El otoo de la Edad Media.

Estudios
sobre las formas de la vida y el espritu durante
los siglos X IV y X V en Francia y en los Pases Ba
jos., Madrid, Revista de Occidente, 1979. 512 pp.

Jo h a n H u i z i n g a ,

As como un viajero que avanza poco a poco de las

aisladas cadenas montaosas de la Europa meridional ai
gran macizo de los Alpes centrales, en donde yerguen sus
cabezas el Monte Rosa, el Finsteraarhorn y los ms altos
picachos del grupo de las Berninas, y desde ah desciende
paulatinamente hasta la baja llanura del norte, as tam
bin quien sigue el desarrollo del arte y de la poesa de
los pueblos europeos modernos, se encuentra en la fron
tera entre la evolucin medieval y moderna de estas na
ciones con una gran elevacin del arte y la poesa que
todo lo domina y resume y hacia la cual levanta su mira
da el hombre actual, formado en las disciplinas cientfiy>i
cas .
As pues, como en un viaje, nos lleva Huizinga de
la mano, por el mundo mgico y cortesano del occidente
europeo en los momentos en los que el sol se pone sobre
la cultura medieval. Y nos pinta los acontecimientos de
los siglos XIV y XV en trminos de luces y sombras, pues
no cree en las periodizaciones histricas que todo lo. se
paran. Despus de este da, mes y/o ao vivimos una
nueva poca nos dice Episdico Periodizante Piejuntillas. Huizinga en cambio se pregunta: qu es lo que
acaba? qu es lo que comienza? No acaba ni comienza
nada. Todo fluye. La humanidad navega en un ro in
finito y borrascoso. La historia no se desarrolla bajo una
sola unidad tonal. Y as nos muestra que el punto que
separa la ltima Edad Media del primer Renacimiento es
tan sutil que ni se nota.
En otra obra suya, el pequeo ensayo sobre La sen
sibilidad histrica, Huizinga se pregunta: qu es lo que

domina en la actividad histrica del espritu, el momen

to de la sensibilidad y la vivencia del pasado o el de la
sntesis y la construccin*?2 La respuesta a esta cuestin
ios parece obvia en el libro que comentamos. Armado
de su sensibilidad, Huizinga se sumerge en la vida inte
lectual, artstica y espiritual, rastreando el ritmo, el estilo,
ios colores de esta poca de inquietud y miedo. Al final
de su aventura nos entrega 22 captulos de lectura mor
daz, cmica,, seria, satrica, cientfica y apasionada.
Toscamente, hemos dividido la lectura en cinco blo
ques de distinto tamao y hechura: el primero lo consi
deramos de introduccin, sirve para meternos en "El to
no de la vida. Los tres siguientes, nos hablan sobre lo
que podemos considerar la trada esencial de la poca: la
caballera, el amaor corts y el espritu religioso. El quin
ta y ltimo lo consideramos de reflexin sobre el simbo
lismo: formas y decadencia de la sensibilidad esttica. Veanaos cada uno de estos bloques.

II
El tono de la vida. La vida en los siglos XIV y XV era de
contraste universal y de extremos que se juntan alrededor
del sonido unificador de las campanas. Es esta una poca
ingenua en donde se vive entre los extremos de la nega
cin absoluta de toda alegra terrena y un afn insensato
de riqueza y de goce, entre el odio sombro y la ms ri
suea bondad (p. 42).
En este primer momento del libro encontramos dos
definiciones metodolgicas trascendentes para el estudio:
la. primera es la eleccin de la vida de la nobleza y de la
corte como el entramado esencial de la estructura social
de la poca; la segunda se refiere a la eleccin de las fuen
tes* en la que le resta importancia a los documentos ofi
ciales y le da mayor trascendencia a la crnica, la poesa
y la plstica emanada de la corte, para que e ayuden a en
contrar el 'vehemente pathos de la vida medieval (p.

