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TEORA SOCIOLGICA

IV.INFLUJO DE LA TEORA SOCIOLGICA

SOBRE LA INVESTIGACIN EMPRICA

La

historia reciente de la teora sociolgica puede escribirse en gran parte

como la alternacin de dos puntos de vista opuestos. Por una parte, observamos a los socilogos que tratan sobre todo de generalizar, de abrirse
camino todo lo rpidamente posible hacia la formulacin de leyes
sociolgicas. Tienden a valorar la importancia del trabajo sociolgico en
relacin con el alcance y con la demostrabilidad de las generalizaciones,
evitan la trivialidad de la observacin detallada en pequea escala y
buscan la grandeza de resmenes globales. En el otro extremo se
encuentra un intrpido grupo que no busca con demasiado empeo las
implicaciones de sus investigaciones, pero que tiene la confianza y la
seguridad de que lo que dice es as. Indudablemente, sus informaciones
sobre hechos son comprobables y se comprueban con frecuencia; pero se
encuentran algo apurados para relacionar esos hechos entre s o aun para
explicar por qu hicieron aquellas observaciones y no otras. Para el primer
grupo, el lema que lo identifica parece ser en ocasiones: No sabemos si lo
que decimos es verdad, pero por lo menos es importante. Y el lema de los
empricos radicales podra ser: Esto es demostrable, pero no podemos
sealar su importancia.
Cualesquiera que sean los fundamentos para adherirse a una u otra de
esas actitudes diferentes, pero no necesariamente contradictorias,
explicaciones las suministraran los psiclogos, los socilogos de los
conocimientos y los historiadores de la ciencia, es bastante claro que no
hay base lgica para que se site la una
la otra. Las
generalizaciones pueden ser moderadas, si no por clemencia, por lo menos
con observaciones disciplinadas; las observaciones rigurosas y detalladas
no tienen por qu ser triviales porque se eludan su pertinencia y sus
implicaciones tericas.
Acerca de todo esto habr indudablemente amplio acuerdo, si, en
realidad 110 hay acuerdo unnime. Pero esa misma unanimidad indica que
esas observaciones son triviales. Mas si una funcin de la teora es
explorar las implicaciones de lo aparentemente evidente por s mismo, no
puede ser inoportuno investigar lo que suponen esos enunciados
programticos acerca de las relaciones entre la teora sociolgica y la
investigacin emprica. AI hacerlo as, habr que realizar todos los
esfuerzos posibles para evitar detenerse sobre ejemplos sacados de las
ciencias ms maduras como la fsica y la biologa, no porque stas no
ofrezcan los problemas lgicos implcitos, sino porque su misma madurez
permite a esas disciplinas tratar
abstracciones de un
orden elevado hasta un grado que, hay que reconocerlo, 110 es an el caso
de la sociologa. Un nmero muy elevado de estudios sobre el mtodo
cientfico han formulado los requisitos previos lgicos de la teora

contra

fructferamente

161

TEORA SOCIOLGICA

cientfica, pero, al parecer, con frecuencia lo han hecho

en un nivel de abstraccin tan elevado que la perspectiva de traducir
esos preceptos a la investigacin sociolgica actual resulta utpica. En
ltima instancia, la investigacin sociolgica debe satisfacer los cnones
del mtodo cientfico; de inmediato, la tarea consiste en expresar esas
exigencias de manera que puedan tener un influjo ms directo sobre el
trabajo analtico que al presente es factible.
La expresin teora sociolgica ha sido ampliamente usada para referirse a
los productos de varias actividades relacionadas entre s, pero diferentes,
desarrolladas por individuos d un grupo profesional llamados socilogos.
Pero como esos diferentes tipos de actividad tienen electos cuya
importancia vara sobre la investigacin social empricaya que difieren en
sus funciones cientficas, hay que diferenciarlos para fines de estudio.
Adems, esas diferenciaciones suministran una base para valorar las
aportaciones y las valoraciones caractersticas de cada uno de los seis
tipos siguientes de trabajo que con frecuencia se agrupan en cuanto
incluyen teora sociolgica:
metodologa;
orientaciones sociolgicas
generales;
anlisis de conceptos sociolgicos;
interpretaciones
sociolgicas
generalizaciones empricas en sociologa; y
teora sociolgica.

1)
3)
post factum; 5)

6)

2)

4)

METODOLOGA

Al empezar, debemos distinguir claramente entre teora sociolgica, que

tiene por materia ciertos aspectos y resultados de la interaccin de los
individuos y, por lo tanto, es sustantiva, y metodologa, o lgica del
procedimiento cientfico. Los problemas de metodologa trascienden los
que se encuentran en cualquier disciplina sola, y tratan ya los comunes a
grupos de disciplinas 1 o, en una forma ms generalizada, los comunes a
toda la investigacin cientfica. La metodologa no est particularmente
1Examnense algunos volmenes que exponen asuntos metodolgicos como distintos de
los asuntos de procedimiento de la sociologa:

The Method of Sociology,

Forian Zrianiceki (Nueva York, Farrar and Rinehart, 1934);

M. Maclver (Boston, Ginn and Co., 1942);

Foundations of Sociology,

Lundberg (Nueva York, Macmillan Co., 1939) ;

Sciences,

Social Causation,

por
por R.

por G. A.

Methodology of the Social

por Flix Kaufmann (Nueva York, Oxford University Press, 1944) ;

The

Language of Social Research, ed. por P. F. Lazarsfeld y M. Rosenberg (Glencoe,

The Free Press, 1955), en especial las introducciones a las secciones.

