CATALISIS

Catalizador redirige aqu. Para otras acepciones, vase Catalizador (desambiguacin).

Esquema de la hidrogenacin de un doble enlace C=C, catalizada por un metal.

La catlisis es el proceso por el cual se aumenta la velocidad de una reaccin qumica,
debido a la participacin de una sustancia llamada catalizador y las que desactivan la
catlisis son denominados inhibidores. Un concepto importante es que el catalizador no
se modifica durante la reaccin qumica, lo que lo diferencia de un reactivo.
En la sntesis de muchos de los productos qumicos industriales ms importantes hay una
catlisis. El envenenamiento de los catalizadores, que generalmente es un proceso no
deseado, tambin es utilizado en la industria qumica. Por ejemplo, en la reduccin del
etino a eteno, el catalizador paladio (Pd) es "envenenado" parcialmente con acetato de
plomo (II), Pb(CH3COO)2. Sin la desactivacin del catalizador, el eteno producido se
reducira posteriormente a etano.1 2

Generalidades
La catlisis interviene en muchos procesos industriales. As mismo, la mayora de los
procesos biolgicamente significativos son catalizados. La investigacin en catlisis es
uno de los principales campos en ciencia aplicada e involucra muchas reas de la
qumica, especialmente en qumica organometlica y ciencia de materiales. La catlisis es
importante para muchos aspectos de las ciencias ambientales, por ejemplo, el convertidor
cataltico de los automviles y la dinmica del agujero de ozono. Las reacciones
catalticas son las preferidas en la qumica verde para un medioambiente amigable debido
a la reducida cantidad de residuos que genera3 en lugar de las reacciones
estequiomtricas en las que se consumen todos los reactivos y se forman ms productos
secundarios. El catalizador ms comn es el protn (H +). Muchos metales de transicin y
los complejos de los metales de transicin se utilizan en la catlisis. Los catalizadores
llamados enzimas son importantes en Biologa.
El catalizador funciona proporcionando un camino de reaccin alternativo al producto de
reaccin. La velocidad de la reaccin aumenta a medida que esta ruta alternativa tiene
una menor energa de activacin que la ruta de reaccin no mediada por el catalizador. La
dismutacin del perxido de hidrgeno para dar agua y oxgeno es una reaccin que est
fuertemente afectada por los catalizadores:
2 H2O2 2 H2O + O2
Esta reaccin est favorecida, en el sentido de que los productos de reaccin son ms
estables que el material de partida, sin embargo, la reaccin no catalizada es lenta. La
descomposicin del perxido de hidrgeno es de hecho tan lenta que las soluciones de
perxido de hidrgeno estn disponibles comercialmente. Tras la adicin de una pequea
cantidad de dixido de manganeso, el perxido de hidrgeno reacciona rpidamente de
acuerdo a la ecuacin anterior. Este efecto se ve fcilmente por la efervescencia del
oxgeno.4 El dixido de manganeso puede ser recuperado sin cambios, y volver a
utilizarse de forma indefinida, y por lo tanto no se consume en la reaccin. En
consecuencia, el dixido de manganeso cataliza esta reaccin.5
Caractersticas
La caracterstica general de la catlisis es que la reaccin cataltica tiene un menor
cambio de energa libre de la etapa limitante hasta el estado de transicin que la reaccin
no catalizada correspondiente, resultando en una mayor velocidad de reaccin a la misma
temperatura. Sin embargo, el origen mecnico de la catlisis es complejo.
Los catalizadores pueden afectar favorablemente al entorno de reaccin, por ejemplo, los
catalizadores cidos para las reacciones de los compuestos carbonlicos forman
compuestos intermedios especficos que no se producen naturalmente, tales como los
steres de Osmio en la dihidroxilacin de alquenos catalizadas por el tetrxido de osmio,
o hacer la ruptura de los reactivos a formas reactivas, como el hidrgeno atmico en la
hidrogenacin cataltica.