23). . . La historia de la cultura debe interesarse tanto

por los sueos de la belleza y por la ilusin de una vida
noble, como por las cifras de poblacin y tributacin (p.
146). Sobre esta doble definicin volveremos al final del
trabajo.
Huizinga, pues, nos plantea el trasfondo vital de la
poca como un espectculo morboso y colorido, en donde
hay slo un breve espacio entre la realidad y el sueo.
La vida diaria ofreca de continuo, ilimitado espacio pa
ra un ardoroso apasionamiento y una fantasa pueril (p.
23).
La caballera. La ms vigorosa unin de ese ardoroso apa
sionamiento y de esa fantasa pueril se daba en el ideal
caballeresco. Ese complicado mecanismo ideolgico en el
que se estilizaba el intenso cultivo de la vida en formas
de un ideal heroico que reuna en uno solo, sentimientos
de venganza, de pasin, de trampas, de honor, de lealtad,
de compaerismo, de fidelidad. . . El sentimiento forma
lista del honor es tan fuerte, que una falta contra la eti
queta, se recibe como una ofensa mortal.
El ideal caballeresco converta todas las vivencias en
un bello espectculo. Estilizaba toda actitud vital . . . im
pera la tendencia a convertir las relaciones ntimas en una
forma y en un espectculo para los dems (p. 85). La
seduccin por la caballera no la encontramos slo en la
seriedad de la vida, sino tambin en los juegos. Hay dos
formas en las cuales puede presentarse este juego: la re
presentacin dramtica y el deporte (p. 121).
De esta forma, la cultura caballeresca prest al duelo
forma social y una general obediencia. A tal grado se
exagera en esta forma social o etiqueta caballeresca, que
sobre el arte de la guerra ejerca. . . un efecto ms per
nicioso que favorable, pues sacrificaba las exigencias de
la estrategia a las de la belleza de la vida (p. 156). El
poder cumpla as con la necesidad de ser reconocido ma

nifestndose por medio de un gran derroche para alimen

tar el hecho de ser ms que otro hombre.
Si al sentimiento caballeresco le agregamos el ele
mento de exaltacin religiosa que envolva a la vida, nos
resulta una gran aspiracin poltica indisolublemente li
gada al ideal caballeresco: las cruzadas, Jerusaln (pp.
148-149).:. . La liberacin de Jerusaln no poda ser otra
cosa que una santa y noble empresa de caballera.
Sin embargo, con slo esta honorable belicosidad
masculina, no hubiera bastado para elevar a la caballera,
si el amor de las mujeres no hubiese sido el fuego ardien
te que prestaba el calor de vida a aquel complejo sen
timiento de ideas (p. 120).
El amor corts. La estilizacin amorosa de la poca con
sideraba al dolor y al amor como sinnimos. El senti
miento de dolor no radica en la insatisfaccin ertica, sino
en el trgico destino. Slo el amor corts. . . ha conver
tido en lo principal la insatisfaccin misma (p. 168) El
noble culto de la mujer, sin esperanza de ser correspon
dido. . . (convirti al amor en la bsqueda). . . de una
perfeccin esttica y moral (p. 169).
Sobre la estilizacin del amor, Huizinga nos hace no
tar, que a diferencia del ideal caballeresco, sta no es slo
un simple juego. Era la violencia de la pasin misma
la que impulsaba a la sociedad de la ltima Edad Media
a dar a su vida ertica la forma de un bello juego, some
tido a nobles reglas, de esta forma se form con el enno
blecimiento de la ertica, un freno para el desenfreno (p.
171).
No obstante, para la sensibilidad del autor el fre
no para el desenfreno no funcion debidamente y frente
a esta fiesta de los sentidos erticos se muestra moralista
y mojigato, e incapaz, en este solo momento (ntese el sub
rayado), de llevar hasta las ltimas consecuencias la revi
vencia histrica que tan hermosamente nos plantean Dilthey y Marrou. Se queja as Huizinga: La expresin

