Colas Rist

200 mots la minute : le dbit oral des mdias

In: Communication et langages. N119, 1er trimestre 1999. pp. 66-75.

Rsum
Alors que dans la vie courante chacun s'exprime avec un dbit trs personnel de la parole, diffrent de celui des autres, la
radio et la tlvision l'invit comme le prsentateur se rapprochent d'une norme non crite, mais contraignante, que dgagent
les travaux de recherche. Comme si la prsence du micro dterminait la vitesse d'locution plus que le temprament des
individus. Les analyses quantitatives menes par Colas Rist l'universit d'Orlans montrent que la norme, dans toutes les
missions radiophoniques et tlvises, tend se rapprocher de 200 mots la minute. Ce dbit est celui des prsentateurs des
journaux d'information sur France Inter et Europe 1 comme sur TF1 et France 2. Il n'y a que dans les reportages prenregistrs
qu'il s'acclre jusqu' atteindre 230 mots/minute : comme si, dans le format impos qui dpasse rarement la minute, le reporter
cherchait en dire le plus possible. Parfois au dtriment de la comprhension.

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Rist Colas. 200 mots la minute : le dbit oral des mdias. In: Communication et langages. N119, 1er trimestre 1999. pp. 6675.
doi : 10.3406/colan.1999.2909
http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/colan_0336-1500_1999_num_119_1_2909

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200 mots
le dbit oral

la

minute

des mdias
Colas Rist

Alors que dans la vie courante chacun s'exprime avec

un dbit trs personnel de la parole, diff
rent de celui des autres, la radio et la
tlvision l'invit comme le prsentateur
se rapprochent d'une norme non crite,
mais contraignante, que dgagent les tr
avaux de recherche. Comme si la prsence
du micro dterminait la vitesse d'locution
plus que le temprament des individus.
Les analyses quantitatives menes par
Colas Rist l'universit d'Orlans mont
rent que la norme, dans toutes les

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sions radiophoniques et tlvises, tend

se rapprocher de 200 mots la minute.
Ce dbit est celui des prsentateurs des
journaux d'information sur France Inter et
Europe 1 comme sur TF1 et France 2. Il
n'y a que dans les reportages prenregis
trs
qu'il s'acclre jusqu' atteindre
230 mots/minute : comme si, dans le fo
rmat impos qui dpasse rarement la
minute, le reporter cherchait en dire le
plus possible. Parfois au dtriment de la
comprhension.

Infiniment varies sont les allures de la parole courante. Tel glisse

ses phrases furtivement, tel les aligne sches comme des ordres,
tel grne avec componction et tel autre a besoin d'intercaler des
hsitations... Mimtismes familiaux et reflets des tempraments.
Cette diversit doit se retrouver, pourrait-on supposer, dans ces
grands libres-services de voix que sont la radio et la tlvision. Il
n'en est rien. Sans doute les mdias audiovisuels offrent-ils une
gamme d'allures orales diffrencies. Mais trs vite, une coute
fixe sur le dbit, des rgularits apparaissent. Et celles-ci ne
dpendent que peu des tempraments individuels. la radio et
la tl, le timide articule et devient audible, l'autoritaire ralentit,
l'hsitant acclre. Les modalits qui s'cartent nettement de la
norme du dbit sont le fait d'anonymes interviews brivement en
gnral dans le cadre d'un documentaire.
La variable majeure de l'allure orale, c'est la situation de com
munication
instaure par la prsence d'un micro. En somme,
c'est le mdium qui dtermine la vitesse. Plus prcisment, cha
cun des diffrents rituels sociaux qu'il met en scne comporte sa
vitesse moyenne.