Cinticamente, las reacciones catalticas se comportan como las reacciones qumicas

tpicas, es decir, la velocidad de reaccin depende de la frecuencia de contacto de los
reactivos en la etapa determinante de velocidad (ver ecuacin de Arrhenius).
Normalmente, el catalizador participa en esta etapa lenta, y las velocidades estn
limitadas por la cantidad de catalizador. En catlisis heterognea, la difusin de los
reactivos a la superficie de contacto y la difusin de los productos desde dicha superficie
puede ser la etapa determinante de la velocidad. Eventos similares relacionados con la
unin del sustrato y la disociacin del producto se aplican en la catlisis homognea.
Aunque los catalizadores no son consumidos por la propia reaccin, pueden resultar
inhibidos, desactivados o destruidos por procesos secundarios. En la catlisis
heterognea, procesos secundarios tpicos incluyen el coqueo, donde el catalizador se
cubre por productos secundarios polimricos. Adems, los catalizadores heterogneos
pueden disolverse en la solucin en un sistema slido-lquido o evaporarse en un sistema
slido-gas.
Principios generales de la catlisis
Mecanismo tpico
Artculo principal: Ciclo cataltico
Los catalizadores generalmente reaccionan con uno o ms de los reactivos para formar
productos intermedios que, posteriormente, conducen al producto final de reaccin. En el
proceso se regenera el catalizador. El siguiente esquema es tpico de una reaccin
cataltica, donde C representa el catalizador, X e Y son los reactivos, y Z es el producto de
la reaccin de X e Y:
X + C XC (1)
Y + XC XYC (2)
XYC CZ (3)
CZ C + Z (4)
Aunque el catalizador es consumido por la reaccin 1, posteriormente es producido por la
reaccin 4, por lo que la reaccin global es:
X+YZ

Como el catalizador se regenera en una reaccin, a menudo bastan pequeas cantidades

del catalizador para incrementar la velocidad de una reaccin. Sin embargo, en la prctica
los catalizadores son algunas veces consumidos en procesos secundarios.
Como ejemplo de este proceso, en 2008, investigadores daneses revelaron por primera
vez la secuencia de sucesos cuando el oxgeno y el hidrgeno se combinan en la
superficie del dixido de titanio (TiO2, o titania) para producir agua. Con una serie de
imgenes de microscopa de efecto tnel a intervalos, determinaron que las molculas
sufren adsorcin, disociacin y difusin antes de reaccionar. Los estados intermedios de

reaccin fueron: HO2, H2O2, luego H3O2 y el producto final de la reaccin (dmeros de la
molcula de agua), tras lo cual la molcula de agua se desorbe de la superficie del
catalizador.6
Catlisis y energtica de la reaccin

Diagrama genrico de energa potencial mostrando el efecto de un catalizador en una

hipottica reaccin qumica exotrmica X + Y para producir Z. La presencia del catalizador
abre un camino de reaccin diferente (mostrado en rojo) con una energa de activacin
menor. El resultado final y la termodinmica global son la misma.
Los catalizadores funcionan proporcionando un mecanismo (alternativo) que involucra un
estado de transicin diferente y una menor energa de activacin. Por lo tanto, ms
colisiones moleculares tienen la energa necesaria para alcanzar el estado de transicin.
En consecuencia, los catalizadores permiten reacciones que de otro modo estaran
bloqueadas o ralentizadas por una barrera cintica. El catalizador puede aumentar la
velocidad de reaccin o de la selectividad, o permitir que la reaccin ocurra a menores
temperaturas. Este efecto puede ser ilustrado con una distribucin de Boltzmann y un
diagrama de perfil de energa.
Los catalizadores no cambian el rendimiento de una reaccin: no tienen efecto en el
equilibrio qumico de una reaccin, debido a que la velocidad, tanto de la reaccin directa
como de la inversa, se ven afectadas (ver tambin termodinmica). El hecho de que un
catalizador no cambie el equilibrio es una consecuencia de la segunda ley de la
termodinmica. Supongamos que hay un catalizador que modifica el equilibrio. La
introduccin del catalizador en el sistema dara lugar a la reaccin para ir de nuevo al
equilibrio, produciendo energa. La produccin de energa es un resultado necesario,
puesto que las reacciones son espontneas s y slo s se produce energa libre de Gibbs,
y si no hay una barrera energtica no hay necesidad de un catalizador. En consecuencia,
la eliminacin del catalizador tambin resultara en una reaccin, produciendo energa;
esto es, tanto la adicin, como su proceso inverso, la eliminacin, produciran energa.
As, un catalizador que pudiera cambiar el equilibrio sera un mvil perpetuo, en
contradiccin con las leyes de la termodinmica.7
Si un catalizador cambia el equilibrio, entonces debe consumirse a medida que avanza la
reaccin, y por lo tanto tambin es un reactivo. Algunos ejemplos ilustrativos son la
hidrlisis de los steres catalizada por bases, donde el cido carboxlico producido
reacciona inmediatamente con el catalizador base, y as el equilibrio de la reaccin se
desplaza hacia la hidrlisis.

