En el siglo XIX se crea ampliamente que el petrleo tena un origen magntico y que este emigr desde las

grandes profundidades a lo largo de las fallas de la corteza terrestre. Hoy en da, las evidencias sugieren que
el material fuente del petrleo es la materia orgnica formada en la superficie de la tierra. El proceso inicia con
la fotosntesis, en la que las plantas, en presencia de luz solar, convierten el agua y el dixido de carbono en
glucosa, agua y oxgeno. La glucosa es la materia para la sntesis de polisacridos ms complejos y otros
compuestos orgnicos.
La fotosntesis es una parte del complejo ciclo del carbono. Normalmente la mayora de la materia orgnica
producida por la fotosntesis vuelve a ser reciclada en la atmsfera como dixido de carbono (CO2). Sin
embargo, el ciclo del carbono no es completamente eficiente. Una pequea cantidad de materia orgnica,
alrededor de una parte en 1.000, escapa del reciclaje y es enterrada. A travs del tiempo geolgico, este
pequeo aporte ha producido grandes cantidades de materia fsil, estimada en alrededor de
20x1015 toneladas mtricas. No obstante, la mayor parte de este material es ampliamente dispersado en la
columna sedimentaria. Solamente alrededor de una molcula de CO2 de cada milln tomado inicialmente por
el proceso de fotosntesis es eventualmente convertida en petrleo econmicamente explotable, gas natural o
carbn. La serie de eventos que hacen posibles las acumulaciones concentradas de combustibles fsiles son,
por lo tanto, altamente selectivas.
La materia orgnica se acumula preferencialmente en aguas tranquilas, es decir, en ambientes de baja
energa. Consecuentemente, la materia orgnica se encuentra principalmente en rocas de grano fino, tales
como lutitas y lodos limosos. Estos ambientes de baja energa se encuentran usualmente en los ocanos,
lagos, o, en el caso del carbn, en los pantanos. Sin embargo no todas las lutitas contienen suficiente materia
orgnica para ser rocas madres. Las lutitas ricas en materia orgnica son originadas tanto por una alta tasa
de produccin de materia orgnica, como un alto potencial de preservacin. Toda la materia orgnica del
ocano es formada originalmente a travs de la fotosntesis. Los productores principales son el fitoplancton,
que son plantas microscpicas flotantes como las diatomeas, dinoflagelos y las algas verdes-azules. La
produccin de fitoplancton est relacionada a variables fsicas y qumicas. La luz es particularmente
importante, debido a su papel en la fotosntesis y la profundidad de penetracin en el ocano define la zona
ftica, cuyo espesor depende principalmente de la altitud y claridad del agua (puede alcanzar ms de 100
metros bajo la superficie en mares tropicales).
El segundo factor importante es la tasa de aporte de nutrientes para la zona ftica, especialmente fosfatos y
nitratos, que son liberados por la descomposicin bacterial de la materia orgnica y son vitales para el
crecimiento de plantas y animales. El oxgeno, aunque no es importante para el fitoplancton, es vital para los
animales que forman parte de la cadena alimenticia. El fitoplancton incrementa el contenido de oxgeno de las
aguas superficiales, como un producto de la fotosntesis. En el ocano abierto, las zonas de alta productividad
orgnica ocurren en altas latitudes (alrededor de 60 Norte y Sur) y a lo largo del Ecuador. La productividad es
tambin muy alta en las aguas someras y bien mezcladas sobre las plataformas continentales, especialmente
donde los grandes ros entran en el ocano y aportan abundantes nutrientes. Estos principios que gobiernan
la distribucin de materia orgnica en los ocanos modernos pudieron haber prevalecido en el pasado; pero
es difcil de extrapolar estos datos debido a que los continentes se han movido, los patrones de circulacin
ocenica han cambiado y la diversidad de grupos de plantas y animales se ha alterado a travs del tiempo.