200 mots la minute : le dbit oral des mdias

67

Le prsent article esquisse une typologie schmatique des

allures de la parole mdiatique en fonction de quelques rles :
l'orateur institutionnel, l'interview expert, le journaliste. Parmi
les constantes, certes fluctuantes mais significatives nanmoins,
celles qui caractrisent le journal parl mritent une attention
particulire. Le dbit oral des journalistes reflte, au mme titre
que le choix ou le traitement des sujets, la double et en partie
contradictoire contrainte laquelle sont soumis les mdiateurs
d'information : la fois faire comprendre et captiver.
Le prtre et le prsident de la Rpublique
Asseyons-nous... Prparons nos esprits accueillir un verbe
auguste... Nous commencerons ici par couter les matres de la
lente parole. Une lenteur due l'insistance sur les voyelles, mais
surtout aux pauses et au dtach articulatoire.
Tel prtre sur France Culture droule son homlie pascale
85 mots/minute : // n'est jamais trop tard. Ruminons Ses
paroles durant ces jours qui nous sparent de Pques.
Contemplons-Le aimant et pardonnant jusqu' l'extrme...
1 7 secondes pour ces 24 mots.
Pour la solennit, le prsident de la Rpublique le cde peu
l'homme d'glise. S'adressant au peuple par l'intermdiaire de
la tlvision, J. Chirac officie 100 mots/minute, et en prsence
directe de l'auditoire un peu plus vite : 120 mots/minute.
Qui en appelle au respect doit se mouvoir avec dignit. La len
teur est constitutive de la grandiloquence. Elle campe la parole
en majest. Le dbit est dans l'ordre du discours l'quivalent,
mieux, l'image mme du corps en dplacement.
les invits de France Culture
En nous promenant sur les ondes, nous reconnaissons soudain
que nous sommes sur France Culture. C'est une voix plus
sourde et qui se porte plus systmatiquement vers l'avant du
palais. Ou bien une parole qui court sans se soucier de donner
aucune marque de tonicit physique. Ou encore un dbit entr
ecoup d'hsitations, compenses par des acclrations et par
les accents d'insistance que dicte une volont dmonstrative.
Le plus souvent cette parole tourne autour de 185 mots la
minute. Elle monte 200, descend 165, revient 185. Allure
lastique. Allure plutt rapide aussi et qui suppose de l'aisance.
Mais la cadence peut se situer bien en dessous de 185. La len-

68

Mdias

teur est-elle alors fatale l'intrt? L'auditeur va-t-il s'impatien

ter?
Pas ncessairement, nous Talions voir.
La saccade et le suspens

S
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"

Le dbit ne se rduit pas la vitesse de l'locution : il a aussi sa

ligne, continue ou irrgulire. Et dans ce dernier cas, deux possib
ilits : l'hsitation se traduit par un heurt, et c'est la saccade,
cahot dsagrable, ou s'amortit en douceur sur un fil qui se
retend sans avoir t rompu, et c'est le suspens, qui ne mal
mne
pas l'auditeur.
Voici un philosophe invit par Alain Finkelkraut. Cheminant
130 mots/minute, il grne les tronons de phrase par -coups :
Oui... d'abord je remarque... enfin... que vous employez cette
notion de. . . d'exprience esthtique. . . donc. . . oui. . . j'aimerais
peut-tre introduire ici dans la discussion l'ide que. . . l'art est
langage... enfin a c'est une... une ide que je reprends ...
euh. . . Wladimir Weidle enfin qui est un je crois un grand tho
ricien de l'art qui est injustement oubli actuellement. .. En fait
ce qui confre au dbit un caractre poussif, ce n'est pas seule
ment le nombre des hsitations transcrites ci-dessus, c'est plus
encore une variable que la transcription ne peut reproduire : le
souffle, tenu en bride, ne se libre pas entre les hsitations. Le
locuteur n'est pas tir en avant par ce qu'il veut arriver dmont
rer
: entre les arrts il n'avance pas d'une voix assure, porte
par une impulsion forte. Les morceaux dbits ne s'enchanent
pas en douceur grce des inflexions vocales. C'est un sec bout
bout.
Mais l'hsitation peut tre matrise, compense, voire transfo
rme
en ressort d'intrt. Voici un physicien qui raconte l'histoire
de la radioactivit; ici encore l'allure est lente, 130 mots/minute,
et les arrts sont frquents, mais les lans du souffle et de l'intonation propulsent le dbit en avant : le locuteur marque un bref
suspens au pied des obstacles pour mieux sauter. Enrico
Fermi s'est mis en piste sur ce problme avec un physicien /
yougoslave / Paul Saric / et tous deux ont imagin une mthode
nouvelle pour tudier ces lments transuraniens. / Et ils ont /
dcouvert encore une nouvelle radioactivit / et ils ne / surent
quoi / quel lment cette radioactivit pouvait appartenir. /
Alors grande surprise / cet lment... On remarquera l'excellent et pdagogique usage de la redondance qui fait rebondir le
discours. Mais ce qu'il importe surtout ici de noter, c'est que le

