Editura Karmat Press

ISBN 973-97067-3-8
Traducere de Mihai Samoil
Coperta: Ionu BNU

Sidney Sheldon
Rzbunare la Seattle

Capitolul unu

Cu tot cerul limpede i vremea uimitor de blnd pentru

regiune, Evelyn Lawford trecea printr-o senzaie dezagreabil. Nimic
nou. De fiecare dat cnd pornea un alt proiect, Evelyn regsea acea
curioas nelinite presrat cu enervare. Nelinitea unei femei n
ateptarea unei aventuri, i opti Vocea pe cnd Mustangul strbtea
podul de peste rul Ashley.
Zrea deja primele cldiri cu faade pastelate, siluete fragile,
mult mai puin impozante dect i le amintea. Era doar o feti
atunci cnd tatl ei se mutase n oraul cel mare, n Seattle. Ce

vrst s fi avut? Opt ani? Nou ani?

Astzi, venind din metropola n care tradiiile se prbueau
una dup alta sub loviturile ucigtoare ale modernismului, Tacoma i
prea o oaz de linite rmas intact din vremuri netiute.
Seattle fusese i el, odat, doar o mic aglomerare de csue
de cherestea, asta pe la mijlocul secolului trecut. Numele i-l datora
unui celebru ef de trib indian.
Dup rzboiul de secesiune, oraul se ntinsese considerabil,
apoi, la nceputul secolului, devenise un loc de ntlnire pentru
minerii aflai n drum spre Alaska. Febra aurului l transformase n
port i centru de aprovizionare. i asta l fcuse un loc foarte
important, un fel de Mecca pentru aventurieri i cuttori de aur.
n schimb, multe familii care triau n Tacoma puteau s-i
numere printre strmoi pe primii coloniti.
Toate astea le aflase de la patronul ei, Charley God. Parc-l
vedea, molfind captul trabucului i explicnd rbdtor:
Tacoma e n plin schimbare, ns elita local vede cu ochi
ri aceast metamorfoz. Pentru ei a devenit o chestiune de onoare
s-i pstreze tradiia. Nici clanul Adams m rog, cea mai mare
parte a lui nu face excepie de la regul. Sunt foarte mndru de
faptul c aparin aristocraiei nordului, asta ca s folosesc termenul
lui Ashe.
George Ashe, nscut n Tacoma, era el nsui un Adams.
i atunci de ce m trimii acolo? ntrebase Evelyn. Crezi c-o
s m asculte cineva cnd am s-i anun c, la propunerea lui
George Ashe, sunt gata s rscumpr superba lor proprietate,
Shadows, ca s-o transform ntr-un complex modern?
Tirada lui Evelyn nu reui dect s provoace un surs
binevoitor pe buzele lui Charley God.
Evelyn, eu sunt patronul. Ai, poate, dreptate, dar aciunea
lui Ashe mi d sperane mari. De ce crezi c a venit s ne caute?
Sincer vorbind, dac a putea s nchei trgul sta cu familia
Adams
Se oprise. O lucire rutcioas i trecuse peste priviri.
Preul va fi cu siguran foarte mare! Dar asta m
intereseaz mai puin! Aceast operaiune nu va face dect s ne
creasc prestigiul!
Charley God avea dreptate. Societatea lui, Resorts America, se
bucura de o reputaie excelent, i asta fiindc pretindea
ntotdeauna calitate. Dac ar fi reuit s cucereasc Shadows,

imaginea lui n materie de renovri avea s fie definitiv asigurat.

Firete, Resorts America avea s reueasc o capodoper, iar
cldirile cele noi aveau s se armonizeze perfect cu btrnul conac
Adams, toate astea pentru gloria firmei i a lui Charley God!
Totui, rulnd ncet la volanul Mustangului pe strduele
umbroase ale orelului Tacoma, o cuprinse ndoiala. Dorea oare
ntr-adevr s ctige pariul acesta?
Trecea cu privirile peste grdinile ngrijite, se oprea peste
detaliile ncnttoare ale vreunei arhitecturi rafinate. nelegea
ncpnarea familiilor din Tacoma. Cum s vinzi aceste locuri
minunate care adposteau attea amintiri, attea iubiri?
Opri n fata parcului White Point, invadat de vegetaie
debordant, i reflect asupra familiei Adams. n afar de George
Adams Ashe, care se prezentase la birourile societii din Seattle,
Evelyn nu mai cunotea dect puine lucruri despre restul clanului.
Deci exista Michael, vrul lui George, care trebuia s bat
acum spre 40 de ani, un specialist n cldiri vechi; mtua, Sarah
Adams Rawls; apoi Alice Ashe i Frances Adams, bunica.
Frances Adams, un personaj important al familiei care, dup
spusele lui George, lupt acum cu o boal necrutoare i al crei
testament avea s fac ceva scandal.
Dovad era c George Ashe deja luase hurile n mn! Ca i
Evelyn, George era arhitect. n ciuda celor 35 de ani ai lui, prul lui
George era grizonat, ceea ce nu-l mpiedica s fie foarte atrgtor.
Totui, felul n care prea c se lipsete de bunurile familiei nainte
chiar de moartea bunicii i displcea mult lui Evelyn.
tia cu siguran c Charley i mprtea prerea, pentru c
o rugase s se poarte cu mare tact, s nu rneasc sentimentele
celorlali membri ai familiei.
Evelyn nu avea nevoie de asemenea sfaturi. tia c Charley
God nu ncheia nici o afacere nainte ca toate prile s fie
satisfcute. Afacerea se arta deci foarte delicat, mai ales c
Frances Adams inea enorm la domeniului unde trise pn n anii
din urm.
Ea l numise pe Michael drept motenitor principal, avea
dreptul s locuiasc acolo pn la sfritul vieii lui i putea lsa
proprietatea urmailor si. n schimb, dac vindea Shadows, trebuia
s mpart ntreaga sum cu Sarah Rawls, Alice i George.
Deci el avea cel mai mult de pierdut din acest trg! Era mai
bine s nu spere la vreo cooperare din partea lui.