Las reas de alta productividad no son necesariamente las ms adecuadas para la preservacin de la materia
orgnica. La preservacin ocurre ms favorablemente en cualquiera de las siguientes situaciones: tasa de
deposicin rpida y cuerpos de aguas pobres en oxgeno con fondos anxicos. En estos casos se evita la
accin de bacterias aerbicas que destruyen la materia orgnica convirtindola en CO2 y H2O. La accin de
las bacterias anaerbicas a profundidades relativamente superiores a los 100 cm, forma cantidades
apreciables de metano biognico. Sin embargo, la mayora de esta accin bacterial (tanto aerbica como
anaerbica) que destruye la materia orgnica ocurre dentro de los 30 60 cm superiores del sedimento, por lo
que este enterramiento rpido solo permite que las bacterias acten por un breve tiempo y la descomposicin
es menos completa. La preservacin tambin se ve favorecida por la estratificacin de las aguas de fondo
pobres en oxgeno; tal como ocurre en lagos y lagunas someras, y en mares restringidos donde el agua fresca
de los ros entre un cuerpo de agua salada densa.
La mezcla de las aguas es inhibida entre las capas. El oxgeno producido por la fotosntesis o disuelto en el
agua de la atmsfera, en la capa ms superior, no puede circular a la capa inferior. Como resultado; las aguas
ms densas y ms profundas se hacen anxicas y la materia orgnica puede preservarse fcilmente. Un buen
ejemplo actual de aguas estratificadas y deficientes de oxgeno es el Mar Negro y el Mar Muerto. La
estratificacin de las aguas y deficiencia del oxgeno disuelto no ocurre solamente en lagos y mares aislados,
sino en plataformas llanas y amplias donde la circulacin puede ser mnima. Ejemplo: Evento Anxico
Cretcico, donde el pico de preservacin de la materia orgnica coincide con el pico de transgresin
cretcica sobre las plataformas continentales. En ambientes continentales, la degradacin de la materia
orgnica es principalmente aerbica y las acumulaciones de material orgnico slo ocurre en lagos
estratificados o en pantanos de carbn anaerbicos.

Diagnesis de la materia orgnica.

Hay tres estados importantes en el entrenamiento y evolucin de la materia orgnica a hidrocarburos:

diagnesis, catagnesis y metagnesis. La diagnesis se inicia tan pronto como el sedimento es enterrado, y
aqu se considera que incluye todos los cambios que ocurren hasta el estado de generacin de petrleo. Los
lodos recin depositados son inconsolidados y pueden contener ms del 80% de H2O en sus poros. Estos
lodos se compactan rpidamente. La mayor parte de la porosidad se pierde en los primeros 500 metros.
Luego la compactacin contina mucho ms lentamente. Cualquier materia dentro de estas lutitas es
sometida a cambios complejos. El punto de inicio de estos cambios son los cuatro (4) grupos principales de
compuestos orgnicos o biopolmeros que son sintetizados por plantas y animales: Carbohidratos, protenas,
ligninas y lpidos. Los carbohidratos ocurren tanto en plantas como en animales e incluyen azucares simples,
tales como glucosa, y sus polmeros complejos, tales como la celulosa y almidn. Las protenas
principalmente en animales y, en menor proporcin en las plantas. La lignina es construida de cadenas de
carbono armnicas de alto peso molecular, y ocurre solamente en plantas superiores. Los lpidos ocurren
tanto en plantas como en animales. Ellos son compuestos insolubles, y son los materiales precursores
principales de los hidrocarburos lquidos.
Durante la diagnesis temprana, los biopolmeros complejos son rotos y transformados en molculas ms
pequeas y simples, llamadas geomonmeros. Las protenas son las menos estables, seguidas por los
carbohidratos, lpidos y ligninas. El ms activo de los geomonmeros reaccionar espontneamente con cada
uno de los otros y polimeriza hasta producir geopolmeros complejos estables. A diferencia de los
biopolmeros, los geopolmeros tienen una estructura aleatoria y son, por lo tanto, resistentes a la
biodegradacin. Estos cambios son llevados a cabo primero por las bacterias y procesos qumicos no
biolgicos, y ms tarde por el craqueo termal. La transicin a geopolmeros ocurre en un tiempo
geolgicamente corto, probablemente slo unos pocos cientos o millones de aos. Con el incremento del
enterramiento, la materia orgnica pierde casi todo su nitrgeno, mucho de su oxgeno y azufre, y algo de su
hidrgeno y carbono. La mayora de los heterotomos se pierden en la forma de molculas pequeas, tales
como CO2, NH3, N2, O2, H2O y H2S.
El nico hidrocarburo producido en cantidades medibles durante la diagnesis es el metano biognico, como
producto de la destruccin anaerbica. El producto final de la diagnesis de la materia orgnica es
el Kergeno, que se define como la materia orgnica en las rocas sedimentarias que es insoluble en
solventes orgnicos, a diferencia de la porcin soluble de la materia orgnica que se denomina bitumen. Bajo
el microscopio, el Kergeno se presenta como fragmentos orgnicos diseminados. Algo de este material es
estructurado, es decir, son reconocibles como fragmentos de tejidos de plantas, esporas, algas, etc. Estos
fragmentos con cierta estructura derivados de plantas pueden ser agrupados en unidades biolgicas distintas
denominadas macerales, que son equivalentes en el Kergeno a los minerales en las rocas.
Tres grupos de macerales principales son importantes: Vitrinita, exinita e inertinita. La Vitrinita es el maceral
dominante en muchos Kergenos y es el componente principal del carbn. Este se deriva casi enteramente
de tejidos leosos de las plantas terrestres superiores, principalmente ligninas, por lo que es difcil romper y
puede aparecer en casi todos los ambientes depositacionales (marino o no marinos), y es generalmente el
tipo ms abundante de partcula estructurada. Los macerales Exinita son derivados en su mayora de algas,
esporas, polen y cutculas de hojas cerosas. Los altos porcentajes de exinita no son comunes, pero si est
presente, esto implica ambientes marino somero o locutrino. Los macerales de Inertinita provienen de varias

