Fsica

Optica: Naturaleza de la luz. Teora corpuscular de Newton. Teora ondulatoria de Huygens.

Teora ondulatoria de Fresnel. Teora electromagntica de Maxwell. Naturaleza dual de la luz.

La luz
Naturaleza de la luz
La ptica es una de las ramas ms antiguas de la fsica. Comienza cuando el hombre trata de
explicar el fenmeno de la visin, considerndolo como una facultad del alma que le permite
relacionarse con el mundo exterior.
- la escuela atomista sostena que la visin se produce porque los objetos emiten imgenes que
salen de ellos y van al alma de la persona que los ve a travs de sus ojos.
- la escuela pitagrica deca que la visin se produce por un fuego invisible que sale de los
ojos, va hacia los objetos los toca y los explora
- Euclides hacia el ao 300 a.C. expone conceptos acerca del rayo luminoso, la trayectoria que
sigue la luz en su propagacin o el fenmeno de la reflexin. Expone que el rayo luminoso es
rectilneo y lo emite el ojo humano, y afirma correctamente que el ngulo de incidencia es igual
al de la reflexin.
Indicaba que la luz estaba formada por un chorro de partculas emitidas por una fuente
luminosa: Los dems cuerpos se vean debido a que reflejaban algunos de los corpsculos que
los golpeaban y que al llegar estas partculas al ojo producan la sensacin de ver
- Hern de Alejandra en el siglo I, estudia los espejos y afirma que el rayo luminoso siempre
sigue el camino ms corto
- Tolomeo en el siglo II , realiza medidas precisas sobre el ngulo de refraccin para el agua y
el vidrio pero no descubre la ley de la refraccin.
- El mdico rabe Alhazen (905- 1039) afirma la idea correcta de que la luz llega a los objetos
procedente de los cuerpos luminosos, los ilumina y de estos va a los ojos. De forma errnea
dice que la imagen se forma en el cristalino ( la lente del ojo) al desconocer el papel de la retina
Las primeras hiptesis cientficas acerca de la luz surgieron casi simultneamente en el siglo
XVII. Fueron propuestas por Isaac Newton y por Christian Huygens Las dos hiptesis son
contradictorias entre s y se llamaron teora corpuscular de Newton y teora ondulatoria de
Huygens.
Teora corpuscular de Newton
Supone que la luz est formada por partculas materiales, que llam corpsculos que son
lanzados gran velocidad por los cuerpos emisores de luz.
Permite explicar fenmenos como
- la propagacin rectilnea de la luz en el medio, ya que los focos luminosos emitiran
minsculas partculas que se propagan en todas direcciones y que al chocar con nuestros ojos,
producen la sensacin luminosa.
- la reflexin
- la refraccin
Newton supuso que los corpsculos eran
muy pequeos en comparacin con la
materia y que se propagan sin rozamiento
por el medio.
Teniendo en cuenta esto, los corpsculos
chocaban elsticamente contra la
superficie de separacin entre dos medios.
Como la diferencia de masas es muy
grande los corpsculos rebotaban, de
modo que la componente horizontal de la

Figura 10.3.a: Explicacin corpuscular de la

reflexin de la luz. En la colisin elstica con la
superficie, la componente Px del momento lineal no
vara, mientras que la componentePy cambia de
signo debido a la gran diferencia de masas. Las
partculas rebotan.

cantidad de movimiento pxse mantiene

constante mientras que la componente
normal py cambia de sentido. Se cumpla la
ley de la reflexin, el ngulo de incidencia y
de reflexin eran iguales.
En la refraccin, al pasar la luz de
propagarse por aire a hacerlo por agua, los
corpsculos atrados, por el agua, eran
acelerados al entrar en ella. Por tanto
py aumentaba y los corpsculos variaban
su direccin de propagacin acercndose a
la normal. Segn esto, la velocidad de
propagacin de la luz en agua es mayor
que en el aire. ( como ya hemos visto por
Huygens, ocurre lo contrario, si v
disminuye se acerca a la normal). Esto
poda permitir distinguir una y otra teora.
Figura 10.4.a: Explicacin corpuscular de la
Por ultimo tambin consideraba que los
refraccin. Esta interpretacin conduce al resultado diferentes colores que formaban la luz
de que la velocidad de propagacin de la luz debe blanca se deben a diferentes tipos de
ser mayor por el agua que por el aire.
corpsculos, cada uno responsable de un
color.
Con esta teora no podan abordarse
fenmenos como la difraccin de la luz.
Teora ondulatoria de Huygens
Huygens propuso que la luz consiste en la propagacin de una perturbacin ondulatoria del
medio. Crea que eran ondas longitudinales similares a las sonoras. Se saba que la luz puede
propagarse en el vaco. Se inventa un medio muy sutil y de perfecta elasticidad que permita
dicha propagacin. Se le llama ter.
Explicaba fcilmente fenmenos como reflexin y la refraccin.
Contra esta teora se argumentaba que si era una onda deba haber fenmenos de difraccin e
interferencia que no se haban encontrado porque su longitud de onda es muy pequea y que el
resto lo explicaba la teora corpuscular.
La teora corpuscular goz de mayor aceptacin, fundamentalmente por ser apoyada por
Newton, aunque en el siglo XIX acabara imponindose la ondulatoria