La unidad derivada SI para medir la actividad cataltica de un catalizador es el katal, que

es igual a moles por segundo. La actividad de un catalizador puede ser descrita por el
nmero de conversiones, o TON (del ingls turn over number), y la eficiencia cataltica por
la frecuencia de conversiones, TOF (del ingls turn over frequency). El equivalente
bioqumico es la unidad de actividad enzimtica. Para ms informacin sobre la eficiencia
de la catlisis enzimtica, ver el artculo de Catlisis enzimtica.
El catalizador estabiliza el estado de transicin ms que de los que estabiliza el material
inicial. Disminuye la barrera cintica al disminuir la diferencia de energa entre el material
inicial y el estado de transicin.
Materiales catalticos tpicos
La naturaleza qumica de los catalizadores es tan diversa como la catlisis misma,
aunque pueden hacerse algunas generalizaciones. Los cidos prticos son
probablemente los catalizadores ms ampliamente usados, especialmente para muchas
reacciones que involucran agua, incluyendo la hidrlisis y su inversa. Los slidos
multifuncionales a menudo suelen ser catalticamente activos, por ejemplo las zeolitas, la
almina y ciertas formas de carbono graftico. Los metales de transicin son utilizados a
menudo para catalizar reacciones redox (oxigenacin, hidrogenacin). Muchos procesos
catalticos, especialmente los que involucran hidrgeno, requieren metales del grupo del
platino.
Algunos de los llamados catalizadores son, en realidad, precatalizadores. Los
precatalizadores se convierten en el catalizador en el transcurso de la reaccin. Por
ejemplo, el catalizador de Wilkinson RhCl(PPh3)3 pierde un ligando trifenilfosfina antes de
entrar en el verdadero ciclo cataltico. Los precatalizadores son ms fciles de almacenar,
pero son fcilmente activados in situ. Debido a esta etapa de preactivacin, muchas
reacciones catalticas involucran un perodo de induccin.
Las especies qumicas que mejoran la actividad cataltica son denominadas cocatalizadores o promotores, en la catlisis cooperativa.
Tipos de catlisis
Los catalizadores pueden ser homogneos o heterogneos, dependiendo de si existe un
catalizador en la misma fase que el sustrato. Los biocatalizadores son vistos a menudo
como un grupo separado.
Catalizadores heterogneos
Artculo principal: Catlisis heterognea
Los catalizadores heterogneos son aquellos que actan en una fase diferente que los
reactivos. La mayora de los catalizadores heterogneos son slidos que actan sobre
sustratos en una mezcla de reaccin lquida o gaseosa. Se conocen diversos mecanismos
para las reacciones en superficies, dependiendo de cmo se lleva a cabo la adsorcin
(Langmuir-Hinshelwood, Eley -Rideal, y Mars-van Krevelen).8 El rea superficial total del
slido tiene un efecto importante en la velocidad de reaccin. Cuanto menor sea el