200 mots la minute : le dbit oral des mdias

69

travail de l'esprit, cherchant en mmoire et construisant ou

reconstituant son discours de carrefour en carrefour, n'empche
pas la voix de rester ferme, anime et entranante. Tout dbit est
troitement li la vigueur et la certitude de la voix. Et celle-ci
compense son hsitation, lorsqu'elle marque des subordinations
entre les segments, par des variations de volume qui aident
constituer des groupes de sens. Le locuteur souligne les units
smantiques. Il les fait ressortir en les projetant d'une seule
vole et en les sparant par des suspens. Ainsi chemine le dis
cours
des bons conteurs : au lieu de faire perdre le fil, les arrts
font attendre la suite.
Les experts
Qu'ils soient techniciens, conomistes ou responsables poli
tiques,
ils viennent au journal parl, au journal tlvis ou sur un
plateau de dbat faire entendre leurs voix autorises. Lorsqu'ils
sont interviews seuls, ils parlent un peu moins vite qu'en dbat.
En moyenne autour de 175 mots/minute en monologue, entre
185 et 200 mots en dialogue comptitif, avec exceptionnelle
ment
des pointes au-del de 200 en cas de rponse une
attaque directe.
Le rythme de l'expert tranche toujours avec celui du journaliste
prsentateur, un peu plus rapide. La diffrence tient aux sus
pens : l'invit de temps autre cherche ses mots, tandis que le
prsentateur, le plus souvent, lit. Si les hsitations font chuter la
vitesse moyenne de l'invit, son allure gnrale n'en est pas
moins trs dynamique. Ce n'est pas du 175 rgulier.
Par son dbit rapide, l'expert atteste sa comptence et son eff
icacit.
Mieux : il montre qu'il se dpense pour le public qu'il sert
et auquel il s'adresse, lecteurs, usagers, consommateurs,
parents inquiets, chmeurs en colre. Le style de l'expert a
chang depuis trente ans. Il est plus vif, plus impliqu, plus
proche de l'interlocuteur. La nouvelle proximit se traduit dans le
vocabulaire qui mle expressions familires et termes tech
niques
(ralisant une osmose entre l'homme de la rue et le tech
nocrate)
mais aussi dans le ton sincre et proccup et
singulirement dans le dbit; celui-ci, en recherche de vitesse,
un peu haletant, vitant la distance que crerait une allure pose
et rflchie, est rythm de pitinements actifs, de heu , de
je dirais , de relances ( il faut prsent un, un relais de
l'Etat... ).

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Mdias

Le grontocrate paternaliste qui discourt avec solennit vcu.

La parole est un notable qui risque toujours de perdre sa place
et doit la justifier sans relche en prouvant son dynamisme.
Corrlativement, au journaliste dfrent de jadis, s'est substitu
un asticoteur qui presse son interview et ose l'interrompre.
Tous, lus, officiels, vedettes la mode, sont menacs. Seul le
prsident de la Rpublique est, provisoirement, assis dans la
dure, au-dessus du temps.
RHTORIQUE DE LA VITESSE
Une tude de la vitesse de la parole ne peut se limiter considr
er
la vitesse d'locution.
Il y a aussi une vitesse syntaxique : des phrases courtes produi
sentune impression de vlocit. Au contraire, l'incise, la paren
thse, la subordonne ralentissent. Il y a galement une vitesse
discursive. Poser d'emble l'ide principale et fournir ensuite les
arguments acclre le discours. On le retarde en revanche en
diffrant la conclusion l'nonc de l'ide principale et en com
menant
par des attendus et des preuves. Retards, galement,
que la digression et le rejet anticip d'objections.
Mme experts, les invits de la radio et de la tlvision ne tien
nent pas toujours compte de cette rhtorique de la vitesse, pour
tant ncessaire aujourd'hui qui veut tmoigner de son
efficacit. Je prendrai ici l'exemple d'un homme politique aussi
chevronn que Michel Rocard. Dbattant du chmage face
Nicolas Sarkozy, au cours d'une Marche du sicle en
dcembre 1996, il est convi par l'animateur, Jean-Marie
Cavada, exposer sa solution aprs une demi-heure de contro
verses prliminaires entre les deux invits. L'orateur abat enfin
ses cartes et livre son ide forte :