George se mulumise, de altfel, s ridice din umeri cnd

Charley l ntrebase despre posibilele reacii ale lui Michael.
Ce s v spun? rspunsese el. Habar n-am. Nu prea ne
mpcm. Michael e un conservator nrit i no s accepte nici cea
mai mic modificare la Shadows! E obsedat de ideea c Dumnezeu a
creat Shadows nainte s creeze oraul. n fine! Pe de alt parte, este
preedintele Societii de Restaurare a Cldirilor Vechi i se arat,
dup cte se pare, foarte popular.
Nu tiu ct de popular o s se arate cu mine! mrturisi
Evelyn Vocii din minte, n vreme ce i ducea bagajele n
apartamentul nchiriat pentru misiune.
Oricum, trebuie s faci tot ce poi s mplineti dorinele lui
Charley, i opti Vocea. O s te ntlneti cu George Ashe n dupamiaza asta i ai s evaluezi starea proprietii ncepnd de mine
diminea. n dou trei zile, ai s-l suni pe Charley i ai s-i spui
concluziile la care ai ajuns. S sperm c afacerea merit i c
George o s fie destul de diplomat ca s nu ntrite restul familiei!
Evelyn nu-i mai amintea de cnd ncepuse s aud Vocea. Pe
cnd era foarte mic, i se prea firesc s stea de vorb cu propriile
gnduri i se mir foarte tare cnd afl, mai trziu, c restul
oamenilor nu se aveau dect pe ei n minte.
Poate din obinuin, nu vedea n Voce un lucru extraordinar
i era convins c orice psiholog i-ar fi dat de ndat o explicaie
banal. Se bucura c avea n permanen cu ea o confident, pe
cineva cu care putea s se sftuiasc oricnd, fr s fie auzit.
n camera mobilat fr pretenii, Evelyn i desfcu valiza i
se opri dinaintea unei oglinzi vechi s-i pun n ordine nfiarea.
Un norior de pudr, o urm de fard pe obraji, o bnuial de ruj
peste buze i ochii cenuii aprai de gene dese i lungi devenir din
nou strlucitori. Apoi, cu gesturi experte, i perie prul lung aurit i
mai mult de soare nainte de a-l nnoda ntr-un ghem discret din care
scpau cteva bucle rzlee.
Nu am nimic dintr-o femeie fatal, i spuse ea.
n schimb ai farmec, o liniti Vocea.
La acest gnd, un surs maliios i nflori pe buze, i lumin
trsturile pline de graia celor 29 de ani ai ei.
Mai trziu, zburnd la volanul Mustangului decapotabil,
Evelyn se ls dezmierdat de briza venind dinspre golful Puget
Sound, n timp ce urca pe East Battery, elegant arter a oraului
strjuit de cldiri mustind a istorie.

Admira sclipirile soarelui n apa rul Ashley, apoi, urmnd

indicaiile lui George, odat ajuns n dreptul pieei vechi, alese
drumul din stnga.
Sub arcadele albe ale trgului se adposteau o mulime de
vnztori, de artizani doritori s vnd, care cutiue de os, care
dantele, care psri glgioase.
La noroc, gsi un loc de parcare n faa restaurantului
Thomas, o cldire att de vestit prin partea locului nct cptase
nfiare de instituie.
George o atepta n bar, instalat confortabil n fotoliul de piele
sub un tablou nfind o btlie naval.
Foarte galant, veni imediat n ntmpinarea ei.
Ai cltorit bine? o ntreb el conducnd-o ctre mas.
Evelyn nici nu se aezase bine, cnd el adug:
Ce s-i ofer?
Un suc de roii.
Cnd el se ndeprt s dea comanda, Evelyn l cercet; mai
lipseau multe pentru ca George s corespund brbatului care s-o
atrag.
Din fericire. Nu risc s cad sub farmecele lui! i spuse
Evelyn atunci cnd privirea i se opri pe brara de aur pe care
brbatul o arbora la mna stng. S m iau de un brbat
cstorit? Niciodat!
Se vedea limpede ns c George nu era insensibil la
frumuseea ei. n ochii lui cprui lucea admiraia.
Nu cumva o s ndrzneasc s fie curtenitor? se ntreb ea
i, fr s mai atepte rspunsul Vocii, i arunc:
Cum se mai simte bunica dumitale? Ai discutat cu ceilali
din familie?
Am s rspund mai nti la a doua ntrebare. Am ncercat
cu mtua Sulky aa i spunem noi dar fr s intru n detalii. n
privina lui Michael, prefer s atept concluziile tale. Bunica m
rog, ea poate s ne prseasc dintr-o clip n alta. Starea ei e
catastrofal. Fr ndoial, crezi c am o inim de piatr! De fapt, am
numai convingerea c ar fi mai bine s se ntmple mai devreme
dect mai trziu; sufer prea mult! Nu m ncnt chinurile ei.
Oare George simte c nu sunt de acord cu el?, se ntreb
Evelyn. S fie oare sincer?.
n sfrit, se hotr s nu mai ia n seam problema. Afacerea
aceea de familie nu o privea.

 Bineneles, George, te neleg. Dar, ca s revenim la

treburile noastre Vrul tu, Michael mi poi spune ceva mai
multe despre el?
George ridic din umeri.
Ce vrei s tii?
Aparent, George nu avea nici un chef s discute despre asta.
Este cstorit? Are motenitori? n afaceri, cum se
comport?
Este celibatar, genul singuratic. Dup cte tiu, a propus
cstoria unei singure femei: soiei mele!
ocat de aceast dezvluire neateptat, Evelyn deschise
mari ochii. Remarc mndria cu care George privea efectul pe care-l
fcuser vorbele sale.
E clar c Michael nu e ncntat de o asemenea situaie,
gndi ea. Dumnia dintre cei doi veri o s-mi ngreuneze sarcina!
George atepta resemnat, convins c Evelyn nu avea s-l
scuteasc de subiectul sta fierbinte. Ea, ns, hotrse s nu mai ia
n seam micile dumnii de familie.
Tot nu mi-ai rspuns, continu ea. Cum arat vrul tu?
Ce fel de personalitate zace n el? Este generos? Ar fi n stare s
asculte lucrurile pe care am s i le spun?
Da, da i da. Dac a fi crezut c acest proiect este
imposibil, n-a fi luat niciodat legtura cu Resorts America. Totui,
n ceea ce-l privete pe Michael, te sftuiesc s nu uii c are aere de
aristocrat i asta se vede, de la maina lui marca Jaguar, pn la
caii lui. Nu glumete cnd e vorba despre meseria lui sau despre
protecia antichitilor. n ceea ce privete prerile lui despre
Shadows, ele sunt aceleai cu ale naltei societi din Tacoma: vechile
familii trebuie s-i pstreze domeniul. Michael n-o s vnd dect
dac reueti s-l convingi c vii de la singura societate n stare s-i
salveze proprietatea.
Pentru o clip, Evelyn l privi tcut. Mirat de portretul pe
care George tocmai i-l descrisese, se juca fr s gndeasc cu
marginea paharului.
Trebuie s recunosc c personajul sta, Michael Adams, mi
strnete curiozitatea, mrturisi ea Vocii tcute din minte.
Cnd i reveni, Evelyn schimb abil subiectul.
Bnuiesc c tii: Charley are pretenia ca estimrile s fie
precise nainte s se apuce de renovri.
Firete, fcu el plat.

