INTRODUCCIN

Un aspecto metablico que distingue el reino animal del vegetal es la

capacidad de las plantas y los hongos para producir sustancias que no son
esenciales para su supervivencia. A esas sustancias se les denomina
metabolitos secundarios, los animales superiores raramente los producen, si
acaso pueden ser encontrados ocasionalmente en insectos y otros
invertebrados.
Por tanto, los vegetales, adems de metabolitos primarios, tales como
carbohidratos, aminocidos, cidos grasos, poliaminas, citocromos, clorofilas e
intermediarios metablicos de las vas anablicas y catablicas, tambin
producen metabolitos secundarios, es decir, sustancias que no parecen
participar directamente en el crecimiento o desarrollo, sustancias que no son
necesarias para que un organismo pueda existir como tal, sino que
simplemente aportan al individuo que las produce una ventaja para responder
a estmulos del entorno.
En un principio, los metabolitos primarios y los secundarios no se pueden
diferenciar en base a su estructura qumica, molcula precursora u orgenes
biosintticos. En ausencia de una distincin vlida entre ambos tipos de
metabolitos en base a su estructura o bioqumica, se tiene en cuenta su
funcin, de modo que sern metabolitos primarios aquellos que participan en
la nutricin y procesos metablicos esenciales para la planta, mientras que
metabolitos secundarios sern los que permitan interacciones ecolgicas de la
planta con su entorno. Es decir, algunos metabolitos secundarios slo estn
presentes en determinadas especies y cumplen una funcin ecolgica
especfica, como por ejemplo atraer a los insectos para transferirles el polen, o
a animales para que stos consuman sus frutos y as poder diseminar sus
semillas; tambin pueden actuar como pesticidas naturales de defensa contra
herbvoros o microorganismos patgenos, incluso como agentes alelopticos
(sustancias que permiten la competicin entre especies vegetales), tambin se
pueden sintetizar metabolitos secundarios en respuesta a dao en algn tejido
de la planta, as como contra la luz UV y otros agentes fsicos agresivos, incluso
actuar como seales para la comunicacin entre plantas con microorganismos
simbiontes.
As pues, hay metabolitos secundarios que teniendo estructuras u orgenes
muy similares a los de metabolitos primarios, ejercen funciones distintas, como
por ejemplo es el caso del cido caurenico y el cido abitico, ambos
formados por una secuencia de reacciones enzimticas muy relacionadas. Sin
embargo, el cido caurenico es considerado un metabolito primario porque es
un intermediario esencial en la sntesis de giberelinas (que son un tipo de

hormonas que producen y necesitan todas las plantas para su existencia),

mientras que el cido abitico es un componente de la resina de algunos
grupos de Fabaceae y Pinaceae, siendo por tanto un metabolito secundario.
Otro ejemplo es el de la prolina, considerada como un metabolito primario,
mientras que el anlogo, el cido pipeclico, es un alcaloide y por lo tanto, un
metabolito secundario. Incluso la lignina, el polmero estructural esencial de la
madera y el segundo compuesto ms abundante en plantas tras la celulosa, se
considera ms bien un metabolito secundario que primario, ya que por ejemplo
para las plantas no vasculares, la lignina no es un compuesto esencial en su
supervivencia. Carolina VALLE PIQUERAS. REVISTA VIRTUAL DE ESTEA