tamao de partcula del catalizador, mayor es el rea superficial para una masa dada de
partculas.
Por ejemplo, en el proceso de Haber, el hierro finamente dividido sirve como un
catalizador para la sntesis de amonaco a partir de nitrgeno e hidrgeno. Los gases
reactantes se adsorben en los "sitios activos" de las partculas de hierro. Una vez
adsorbidos, los enlaces dentro de las molculas reaccionantes se resienten, y se forman
nuevos enlaces entre los fragmentos generados, en parte debido a su proximidad. De
esta manera el particularmente fuerte triple enlace en el nitrgeno se debilita y los tomos
de hidrgeno y nitrgeno se combinan ms rpido de lo que lo haran el caso en la fase
gaseosa, por lo que la velocidad de reaccin aumenta.
Los catalizadores heterogneos suelen estar "soportados", que significa que el catalizador
se encuentra disperso en un segundo material que mejora la eficacia o minimiza su costo.
A veces el soporte es ms que una superficie sobre la que se transmite el catalizador para
aumentar el rea superficial. Ms a menudo, el soporte y el catalizador interactan,
afectando a la reaccin cataltica.
Catalizadores homogneos
Artculo principal: Catlisis homognea
Normalmente los catalizadores homogneos estn disueltos en un disolvente con los
sustratos. Un ejemplo de catlisis homognea implica la influencia de H+ en la
esterificacin de los steres, por ejemplo, acetato de metilo a partir del cido actico y el
metanol.9 Para los qumicos inorgnicos, la catlisis homognea es a menudo sinnimo
de catalizadores organometlicos.10
Electrocatalizadores
Artculo principal: Electrocatalizador
En el contexto de la electroqumica, especficamente en la ingeniera de las pilas de
combustible, que contienen varios metales los catalizadores se utilizan para mejorar las
velocidades de las semirreacciones que conforman la pila de combustible. Un tipo comn
de electrocatalizador de pila de combustible se basa en nanopartculas de platino que
estn soportadas en partculas un poco mayores de carbn. Cuando este
electrocatalizador de platino est en contacto con uno de los electrodos en una pila de
combustible, aumenta la velocidad de reduccin del oxgeno a agua (o hidrxido o
perxido de hidrgeno).
Organocatlisis
Artculo principal: Organocatlisis
Mientras que los metales de transicin a veces atraen ms la atencin en el estudio de la
catlisis, las molculas orgnicas que no contengan metales tambin pueden poseer
propiedades catalticas. Normalmente, los catalizadores orgnicos requieren una mayor
carga (o cantidad de catalizador por unidad de cantidad de reactivo) que los catalizadores
basados en metales de transicin, pero estos catalizadores suelen estar disponibles

comercialmente en grandes cantidades, ayudando a reducir los costos. A principios de los

2000, los organocatalizadores fueron considerados una "nueva generacin" y eran
competidores de los tradicionales catalizadores que contenan metales. Las reacciones
enzimticas operan a travs de los principios de la catlisis orgnica.
Importancia de la catlisis
Se estima que el 90% de todos los productos qumicos producidos comercialmente
involucran catalizadores en alguna etapa del proceso de su fabricacin. 11 En 2005, los
procesos catalticos generaron cerca de 900.000 millones de dlares en productos de
todo el mundo. (pdf) La catlisis es tan penetrante que las subreas no son fcilmente
clasificables. Algunas reas de particular concentracin se estudian ms adelante.
Procesamiento de energa
El refinado de petrleo hace un uso intensivo de la catlisis para la alquilacin, craqueo
cataltico (rotura de hidrocarburos de cadena larga en trozos ms pequeos), reformado
de nafta y el reformado con vapor (conversin de hidrocarburos en gas de sntesis).
Incluso los gases de combustin de la quema de combustibles fsiles es tratada a travs
de la catlisis: convertidores catalticos, normalmente compuestos de platino y rodio,
rompen algunos de los subproductos ms nocivos de los gases de escape de los
automviles.
2 CO + 2 NO 2 CO2 + N2
Con respecto a los combustibles sintticos, un viejo pero importante proceso es el sntesis
de Fischer-Tropsch de hidrocarburos a partir del gas de sntesis, que a su vez se procesa
a travs de la reaccin de cambio agua-gas, catalizada por el hierro. El Biodisel y los
biocombustibles relacionados requieren un procesamiento tanto a travs de los
catalizadores inorgnicos como de los biocatalizadores.
Las pilas de combustible se basan en catalizadores de las reacciones tanto andicas
como catdicas.
Productos qumicos a granel
Algunos de los productos qumicos obtenidos a gran escala se producen a travs de la
oxidacin cataltica, a menudo usando oxgeno. Algunos ejemplos son el cido ntrico (a
partir de amonaco), el cido sulfrico (a partir de dixido de azufre a trixido de azufre
por el proceso de las cmaras de plomo), el cido tereftlico a partir de p-xileno, y el
acrilonitrilo a partir de propano y amonaco.
Muchos otros productos qumicos son generados por reduccin a gran escala, a menudo
a travs de hidrogenacin. El ejemplo a mayor escala es el amonaco, que se prepara a
travs del proceso de Haber a partir de nitrgeno. El Metanol es preparado a partir de
monxido de carbono.
Los polmeros a granel derivados de etileno y propileno se preparan a menudo a travs de
la catlisis Ziegler-Natta. Los polisteres, las poliamidas, y los isocianatos se obtienen a
travs de la catlisis cido-base.