fuentes que han sido intensamente oxidados antes de ser depositados y reciclados. La inertinita es un
componente usualmente de menor proporcin en el Kergeno. Algunos componentes del Kergeno son
amorfos, los cuales han sido rotos mecnicamente y/o qumicamente alterados por bacterias y hongos,
enmascarando y destruyendo su estructura original. Esos componentes no son verdaderos macerales,
aunque el trmino amorfinita se ha aplicado a estos materiales.
Las partculas amorfas probablemente representan el material fuente de hidrocarburos ms atractivo en el
Kergeno, debido a que stas pueden madurar al petrleo a temperaturas significativamente ms bajas que
los macerales asociados. Adems un volumen de material amorfo producir una cantidad mucho mayor de
hidrocarburos, ya que su volumen ha sido reducido y su densidad incrementada en comparacin con los tipos
estructurados. El material amorfo tiene una mayor representacin de partculas derivadas de exinita, debido a
que este grupo esta compuesto de partculas blandas con menos molculas complejas, que son ms fciles
de romper que los tejidos leosos ms resistentes del grupo de la vitrinita.
Hidrocarburos y Tipo de Kergeno.
Los tipos de macerales y partculas amorfas presentes en el Kergeno afectan su capacidad para generar
hidrocarburos, as como tambin, determinan el tipo de petrleo generado. Los Kergenos precursores del
petrleo pueden dividirse en dos grupos: el tipo I o Kergeno algal que tiende a producir crudos que son ricos
en hidrocarburos saturados. El tipo II o Kergeno mixto que tiende a producir petrleos naftnicos y
aromticos, y ms gas que el tipo I. El Kergeno tipo III generar principalmente gas seco y algunos
petrleos, principalmente parafnicos, derivados de sus constituyentes amorfos y exinita. Hay un cuarto tipo de
Kergeno pero es muy raro, que prcticamente no tiene capacidad para generar petrleo o gas.

Tipos

Origen

Constituyentes
Orgnicos

Condiciones de
generacin de algas
marinas, lacustrinos,
incipiente material
carbonoso.

En su mayora sus
componentes son de
algas de Exinita
(alginita) algunos
amorfos derivados de
material de algas.

Descomposicin y
reduccin de materia
orgnica en
ambientes marinos
principalmente.

Partculas amorfas
derivadas
principalmente de
Fitoplanton,
Zooplanton y algunos
organismos

Algal

II
Marinos
(Mixtos)

superiores; algunos
macerales son de este
grupo.

III
Carbonos

IV
Inerte

Restos de vegetacin
continental (maderas,
esporas, hojas,
cutculas, resinas,
tejido de plantas).

Formado
principalmente por
Vitrinita, algunas
Exinitas (no algal) y
amorfos por
descomposicin de
sus componentes.

Charco Fsil y otros

materiales oxidados
de vegetacin
continental

Principalmente
constituidos por
Inertita y algunos
amorfos en
descomposicin de
materia vegetal.

Cambios Qumicos con la Maduracin del Kergeno.

En la diagnesis cada tipo de Kergeno tiene una qumica nica, ya que su composicin esta controlada por
los tipos de macerales y los biopolmeros originales que lo constituyen. Esta variabilidad qumica de los tipos
de Kergenos inmaduros y los cambios que ocurren hasta que el petrleo es generado pueden presentarse
como grficos de la relacin hidrgeno/carbono (H/C) versus la relacin oxgeno carbono (O/C). Este grfico
es llamado Diagrama de Van Krevelen.

Grfico de Van Krevelen.