 Pe scurt, trebuie s primesc actele n cteva zile. Pn

atunci, a vrea s ncep cercetrile. Chiar i de mine, dac se poate.
Se poate.
n privina cheilor, cum m descurc?
Michael i cu mine avem fiecare cte un set complet. A fi
bucuros s i-l mprumut pe al meu. Totui, credeam c o s vizitm
Shadows mpreun i c o s discutm planul meu. A fi vrut s tiu
ce prere ai despre amenajarea clubului n interiorul conacului.
Ascultndu-l, Evelyn descoperi surprins n vocea lui George
un accent clar de entuziasm i sinceritate.
Nu tiu de ce am impresia c hotrrea lui ine mai mult de
visele lui de arhitect dect de atracia ctigului, gndi ncetior
Evelyn ctre Voce.
George, prefer s fiu singur la nceput. Vreau s am
mintea limpede pentru ca prima impresie s fie i cea corect. M
nelegi, nu?
Brbatul ridic din umeri.
N-a pune mna n foc c da.
Prezena ta m-ar influena. Nu poi niciodat s fii un ghid
bun pe proprietatea ta, pentru c eti subiectiv. Realitatea se vede
prost prin perdeaua amintirilor.
M rog ridic din nou George din umeri, privind n jos i
cutndu-i ceva de fcut cu minile pe mas.
Am studiat planurile tale i le gsesc foarte interesante,
ncerc ea s-l mai liniteasc. O s le discutm odat ce-mi termin
vizita.
Cum doreti. Lilith, soia mea, spera s te aib oaspete la
cin n seara asta. Din nefericire, m-a sunat acum o or ca s m
anune c a intervenit ceva neprevzut. Pot s-i fac invitaia aici?
Asta ce-i? O manevr s te impresioneze sau numai un gest
de prietenie?
Nu tiu i nici nu-mi pas. Nu-mi place s mnnc singur
la restaurant, rspunse ea Vocii obraznice.
l ls, deci, pe George s aleag meniul sup de crab i
fructe de mare. Un deliciu ajuns la ndemna oricui. Sau aproape.
Nu se grbi s termine, ns odat ce ajunser la cafea,
Evelyn se simi nerbdtoare s se ntoarc n apartamentul ei
nchiriat.
Drumul pn aici a fost obositor i in neaprat s m
trezesc devreme. Vreau s m folosesc de tot rstimpul pe care-l am

ca s studiez proprietatea, fcu ea n chip de scuz ctre George.

Ca un juctor care tie s piard, George zmbi.
Faci cum doreti, Evelyn. Fii linitit: n-am s insist.
Promite-mi ns un lucru. Cnd o s ajungi pe domeniu, nu te grbi.
Judec i dup sentimente. Se pare c locul sta are o influen
magic, i asta chiar dac nu eti un Adams. Cel puin aa zice
lumea.
Evelyn se gndea la ultimele lui vorbe a doua zi, pe cnd
strbtea oseaua mrginit de arbori erpuind pe malul stng al
rului Ashley.
De fapt, Evelyn nu avusese nevoie de prerile lui George, nici
mcar de cele ale lui Charley, ca s-i dea seama c Shadows nu e
un loc oarecare. Fotografiile vzute prin albumele de familie i
demonstraser c proprietatea familiei Adams era, mpreun cu
Drayton Hall, de altfel foarte apropiat, unul dintre cele mai
frumoase exemple de arhitectur georgian.
Multe locuine de acelai fel fuseser cedate guvernului de
ctre motenitori falii pentru sume mult mai mici dect cea pe care
Resorts America era dispus s o consacre proprietii. Din pcate,
lucrrile ntreprinse n proprietile cumprate de stat naintau cu o
ncetineal exasperant. Oare din aceast pricin s fi apelat George
la o societate particular?
Vrul lui, cu siguran, n-o s fie convins de argumentul
sta, i spuse Evelyn. Nu cred s avem vreo ans cu el!
Ajunsese aici cu gndurile cnd i atraser atenia porile
grele de fier forjat care marcau intrarea pe proprietate.
Cteva minute mai trziu, Evelyn urmrea drumul pe o
crare strjuit de stejari btrni cu trunchiul gros acoperit cu
muchi. Sub briza uoar care venea dinspre rul abia ghicit,
coroanele se legnau uurel ntr-un delicat joc de umbre i lumini,
punctat de ciripitul indiferent al psrilor ascunse n frunzi.
Impresionat de frumuseea locurilor, Evelyn ncetini i ls
motorul s toarc lene pn n clipa n care i apru conacul nvelit
n aura rozie a rsritului. Se opri. nc din seara trecut se gndea
la aceast cas ca la un port pentru naufragiai Aceast privelite
i evoca fericirea ntoarcerii acas i o emoie puternic puse
stpnire pe ea. i prea c Shadows era acel paradis visat
dintotdeauna; Shadows, maiestuos n faa apelor albastre ale rului
Ashely cu maluri presrate cu nuferi aurii.
Evelyn i imagin frumoase n crinolin i brbai n

uniform. Timpul trecuse pe lng Shadows fr s lase vreo urm.

n acele momente tulburtoare nu mai avea importan dect
emoia. O cuprinse o dorin nebun s mbrieze casa fragil, s
ptrund nuntrul ei pentru a-i reda viaa.
Vocea interioar i optea lucruri absurde despre viaa ei la
Shadows alturi de brbatul iubit, despre rsete de copii care s
alunge tcerea mormntal a ncperilor largi cu mobilier vechi.
La acest gnd, Evelyn simi lacrimi nepndu-i ochii.
Atunci auzi zgomotul surd al unui ciocan i zri un camion
vechi tras n faa scrii duble de la intrarea principal adpostit n
umbra unui portic nalt cu fronton splendid. Cineva lucra. Fr
ndoial, la ordinul lui Michael Adams.
Cine tie? Poate c motenitorul lui Frances vrea s fac
reparaiile de unul singur
Evelyn avea n poet o carte de vizit a lui George. Dac
lucrtorii aveau s-o ntrebe despre motivul prezenei ei aici, avea s
le-o arate sau, n cel mai ru caz, avea s-i roage s-l sune pe George
la birou.
Sensibil, contempl ndelung silueta unui stejar trecut
probabil de sut de ani care se reflecta printre nuferi n apa limpede
alturi de sclipirile rozii ale zidurilor. Trebui s fac un efort s se
smulg din reverie i s-i urmeze drumul.
Brusc, ideea de a transforma aceste locuri idilice i se pru un
sacrilegiu.
Dumnezeule! i spuse ea. Trebuie s-mi stpnesc
pornirile dac vreau s-mi duc la bun sfrit misiunea.
O mulime de gnduri confuze i dansau nc n minte cnd
apru un brbat cu prul grizonat, mbrcat n jeans i o cma
albastr.
Cine s fie?
Evelyn realiz c zgomotul dinspre camion ncetase. A,
lucrtorul!
Eti amabil, domnioar, s-mi spui ce caui aici? ntreb
el politicos.
Evelyn i nelese imediat greeala. Brbatul acesta nu avea
nimic din aerul unui lucrtor obinuit. Nu trecea de patruzeci de ani,
n ciuda prului stropit cu argint. Trupul lui, bine proporionat i
musculos, se armoniza perfect cu trsturile sculpturale ale figurii.
Cteva riduri expresive i marcau colurile ochilor cprui, iar o cut
uoar ntre sprncene te ducea cu gndul la un spirit puternic.

Gura senzual exprima generozitate, tandree i zmbet.