La mayora de los procesos de carbonilacin requieren catalizadores metlicos, los

ejemplos incluyen la sntesis de cido actico mediante el proceso Monsanto y la
hidroformilacin.
Qumica fina
Muchos productos de qumica fina se preparan a travs de la catlisis, los mtodos
incluyen a los de la industria pesada, as como procesos ms especializados que seran
prohibitivamente caros a gran escala. Algunos ejemplos son la mettesis de olefinas
usando el catalizador de Grubbs, la reaccin de Heck, y la reaccin de Friedel-Crafts.
Debido a que la mayora de los compuestos bioactivos son quirales, muchos productos
farmacuticos son producidos por catlisis enantioselectiva.
Procesamiento de alimentos
Una de las aplicaciones ms obvias de la catlisis es la hidrogenacin (reaccin con el
hidrgeno gas) de las grasas usando nquel como catalizador para producir la
margarina.12 Muchos otros productos alimenticios se preparan a travs de biocatlisis
(vase ms abajo).
Biologa
Artculo principal: Biocatalizador
En la naturaleza, las enzimas son catalizadores en el metabolismo y el catabolismo. La
mayora de biocatalizadores estn basados en protenas, es decir, enzimas, pero otras
clases de biomolculas tambin exhiben propiedades catalticas incluyendo las ribozimas,
y de desoxirribozimas sintticas.13
Los biocatalizadores se pueden considerar como intermedio entre los catalizadores
homogneos y los heterogneos, aunque estrictamente hablando las enzimas solubles
son catalizadores homogneos y las enzimas enlazadas a membrana son heterogneas.
Varios factores afectan la actividad de las enzimas (y otros catalizadores), incluyendo la
temperatura, el pH, la concentracin de la enzima, el sustrato y los productos. Un reactivo
particularmente importante en las reacciones enzimticas es el agua, que es el producto
de muchas de las reacciones en que se forman enlaces y un reactivo en muchos
procesos en que se rompen enlaces.
Las enzimas se emplean para preparar los productos qumicos bsicos, incluyendo el
jarabe de maz y la acrilamida.
En el medio ambiente
La catlisis tiene un impacto en el medio ambiente mediante el aumento de la eficiencia
de los procesos industriales, pero la catlisis tambin juega un papel directo en el medio
ambiente. Un ejemplo notable es el papel cataltico de los radicales libres del en la
destruccin del ozono. Estos radicales se forman por la accin de la radiacin ultravioleta
sobre los clorofluorocarburos (CFC)