vinculada a los problemas sociolgicos, y, aunque hay multitud de estudios

metodolgicos en libros y revistas de sociologa, no por eso tienen carcter
sociolgico. Los socilogos, en compaa de todos los dems que ensayan
el trabajo cientfico, tienen que ser metodolgicamente prudentes; deben
conocer la finalidad de la investigacin, el carcter de la inferencia, los
requisitos de un sistema terico. Pero esos conocimientos no contienen ni
implican un
particular de teora sociolgica. Hay, en resumen,
una clara y decisiva diferencia entre
un grupo de
hiptesis y
de donde sacar hiptesis que han de
comprobarse. Mi impresin es que la preparacin sociolgica actual est
destinada a hacer comprender a los estudiantes ms lo primero que lo
segundo.
Como observ Poincar hace medio siglo, los socilogos han sido durante
mucho tiempo liierofantes de la metodologa, desviando as, quizs,
talentos y energas de la tarea de formular una teora sustantiva. Ese
enfoque de la atencin sobre la lgica del procedimiento tiene su funcin
cientfica patente, ya que esos inventarios sirven al propsito crtico de
orientar y valorar las investigaciones tericas y empricas. Tambin reflejan
los dolores de crecimiento de una disciplina inmadura. As como el
aprendiz que adquiere nuevas destrezas examina autoconscientemente
cada elemento de esas destrezas, a diferencia del maestro, que da a da
las practica con aparente indiferencia para su formulacin explcita, as los
expositores de una disciplina que avanza con vacilaciones hacia una
posicin cientfica deletrean laboriosamente los fundamentos lgicos de su
procedimiento. Los libros balades sobre metodologa que proliferaron en
los campos de la sociologa, la economa y la psicologa, no encuentran
muchos equivalentes entre las obras tcnicas de ciencias que llegaron
hace ya mucho tiempo a la mayor edad. Sea cual fuere su funcin
intelectual, esos escritos metodolgicos implican las perspectivas de una
disciplina inexperta, que presenta ansiosamente sus credenciales para
tener una situacin plena en la fraternidad de las ciencias. Pero, cosa muy
significativa, los ejemplos de mtodo cientfico adecuado utilizados por los
socilogos para fines ilustrativos o expositivos suelen sacarse de otras
disciplinas y no de la sociologa misma. Se toman como prototipos o
modelos metodolgicos la fsica y la qumica del siglo xx, no las del siglo
xvi, para la sociologa del siglo xx, con escaso reconocimiento explcito de
que entre la sociologa y esas otras ciencias hay una diferencia de siglos de
investigacin
cientfica
cumulativa.
Esas
comparaciones
son
inevitablemente programticas y no realistas. Exigencias metodolgicas
ms apropiadas produciran un abismo entre la aspiracin metodolgica y
la realizacin sociolgica real, a la vez menos conspicua y menos
deshonrosa.

contenido

saber la teora

ORIENTACIONES

saber cmo comprobar

SOCIOLGICAS GENERALES

163

TEORA SOCIOLGICA

Gran parte de lo que se presenta en los libros de texto como teora

sociolgica consiste en orientaciones generales hacia materiales
sustantivos. Esas orientaciones comprenden amplios postulados que
indican
de variables que hay que tomar en cuenta de algn modo, y
no especifican relaciones determinadas
entre
variables
particulares.
Aunque
tales
orientaciones
son
indispensables, no proporcionan ms que la armazn ms amplia para la
investigacin emprica. Esto es lo que sucede con las hiptesis
genricas de Durkheim, segn las cuales la causa determinante de un
hecho social hay que buscarla entre los hechos sociales que le
preceden, y define el factor social como las normas institucionales
hacia las que se orienta la conducta. 3 O se dice, asimismo, que hasta
cierto punto, es til considerar la sociedad como un sistema unificado
de
partes
mutuamente
relacionadas
y
funcionalmente
interdependientes. 4 As, pertenece tambin a esta categora la
importancia del coeficiente humanista en los datos culturales, tal
como lo exponen Znaniecki y Sorokim entre otros. Pueden parafrasearse
esas orientaciones generales diciendo que el investigador desatiende
este
con peligro para l. Dichas orientaciones no
formulan hiptesis especficas.
La principal funcin de esas orientaciones es proporcionar un contexto
general plraTamvestigacin; facilitan el proceso de llegar a determinadas
hiptesis. Citemos un caso oportuno: Malinowski fue llevado a examinar
de nuevo la idea freudiana del complejo de Edipo a base de una
orientacin sociolgica general, que consideraba la formacin de
sentimientos normada por la estructura social. Este punto de vista
genrico sirve en forma manifiesta de base a su explicacin de un
complejo psicolgico especfico en sus relaciones con un sistema de
relaciones de situacin social en una sociedad que difiere en estructura
de las de la Europa occidental. Las hiptesis especficas que utiliz en
esta investigacin eran todas congruentes con la orientacin genrica,
pero no estaban prescritas por ella. Dicho de otra manera, la orientacin
general indic la pertinencia de
variables estructurales, pero
quedaba an la tarea de averiguar las variables particulares (fue haba
que incluir.
Aunque tales perspectivas tericas generales tienen efectos ms
amplios y 1 profundos sobre el desarrollo de la investigacin cientfica
que las hiptesis especficasconstituyen la matriz de la cual, en
palabras de Maurice Arthus, se siguen una a otra hiptesis nuevas en
incesante sucesin, al florecimiento de las cuales sigue de cerca una
cosecha de hechos, aunque sea as, slo constituyen el punto de
partida para el terico, cuya tarea es formular hiptesis especficas,
relacionadas entre s, dando formulaciones nuevas a generalizaciones
empricas a la luz de las orientaciones generales.
Debe advertirse, adems, que las aportaciones crecientes de la teora

tipos

orden de hechos

algunas

sociolgica a las disciplinas hermanas estn ms en la esfera de las

orientaciones sociolgicas generales * que en la de las hiptesis
especficas confirmadas. El desarrollo de la historia social, de la
economa institucional y de la importacin de perspectivas sociolgicas
en la teora psicoanaltica implica el reconocimiento de las dimensiones
sociolgicas de los datos y no la incorporacin de teoras especficas
confirmadas. Los cientficos sociales se vieron llevados a descubrir
lagunas sociolgicas en la aplicacin de su teora a la conducta social
concreta. No exhiben con tanta frecuencia ingenuidad sociolgica en sus
interpretaciones. El economista, el cientfico poltico y el psiclogo han
venido a reconocer cada vez ms que lo que sistemticamente
consideraban como dado, los datos, puede ser problemtico desde el
punto de vista sociolgico. Pero esta receptividad para una perspectiva
sociolgica se disipa con frecuencia por la escasez de
acerca de, por ejemplo,
los determinantes de necesidades humanas o de los procesos sociales
implcitos en la distribucin y ejercicio del poder social. Las presiones
que se derivan de las lagunas tericas respectivas de las dife rentes
ciencias sociales pueden servir, con el tiempo, para dar origen a una
creciente formulacin de teoras sociolgicas especficas y sistemticas
adecuadas a los problemas que implican dichas lagunas. No bastan las
orientaciones generales. Probablemente esto es el contexto de la queja
que*, lanza un economista:
[El economista procura siempre referir su anlisis de un problema] a
algn dato, es decir, a algo que es extraeconmico. Este algo puede ser
aparentemente muy remoto del problema que se plante primero, porque
las cadenas de causacin econmica son muy largas con frecuencia. Pero
siempre quiere traspasar finalmente el problema a un socilogo u2 otro,

teoras

especficas suficientemente comprobadas

hay un socilogo que lo espere. Muchas veces no lo hay.