Venea dinspre el o mare for senin, cldur i un
rafinament deosebit.
Te afli pe o proprietate particular, adug el cu un surs
amuzat.
Speriat i ruinat, Evelyn i simi sngele urcndu-i n
obraji.
Am am o cheie.
Agasat de stnjeneala ei, Evelyn se blbia.
Ce mi se ntmpl?
Serios? Cine a avut buntatea s i-o dea?
Unul dintre proprietari, fcu ea. Un membru al familiei
Adams, domnul George Ashe. Sunt una dintre colegele sale.
neleg! Suntei arhitect?
Ea aprob tcut i i se pru c zrete o bnuial de
simpatie n privirea acestui necunoscut. Trsturile lui i preau
ciudat de familiare, i nu era convins c nu-l mai ntlnise
niciodat.
Cine s fie? se ntreb ea.
Dar el pornise deja s-i dezvluie enigma.
Invitaii vrului meu sunt binevenii. Eu sunt Michael
Adams i a fi bucuros s-i art Shadows, spuse el cu o voce
melodioas cu accent de nord.

Capitolul doi

Michael Adams! n clipa n care acesta se prezent, Evelyn se

ntreb cum de fusese att de oarb!
Recunoscu n el anumite trsturi ale lui George Ashe, acelai
pr grizonat prematur, aceleai maniere curtenitoare. Totui, dac
tnra gsea la George o slbiciune de caracter destul de evident,

acesta nu era i cazul lui Michael Adams.

Privindu-l mai atent, gsi tot attea diferene ntre cei doi
brbai ca ntre o capodoper i o palid reproducere.
Trecnd peste aceste consideraii, Evelyn se simea teribil de
prost s afle n felul sta identitatea seductorului necunoscut.
Mai mult chiar, brbatul se oferea s-i arate proprietatea pe
care ea ar fi vrut s-o viziteze singur, mai ales c promisese s nu
sufle o vorb despre rostul ei nainte s-i termine expertiza. Iat,
ns, c se gsea dinaintea lui fr s fi avut ocazia s se prezinte.
Trebuie s-i dezvlui motivele oficiale ale prezenei mele ct
mai repede, fr s mai atept! i spuse ea.
Evelyn porni s-i nchipuie soluii peste soluii, una mai
complicat ca alta, cnd Michael o liniti spunnd:
Iart-m, n-am neles cum te numeti.
i, brusc, o lu de bra.
Vznd cum nelege el s sparg gheaa, Evelyn pufni n rs.
E normal, nici nu m-am prezentat. Sunt Evelyn Lawford i
lucrez pentru Resorts America. Ai deci dovada bunei mele credine;
nu sunt o spioan periculoas i nici nu ncerc s-mi ascund
identitatea.
Michael nu avu nici cea mai mic reacie i Evelyn, pregtit
pentru tot ce-i mai ru, fu surprins.
Ar fi trebuit totui s fi auzit de Resorts America! Dar nu,
Michael se aplec spre ea i arbor un surs fermector.
Poate nu tii c istoria proprietii Shadows e plin de
trdtori? nc de pe vremea englezilor
Brusc, Evelyn nu mai ndrzni s mai insiste. Cum s-i mai
dezvluie acum secretul misiunii? i chiar dac putea, oare mai
dorea s-o fac? Apsarea blnd a braului lui o fermec, iar
magnetismul pe care-l degaja teea ntre ei o pnza lipicioas de
simpatie.
Recunosc c am fcut cteva drumuri n Anglia, dar de aici
pn la a m considera un duman
Michael izbucni n rs.
nainte s trag concluzii radicale, am s m chinui s te
cunosc mai bine, chiar dac instinctul meu mi spune c eti
primejdioas. Deocamdat o s rmn la ideea c eti doar o
admiratoare a arhitecturii georgiene i o s-mi fac datoria s te
conduc.
S-a fcut! rse Evelyn.

Buna dispoziie a lui Michael era contagioas. Se abandon

graioas braului puternic ndreptndu-i paii ctre curtea din
spatele casei i ctre ru.
Spune-i adevrul, i optea Vocea demonic din interior,
spune-i adevrul, altfel o s regrei!
Dar n-am minit, replic Evelyn n gnd. Am s-i spun totul
chiar astzi, dar nu n clipa asta. Am n sfrit impresia c am
ntlnit omul visurilor mele. Ce ru fac dac profit o clip de
compania lui? Apoi, mai vedem.
Prefer s-i ofer o vedere de ansamblu asupra proprietii
Shadows nainte s vizitezi conacul. Ce prere ai, domnioar
Lawford? Sau, dac mi dai voie, Evelyn?
Odat cu vorbele lui ajunser n grdina terasat cuprins
ntre dou bazine care i ddeau astfel form de fluture.
Nu, Evelyn i se spune n familia mea uneia dintre mtuile
mele care triete la New York; prietenii mi spun Eve.
i nsoi rspunsul cu un surs maliios, ncnttor.
Ce aer parfumat! S juri c miroase a piersic! De unde
vine parfumul?
De la arbutii de colo. Sunt cei mai vechi arbuti din
grdin.
Fr s vrea, Evelyn i Michael se ntoarser n acelai timp
s contemple faada dinspre ap a casei vechi; aa apruse, n
trecut, i celor care veneau cu vaporaul pe ru.
Evelyn i terminase facultatea cu un subiect asupra locuinei
americane din acea perioad i nu era surprins de somptuozitatea
arhitectural a conacului Shadows.
Pentru mult vreme, Evelyn se nchise ntr-o contemplare
mut. Savur frumuseea liniilor, farmecul coloanelor i armonia
clipei alturi de Michael Adams, al crui bra nc mai apsa
mngietor peste mna ei.
Michael Adams care atepta ca ea s-i dezvluie impresiile.
Mi-e team c-mi lipsesc cuvintele pentru a descrie
splendoarea acestui loc. Ca arhitect, a putea s-i dau o groaz de
argumentaii de profesionist, dar cred c te-ai sturat de aa ceva.
Poate te intereseaz mai degrab o reacie spontan?
Ai dreptate, domnioar Lawford.
Spune-mi Evelyn. Fr ndoial, o s crezi c sunt trsnit,
dar cnd am vzut pentru prima dat casa, mi venea s-o strng n
brae! Mi s-a prut c Shadows ateapt dintotdeauna pe acela care

