EDUCATION

Social Issue Brief : Academic Achievement Gap

Overview
According to a 2009 McKinsey report on the dimensions and economic impact of the 
education  achievement  gap,    shortfalls  in  academic  achievement  can  lead  to  lower 
earnings, poorer health, and higher rates of incarceration. The report found that the 
United  States  lags  significantly  behind  other  advanced  nations  in  educational 
performance  and  is  slipping  further.    A  2006,  report  by  the    Organisation  for 
Economic  Co‐Operation    and  Development  (OECD)  ranked  the  U.S.  25th  of  30 
nations  in  Math  and  24th  of  30  in  Science.  These  findings  suggest  that  the  U.S.  is 
underperforming relative to its overall advantages (Baker, 2008).  
“ Shortfalls in   Moving  from  the  international  stage,  in  the  national  rankings  California’s  2005 
academic achievement  National Assessment of Educational Progress (NAEP) ranks 46th out of 51 States in 
can lead to lower earn‐ Reading/Language Arts, 41st out of 51 in Math,  and 42nd out of 44 in Science (Dept 
of  Ed,  2005).  NAEP’s  rankings  demonstrate  California’s  poor  standing,  or  overall 
ings, poorer health,  
gap compared to other States, as well as its inability to catch up to the educational 
& higher rates   levels of other States (Baker, 2008). 
of incarceration”  Unfortunately,  one  of  the  lowest  ranking  districts  in  California  is  the  Los  Angeles 
Unified  School  District  (LAUSD).    LAUSD  serves  the  City  of  Los  Angeles,  all  or 
parts of 25 other cities, and some unincorporated areas of L.A. County (U.S. Dept. of Ed., 2009). It is the second 
largest public school system in the nation with over 700,00 students enrolled, following New York City with 1.1 
million students. According to the California Department of Education’s 2008 ranking for schools and districts, 
using  Academic  Performance  Index  (API)  as  a  measurement,  LAUSD’s  API  compared  to  districts  of  similar 
demographics is ranked second to last. The districtʹs average score of 681 (scores range from a low of 200 to 1000) 
was  still  60  points  below  the  State  average,  and  of  10  large,  urban  districts  in  the  State,  only  Oakland  Unified 
School  District  ranked  below  LAUSD  (Daily  News,  2009).  LAUSD’s    accountability  report  card  for  2006‐2007, 
revealed  that  three  out  every  four  students  fail  to  meet  state  proficiency  standards  for  English‐Language  Arts, 
Mathematics,    Science,  and  Social  Science.  LAUSD  is  currently  tackling  the  achievement  gap  through  various 
reforms.   

LAUSD Student Demographics Table 1: District Demographics

The  predominant  ethnic  group  in  the  student  population  is  Hispanic, 
representing over 72% of the enrollment, with African American students  Enrollment 746,020
making  up  12%,  white  students  9%,  and  Asian  American  students  6% # of Schools 713
(Dept.  of  Education,  2009).  Taken  together,  Hispanic  and  African 
Subsidized Meals 75.4%
American  students  perform  at  significantly  lower  levels  than  all  other 
groups‐resulting  in  a  major  achievement  gap  (Dept.  of  Education,  2009).  English Learners 42.9%

Causes of the Achievement Gap Special Needs 10.7%

*Source: Department of Education, 2009
 The causes for the achievement gap are complex and controversial. As an 
urban  district,  LAUSD  faces  many  challenges  that  can  contribute  to  the  achievement  gap  including,  poverty, 
crime, and violence. Many students enrolled in these schools also contend with issues related to immigration and 
language  (Department  of    Ed.,  2009).    Compounding  these  challenges  for  the 
“3 out of every 4   district  are  overcrowding,  facilities  in  need  of  repair,  staffing  difficulties,  and 
LAUSD students  annual  budget  deficits  caused  by  State  budget  cuts  (Department  of    Education, 
2009).  Overall,  the  causes  for  the  achievement  gap  can  fall  into  two  main 
fail to meet state   categories  1)  Factors  related  to  student’s  socioeconomic  status,  cultural 
proficiency standards”  environment,  and  family  background  2)  Factors  related  to  student’s  schools 
(Achievement Gap Info, 2009).   
 Page 2

Closing the Achievement Gap

Currently, there are local, state, and federal efforts to close the achievement gap for the State of California and na‐
tionwide. Public education in the U.S. is controlled and funded from three levels: federal, state, and local. Federal 
funding  accounts  for  little  of  the  overall  funding  schools  receive.  School  curricula,  funding,  teaching,  and  other 
policies are set through locally elected school boards with jurisdiction over school districts. School districts are usu‐
ally  separate  from  other  local  jurisdictions,  with  independent  officials  and  budgets.  Educational  standards  and 
standardized  testing  decisions  are  usually  made  by  state  governments  (Dept.  of  Education,  2009).  With  many 
hands in the pot, closing the achievement gap is complicated.  
Local Programs  “With many 
In  order  to  close  their  achievement  gap,  LAUSD’s  reform  strategy has  presented  itself  in  hands in the pot, 
district  wide  initiatives,  including:  discipline  foundation  policy;  mathematics  program; 
secondary  literacy  plan;  achievement  gap  initiative;  drop‐out  prevention  and  recovery 
closing the 
program; periodic assessment program; and smaller schools model (LAUSD, 2009).    achievement gap 
State Programs  is complicated” 
The  following  programs  are  a  few  of  California’s  efforts  to  close  the  gap:  1)  The  Charter 
School  act  of  1992;  2)  Title  I,  Economic  Impact  Aid‐State  Compensatory  Education  (EIA‐
SCE), to meet the educational needs of low‐income children and the needs of children in local institutions for ne‐
glected or delinquent children. Compensatory education funds supplement services needed to raise the academic 
achievement level of K through 12 participants in basic and advanced skills; 3) Schoolwide Program (SWP)which 
states that a school use its Title I, Part A, funds coupled with other educational funds to upgrade the schoolʹs entire 
educational program; 4) The School Improvement Program is to improve the local schoolʹs total instructional pro‐
gram  by  assessing  the  skills  and  knowledge  of  students  and  by  providing  supplemental  services  that  meet  their 
needs (LAUSD, 2009). 
Federal Programs 
No Child Left Behind (NCLB) is the latest federal legislation that enacts the theories of standard based education 
reform,  which  is  based  on  the  belief  that  setting  high  standards  and  establishing  measurable  goals  can  improve 
individual outcomes in education. The Act requires states to develop assessments in basic skills to be given to all 
students in certain grades, if those states are to receive federal funding for schools (Dept. of Education, 2009). 

What You Can Do!

Get Informed! Being informed does matter. Learn more about educational issues: 
• Education Data Partnership :  www.ed‐data.k12.ca.us 
• Los Angeles Unified School District : http://notebook.lausd.net 
• United Way of Great Los Angeles : www.unitedwayla.org 
• Organisation for Economic and Co‐Operation and Development : www.oecd.org  
 
Get Involved! Become engaged in your community. Volunteer with L.A. Works : www.laworks.com  
L.A. Works is Los Angelesʹ leading nonprofit social enterprise that connects individuals, nonprofits, and businesses 
through the volunteer experience to impact the broader social issues affecting the greater Los Angeles community. 
 
Get Your Voice Heard! As an informed citizen, become more engaged in the debates about education at 
LAUSD. Contact LAUSD Board Members at http://laschoolboard.org  or contact the California Department of 
Education at www.cde.ca.gov/re/di/cd/ and let them know how you feel about the State’s education system. 
 
VOTE! Vote on upcoming propositions that impact your community www.voterguide.sos.ca.gov