ANLISIS

si

DE CONCEPTOS SOCIOLGICOS

Se dice a veces que la teora est formada por conceptos, afirmacin que
por ser incompleta no es verdadera ni falsa, sino vaga. Indudablemente, el
anlisis conceptual, que se limita a la especificacin y aclaracin de
conceptos clave, es una etapa indispensable del trabajo terico. Pero un
cuerpo de conceptos posicin social, papel,
, interaccin
social, distancia social,
no constituye una teora, aunque puede
entrar en un sistema terico. Puede conjeturarse que, en la medida en que
tiene lugar entre los socilogos un sesgo antiterico, es una protesta
contra quienes identifican teora y aclaracin de definiciones, que toman
errneamente la parte por el todo del anlisis terico. Slo cuando tales
conceptos se relacionan entre s en forma de un sistema, empieza a

anomia

Gemeinschaft

Their Relations in Theory and in Teaching (Londres, Le Play Press, 1936),

2
p. 135. (El subrayado es mo.)

165

TEORA SOCIOLGICA

aparecer la teora. Los conceptos, pues, constituyen las definiciones (o las

prescripciones) de lo que debe observarse; son las variables entre las
cuales hay que buscar relaciones empricas. Cuando las proposiciones se
relacionan entre s lgicamente, se ha formado una teora.
La eleccin de conceptos que guen la recoleccin y el anlisis de datos
es, naturalmente, decisiva para la investigacin emprica. Porque, para
citar una perogrullada importante, si se eligen los conceptos de manera
que no haya relaciones entre ellos, la investigacin ser estril, por
meticulosas que sean las observaciones y las inferencias subsiguientes. La
importancia de sta perogrullada est en que implica que los verdaderos
procedimientos de tanteo en investigacin emprica tal vez sern
relativamente infructuosos, ya que el nmero de variables que no estn
relacionadas en forma significativa es indefinidamente grande.
As, pues, una funcin del esclarecimiento conceptual consiste en hacer
explcito el carcter de los datos subsumidos en un concepto. 3 Sirve, en
consecuencia, para reducir la probabilidad de que resultados empricos
espurios se expresen en trminos de conceptos dados. As, el reexamen
que hace Sutherland del concepto consagrado de delito" proporciona un
ejemplo instructivo de cmo dicho esclarecimiento induce una revisin de
hiptesis concernientes a datos organizados en relacin con el concepto. 4
Sutherland demuestra que existe una equivocacin implcita en las teoras
criminolgicas que tratan de explicar el hecho de que haya una proporcin
mucho ms alta de delincuencia, medida oficialmente, en las clases
sociales bajas que en las altas. Los datos" sobre delincuencia
(organizados en relacin con un concepto o medida de la delincuencia
funcional particular) han conducido a una serie de hiptesis que consideran
la pobreza, las circunstancias de los barrios bajos, la debilidad mental y
otras caractersticas que se cree estn asociadas muy de cerca con la baja
posicin social, como causas de la conducta delictiva. Una vez que se
aclara el concepto de delito para referirlo a la violacin del derecho penal y
es, as, ampliado hasta abarcar la delincuencia de cuello blanco en los
negocios y las profesiones liberales violaciones que se reflejan con menos
3Como observa Schumpeter sobre el papel del aparato analtico: Si tenemos que
hablar de niveles de precios y que idear mtodos para medirlos, necesitamos saber lo que
es un nivel de precios. Si tenemos que observar la demanda, necesitamos tener un
concepto preciso de su elasticidad. Si hablamos de la productividad del trabajo, tenemos
que saber qu proposiciones son ciertas acerca del producto total por hora-hombre y qu
otras proposiciones son ciertas acerca del coeficiente diferencial parcial del producto total
respecto de las horas-hombre. Ninguna hiptesis entra en esos conceptos, que encaman
simplemente mtodos de descripcin y medida, ni en las proposiciones que definen sus
relaciones (proposiciones llamadas teoremas), y sin embargo su estructuracin es la
principal tarea de la teora, en economa como en otras partes. Esto es lo que entiendo por
por Joseph A. Schumpeter (Nueva
York, McGraw-Hill Book no.,
1939) , I, 31.
4White-collar criminality, por Edwin H. Sutherland, en
, 1940, 5, 1-12.

instrumentos de anlisisBusiness Cycles,

Review

American Sociological

frecuencia en las estadsticas oficiales de la delincuencia que las

violaciones de la clase baja, la supuesta estrecha asociacin entre la
posicin social baja y el delito ya no puede prevalecer. No necesitamos
seguir hasta ms lejos el anlisis de Sutherland para descubrir la funcin
del esclarecimiento conceptual en este caso. Aporta lo necesario para una
sealando ms exactamente lo que incluyen y lo
que excluyen. Al hacerlo, conduce a la liquidacin de hiptesis formuladas
para explicar datos espurios investigando los supuestos sobre los cuales se
basaron los datos estadsticos iniciales. Poniendo un signo de interrogacin
sobre un supuesto implcito que sirve de base a la investigacin de la
definicin del delito el supuesto de que las violaciones del cdigo penal
por individuos de las diferentes clases sociales estn representativamente
registradas en las estadsticas oficiales, este esclarecimiento conceptual
tiene implicaciones directas para un ncleo de teoras.
De un modo anlogo, el anlisis conceptual puede resolver con
frecuencia antinomias aparentes en los resultados empricos indicando
que tales contradicciones son ms aparentes que reales. Estas frases
familiares se refieren, en parte, al hecho de que conceptos que en un
principio se definieron en forma burda incluan tcitamente elementos
con diferencias importantes entre s, de suerte que los datos
organizados segn tales conceptos difieren en sustancia y as presentan
tendencias que a simple vista se contradicen. 5 La funcin del anlisis
conceptual en este caso es llevar al mximo la probabilidad de la
comparabilidad, en respectos importantes, de los % datos que hay que
incluir en una investigacin.
El ejemplo tomado de Sutherland no hace ms que ilustrar el hecho
ms general de que en la investigacin, como en actividades menos
disciplinadas, nuestro lenguaje conceptual tiende a fijar nuestras
percepciones y, derivadamente, nuestro pensamiento y nuestra
conducta. El concepto define la situacin, y el investigador responde en
consecuencia. El anlisis conceptual explcito le ayuda a reconocer a qu
responde y qu elementos (tal vez importantes) ignora. Los resultados a
que lleg Whorf sobre esta materia son, con modificaciones apropiadas,
aplicables a la investigacin emprica. 6 Encontr que la conducta se
orientaba hacia significados lingsticos o conceptuales expresados por
las palabras que se aplican a la situacin. As, en presencia de objetos
que desde un punto de vista conceptual se describen como bidones de
gasolina, la conducta tender modalmente a un tipo particular: se