s-i redea viaa. Pentru o clip, mi-am dorit s fiu eu acel cineva.
O lucire curioas trecu peste privirea de neptruns a lui
Michael care se abinu, totui, s fac vreun comentariu.
Vezi? Exagerez, fcu Evelyn cu un rs scurt nervos.
Michael se mulumi s dea din cap i s-i dea seama c erau
aproape s se ating. Evelyn i simea mirosul suav al parfumului.
Atmosfera deveni brusc tensionat.
Poate o s m srute, i spuse ea, dar Vocea i repro
imediat ideea att de nebuneasc. Michael nu afia nici cel mai mic
surs.
Remarca ta e departe de a fi absurd. n general, oamenii
mi vorbesc despre redecorarea casei, sta e termenul pe care-l
folosesc ei, firete! Toi tia crap s scoat vreun articol pentru o
revist oarecare de decoraiuni i nu-i imagineaz nici o clip ce
nseamn Shadows pentru cei care l locuiesc
Mai ales dac eti un Adams.
La aceste cuvinte, Michael surse i ddu din cap.
Oamenii sunt cu siguran fiinele care se ataeaz cel mai
mult de cuibul lor, recunoscu el.
Micat, Evelyn surse. Simplitatea, naturalul cu care
Michael i dezvluia gndurile i plcea i ghici c, dincolo de atracia
fizic pe care o resimise din prima clip, putea s stabileasc cu el o
legtur mult mai profund.
Poate c Michael i mprtea aceast impresie, pentru c i
mrturisise dorina de a se cunoate mai bine
Din nefericire, Evelyn se afla ntr-un impas. Era la Shadows
n misiune i aceast misiune viza, de fapt, distrugerea visurilor lui
Michael Adams. Cu toate astea, n prezena lui, ea continua s se
bucure de frumuseea conacului, de magia sa. Michael ar fi avut
toate motivele s cread c fcea un joc dublu.
Totui, n-am ncetat vreo clip s fiu sincer.
Fr s vrea, ridic privirile i l cercet. Soarele devenise
orbitor i strnea mii de reflexii n apa molcom.
Ai oare ncredere n mine?, ntreb ea n tcerea din inim.
Brusc, rspunsul la aceast ntrebare cpt pentru ea o importan
uria.
Brbatul o privi cu un surs curios n care se ghicea o anume
superioritate.
Mi se pare c ntre noi s-a stabilit o ciudat comunicare,
Evelyn. Ciudat i tcut ca ntrebarea pe care am citit-o n mintea

ta.

Atunci, n-o mai repeta i spune da, numai da.

El izbucni n rs, n vreme ce mna i alunec n jurul taliei
subiri a lui Evelyn.
S rspund orbete? i dac e o capcan?
Cu att mai mult! rspunse ea cu un aer sfidtor.
Atunci i fac cadou acel da pe care i-l doreti! Acum, e
rndul tu s-mi rspunzi la ntrebare.
Evelyn pru s reflecteze. De fapt, se abandona acestui joc de
subnelesuri, acestei compliciti clduroase care i alung
melancolia de adineaori.
Un da i un nu ar avea aceeai greutate?
Michael pru amuzat.
I-am atins oare o coard sensibil? se ntreb ea pe
jumtate amuzat, pe jumtate mirat.
i unul i altul mi convine. Tu eti cea care alegi, fcu el.
n cazul sta, e da.
Satisfcut, Michael cltina din cap.
Vrei s tii care era ntrebarea?
Atta vreme ct mi dai voie s-o in pe a mea n secret.
Fie cu condiia s-mi spui totul atunci cnd va veni
momentul. Promii?
Nu am de ales.
Pronunnd aceste cuvinte, Evelyn i simi obrajii arzndu-i
de ruine.
Ne-am neles! ntre noi fie vorba, dac a fi tiut rspunsul
tu, mi-a fi exploatat mai bine ntrebarea. Nu conteaz! De fapt, m
ntrebam dac nu eti ntruparea unei fantome dragi, Elizabeth.
Prul ei avea aceleai reflexe tandre ca al tu i ochii i erau la fel de
cenuii.
O fantom? se mir Evelyn.
Tnra soie a lui Aynsley Adams, primul nostru strmo
stabilit aici. El a cldit Shadows. De fapt, Elizabeth nu bntuie
proprietatea dect n imaginaia mea, dar, pentru c-i semeni att de
mult, am s-i art portretul ei. L-am pus n moara cea veche,
deasupra patului meu. Dar nainte de asta, hai s-i art conacul.
Fr s protesteze, Evelyn l urm pn la cldirea principal.
ntrebri fr numr i se mbulzeau n minte.
Moara cea veche? Sun att de romantic s fie oare sta
locul lui de tain?

Remarcase lucirea din privirile brbatului atunci cnd

adusese vorba despre tablou. Ce gndea n clipele rostirii? n ciuda
unei uoare ezitri, Evelyn se simi mboldit de curiozitate. Oare
chiar semna att de mult cu Elizabeth Adams? i dac era aa, ce
stranie coinciden! Unde avea s-o duc asta?
Sub soarele de septembrie, balustrada de metal care strjuia
scara urcnd spre portic i reinu atenia. Michael i vzu pe dat
interesul i i explic:
E adus din Suedia; n ceea ce privete piatra roie i alb
a terasei, Aynsley a adus-o din ara Galilor.
Apoi, zmbind superior, cu privirile spre nicieri:
ntr-adevr, da, semeni mult cu Elizabeth.
Cum de mi-ai ghicit gndurile? arunc Evelyn, incapabil
s-i mai ascund uimirea.
El fcu un mic gest dezinvolt.
Cei din familia noastr au avut ntotdeauna darul sta!
Cu mintea ngreunat de nedumerire, Evelyn pi naintea
ghidului ei n conac. Privirile i czur pe o alt scar, din holul
principal, la fel de maiestuoas ca prima, ducnd probabil ctre sala
de bal.
Observ pereii lambrisai cu lemn de acaju. Lemnul acesta
rar, foarte costisitor la vremea cnd fusese construit casa, fusese
adus probabil din Antile. Panourile erau minunat decorate cu flori de
portocal. Fr ndoial, opera vreunui maestru talentat. Cu toate
astea, ansamblul prea trist.
Mi-e team c schelria o s te mpiedice s ai o vedere
complet, fcu Michael. Tocmai am instalat una n sala mare, pentru
reparaiile plafonului.
Cu un gest al minii, o invit s intre n sala de recepii, s fie
martor a mreiei trecute a familiei Adams. Lambriuri decorate
acopereau pereii. Din pcate, n multe locuri, vopseaua scorojit
lsa s se vad lemnul de dedesubt. Podeaua din lemn de brad i
pierduse strlucirea de altdat.
Alturi de cminul uria acoperit cu marmur alb, Evelyn
zri o cutie cu unelte, un casetofon i un termos. Atent la fiecare
detaliu, remarc ngrozit starea jalnic a plafonului. Delicatul
medalion central, ornat cu magnolii i flori de cmp, prea gata s se
prbueasc.
Evelyn i simi inima strns. n ciuda privelitii dezolante,
conacul pstra un farmec deosebit. Lumina se scurgea n valuri din

ferestrele imense, mngind tandru resturile unei splendori trecute.