Diferencias
Los partidarios de la ley de Newton decan que Huygens haba inventado una sustancia
hipottica, el ter. Adems no sera posible la formacin de sombras ntidas, ya que si la luz se
asemeja al sonido debera doblar las esquinas ( Una persona se la oye aunque no se la vea)
Huygens dudaba de las partculas que formaban cada uno de los colores de la luz del Sol. No
consideraba un gran problema la propagacin rectilnea y pona el siguiente ejemplo: Una
embarcacin pequea no es un gran obstculo para las grandes olas del mar pero un gran barco
si detiene un pequeo oleaje produciendo zonas de sombras. Solo haba que idear obstculos
suficientemente pequeos similares a la longitud de onda de la luz.
Teora ondulatoria de Fresnel
En el siglo XVIII, Thomas Young descubre experimentalmente, como veremos ms tarde, la
existencia de interferencias en la luz y Fresnel consigue explicar apoyndose en la teora
ondulatoria la difraccin de la luz y su propagacin rectilnea: Fresnel propone a la vista de
estos descubrimientos que la luz est constituida por ondas transversales.

En 1850, Foucault mide la velocidad de la luz en el agua, y comprueba que es menor que en el
aire, y por tanto, va en contra de la teora corpuscular de Newton que es a partir de entonces
rechazada.
Teora electromagntica de Maxwell
En 1864 Maxwell establece la teora electromagntica de la luz. Propone que la luz no es una
onda mecnica sino una onda electromagntica de alta frecuencia. Las ondas electromagnticas
consisten en la propagacin de un campo elctrico y magntico perpendiculares entre s y a la
direccin de propagacin. Aos despus Hertz, realiza una serie de experimentos en los que
verifica la existencia de ondas electromagnticas y establece como detectarlas. Las ondas
luminosas solo se diferencian de las de radio en que su frecuencia, mucho mayor impresiona la
retina del ojo. Pareca que se haba aclarado la naturaleza de la luz
Naturaleza dual de la luz
Los experimentos de Hertz tambin pusieron de manifiesto un curioso fenmeno: el efecto
fotoelctrico, que consiste en la emisin de electrones con cierta energa cintica al incidir la
luz de una determinada frecuencia sobre una superficie metlica. Se comprob que un aumento
de la intensidad luminosa incidente no supona un aumento en la energa cintica de los
electrones emitidos. La teora ondulatoria no poda explicar esto.
Einstein explica esto basndose en la hiptesis cuntica de Planck ( en resumen venia a decir
que la energa de un oscilador atmico no puede ser cualquiera sino solo unos valores
determinados, ya lo veremos...) Einstein propone en 1905 que la luz esta formada por un haz de
pequeos corpsculos que llam cuantos de energa o fotones. La energa de la onda est
concentrada en los fotones, no est distribuida por toda ella). Resucita as una especial teora
corpuscular. Rechaza la existencia del ter. La luz puede propagarse en el vaco.
E = hf ( h cte de Planck = 6,62610-34 Js; f = frecuencia de la luz; E = Energa de los cuantos
En la actualidad se sostiene que la luz tiene una doble naturaleza, corpuscular y ondulatoria.
Se propaga mediante ondas electromagnticas y presenta fenmenos tpicamente ondulatorios,
pero en su interaccin con la materia en ciertos fenmenos de intercambio de energa tiene
carcter corpuscular. Nunca manifiesta las dos condiciones simultneamente, en un fenmeno
concreto o es onda o es corpsculo.