reconstruccin de datos

di patologa economica, por

Prime linee

5Formulaciones detalladas de este tipo de anlisis pueden verse en

Corrado Gini (Miln, Giuffre, 1935); para un breve
estudio vase Un tentativo di armonizzare teorie disparate e osservazioni contrastanti
nel campo dei fenomeni sociali, Se G. Gini, en
1935, 12, 1-24.
6Relation of habitual thought and behavior to language, por B. L. Whorf, en
,
,
ed. por L. Spier, A. I. Hallowell y S. S.
Newman (Manasha, Sapir Memorial Fund Publicacin, 1941), 75-93.

Language Culture and Personality,

Rivista di poltica economica,

167

TEORA SOCIOLGICA

pondr mucho cuidado. Pero cuando la gente tiene ante s lo que se

llama bidones de gasolina
la conducta es diferente:
descuidada, con poco control del acto de fumar y del lugar en que se
arrojen las colillas. Pero los bidones vacos son los ms peligrosos,
porque contienen gases explosivos. La reaccin no es a la situacin
material, sino a la situacin conceptualizada. El concepto vaco se usa
aqu equvocamente: como sinnimo de nulo y vano", negativo,
inerte, y como palabra que se aplica a situaciones materiales sin
referencia a cosas irrelevantes como vapor y vestigios de lquido en el
recipiente. La situacin es conceptualizada en el segundo sentido, y el
concepto se relaciona entonces en el primer sentido, con el resultado de
que bidones de gasolina vacos se convierten en causa de incendios.
La aclaracin de lo que significa exactamente vaco en el universo del
raciocinio tendr un efecto profundo sobre la conducta. Este caso puede
servir como modelo del efecto funcional del esclarecimiento conceptual
sobre la conducta investigadora: aclara precisamente lo que est
haciendo el investigador cuando trata datos conceptualizados. El
investigador obtiene consecuencias diferentes para la investigacin
emprica cuando cambia su aparato conceptual.
Pero no quiere decir esto que el vocabulario de conceptos fije las percepciones, las ideas y la conducta asociada con ellas de una vez para siempre.
Aun quiere decir menos que tales casos de terminologa engaosa estn incrustados en uno u otro lenguaje (como tenda a suponer Whorf en esta
teora
de
conductismo
lingstico).
Los
hombres
no
estn
permanentemente aprisionados en la urdimbre de los conceptos (con
frecuencia heredados) que usan. No slo pueden escapar de esa urdimbre,
sino que pueden crear otra nueva, ms adecuada a las necesidades de la
ocasin. Pero, en todo momento particular, hay que estar preparado para
ver que los conceptos rectores pueden, y con frecuencia lo hacen, ir detrs
de las exigencias del momento para la conducta. Durante los periodos, a
veces prolongados, de retraso, producen su dao conceptos mal aplicados.
Pero la misma inadecuacin del concepto para la situacin, reconocida
mediante una experiencia penosa, exigir con frecuencia formulaciones
autocorrectoras y ms apropiadas. La tarea es descubrir el retraso
conceptual y liberarnos de las normas de mala conducta cognoscitiva que
tiende a producir.7

vacos,

7Un estudio extenso aparece en el volumen postumamente publicado de escritos escogidos de B. L. Whorf titulado

Language, Thought and Reality

(Cambridge,

Technology Press of M. I. T., 1956). Es la posicin whorfiana extrema la que ataca Joshua
Whatmough en su

Language: A Modern Synthesis

(Nueva York, St. Martins

Press, 1956), 85, 186-7, 227-34. Pero los proyectiles bien colocados de Whatmough no
destruyen por completo la posicin de Whorf, sino que slo lo obligan a retirarse a una
posicin ms reducida y defendible. Conceptos socialmente atrincherados afectan a la

Una tarea ms del anlisis conceptual es establecer indicadores observables de los datos sociales que interesan a la investigacin emprica.
Esfuerzos tempranos en esta direccin son manifiestos en las obras de
Durkheim (y constituyen una de sus aportaciones ms importantes a la
sociologa).
Aunque
sus
concepciones
estructurales
segn
tales
lineamientos no llegan a la sofisticacin de formulaciones ms recientes,
Durkheim utiliz ostensiblemente variables intercurrentes, como las que
describieron en fecha reciente Tolman y Hull, y procur establecer
indicadores de dichas variables.8 El problema, hasta donde necesita ser
enunciado para nuestros propsitos inmediatos, consiste en idear
indicadores de entidades inobservables o simblicas (por ejemplo, la
cohesin social), indicadores que puedan apoyarse tericamente. El
anlisis conceptual se convierte as en base para una estimacin crtica
inicial y peridica de la medida en que signos o smbolos supuestos son
indicadores adecuados del substrato social. Dicho anlisis seala pistas
para determinar si en realidad el indicador (o instrumento de medida)
resulta adecuado para la ocasin.12
INTERPRETACIONES

SOCIOLGICAS

POST

FACTUM

Ocurre con frecuencia en la investigacin social emprica que se recogen

los datos y slo ms tarde se someten a un comentario interpretativo. Este
procedimiento en que las observaciones estn a la mano y las
interpretaciones se aplican despus a los datos, tiene la estructura lgica
de la investigacin clnica. Las observaciones pueden tener el carcter de
historias de casos o estadstico. La caracterstica que define este
procedimiento es la introduccin de una interpretacin
de haber
hecho las observaciones, y no la comprobacin emprica de una hiptesis
preformulada. El supuesto implcito es que se ha establecido tan
plenamente un cuerpo de proposiciones, que puede aplicarse de manera
aproximada a los datos entre manos.
Esas explicaciones
destinadas a explicar" observaciones
difieren en funcin lgica de los procedimientos especiosamente anlogos
en que los materiales de la observacin se utilizan para
hiptesis
nuevas que habr que confirmar con
observaciones.
Una caracterstica que persuade del procedimiento es que las explicacio-

despus

post factum,

nuevas

sacar

percepcin, el pensamiento y la conducta, pero la estructura del lenguaje proporciona

campo suficiente para que conceptos inapropiados sean remplazados por conceptos ms
adecuados. Una revisin comprensiva de las ideas de Whorf se encontrar en An
examination of the conceptions of Benjamn Wohrf in the light of the pries of perception and
cognition, por Franklin Fearing, en

Language in Culture,

ed. por Marry Hoijer

(University of Chicago Press, 1954), 47-81.