Cl + O3 ClO + O2
ClO + O Cl + O2
Historia
En un sentido general, cualquier cosa que aumenta la velocidad de un proceso es un
"catalizador", un trmino derivado del griego, que significa "anular", "desatar", o "recoger".
La frase procesos catalizados fue acuada por Jns Jakob Berzelius en 183614 para
describir las reacciones que son aceleradas por sustancias que permanecen sin cambios
despus de la reaccin. Otro de los primeros qumicos involucrados en la catlisis fue
Alexander Mitscherlich quien se refiri a los procesos de contacto y Johann Wolfgang
Dbereiner que habl de accin de contacto y cuyo encendedor basado en hidrgeno y
una esponja de platino se convirtieron en un gran xito comercial en la dcada de 1820.
Humphry Davy descubri el uso de platino en la catlisis. En la dcada de 1880, Wilhelm
Ostwald en la Universidad de Leipzig inici una investigacin sistemtica de las
reacciones que eran catalizadas por la presencia de los cidos y las bases, y encontr
que las reacciones qumicas ocurren a una velocidad finita y que estas velocidades
pueden utilizarse para determinar la fuerza de cidos y bases. Por este trabajo, Ostwald
fue galardonado en 1909 con el Premio Nobel de Qumica.15
Inhibidores, venenos y promotores
Las sustancias que reducen la accin de los catalizadores son llamadas inhibidores
catalticos si son reversibles, y venenos catalticos si son irreversibles. Los promotores
son sustancias que aumentan la actividad cataltica, en particular cuando no son
catalizadores en s mismos.
El inhibidor puede modificar la selectividad adems de la velocidad. Por ejemplo, en la
reduccin del etino a eteno, el catalizador es paladio (Pd), parcialmente "envenenado" con
acetato de plomo (II) (Pb(CH3COO)2). Sin la desactivacin del catalizador, el etileno
producido se reducir an ms, hasta etano.1 2
El inhibidor puede producir este efecto por ejemplo, envenenando selectivamente slo a
ciertos tipos de sitios activos. Otro mecanismo es la modificacin de la geometra de la
superficie. Por ejemplo, en las operaciones de hidrogenacin, grandes planchas de
superficie metlica funcionan como lugares de catlisis hidrogenoltica mientras que los
sitios que catalizan la hidrogenacin de los insaturados son menores. As, un veneno que
cubre la superficie al azar tienden a reducir el nmero de grandes planchas no
contaminada, pero dejan proporcionalmente ms sitios pequeos libres, as se cambia la
hidrogenacin frente a la hidrogenolisis selectiva. Tambin son posibles otros muchos
mecanismos. 16
Diagramas de energa

Diagrama de energas.
La figura muestra el diagrama de una reaccin catalizada, mostrando como vara la
energa (E) de las molculas que participan en la reaccin durante el proceso de reaccin
(tiempo, t). Todas las molculas contienen una cantidad determinada de energa, que
depende del nmero y del tipo de enlaces presentes en ella. Los sustratos o reactivos,(A y
B) tienen una energa determinada, y el o los productos (AB en el grfico), otra.
Si la energa total de los sustratos es mayor que la de los productos (por ejemplo como se
muestra en el diagrama), una reaccin exotrmica, y el exceso de energa se desprende
en forma de calor. Por el contrario, si la energa total de los sustratos es menor que la de
los productos, se necesita tomar energa del exterior para que la reaccin tenga lugar, lo
que se denomina reaccin endotrmica.
Cuando las molculas de los sustratos se van acercando para reaccionar, pierden
estabilidad (usando una analoga antropomrfica, a las molculas "les gusta" mantener su
espacio vital, y las intromisiones no son bienvenidas). La inestabilidad se manifiesta como
un aumento de la energa del sistema (es el pico de energa que se ve en el diagrama).
Cuando los sustratos se convierten en productos, las molculas se separan y se relajan
de nuevo, y el conjunto se estabiliza.
Las enzimas catalizan las reacciones estabilizando el intermedio de la reaccin, de
manera que el "pico" de energa necesario para pasar de los sustratos a los productos es
menor. El resultado final es que hay muchas ms molculas de sustrato que chocan y
reaccionan para dar lugar a los productos, y la reaccin transcurre en general ms
deprisa. Un catalizador puede catalizar tanto reacciones endotrmicas como exotrmicas,
porque en los dos casos es necesario superar una barrera energtica. El catalizador (E)
crea un microambiente en el que A y B pueden alcanzar el estado intermedio (A...E...B)
ms fcilmente, reduciendo la cantidad de energa necesaria (E2). Como resultado, la
reaccin es ms fcil, optimizando la velocidad de dicha reaccin.
Los catalizadores no alteran el equilibrio qumico propio de la reaccin en ningn caso.