de las cosas sexuales en el lenguaje de los actos religiosos

era empleada en la Edad Media con extraordinaria y pro
fana libertad (p. 174). Y se pregunta: qu sino ro
manticismo es la cobarde omisin de todas las complica
ciones naturales y sociales del amor, y el encubrimiento
de todo lo que hay de falaz, egosta y de trgico en la vida
sexual, con la bella apariencia de un goce imperturba
ble? (p. 176).
Dentro de este ideal amoroso se introduce uaaa ima
gen idlica de la vida donde se cantaba a la naturaleza,
a la vida sencilla del campo, y se criticaba la vida tram
posa, soez y peligrosa de la corte, retomando asi un vie
jo ideal de la antigedad. A la aparicin de este ideal
campestre nos nace una pregunta: No es esta una reac
cin villana Qstrictu sensu) contra la corte y la nobleza,
al no poder compartir sus gustos y placeres, creando en
tonces sus propios ideales?
Toda esta idea er tico-romn tica debe ponerse eji la
misma lnea que el romanticismo de la caballera y que
el romanticismo de la fe. Los tres responden a la misma
necesidad: ver realizadas en una persona ciertas represen
taciones ideales de una determinada forma de vida o de
una visin del mundo.
El espritu religioso. Ya hemos dicho al principio que ts<>da la diversidad y aparente contradiccin de los signos de
la cosmogona die la poca, estn aglutinados alrededor del
sonido de las campanas. Pues bien, en Jos captulos cpie
conforman este bloque temtico, no pdeme hacer otm
cosa ms que convencernos de que los diversos aspecto^
de la vida de los siglos XIV y XV, no slo estn estrecha
mente enlazados, sino que lo estn exclusminefufie em
nombre y a causa de la religin, que reladoia y qfuiefce re
gularlo todo, que comprende y pretende: justificarte too;
a tal grado* que hereja y fe logran concatenarse en un so
lo cuerpo religioso. La vida entera estaba tan empapada
de religin que amenazaba barrarse a cada momento la

distancia entre lo sagrado y io profano. La evidente in

distincin de la esfera religiosa y temporal, exprsase con
la mayor viveza en el hecho por todos conocido de la po
sibilidad de -utilizar la meloda profana para el canto en
la iglesia y viceversa (p. 243).
La muerte no poda escapar a los misterios de la fe,
y es mediante dos medios de expresin muy importantes
en la poca, la predicacin y el grabado, como se tejen
tres ideas fundamentales a su alrededor: la primera se re
fiere a la caducidad en breve trmino, la corrupcin del
eadwr; la segunda toma el motivo de la pavorosa consider^ciit de la 4corrupcin de cuanto haba sido un da
belleza humana; los horrores de la descomposicin. Por
ltimo, tenemos el motivo de la danza de la muerte; la
muerte arrebatando a los hombres de cualquier edad y
condicin. Es el motivo de la muerte, segn Huizinga,
la parte ms desdichada de la tica medieval: el horror
;al hombre como cuerpo (p. 340).
Encontramos tambin que en esta poca, existe una
necesidad ilimitada de prestar forma plstica a todo lo san
to, de dar contornos rotundos a toda representacin de
ndole religiosa, de tal suerte que se grabe en el cerebro
como una imagen netamente impresa (p. 233). La vi
da de la cristiandad medieval est penetrada y completa
mente saturada de representaciones religiosas en todos sus
aspectos (p. 231). La fe se basa en una representacin
plstica. Se llega a tal grado en este tipo de vivencias,
que el contenido efectivo de la veneracin a los santos es
taba apegado a los colores y a las formas de las imgenes.
Esta teogonia es compartida tanto por la cultura po
pular como por las lites. Aunque en proporciones distintas, todo el cuerpo social tiene la huella de la concepcin
y la sensibilidad cristiana.
Simbolismo y sensibilidad. Abusemos ahora de una cita,
c$n el afn de respetar la claridad de la idea del autor, y
de jio CQfttammar su capacidad expresiva. *E1 simbolismo