8La formulacin bsica de Durkheim, diversamente repetida en todas sus monografas,
dice lo siguiente: Es necesario... sustituir el hecho interno que se nos escapa por un

169

TEORA SOCIOLGICA

nes son realmente congruentes con el conjunto de observaciones. Esto

difcilmente resulta sorprendente, puesto que slo se seleccionan las
hiptesis
que estn de acuerdo con las observaciones. Si el
supuesto bsico se sostiene a saber, que la interpretacin
utiliza teoras muy confirmadas, entonces, en realidad, este tipo de
explicacin arroja rayos de luz en el oscuro caos de los materiales". Pero
si, como es ms frecuente en interpretacin sociolgica, las hiptesis
son tambin
o por lo menos, no tienen ms que un grado
ligero de comprobacin previa, entonces esas explicaciones precoces",
como las llam H. S. Sullivan, producen una sensacin falsa de adecuacin
a expensas de no instigar nuevas investigaciones.

post factum

factum

post factum
post

ad hoc,

post factum

admisible

Las explicaciones
permanecen en el nivel de lo
(bajo valor probatorio) y no conducen a una evidencia que se impone
(alto grado de confirmacin). La admisibilidad, a diferencia de la evidencia
que se impone, se tiene cuando una interpretacin es congruente con un
cuerpo de datos (que en realidad dio, tpicamente, lugar a la decisin de
usar una interpretacin y no otra). Tambin implica que no fueron
exploradas otras interpretaciones igualmente congruentes con los datos y
que las inferencias sacadas de la interpretacin no fueron comprobadas
por nuevas observaciones.
La falacia lgica subyacente en la explicacin
se apoya en
el hecho de que se dispone de diversidad de hiptesis poco afinadas, cada
una con cierto grado de confirmacin pero destinadas a explicar conjuntos
de hechos por completo contradictorios. El mtodo de la explicacin
no conduce por s mismo a la nulificabilidad, aunque no sea ms
que por lo totalmente flexible que es. Por ejemplo, puede registrarse que
los desempleados tienden a leer menos libros que cuando estaban
ocupados". Esto se explica" por la hiptesis de que la ansiedad aumenta a
consecuencia del desempleo y, en consecuencia se hace difcil toda
actividad que exige concentracin, como la lectura. Este tipo de
explicacin es admisible, ya que las pruebas de que
presentarse en
situaciones semejantes un aumento titu^fgpjedad, y ya que un estado de
preocupacin morbosa impide la acti- sus CMp|^iizada. Pero si se dice
despus que los datos originales eran errneos 4 y esomecho que los
desempleados leen ms que antes", puede invocarse inmediflamente una
nueva explicacin
La explicacin dice entonces fue los
desempleados disponen de ms tiempo y que se entregan a una actidad
orientada a aumentar sus destrezas personales. En consecuencia, leer,
ms que antes. As, cualesquiera que sean las observaciones, puede
encontrase una nueva interpretacin que se ajuste a los hechos". 9 Este
ejemplo pede ser suficiente para indicar que esas reconstrucciones sirven

post factum

post

factum

puede

post factwn.

People and Print: Social Aspects of Reading in the

9No seih reunido los datos pertinentes. Pero, sobre la admisibilidad de la segunda
interpretaci6nvase
por Douglas YVlips (Chicago, Chicago University Press, 1937), 198.

Depression,

slo comoejemplos y no como pruebas.

Esta inaecuacin lgica de la interpretacin
movi a Peirce observar:

post factum

es la que

Es esencik la induccin que la consecuencia de la teora se infiera

primero en relacin coffel resultado desconocido, o virtualmente
desconocido, del experimento;y que ste slo se averige virtualmente
despus. Porque si observamos los fenmenos para encontrar
coincidencias con la teora, es mera cuestin de ingenio e industria para
encontrar coincidencias con la teora, es mera cuestin de ingenio e
industria el grado de acuerdo que encontremos. 10
Estas reconstrucciones soslayan tpicamente una formulacin explcita de
las condiciones en que se encontrar que son ciertas las hiptesis. A fin de
llenar ese requisito lgico, las interpretaciones habrn de ser necesariamente predictivas y no posdictivas.
Como caso que viene a punto, podemos citar la frecuencia con que
Blumer afirma que los anlisis de documentos que hacen Thomas-Znaniecki
parecen meramente admisibles.11 La base de la admisibilidad descansa
en la congruencia entre la interpretacin y los datos; la falta de pruebas
que se impongan arranca del hecho de no suministrar pruebas distintivas
de las interpretaciones aparte de su congruencia con las observaciones
iniciales. Ei anlisis se ajusta a los hechos, y no hay indicio de qu datos
exactamente habra que tomar para contravenir las interpretaciones. En
consecuencia, la prueba documental simplemente ilustra y no comprueba la
teora.12

GENERALIZACIONES

EMPRICAS EN SOCIOLOGA

Se dice no pocas veces que el objeto de la teora sociolgica es llegar a

enunciados de uniformidades sociales. sta es una afirmacin elptica y en
consecuencia necesita ser aclarada. Porque hay dos tipos de enunciados de
uniformidades sociolgicas que difieren de manera importante en sus
relaciones con la teora. El primero de ellos es la generalizacin emprica:
una proposicin aislada que resume uniformidades observadas de
relaciones entre dos o ms variables. 13 La literatura sociolgica abunda en

Collected Papers de Charles Sanders Peirce, editados por Charles Hartshome y

11An Appraisal of Thomas and Znanieckis The Polish Pe asan t
in Europe and Americay por Herbert Blumer (Nueva York,. Social Science Research
Council, 1939), 38, vase tambin ibid., 39, 44, 46, 49, 50, 75.
10

Paul Weiss (Cambridge, Harvard University Press, 1932), II, 496.

