire kushan aux rives atlantiques du couchant,
nombre d'hommes et de femmes, qui reconnurent en Isis Vuna quae
es(t) omnia, comme la dfinit si bien une ddicace de Capoue du
IIe sicle ap. J.-C.
Laurent Bricault