era. . . el rgano del pensamiento medieval. El hbito de

ver todas las cosas slo en su conexin significativa y en
su relacin con lo eterno, mantena vivo en la esfera del
pensamiento el brillo de los colores cambiantes y la borrosidad de los lmites (p. 333). La exacerbada fe de aquel
tiempo quera traducirse siempre y directamente en fogo
sas y plsticas imgenes sensibles. El espritu crea haber
comprendido el milagro, tan pronto como lo vea ante sus
ojos (p. 314). El exceso de representaciones a que ha
ba reducido casi todas las cosas del pensamiento medieval
ya en su otoo, habra sido simplemente una desatada fan
tasmagora, si cada figura, si cada imagen no hubiese teni
do ms o menos su puesto en el gran sistema general del
pensamiento simblico (p. 315).
El simbolismo pues no es para nada gratuito cuando
notamos que est unido con la concepcin del mundo, a la
que en la Edad Media se le llamaba realismo y que Htiizinga bautiza realismo platnico. Al simbolismo ade
ms nos lo muestra el ator como un reiterante antropo
morfismo. As pues, estas tres modalidades de la visin
del mundo, simbolismo, realismo y personificacin son las
tres corrientes que van a desembocar en un slo lago lla
mado pensamiento medieval.
Estos rasgos caractersticos del pensamiento medieval
perseguan un objetivo comn: mostrar a diestra y sinies
tra el sentido de las cosas en su relacin con lo ms alto
y universal. Se vive en un mundo fragmentado, unido
por la nica instancia universal: la idea de Dios. Ungi
dos de esta idea y parafraseando al autor podemos llegar
a la siguiente conclusin: toda la vida y todas las expre
siones de la vida (la palabra y la imagen; alrededor de las
cuales el autor desarrolla un hermoso alegato) tienen en
la ms alta medida el carcter de un espectculo litrgi
co, La sensibilidad esttica es estar ll'ebs de'Dios^ en
alegra de vivir, plenos de la Gracia'Divina. Una obra
de arte es solamente un reflejo de la suprema: belleza. *

Hemos introducido el concepto obra de arte aunqije ste no es conocido en la poca, ya que toda posibili
dad expresiva persigue un fin concreto y til. Cuando
se encarga una obra de arte, es casi siempre con un fin
extraartstico, con un destino prctico para la vida Divi
na (p. 394). A lo ms, algo se significaba obra de ar
te cuando el autor plasmaba cabalmente el asunto a que
estaba dedicado.
El autor y su obra de arte son las fuentes privile
giadas por Huizinga, de las que extrae claramente dos sis
temas de referencia. 1) La vida del autor. El punto de
vista que tiene el autor sobre su obra. En este sistema
le da cabida a todo tipo de explicaciones de la obra a par
tir de la vida del creador, de su inconsciente. 2) El se
gundo sistema de referencia alude al sector de la socie
dad, cuya sensibilidad y visin del mundo se reconocen
en la obra. Ante esto, tenemos que subrayar una obvie
dad, que por ser tal, se olvida comunmente. Toda expe
riencia humana expresada revela, aunque slo sea sutil
mente, la estructura del mundo v la condicin humana.
Dicho en palabras de Dilthey sobre la poca que trabaja
Huizinga: Si destacamos el elemento decisivo veremos
que todos estos artistas vivan en cabal armona con la so
ciedad aristocrtico-monrquica que los rodeaba. En ella
encontraban sus ideales, este mundo llenaba sus fantasas;
queran agradar a este mundo con sus obras.3
III
Toda realidad humana es significativa, todo acto hu
mano (el espectculo de una ejecucin por ejemplo) es
tablece una relacin cargada de sentido con el mundo que
lo rodea. Pero este acto, palabra, gesto, como todo signo,
slo adquiere su total significacin si se le integra dentro
de la totalidad a la que pertenece, a aquella totalidad que
refleja y fuera de la cual dejara de existir como tal. .
Expliqumonos ms ampliamente. En el estudio de