12Es difcil ver en qu se fnda Blumer para afirmar que las interpretaciones no pueden,
ser meros casos de ilustracin de una teora. Su comentario de que los materiales adquie ren una importancia y un sentido que no tenan* podra aplicarse a las explicaciones
en general.
13Este uso de la palabra emprico es comn, como advierte Dewey. En este contexto,

significa que el contenido de una proposicin dada que tiene inferencia

factum
emprico

post

171

TEORA SOCIOLGICA

tales generalizaciones, que no fueron asimiladas a la teora sociolgica. As,

pueden citarse coma ejemplo las leyes del consumo, de Engel, lo mismo
que el resultado a que lleg Halbwachs de que los trabajadores gastan ms
en comida por unidad adulta que los empleados de cuello blanco" del
mismo grupo de ingreso. 14 Tales generalizaciones pueden ser ms o menos
exactas, pero esto no afecta a su lugar lgico en la estructura de la
investigacin. El resultado a que llegaron Groves-Ogburn para una muestra
de ciudades norteamericanas, de que las ciudades con un porcentaje
mayor de gente empleada en la manufactura tambin tienen, por trmino
medio, porcentajes ligeramente mayores de jvenes casados, fue
expresado en una ecuacin que indica el grado de esa relacin. Aunque las
proposiciones de este tipo son esenciales en la investigacin emprica, una
miscelnea de tales proposiciones slo suministra las materias primas para
la sociologa como disciplina. La tarea terica, y la orientacin de la
investigacin emprica hacia la teora, empiezan cuando se establece por
tanteo la relacin de las uniformidades con un conjunto de proposiciones
relacionadas entre s. La idea de la investigacin dirigida implica, en
parte,15 que la investigacin emprica est organizada de manera que si se
descubren uniformidades empricas, stas tienen consecuencias directas
para un sistema terico. En la medida en que la investigacin es dirigida, la
explicacin racional de los resultados est formulada antes de obtener los
resultados.
TEORA

SOCIOLGICA

por qu
Logic: The

existen* cial representa slo un conjunto de agrupaciones uniformes de caractersticas

cuya existencia se ha observado repetidamente, sin que se sepa en absoluto
la agrupacin, sin una teora que enuncie su razn de ser.
por John Dewcy (Nueva York, Henry Holt and Co., 1938), 305.
14Vase una considerable coleccin de tales uniformidades resumidas por C. C. Zimmerman en
(Nueva York, D. Van Nostrand
Co. 1936), 51
15En parte, aunque no sea ms que porque aminora las posibilidades de obtener nue vos resultados prometedores y limita las investigaciones completamente a la comprobacin
de hiptesis determinadas de antemano. Corazonadas originadas en el curso de la
investigacin que no pueden tener implicaciones inmediatamente obvias para un sistema
terico ms amplio pueden terminar en el descubrimiento de uniformidades empricas que
despus pueden incorporarse a una teora. Por ejemplo, en la sociologa de la conducta
poltica se ha establecido recientemente que cuanto mayor es el nmero de presiones
sociales a que estn sometidos los electores, menos inters demuestran en una eleccin
presidencial
por P. F. Lazarsfeld, Bernard Berelson y Hazel
Gaudet [Nueva York, Duell, Sloan and Pearce, 1944], 56-64). Este resultado, que fue
totalmente imprevisto cuando se formul por primera vez la investigacin, muy bien puede
iniciar orientaciones nuevas de investigacin sistemtica de la conducta poltica, aun
cuando todava no est integrado en una teora generalizada. La investigacin emprica
fructfera no slo comprueba hiptesis tericamente derivadas, sino que tambin origina
hiptesis nuevas. Esto puede llamarse el ingrediente de serendipidad de la investigacin,
o sea el descubrimiento, por casualidad
o por sagacidad, de resultados vlidos que no se buscaban.

existe
Theory of Inquiry,
Consumption and Standards of Living
ss.

(The People*s Choice,

El segundo tipo de generalizacin sociolgica, la llamada ley cientfica,

difiere de la anterior en la medida en que es el enunciado de una
invariancia
de una teora. La escasez de tales leyes en el campo
de la sociologa quizs refleja la bifurcacin que prevalece de teora e
investigacin emprica. A pesar de los muchos volmenes que tratan de la
historia de la teora sociolgica y a pesar de la pltora de investigaciones
empricas, los socilogos (incluido el autor) pueden discutir los criterios
lgicos de las leyes sociolgicas sin citar un solo ejemplo que satisfaga
plenamente esos criterios.20
No faltan por completo aproximaciones a esos criterios. Para presentar
las relaciones de las generalizaciones empricas con la teora y formular las
funciones de la teora, puede ser til examinar un caso familiar en el que
esas generalizaciones fueron incorporadas en un cuerpo de teora
sustantiva. As, hace ya mucho tiempo que se estableci como una
uniformidad estadstica que en diversidad de poblaciones los catlicos
tienen una proporcin de suicidios ms baja que los protestantes. 21 En esta
forma la uniformidad planteaba un problema terico. Constitua
simplemente una regularidad emprica que sera importante para la teora
slo si poda ser derivada de un conjunto de proposiciones, tarea que
Durkheim se asign a s mismo. Si enunciamos sus supuestos tericos de
una manera formal, se hace claro el paradigma de su anlisis terico:

derivable

1.
2.
no aliviadas
3.
4.