Interiorul a fost pictat pentru ultima dat la puin timp
dup rzboiul de secesiune. Din nefericire, tabla de pe cas a folosit
o vreme i soldailor. Au luat din ea ca s-o transforme n muniie.
Firete, dup aceea, ploaia a fcut ravagii. Cum banii erau puini,
strmoii mei nu au fcut dect reparaiile cele mai urgente. De
atunci, generaie dup generaie a preluat tafeta, dar pn acum
nimeni nu a reuit s dea proprietii Shadows strlucirea de
altdat.
Uimit, Evelyn exclam:
Credeam totui c v bucurai de o situaie bunicic!
Aa i-a spus vrul meu?
Pre de o clip, el ezit. Apoi ridic din umeri i declar:
Are dreptate ntr-un fel. Nu m plng n privina banilor.
Totui, a avea nevoie de o adevrat avere s fac toate lucrrile.
Dei nu-i fcuse un calcul precis, Evelyn tia c Michael nu
exagereaz. Rsucindu-se cufundat n gnduri, i surprinse
imaginea ntr-o superb oglind cu ram aurit, la cellalt capt al
ncperii.
Iat singura pies de mobilier pe care am lsat-o aici cnd
s-a mutat bunica. Era ncastrat n zid. Ne-am gndit c n-o s-o
poat lua nici un vandal.
Stteau alturi, nu att de apropiai ca pe malul rului, i se
priveau n oglind.
O poz nu prea deosebit de cea a primilor proprietari de la
Shadows, gndi Evelyn.
Cu ochii mijii, se gndi la Aynsley i la tnra lui soie, i
imagin cuvinte tandre murmurate de perechea fabuloas, avnd
oglinda ca singur martor discret
Descrie-mi conacul pe vremea splendorii lui, i ceru ea cu o
voce vistoare.
Era superb
Ecoul nostalgic din intonaia lui Michael o tulbur. Gndurile
lor chiar mergeau la unison?
Zidurile aveau tenta blnd a fildeului i decoraiunile
sculptate cu motive vegetale erau pictate n culori naturale. Pentru
Aynsley, nu putea exista nimic mai frumos pentru aleasa inimii lui.
Pilatrii de stuc erau de un alb imaculat. Albul tavanului, abia ghicit
astzi, se armoniza cu minunatele covoare de Asia aduse de
Elizabeth n cufere grele odat cu venirea ei aici.

Pre de o clip, Evelyn reui s-i imagineze locul aa cum

arta el prin 1760, mobilierul delicat, bibelourile chinezeti de pe
emineu, sofaua acoperit cu mtase fin
Dumnezeule!, i spuse ea. Cum s fiu oare n stare s
refac atmosfera asta magic doar pentru civa privilegiai, reunii
aici la vreun congres idiot, doar pentru plcerea lor de a-i bea
cocktailul ntr-un cadru excepional?
Dorind s-i alunge aceast izbucnire, Evelyn lans o
ntrebare aiurea:
De unde de unde tii attea detalii? Nu cumva i tu eti
fantoma lui Aynsley?
Aa dup cum spera, Michael izbucni n rs.
Tot ce se poate! Vd c Adams-ii nu sunt singurii care pot
citi n suflet. De fapt, am avut informaii de prim mn: jurnalul
intim al lui Elizabeth! Apoi, mai exist unele scrisori lsate de
Brandon Adams n care descrie conacul i se plnge de reparaiile
care l copleesc.
Cine era Brandon Adams?
Stpnul locurilor de pe vremea marii infamii.
Evelyn se ncrunt.
Te referi la goana dup aur?
Da. Noi evitm aici termenul sta. Vorbim mai degrab de
agresiune. Trebuie s nelegi: nu e uor s admii cu inima uoar
jafurile i vandalismul.
Bine. O s am grij cum m exprim.
Nu eti de prin partea locului, nu? Nu reuesc s-i gsesc
accentul.
Nici nu-i de mirare! Acum locuiesc n ditamai metropola.
Chiar dac m-am nscut aici, trebuie s recunosc c m-am plimbat
prin cinci-ase state pn s m stabilesc napoi n Seattle.
tii? Bunicul a rtcit i el mult vreme
Un suflet vagabond, ntotdeauna gata s plece mai
departe fcu Evelyn vistoare. tiu bine ce nseamn, dar nu m
pot mpiedica s nu-i invidiez pe cei care, asemenea ie, au rdcini.
Ct de minunat trebuie s fie s trieti n casa strmoilor i s
evoci istoria familiei sub un acoperi drag!
Se ntrerupse brusc. Iat c ncepea din nou s-o ia razna!
Nu prea i se potrivete jocul dublu, i opti neauzit Vocea
cu amrciune. Sigur, nu mini nici o clip, dar ar trebui s pui
capt tentativei steia de seducie i s-i mrturiseti motivul venirii

tale aici.
E minunat, recunoscu Michael. Totui, eu rmn un
realist. Uneori mi se strnge inima cnd m gndesc la lucrrile pe
care trebuie s le fac. n plus cnd eti ultimul descendent,
singurul purttor al numelui i nc celibatar e bine s nu-i
neglijezi responsabilitatea fa de generaiile viitoare.
Evelyn l asculta atent doar pe jumtate. i cuta cuvintele
pentru a-i dezvlui adevrul.
Michael, eti un ghid minunat i, crede-m, buntatea i
rbdarea ta m emoioneaz. Totui, e un lucru pe care trebuie s-l
tii
Taci!
Pentru a-i sublinia porunca, i aez abia ghicit un deget
autoritar peste buze i continu:
Las-m cu iluziile mele. Realitatea mai poate atepta.
Evelyn nelese sensul vorbelor lui. i ea avea impresia c
destinul pusese la cale ntlnirea lor, oferindu-le rolul de rencarnri
ale primilor stpni de la Shadows.
E dorina mea cea mai drag, Michael, dar nu facem dect
s ne amgim!
Las-mi capriciul sta, unul singur, fantoma mea
frumoas!
Brbatul se ndrepta deja n grab ctre casetofon. La scurt
timp, o delicat melodie invad ncperea. Pre de o clip, ascultar
sunetul sensongului care esea note cristaline, apoi, cu cel mai
natural gest din lume, Michael o prinse pe Evelyn n brae.
Deplng starea jalnic a tavanului, Evelyn. Cu toate astea,
sunt convins c paii notri de dans nu vor avea de suferit din
pricina asta.
Pornir ntr-un balans molcom, ca i cum s-ar fi cunoscut de
o venicie. Preau, fr ndoial, puin ridicoli mbrcai astfel el n
hainele de lucru, ea n jeans i tricou. Cu toate astea, i se prea c
trecuser n planul unei alte realiti cu dimensiuni feerice, unde
numai sentimentele aveau dreptul s stpneasc.
Cu pleoapele coborte, i nchipui costumele de epoc i asta
o ajut s strbat cu uurin puntea celor dou secole care i
separa de Elizabeth i Aynsley. Da, se iubiser nc de pe atunci, din
epoca acea ndeprtat Amani cuprini de pasiune, unii pe vecie
n lanuri mai tari dect viaa Mai tari dect moartea
Atracia pentru Michael era att de mare, bucuria de a fi n

braele lui att de vie, nct Evelyn uit hotrrile ei. Nu venise clipa
s-i dezvluie raiunile att de materialiste care o aduseser n acele
locuri. Crezu i mai mult n asta cnd brbatul se aplec spre ea
Cnd puse stpnire peste buzele ei, Evelyn avu o clip de
lein, apoi, febril, i napoie srutul la fel de nfocat.
Mult vreme se delectar cu savoarea acestei clipe. Michael,
emoionat de pasiunea lui Evelyn, i mngia pierdut prul mtsos,
msurnd n ritmul inimii creterea dorinei atotputernice.
Cnd i abandon buzele, i cuprinse obrajii n palme i, cu o
voce gtuit, murmur:
Doamne, Eve! M nnebuneti! Spune-mi adevrul, scumpa
mea. Cine eti?