los hechos humanos en general y ms precisamente, como

es el caso que nos ocupa, en el estudio de las obras de ar
te que nos hacen llegar a los hechos, como sabemos que
es el caso de Huizinga, nos parece que es de gran impor
tancia descubrir, tratar de establecer la finalidad interna
de estos hechos, o lo que podemos llamar lgica esencial
de los hechos que hemos de historiar.
Las obras que podemos utilizar (convirtindolas de
esta forma en fuentes histricas) tienen evidentemente
una coherencia interna caracterizada por un conjunto de
relaciones necesaria entre los diferentes elementos que la
constituyen, de tal manera que es imposible estudiar d
forma vlida ciertos elementos de la fuente, fuera del con
junto del que forma parte, que es en ltima instancia lo
que determina la naturaleza de su significado, ya que s
lo de esta forma podemos darnos cuenta de la necesidad
de cada elemento respecto de lo que hemos llamado com
plejo esencial.
Al entender el complejo esencial, este mismo nos de
be servir de gua en la investigacin, ya que la interde
pendencia de los elementos constitutivos de una obra cual
quiera expresa necesariamente en su interior la interde
pendencia, dentro de una misma visin del mundo* de
las actitudes globales o respuestas a los diferentes proble
mas fundamentales planteados por las relaciones humanas
de su tiempo.
Pero entender el entramado interior o esencial de la
fuente nos puede ayudar a establecer su significado? C
mo estar seguros de que el hecho al que se refiere la fuen
te es significativo dentro de las caractersticas de la socie
dad estudiada?
Este problema se nos simplifica en mucho, desde el
momento en el que uno no se contenta, como haee muy
bien Huizinga, con estudiar aisladamente las obras con
vertidas en fuentes, sino que aplica los mismos principios
para establecer la lgica esencial de la obra dentro de tota

lidades ms amplias de las cuales constituye un elemento

interno y parcial.
La problemtica planteada hasta ahora, nos lleva ne
cesariamente a pensar sobre el problema de la totalidad
social historiada.
Cuando empezamos un trabajo histrico cualquiera,
nos saltan a la vista una serie de hechos o acciones sobre
los cuales, concentramos nuestro anlisis. Si los conside
ramos (subjetivamente) valiosos, es porque emergen de
un horizonte totalizador que percibimos nebulosamente,
siendo precisamente este horizonte (que es en ltima ins
tancia el que nos interesa aclarar), la luz que ilumina y
revela la importancia del hecho observado, la que en lti
ma instancia le da sentido a la observacin. Esta rela
cin, como hemos dicho ya, slo nos puede quedar clara
si establecemos la lgica esencial explicativa de cada una
de sus combinaciones.
Recordemos ahora a Marc Bloch cuando nos dice que
la civilizacin no tiene nada de rompecabezas mecni
camente ajustado. Para descubrir el entramado esencial
de este rompecabezas debemos hacer uso de la herramien
ta que tan bien nos muestra el mismo autor en su archiconocido libro Introduccin a la Historia: la interpretacin
crtica como primera va de anlisis histrico. Es por me
dio de esta primera interpretacin crtica como pasaremos
de la primera visin nebulosa del horizonte, a la compren
sin de la articulacin de ese horizonte y de las relaciones
que hacen posible esa articulacin.
Solamente despus de las operaciones de interpreta
cin crtica, podremos realizar interrelaciones y generali
zaciones de los hechos (ya que en su esencia cada hecho
refleja toda la realidad social) puesto que el significado
objetivo de cada hecho (descubierto por la crtica) con
siste en la esencialidad con que complementa y al mismo
tiempo refleja la realidad social totalizada. Por esto es
posible que unos hechos revelen ms y otros menos, de