La cohesin social proporciona apoyo psquico a individuos del

grupo sometidos a tensiones y ansiedades agudas.
Los ndices de suicidios son funciones de ansiedades y tensiones
a que estn sometidas las personas.
Los catlicos tienen una cohesin social mayor que los protestantes.
Por lo tanto, poda preverse una proporcin menor de suicidios
entre los catlicos que entre los protestantes. 22
Este caso sirve para sealar el lugar de las generalizaciones empricas en
relacin con la teora y para ilustrar las diferentes funciones de la teora.
1. Indica que la aplicabilidad terica no est intrnsecamente presente ni
ausente en las generalizaciones empricas, sino que aparece cuando la
generalizacin es conceptualizada en abstraccin de orden ms elevado
(catolicismo - cohesin social - ansiedades aliviadas - ndice de suicidios)
que estn incorporadas en enunciados ms generales de relaciones. 16 Lo
que inicialmente se tom como una uniformidad aislada se enuncia como
una relacin, no entre la afiliacin religiosa y la conducta, sino entre
grupos con ciertos atributos conceptualizados (cohesin social) y la
conducta. El
del resultado emprico originario se ampla
considerablemente, y algunas uniformidades aparentemente dispares

campo

16Thorstein Veblen expuso esto con su tpico vigor: Todo esto puede parecer como
tomarse trabajo por trivialidades. Pero los datos de que trata una investigacin cientfica
son trivialidades en cualquier otro respecto que aquel en que tienen importancia.
(Nueva York, Viking Press, 1932), 42.

Place of Science in Modern Civilization

The

173

TEORA SOCIOLGICA

aparecen relacionadas entre s (as, pueden derivarse de la misma teora

diferenciales en los ndices del suicidio entre personas casadas y solteras).
2. Una vez establecida la aplicabilidad terica de una uniformidad derivndola de un cuerpo de proposiciones relacionadas entre s, aportamos lo
necesario para la
tanto de teora como de resultados de la
investigacin. Las uniformidades diferenciales en la proporcin de suicidios
confirman ms an el cuerpo de proposiciones del cual se han derivado
esas y otras uniformidades. sta es una de las principales funciones de la

cumulacin

teora sistemtica.

3. Mientras la uniformidad emprica no conduce por s misma a inferir

diversas consecuencias, la reformulacin da origen a consecuencias
diferentes en campos de conducta completamente alejados del de la
conducta suicida. Por ejemplo, investigaciones sobre la conducta obsesiva,
las preocupaciones morbosas y otras conductas inadaptadas han
descubierto que tambin todas ellas deben relacionarse con insuficiencias
de la cohesin del grupo. 17 La conversin de uniformidades empricas en
enunciados tericos aumenta, pues, la
de la investigacin
mediante la exploracin sucesiva de implicaciones.
4. Al proporcionar una explicacin racional, la teora ofrece una
ms segura que la mera extrapolacin emprica de
tendencias observadas anteriormente. As, si medidas independientes
indicasen un descenso de la cohesin social entre los catlicos, el terico
podra predecir una tendencia al aumento del ndice de suicidios en ese
grupo. El empirista no terico no tendra, empero, ms remedio que
predecir a base de extrapolacin.
5. La lista precedente de funciones presupone un atributo ms de la
teora que no es completamente cierto de la formulacin de Durkheim, que
origina un problema general y que acos en forma especial a la teora
sociolgica, por lo menos hasta ahora. Si la teora ha de ser fecunda, tiene
que ser suficientemente
para ser
La precisin es un
elemento integrante del criterio de
La prevaleciente
presin para, la utilizacin de datos estadsticos en sociologa, siempre que
sea posible, para controlar y comprobar inferencias tericas, tiene una
base justificable cuando tenemos en cuenta el lugar lgico de la precisin
en la investigacin disciplinada.
Cuanto ms precisas sean las inferencias (predicciones) que pueden
sacarse de una teora, menor es la probabilidad de que
hiptesis
sean adecuadas para esas predicciones. En otras palabras, las predicciones
y los datos precisos sirven para reducir los efectos
sobre la

fecundidad

base

para la prediccin

precisa

determinada.
comprobabilidad.

otras

empricos

Human Problems of an Industrial Civilization

et passim.

17Vase, por ejemplo,

, de
Elton Mayo (Nueva York, Maciriillan Co., 1933), 113
La armazn terica
utilizada en los estudios de moral industrial hechos por Whitehead Roethlisberger y Dickson
nacieron en buena parte de las formulaciones de Durkheim, como lo atestiguan los autores.

lgica

investigacin de la falacia
de afirmar el consecuente. 18 Es bien
sabido que predicciones verificadas derivadas de una teora no prueban ni
demuestran la teora; slo suministran una medida de la confirmacin,
porque siempre es posible que otras hiptesis sacadas de sistemas
tericos diferentes puedan explicar tambin los fenmenos predichos. 19
Pero las teoras que admiten predicciones precisas confirmadas por la
observacin adquieren importancia estratgica, ya que proporcionan una
base inicial para elegir entre hiptesis competidoras. En otras palabras, la
precisin refuerza la probabilidad de acercarse a una observcin o un
experimento decisivos.
La coherencia interna de una teora tiene una funcin muy parecida, porque si se sacan de un sistema terico diferentes consecuencias
empricamente confirmadas, esto reduce la probabilidad de que teoras
competidoras puedan explicar de manera adecuada los mismos datos. La
teora unificada sustenta una medida de confirmacin mayor que hiptesis
diferentes y sin relacin entre s acumulando as mayor valor probatorio.
Ambas presiones hacia la precisin y hacia la coherencia lgica
pueden conducir a una actividad improductiva, particularmente en las
ciencias sociales. De todo procedimiento puede abusarse lo mismo que
usarse. Una insistencia prematura sobre la precisin a toda costa puede
esterilizar hiptesis imaginativas. Puede conducir a una reformulacin del
problema cientfico a fin de hacer aplicable la medida, con lo cual en
ocasiones resultar que los materiales subsiguientes no tengan relacin
con el problema inicialmente planteado. 20 Al buscar precisin, hay que
poner cuidado en no perder de vista inadvertidamente problemas
importantes. De manera similar, la presin, hacia: la congruencia lgica ha
inducido a veces a la logomaquia y la teorizacin, estril, en la medida en
que los supuestos contenidos en el sistema de anlisis estn alejados de
referencias empricas o impliquen abstracciones tan elevadas que no
permitan la investigacin emprica. 28 Pero la justificacin de los criterios de
investigacin no est viciada por tales abusos.