Capitolul trei

Lacrimile i necar ochii. Acum era att de fragil, att de

vulnerabil i iat c stpnul vremelnic al buzelor ei o mpingea cu
bun tiin la marginea prpastiei! Pierdut n emoii, Evelyn i
ascunse faa n pnza moale a cmii lui.
Michael! Ai s m urti! uoti ea.
S te ursc?
Nencrederea i nelinitea i marcau vocea. Foarte tandru,
trecu o mn prin prul ei.
i de ce, Evelyn? Doresc, pur i simplu, s-mi spui secretul
tu. Vezi tu, sunt obsedat de ideea c nu-mi eti deloc strin! M-am
gndit serios c eti vreo urma a lui Elizabeth, din a doua
cstorie a ei cu fiul lui Ravenal.
Ca la un semn, Michael se lans din nou n istorie.
Aynsley murise de cinci ani i Williams, fiul lui, era mare
cnd Elizabeth a prsit Shadows pentru Wesley Ravenal, care locuia
ceva mai n amonte. A avut doi copii cu el pe cnd era nc foarte

tnr, ns ramura asta a familiei a prsit regiunea de mult

vreme
Vznd expresia rvit a lui Evelyn, Michael se ntrerupse.
Ce se ntmpl? Te-am rnit cu ceva?
O, Michael Nici nu tii ct de mult mi-a dori s fiu
Elizabeth cea din visurile tale. Din pcate nu este aa i chiar tu ai
s te dezici de prerea asta cnd vei cunoate motivul venirii mele
aici!
Deranjat la culme de o enigm care promitea s fie
suprtoare, se ncrunt.
De ce, eti George te-a trimis? i societatea aceea de care
ai amintit
Resorts America, fcu ea scurt, apoi ls capul pe spate i
se desprinse pe jumtate din mbriarea uitat. O, te rog! Hai s ne
aezm undeva afar, pe malul apei, i am s-i explic totul.
O urm ca o umbr tcut. Ea, cu inima strns, trecu
privirile peste fia albastr a rului, peste nuferii de culoarea mierii
i geometria rebel a grdinilor tar s mai simt furnicturile
plcute de adineaori.
Asta a fost tot? S-a terminat visul chiar nainte de-a
ncepe?, gndi ea.
Alturi, Michael o privea fr nici o vorb. Atepta.
Acum cteva sptmni, George a venit la birourile noastre
din Seattle ca s-l ntlneasc pe patronul meu, Charley God. Au
fcut nite planuri pentru Shadows. i plcuse foarte mult ce
fcusem la Olympia.
Renovarea proprietii MacArthur, aproape de Camden?
Evelyn i arunc o privire surprins.
O tii?
Ca preedinte al unei societii de conservare a cldirilor
vechi, e i normal s fiu informat. Trebuie s recunosc c societatea
ta a fcut o treab remarcabil, dar mai bine m spnzur dect smi las proprietatea s sufere aceeai soart! O reedin
ultramodern? Asta are n minte George?
Ea ddu din cap fr s ndrzneasc s ridice ochii i
Michael i nbui o exclamaie furioas.
Ce aberaie! Nu neleg! Unde vrea s ajung? Cum s pun
pe picior de egalitate reedina MacArthur i Shadows? E ridicol!
Sigur, la prima vedere, se pare c Shadows dispune de o bun
suprafa locuibil, dar asta numai la prima vedere! De fapt, conacul

este conceput pentru a adposti un singur cuplu i copiii lui! Asta-i

tot!
n ciuda emoiei sale, Evelyn se for s-i pstreze calmul.
E adevrat c proprietatea MacArthur are proporiile unui
castel. Am amenajat dousprece e apartamente de mare lux; totui,
George ne-a propus ceva cu totul diferit. Ar vrea s construiasc, n
captul din spate al parcului, un hotel cu o sut de camere i un
centru de conferine. Amndou cldirile ar fi ascunse napoia
arborilor din parc.
i conacul? Ce-o s se ntmple cu el?
Evelyn ezit. Ideile lui George n aceast privin i displceau
pn i ei. Avea, totui, o datorie moral fa de Michael. Trebuia s
joace cinstit.
Vrea s treac la o restaurare minuioasa, s instaleze
electricitate, s refac instalaiile i s amenajeze un club.
De data asta, era prea mult! Michael se ridic dintr-un salt
mormind ceva nu foarte ortodox. Minile i cotrobir nervoase prin
buzunare n cutarea igrilor.
Fr ndoial, renunase foarte recent la acest obicei.
n sfrit, cu ochii plini de furie i cu amrciune, exclam:
Niciodat! Doar peste cadavrul meu! Bnuiesc c George ia vorbit despre testamentul bunicii mele! Ei bine, chiar dac reueti
s-o convingi pe mtua mea Sulky s-i cedeze partea, lucru de care
m ndoiesc, nu am s accept niciodat un asemenea trg. Doar
dac o s fiu complet ruinat!
La rndul ei, Evelyn se ridic. Era ameit, inima i btea prea
tare. Iat c se nfruntau ca doi dumani cnd, abia cu zece minute
nainte
Ce idioat poi s fii!, rbufni n ea Vocea. De ce l-ai lsat
s te srute? Cum ai s mai poi uita dulceaa srutului lui?
n acel moment, un strigt se fcu auzit de departe. Un
btrn, gfind de oboseal, se apropia mpiedicat.
Domnule Michael! Domnul George la telefon! zice c-i
urgent.
Bine, Willie. Vin, rspunse Michael.
Cu un gest la limita brutalului, o lu pe Evelyn de mn.
Vino cu mine. Ai destule lucruri s-i transmii vrului
meu.
Spunnd acestea, o duse ca pe un copil ndrtnic ctre o
cldire de piatr cenuie creia Evelyn nu-i dduse nici o atenie.

Michael mergea att de repede, nct abia dac-l putea urmri.