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|>
^
5
c

g
|
|
o

Que personne ne croie qu'une seule mesure pourrait

suffire, a ce serait stupide, mais il en faut une plus
grosse que les autres et elle consiste pousser une
rduction massive de la dure du travail. Et curieusement cette ide sur laquelle nous nous battons depuis 4
ou 5 ans maintenant fermement, enfin est passe dans
le mouvement syndical franais qui a beaucoup hsit
avant de la retenir, cette ide est retenue par un parti de
la majorit laquelle vous appartenez, Nicolas Sarkozy,
et qui a vot un peu contre le gr du gouvernement, il
faut dire les choses comme elles sont, la loi Robien il y

200 mots la minute : le dbit oral des mdias

71

a peu de temps. Cette loi ne joue pas pour toute l'c

onomie il faut aller la chercher, elle ne fait pas une pnal
isation ceux qui maintiennent la dure taux fort, ce
n'est pas mon systme mais au moins elle a crev le
tabou et elle montre que les accords qu'on passe ils
crent de l'emploi. Alors moi je dis il faut un systme
gnralis toute l'conomie franaise et je suggre
qu'on abaisse beaucoup le taux des cotisations
sociales en dessous des 30 premires heures. .. ou de
32 enfin a c'est... l'tude dira... plutt en dessous de
30 heures... qu'on augmente beaucoup au-dessus,
avec deux ides en tte : ne pas mettre la Scurit
sociale en dficit et les entreprises qui ne changeraient
ni leur dure ni leur effectif continuent. . .
Le dbit verbal de l'orateur est vif (247 mots en 74 secondes,
soit 200 mots/minute), mais quelle lenteur dans le discours!
Entre l'annonce de sa stratgie de lutte contre le chmage (la
diminution de la dure du travail) et l'nonc du moyen, une
norme parenthse s'intercale : Et curieusement cette
ide... jusqu' ... il faut un systme gnralis toute l'c
onomie franaise . Une parenthse lourdement leste d'incises,
de subordonnes et de relances anaphoriques. Et lorsqu'il
nonce le moyen (la baisse du taux des cotisations sociales),
l'orateur oublie ou nglige d'en mentionner l'effet sur son objectif
de rduction du chmage (l'employeur embauchera pour com
penser
la rduction du temps de travail et payera l'embauche
grce l'conomie ralise sur les cotisations sociales).
Certes, Michel Rocard sous-entend cet effet. Mais c'est une
double erreur. D'abord, rhtoriquement, il a intrt ressasser
les mots cls du dbat : chmage et embauche. Or il ne les pro
nonce
pas. En second lieu, tout sous-entendu est risqu : l'audi
teurne compltera pas ncessairement le maillon manquant.
Surtout s'il est assailli de prcisions secondaires dbites
200 mots/minute.
Cela est si vrai que Nicolas Sarkozy lui-mme demandera un
peu plus tard : Dans quel texte est-il crit que le patron qui
baisse la dure du travail est oblig d'embaucher? Ce qui per
mettra
Michel Rocard de mettre les rieurs de son ct : Je
n'ai jamais fait l'hypothse que le patron tait un imbcile. Mais
ses explications continuent d'tre ralenties par des prcautions
oratoires. Il continuera d'utiliser le mode d'exposition dductif,

72

Mdias

qui rejette l'ide cl en fin de dmonstration. Et son adversaire

aura beau jeu de s'esclaffer, prenant le public tmoin : Vous
voyez comme c'est clair et comme c'est simple... Franchement
c'est incomprhensible votre histoire... la preuve c'est qu'il vous
faut un quart d'heure pour l'expliquer.
quoi l'ancien Premier ministre rpondra par une drobade :
C'est vrai que c'est un peu compliqu. Mais quand vous allez
chez votre garagiste, vous lui demandez de rgler vos soupapes
sans lui demander exactement comment il fait [...] Je demande
tous nos tlspectateurs d'accepter que l'conomie soit comp
lique...