acuerdo con el mtodo crtico o actitud subjetiva con que

los enfrente el historiador. O sea, en palabras de Collingwood, segn la capacidad del investigador para interro
gar a los hechos y descubrir su contenido y significado.
La distincin de los hechos, y de las fuentes que nos los
muestran, segn su significado e importancia, es pues una
valoracin subjetiva. Es as como creemos que Huizinga
sita a las obras de arte que utiliza. Nacen en un acto
de expresin de un individuo, son la objetivizacin de una
subjetividad. Regresemos al lugar comn para afirmar la
estrecha relacin que existe entre la vida del creador, su
subconsciente y la obra creada. Si afirmamos esto es que
se olvida muy seguido que esa vida y que ese subconscien
te son sociales. Que expresan desde un punto de vista
particular y limitado, la totalidad de la sociedad. Obra de
arte, artista, sociedad, (historiador) llevan el sello de un
momento histrico y su gnesis es slo posible dentro de
l.
Nos ensea Huizinga adems, que toda obra trascien
de su ancdota, su historia; ya que siempre esa historia
se presenta como significativa, como simblica, como re
veladora de una realidad mayor. Toda obra es pues una
visin del mundo.
La obra de arte realiza una sntesis del pensamiento
de la sociedad, da forma, coherencia y unidad a una sen
sibilidad, a unas ideas que slo existan en forma desorde
nada y contradictoria en la sociedad.
En este momento es hora ya de preguntarnos qu es
lo que nos refleja la esencialidad del mundo otoal de la
Edad Media? Nos contesta Johan Huizinga:
Cualquier muestra tomada al material que se quie
ra, no hace sino robustecer nuestras ms sombras imge
nes. Es un mundo malo. El fuego del odio y la violen
cia se eleva en altas llamaradas. La injusticia es podero
sa, el diablo cubre con sus negras alas una tierra lgubre,
y la humanidad espera para en breve el trmino de todas

las cosas. Pero esa misma humanidad no se convierte.

La iglesia lucha, los predicadores y poetas claman y amo
nestan. Todo en vano (p^ 49).
Bella y sospechosa, pomposa y pestilente, as era la
sociedad europea al finalizar la Edad M edia. . . En ella
reina la decadencia.
Hay sociedades que despus de un perodo de auge,
de riqueza y grandeza, se apagan, y mueren para dejar
paso a nuevas formas. Otras, al perder su fuerza y su
podero, al acercarse al momento de su muerte, s aferran
al pasado y a sus ilusiones, disfrazan su larga y morbosa
agona de lujos y preciosismos. Es entonces cuando el
espritu de la decadencia se aduea de ellas. Toda la vi
da aparece sumida en un profundo inmovilismo.
De esta repeticin de viejas formas surge en el arte
un preciosismo, una saturacin de elementos. Por falta
de innovaciones se recurre a un dudoso eclecticismo de mal
gusto. Esta profunda decadencia surge de una obstina
cin por negar la realidad. La sociedad designa a su po
ca como la ms santa y ordenada, y vive una paz armada,
en la cual el expansionismo y el sistema de alianzas, con
duce inevitablemente a la continua guerra.
Sin embargo, detrs est ya ese largo desarrollo du
rante el cual los pueblos germnicos y latinos encadena
ron su pensamiento, su imaginacin y su poesa a la re
ligiosidad cristiana, a las quimeras metafsicas del pensa
miento escolstico y a las rgidas y duras normas de vida
del estado feudal . . . 4
C sa r M o h e n o

El Colegio de Michoacn
N O T A S
1 W.
2 J.

D il t h e y
p . 13.
H uizing a

Litertura y Fantasa. Obras: Tomo IX, Mxico, F.C.E.

El concepto de la Historia y otros ensayos. Mxico,

F . C . E ., 1977. p. 51.
W. D i l t h e y op. cit. p. 1 6 .

3
4 Ib id e m , p .

13.