Si estos Kergenos son calentados, pueden alcanzar el segundo estado de la evolucin de la materia
orgnica o catagnesis, que se define como la etapa en la que el petrleo y el gas natural es generado del
Kergeno. Debido a que las molculas de petrleo y gas tienen altas relaciones H/C, la generacin de
petrleo causa que la relacin H/C del Kergeno residual disminuya. Finalmente, todos los tipos de
Kergenos convergirn a lo largo de un patrn durante el estado final en la evolucin de la materia orgnica o
metagnesis. Durante la metagnesis, la generacin de petrleo y gas a partir del Kergeno cesa, pero una
cantidad considerable de gas metano puede generarse por alteracin termal del crudo previamente generado.
El Kergeno residual de este estado llega a formar carbn puro o grafito.
Profundidad, Temperatura y Tiempo en la Formacin de Petrleo.
Las profundidades a las cuales se inicia la generacin de hidrocarburos dependen del gradiente geotermal
local, el tipo de Kergeno y la historia de soterramiento. En la figura a la izquierda muestra las profundidades
de generacin mxima, mnima y promedio para el petrleo, gas y metano biognico. A la profundidad
promedio de 1-2 kilmetros se inicia la catagnesis y alcanza su mxima generacin entre 2-3 kilmetros de
profundidad; denominndose este rango ventana de petrleo. La catagnesis tarda se inicia a
profundidades de 3-3.5 kilmetros y esta es la zona principal de formacin de gas (hmedo o seco). Por
debajo de los 4 kilmetros, la roca se hace sobremadura, inicindose la metagnesis y solamente es

generado metano. La correlacin de la generacin de petrleo con profundidad es principalmente una funcin
del incremento de temperatura.
Las leyes de la qumica dicen que la tasa de una
reaccin es una funcin tanto de la temperatura como
del tiempo. El tiempo puede compensar a la
temperatura y viceversa. Las rocas madres que han
permanecido relativamente fras pueden tomar unos
100 millones de aos o ms para generar petrleo,
mientras que las rocas madres jvenes pueden
generar hidrocarburos en unos pocos millones de
aos, si estn a temperaturas suficientemente altas. El
efecto de la temperatura es exponencial, mientras que
el tiempo es lineal. En consecuencia, la temperatura
juega un papel ms importante en la maduracin de la
roca madre que el tiempo. Las rocas madre del
Paleozoico que nunca han sido calentadas por encima
de 50C no generarn petrleo, no importa el tiempo
que pase. En contraste, el tiempo juega un papel
insignificante en la generacin de petrleo de rocas
madres jvenes en cuencas activas con gradientes
termales altos. La generacin temprana de
hidrocarburos se encuentra donde ocurre enterramiento rpido y donde los gradientes geotermales son
relativamente altos. Aunque la generacin de hidrocarburos tenga lugar en un lapso de tiempo breve
(geolgicamente hablando), esto no significa que sea inmediatamente de la deposicin de la roca madre, ya
que esta ltima puede permanecer a profundidades muy someras y a bajas temperaturas por un largo perodo
de tiempo, antes de ser enterradas a suficiente profundidad para generar hidrocarburos.
Paleotermometra.
Mucha informacin esta basada en las temperaturas de fondo de los pozos medidas en el presente, y no en
paleotemperaturas. A menudo, el gradiente geotermal fue ms alto cuando la cuenca era activa, que en el
presente. Es de una importancia crtica, por lo tanto, ser capaz de medir la mxima temperatura a la que una
determinada roca madre ha sido cocinada por medios de paleotermmetros adecuados. Algunos mtodos de
Paleotermometra estn basados en las propiedades fsicas y qumicas del Kergeno, otros utilizan las
propiedades de la roca. El Diagrama de Van Krevelen es uno de los mtodos empleados, ya que despus que
el tipo de Kergeno ha sido determinado microscpicamente, el punto en el cual se encuentra dentro de su
patrn de evolucin puede ser fcilmente determinado.
El color del polen y las esporas tambin pueden utilizarse como un paleotermmetro, ya que cuando estas
son calentadas, su color cambia progresivamente del amarillo claro al naranja, marrn rojizo, marrn oscuro y
finalmente negro; indicando la temperatura ms alta alcanzada por la roca madre. Otro mtodo esta basado
en la reflactancia de la vitrinita (Rm) del Kergeno. Existen otros mtodos indicadores de maduracin, tales

como la fluorescencia de la exinita. Usualmente, deben utilizarse al menos dos mtodos de Paleotermometra
diferentes para asegurar la madurez de una roca madre determinada.
Lutitas Petrolferas.
Las rocas madres no siempre alcanzan la madurez termal necesaria para generar petrleo o gas, y
permanecen rellenas de Kergeno. Cuando contienen cantidades apreciables de Kergeno, estas rocas son
frecuentemente denominadas Lutitas Petrolferas. Este petrleo puede ser producido solo por calentamiento
de la lutita petrolfera en una atmsfera inerte hasta unos 500C, proceso este conocido como pirlisis. El
contenido de materia orgnica necesario para clasificar a una de estas rocas como lutita petrolfera ha sido
establecido en 5% por los economistas; y las mismas contienen principalmente Kergeno tipo I o tipo II. Se
estima que el volumen de petrleo contenido en estas lutitas, a nivel mundial, es de 4 trillones de barriles, del
cual slo alrededor del 2% es recuperable utilizando la tecnologa actual.