Ernest Rutherford:

Nelson, Nueva Zelanda, 1871-Londres, 1937) Fsico y qumico britnico. Tras licenciarse, en 1893, en Christchurch
(Nueva Zelanda), Ernest Rutherford se traslad a la Universidad de Cambridge (1895) para trabajar como ayudante
de JJ. Thomson. En 1898 fue nombrado catedrtico de la Universidad McGill de Montreal, en Canad. A su regreso al
Reino Unido (1907) se incorpor a la docencia en la Universidad de Manchester, y en 1919 sucedi al propio Thomson
como director del Cavendish Laboratory de la Universidad
de Cambridge.
Por sus trabajos en el campo de la fsica atmica, Ernest
Rutherford est considerado como uno de los padres de
esta disciplina. Investig tambin sobre la deteccin de las
radiaciones electromagnticas y sobre la ionizacin del
aire producida por los rayos X. Estudi las emisiones
radioactivas descubiertas por H. Becquerel, y logr
clasificarlas en rayos alfa, beta y gamma. En 1902, en
colaboracin con F. Soddy, Rutherford formul la teora
sobre
la
radioactividad
natural
asociada
a
las
transformaciones espontneas de los elementos. Colabor
con H. Geiger en el desarrollo del contador de radiaciones
conocido como contador Geiger, y demostr (1908) que
las partculas alfa son iones de helio (ms exactamente,
ncleos del tomo de helio) y, en 1911, describi un
nuevo modelo atmico (modelo atmico de Rutherford),
que posteriormente sera perfeccionado por N. Bohr.
Segn este modelo, en el tomo exista un ncleo central en el que se concentraba la casi totalidad de la masa, as
como las cargas elctricas positivas, y una envoltura o corteza de electrones (carga elctrica negativa). Adems, logr
demostrar experimentalmente la mencionada teora a partir de las desviaciones que se producan en la trayectoria de
las partculas emitidas por sustancias radioactivas cuando con ellas se bombardeaban los tomos.
Los experimentos llevados a cabo por Rutherford permitieron, adems, el establecimiento de un orden de magnitud
para las dimensiones reales del ncleo atmico. Durante la Primera Guerra Mundial estudi la deteccin de
submarinos mediante ondas sonoras, de modo que fue uno de los precursores del sonar.
Asimismo, logr la primera transmutacin artificial de elementos qumicos (1919) mediante el bombardeo de un
tomo de nitrgeno con partculas alfa. Las transmutaciones se deben a la capacidad de transformarse que tiene un
tomo sometido a bombardeo con partculas capaces de penetrar en su ncleo. Muy poco despus de su
descubrimiento se precisaron las caractersticas de las transmutaciones y se comprob que la energa cintica de los
protones emitidos en el proceso poda ser mayor que la de las partculas incidentes, de modo que la energa interna
del ncleo tena que intervenir la transmutacin. En 1923, tras fotografiar cerca de 400.000 trayectorias de partculas
con la ayuda de una cmara de burbujas (cmara de Wilson), Blackett pudo describir ocho transmutaciones y
establecer la reaccin que haba tenido lugar.
Rutherford recibi el Premio Nobel de Qumica de 1908 en reconocimiento a sus investigaciones relativas a la
desintegracin de los elementos. Entre otros honores, fue elegido miembro (1903) y presidente (1925-1930) de la
Royal Society de Londres y se le concedieron los ttulos de sir (1914) y de barn Rutherford of Nelson (1931). A su
muerte, sus restos mortales fueron inhumados en la abada de Westminster.