la tlvision ou la radio, malheur celui qui veut dmontrer

progressivement au lieu de poser sa conclusion au dbut.
Malheur celui qui tente de dbiter un discours bard de scuri
ts
(prambule, rappel historique, anticipation des objections,
vocation d'alternatives) au lieu d'aller vite et de synthtiser.
Malheur celui qui ne va pas droit au but.
Les desservants des infos

S
C
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js
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|
|

|
o

Le journal parl et le journal tlvis dbitent les vnements du

monde en tranches calibres de 3 60 minutes {dbiter: tymologiquement, dcouper le bois en bittes, billots auxquels s'enroul
ent
des cbles... ou le fil du discours mdiatique). En modulant
la vitesse de leur dbit, les journalistes peuvent, il est vrai, serrer
une quantit variable d'vnements dans des gabarits temporels
fixes. Mais seuls certains usent de cette libert : tous ne se le
permettent pas.
Une division des rles se laisse dceler entre les prsentateurs
et les reporters-rdacteurs. Les premiers sont les gardiens d'un
dbit talon, immuable ou presque. Pour eux, la quantit de
mots prononcs la minute n'est pas plus lastique que le
temps du journal : avec une constance remarquable, ils tournent
autour de 200 mots par minute. Cette cadence se retrouve sur
France Info, France Inter, RTL ou Europe 1 ; et les toutes jeunes
prsentatrices d'une station locale comme Radio France
Orlans la respectent. la tlvision, Patrick Poivre d'Arvor sur
TF1 , Daniel Bilalian et Laurence Piquet sur Antenne 2 ne s'loignent gure de ce seuil, auquel se tenait aussi nagure Bruno
Masure.
Les rdacteurs en revanche lisent plus vite que les prsentateurs :
21 0 220 mots la minute. Il s'agit moins d'une libert que d'une

200 mots la minute : le dbit oral des mdias

73

contrainte de vitesse. Le temps leur est compt : en 1 min 30 la

tlvision et 50 s environ la radio, ils serrent un maximum
d'informations. Les attaques surtout peuvent tre rapides, 230
ou au-dessus; souvent, ensuite, on redescend vers 200-210.
L'allure standard de 200 mots/minute a-t-elle un ancrage physio
logique en nous? Correspond-elle un temps naturel? La
rponse n'est pas simple. D'un ct, en essayant de lire
220 m/min, chacun sent qu'il force la cadence. Le rythme de
200 m/min en revanche est assez facile tenir, mais si l'on veut
accentuer certains mots, comme le font les journalistes,
180 m/min serait une allure plus confortable. L'auditeur suit
d'ailleurs plus aisment 170 m/min qu' 200. Cependant, para
doxalement,
170 m/min, il risque de dcrocher plus vite. C'est
qu'il n'coute pas seulement les informations pour connatre : il
veut aussi se sentir entran, emport une certaine allure.
Vallegro moderato du 200 m/min pourrait bien tre le bon com
promis
entre le dsir d'information et le dsir de vitesse.
Hors antenne
Quoi qu'il en soit de l'ancrage physiologique des 200 m/min,
c'est en tout cas un rythme conventionnel et non pas naturel : sa
rgularit le distingue radicalement de la conversation courante.
Le dbit de la parole familire est extrmement variable. Une
phrase telle que Y a pas quelque chose boire ici de l'eau un
soda n'importe quoi j'ai soif soif soif pourra tre jete 400 ou
grene 100 mots par minute. Une vitesse paratra aussi natu
relle que l'autre. L'une ou l'autre pourra provenir de la mme
bouche. Et tel qui parle soudain 350 m/min descendra l'instant
suivant 140 pour une squence entrecoupe de suspens sans
que l'auditeur s'tonne ou mme remarque ce changement
d'allure. En situation interactive nous nous adaptons des
sautes de rythme considrables.
Certaines missions ne craignent pas ces soubresauts. Ainsi
L'Oreille en coin sur France Inter. Mais le discours des infos doit
se plier une norme. Et cette norme est un allegro moderato qui
se garde et de \' andante et du prestissimo.
200 mots la minute : voil la juste vitesse, le mtronome des
potique
et incontest que suit son insu le prsentateur.
Les fonceurs et les pdagogues
Certes, en prgrinant sur les ondes, nous rencontrons des
carts la norme.