18El paradigma de la prueba mediante la prediccin es, desde luego, falaz lgicamente :
Si A (hiptesis), entonces
(prediccin),
es observado. Luego A es cierto.
Esto no es muy perturbador para la investigacin cientfica, por cuanto no resultan
afectados ms que criterios formales.
19Pinsese, como caso oportuno, que diferentes tericos predijeron la guerra y
conflictos mortferos en gran escala a mediados del siglo. Sorokin y algunos marxistas, por
ejemplo, formularon esta prediccin sobre la base de sistemas tericos completamente
diferentes. El estallido real de conflictos en gran escala no nos permite por s solo elegir
entre los sistemas de anlisis, aunque slo sea porque el hecho observado es congruente
con los dos. nicamente si las predicciones hubieran sido tan
tan
precisas, que los acontecimientos reales coincidieran con una prediccin y no con la otra,
se habra establecido una comprobacin determinada.
20Stuart A. Rice comenta esta tendencia en la investigacin de la opinin pblica; vase

especificadas,

175

TEORA SOCIOLGICA
DERIVACIONES

Y CODIFICACIN FORMALES

Esta limitada exposicin por lo menos ha sealado la necesidad de una

relacin ms estrecha entre la teora y la investigacin emprica. La
divisin actual en las dos cosas se manifiesta en marcadas
en la investigacin emprica, por un lado, y en una
teorizacin sistemtica sin el apoyo de la comprobacin emprica, por el
otro.29 Es notorio que hay pocos ejemplos de investigacin consecutiva
que haya investigado cumulativamente una sucesin de hiptesis
derivadas de una teora dada. Antes bien, tiende a haber una marcada
dispersin de investigaciones empricas, orientadas hacia un campo
concreto de la conducta humana, pero careciendo de una orientacin
terica central. La pltora de generalizaciones empricas discontinuas y
de interpretaciones
reflejan ese tipo de investigacin. El
gran volumen de orientaciones generales y de anlisis conceptuales, en
cuanto diferentes series de hiptesis relacionadas entre s, reflejan a su
vez la tendencia a una actividad terica separada de la investigacin
emprica. Es un lugar comn que la continuidad, y no la dispersin, slo
puede lograrse si los estudios empricos son orientados por la teora y si
la teora es empricamente confirmable. Sin embargo, es posible ir ms
all de estas afirmaciones y sugerir ciertas convenciones para la
investigacin sociolgica que podran facilitar muy bien este proceso.
Esas convenciones pueden llamarse derivacin formalizada y
codificacin.30
Tanto en la intencin como en la exposicin de investigaciones
empricas- puede hacerse una convencin definida de que sean
explcitamente formuladas las hiptesis y, siempre que sea posible, sus
fundamentos tericos (supuestos y postulados). La exposicin de datos
debiera hacerse en relacin con su aplicacin inmediata para las
hiptesis y, derivadamente, para la teora subyacente. Debiera llamarse
en forma especfica la atencin a la introduccin de variables
interpretativas distintas de las implcitas en la formulacin originaria de
las hiptesis, y el efecto de stas sobre la teora debiera indi carse
tambin. Las interpretaciones
que inevitablemente se presentarn cuando se descubran relaciones nuevas e inesperadas debieran
formularse de manera que se haga evidente la direccin de la
investigacin posterior de prueba. Las conclusiones de la investigacin
muy bien podran incluir no slo una exposicin de los resultados
respecto de las hiptesis iniciales sino, cuando sea oportuno, la
indicacin del orden de observaciones necesarias para comprobar otra
vez las nuevas implicaciones de la investigacin. La derivacin formal de
este carcter tuvo un efecto saludable en psicologa y en economa, que
condujo, en un caso, a experimentos en serie/ 51 y en el otro a una serie
articulada de investigaciones. Una consecuencia de esa formalizacin es
que sirve de control sobre la introduccin de interpretaciones sin

discontinuidades

post factum

post facturn

relacin entre s, indisciplinadas y difusas. No impone al lector la tarea

de indagar las relaciones entre las interpretaciones incorporada^ al
texto.21 Sobre todo, prepara el camino para la investigacin consecutiva
y cualitativa y no para un montn fragmentado de investigaciones
dispersas.
El procedimiento correlativo que parece necesario es el que Lazarsfeld
llama codificacin. Mientras la derivacin formal enfoca nuestra atencin
sobre las implicaciones de una teora, la codificacin procura sistematizar
las generalizaciones empricas de que se dispone en esferas
de la conducta. Ms bien que permitir que
esos resultados empricamente separados queden abandonados o sean
referidos a zonas distintivas de conducta, el intento deliberado de
establecer hiptesis provisionales aplicables promete ampliar la teora
existente, sujeta a ulteriores investigaciones empricas. As, muchos
resultados empricos obtenidos en campos como la propaganda y la opinin
pblica, las reacciones ante el desempleo y las reacciones de las familias
ante las crisis indican que cuando los individuos se encuentran ante un
estmulo-norma objetivo del que se esperaba que producira reacciones
contrarias a las predisposiciones iniciales de aqullos, su conducta real
puede predecirse con mejor xito a base de predisposiciones que de
estmulos-normas. Esto est implcito en los efectos de bumerang de la
propaganda,22 en los resultados sobre reacciones adaptadas e inadaptadas
al desempleo y en las investigaciones sobre la estabilidad de las fami lias
que hacen frente a severas reducciones del ingreso. 23 Una formulacin
codificada, aun tan tosca como esta, origina problemas tericos que fcilmente pasaran inadvertidos si los diferentes resultados empricos no
fueran reexaminados dentro de un mismo contexto. Est reconocido que la
codificacin, como procedimiento que complementa la derivacin formal de
hiptesis que han de comprobarse, facilitar el desarrollo paralelo de una
teora sociolgica viable y una investigacin emprica pertinente.

aparentemente diferentes

Caste and Class in a Southern Toivn

21Un libro como

, de John Dolard,
abunda en sugestiones, pero es una tarea enorme para el lector formular explcitamente los
problemas tericos atacados, las variables interpretativas y los supuestos implcitos en las
interpretaciones. Pero rs necesario hacer todo eso si lo que uno se propone es una sucesin
de estudios fundados en la obra de Dollard.
225W Studies in radio and film propaganda, por Paul F. Lazarsfeld y Robert K. Merton, en
1943,
6, 58-79.
23
, por Mirra Komarovsky (Nueva
York, Dryden Press, 1940);
por R. C.
Angell (Nueva York, Charles Scribners Sons, 1936);
E. W.
Burgess, R. K. Merton y otros (Nueva York, Social Science Research Council, 1942).

Transactions of the Neiv York Academy of Sciences, Serie II,

The Unemployed Man and His Family
The Family Encounters the Depression,
Restudy of the Documents
Analyzed by Angell in The Family Encounters the Depression,