74

Mdias

Sur NRJ, Skyrock ou Fun, les flashes sont dbits souvent

230 mots/minute. Tel speaker sur NRJ peut attaquer les titres
plus de 300 mots/minute. La vitesse fait jeune. Elle permet de se
dmarquer. Mais ces news branches et brves ne sont que des
ersatz d'infos et ne prtendent pas rivaliser avec celles des sta
tions gnralistes.
l'inverse, certains journalistes s'appliquent ralentir. Ils n'off
icient pas au journal parl toutefois mais dans des rubriques
didactiques. Telle prsentatrice d'une mission scientifique sur
la 5e chane descend 130 mots/minute en dtachant fortement
les mots. La tlvision facilite d'ailleurs le ralenti du discours car
l'orateur peut rgler son elocution sur un gestuel de manipulat
ion
d'objets ou de balayage d'un tableau. Mais la radio aussi
certains atteignent une lenteur non dpourvue d'lgance,
grce au maniement habile des suspens. Tels les prsentateurs
de la rubrique Le Droit et vous sur France Info.
LA MUSIQUE DE L'INFORMATION
Cependant, le dbit lent reste l'exception sur les mdias.
Et peut-il en tre autrement?
Certes les informations sont mdiocrement retenues par l'audi
teur. Nous l'avons montr dans un prcdent article, la perte
moyenne pour la mmoire immdiate est dj d'au moins 50 %.
L'on pourrait souhaiter que, s'agissant d'expliquer un dispositif
lgislatif ou une innovation technologique, le dbit se modre, et
que surtout il soit fait meilleur usage de la redondance1.
Mais les mdias rpugnent la lenteur. Leur pente est d'acclr
er.
Les titres sont lancs sur fond de batterie, roulement de tamtam mimant le branle-bas universel et produisant un effet de
vitesse. la tl, les chiffres et les notions retenir s'affichent
^
sur des encarts qui s'clipsent souvent avant qu'on ait pu en
^
achever la lecture. la radio, les brves dfilent sans qu'une
^
pause de la voix marque toujours leur sparation. On peut
o>
constater, en rcoutant des journaux parls des annes 60,
g>
que ce legato dans la diction des infos n'avait pas cours il y a
5
30 ans.
J
Les mdias ne sont pas de simples miroirs du rel : ils en
S
miment eux-mmes le tourbillon. Cette acclration de notre vie

et cette intensification du rythme mondial qu'ils se prtendent

I
O

1. La Tl est-elle bonne pdagogue? Les informations tlvises au microscope ,

Communication et langages, n 1 1 4, dcembre 1 997.

200 mots la minute : le dbit oral des mdias

75

obligs de reflter, ils pourraient nous aider prendre de la dis

tance
par rapport elles ; ils contribuent tout au contraire les
entretenir. Plaidant pour une information authentique qui se gar
derait
du simplisme et de la dramatisation, Pierre Bourdieu
reproche au petit cran d'exercer une violence symbolique tra
vers la censure du temps, denre rare la tlvision : le journal
iste
presse, coupe les voix autorises auxquelles il donne la
parole. Or, dans l'urgence, dit P. Bourdieu, on ne peut pas pens
er, il y a un lien entre la pense et le temps 2.
Cependant, esprer que le dbit moyen du journal parl et du
journal tlvis se ralentisse n'est peut-tre que le vu ana
chronique
d'individus forms par le livre. Le dsir de lenteur
mconnat en tout cas la double fonction constitutive des mdias
et singulirement des mdias audiovisuels : conjointement info
rmer et protger de l'ennui existentiel. L'auditeur bien adapt
se contente aisment de ne retenir que des bribes. Dans le jour
nal, il ne cherche pas seulement de l'information mais aussi la
musique de l'information. Une musique faite de mots intenses
tels que match, guerre, accident, lections, mise en examen.
Les phrases nous bercent d'vnements. Et les vnements
passent comme des phrases. 200 mots par minute.
Colas Rist
Universit d'Orlans

2. Sur la tlvision, Liber ditions, 1997.