Ce-ai s faci acum? ntreb ea.
Ei bine! Planul B, de vreme ce planul A a czut. mi trebuie
o strategie nou.
Iritat, Evelyn tresri i se nfipse dinaintea lui. Cu pieptul
nainte i capul uor dat pe spate, l nfrunt n prag:
Eti drgu s-mi explici detaliile planului A?
Chiar crezi c e nevoie?
Privirea lui ntunecat o aintea nemilos.
Cu toate astea, remarc insinuant Vocea, furia nu-i terge
nimic din farmec
Evelyn simi c-i sare mutarul.
Vreau doar s vd unde ai greit, fcu ea ncetior.
Nu cred c am greit. Bine, am s fiu politicos i am s te
scutesc de chinul ndoielii. Probabil c George i-a sugerat s m
seduci. Era convins c n-am s rmn insensibil la farmecul tu.
Acum, dac-mi dai voie fcu el ndeprtnd-o blnd din dreptul
uii cu dosul palmei, sunt chemat la telefon.
Scandalizat de insinurile lui, Evelyn se las dat la o parte.
Taci!
Calmeaz-te, interveni din nou Vocea. Nu spune lucruri pe
care s-ar putea s le regrei mai trziu. Nu exist nici o speran s
legi vreo relaie intim cu el. Dorinele tale sunt absolut n van; dar
dac i-l faci duman pe fa, ar fi bine s-i uii proiectul i s te
ntorci la Seattle imediat.
Evelyn era de acord, ns nu era genul care s suporte
nedreptatea fr s reacioneze.
Cnd o s termine de vorbit la telefon, am s-i demonstrez
nevinovia mea Mcar eu s-mi recapt linitea!
ntrit de aceast hotrre, i stpni emoia i intr, la
rndul ei, n cas.
Pre de o clip, rmase ngheat; aici era, deci, refugiul lui
Michael! Moara cea veche, locul intim unde se retrgea!
n vreme ce, n picioare lng o canapea de culoarea piersicii,
Michael se ntreinea la telefon cu vrul lui, Evelyn profit s observe
cu ochi critic locul.
Un superb emineu de piatr, foarte vechi, i reinu atenia.
Apoi Evelyn admir splendidele fotolii de piele neagr, un covor
oriental ale crui modele ndulceau austeritatea dalelor de piatr, un
cufr pe care trona o colecie de soldai de plumb.

Mai era lustra de fier atrnat de o brn de stejar, apoi, la

cellalt capt al ncperii, o mas de col i un vas chinezesc de un
rafinament extraordinar, demn s orneze vitrinele celor mai celebri
anticari.
Scara n spiral ducea cu siguran ctre dormitor, i
ctre portretul frumoasei Elizabeth, gndi Evelyn.
i samovarul acela? S-l fi motenit de la prini? se ntreba
ea.
Aflase, datorit unei mici indiscreii a lui George, c i
gsiser moartea ntr-un accident de avion, alturi de alte personaje
influente din Tacoma. n micul bimotor care fcea naveta ntre
Tacoma i Seattle, se aflau atunci, din nefericire, i ei.
O replic ceva mai apsat a lui Michael o fcu s revin la
realitate.
Ce spune doctorul? Ct timp i-a mai rmas?
Urm un moment de linite.
Am neles. Vin ct pot de repede.
Michael se rsuci pe loc, ca i cum ar fi vrut s plece nainte
chiar s pun receptorul n furc, apoi, dnd cu ochii de Evelyn, se
rzgndi.
A, era s uit. Este aici una dintre amicele tale. Sau s o
numesc mai degrab partener de afaceri? Vrei s-i spui ceva?
Aparent, George rspunse afirmativ, pentru c, o clip mai
trziu, Michael i trecu ei receptorul.
tii pe unde s iei. Eu trebuie s m schimb.
Foarte demn, Evelyn nu lu n seam aceast replic
rutcioas i lu receptorul cu un gest blazat i strin.
Te-a surprins asupra faptului? ntreb amuzat George.
Trebuia s-mi nchipui! ntotdeauna vine s metereasc ceva cnd
nu-i reinut la birou.
Atta dezinvoltur o agas pe Evelyn. Ct tupeu! Nu numai c
George considera nefericita ei aventur ca pe o fars, dar iat c
manifesta fa de Michael o nepsare suveran.
Mai eti pe fir? relu el, vizibil amuzat.
Evelyn mormi ceva de neneles.
Ce pcat c a aflat de afacere! I-ai spus multe?
Destule.
Ce se ntmpl? Nu poi vorbi?
Tnra ezit. Auzea, la etaj, susurul duului O clip, ntr-o
fulgerare de nebunie, i-l imagin pe Michael, nc furios, sub jetul

de ap fierbinte
Ba da, cred c da
Cum a reacionat?
Se opune complet proiectului. Cel puin, aa spune.
M ateptam. O s se rzgndeasc poate cnd o s vad
planurile, cnd o s-i dea seama c n-o s poat niciodat singur
s restaureze Shadows aa cum i propui tu. i dac tot am ajuns s
vorbim despre asta, ce prere ai despre proprietate? i se pare
demn de interes?
Spontan, Evelyn exclam:
O, e minunat!
n ciuda entuziasmului care o ncerca, nu avea chef s-i
spun mai multe lui George. O anume pudoare nedefinit o reinea,
acea pudoare care nu o ncercase atunci cnd ar fi trebuit, n faa lui
Michael.
Pn acum, n-am vzut mare lucru. Am vizitat sala cea
mare, m rog, sala de recepii
Formidabil, nu? i unde te-ai ntlnit cu vrul meu?
Chiar de la sosire. i fcea de lucru.
Bietul Michael! Te-a luat deci sub aripa lui i i-a povestit
romanuri pn ce a descoperit motivul vizitei.
Tonul acela familiar i capricios o irita pe Evelyn. Nu cut
s-i ascund sentimentele i rspunse sec:
ntr-un fel.
George trebuie s fi neles c mersese prea departe i pstr
o tcere de cteva clipe nainte s reia:
Michael o s vin n ora. Frances a czut n com i, dup
spusele doctorului, nu mai are mult de trit. De ce nu profii ca s-i
termini vizita? Dac ai ntrebri s-mi pui, o s-i stau la dispoziie
ceva mai trziu. Firete, dac starea bunicii Frances n-o s se
agraveze.
Ce s fac?, gndi Evelyn.
Grosolnia nu era n felul ei de a fi. Nu era momentul potrivit
pentru discuii mondene.
Pentru un calcul mai exact, trebuie s mai cercetez
Sun-m la hotel, desear, ca s m ii la curent.
n timp ce rostea aceste vorbe, Evelyn deveni contient de
linitea care domnea la etaj, deasupra ei Michael i terminase
duul.
De nu m-ar fi auzit! Iar o s cread c pun ceva la cale cu

vrul lui.
Am neles, fcu George. Pe la ora ase e bine?
Da, o s fiu acas. La revedere.
nchise i se aez mbufnat pe canapea. Michael o
concediase! Ei bine! i ce! O s-l foreze totui s asculte i versiunea
ei.
Bosumflat, arunc din nou o privire mprejur. Diversitatea
pieselor care mobilau ncperea o frapa. Btrna cldire emana o
armonie extraordinar, iar decoraiunile vorbeau despre mna unui
om de gust i de inim.
Inutil s nege. n ochii ei, Michael era o fiin ieit din
comun, clduroas, care nu se temea s se arate sentimental, ba
chiar i un pic superstiios cnd era vorba de strmoi i de
motenirea lui.
De ce nu l-am ntlnit n alte mprejurri? i spuse ea
ntristat. Destinul e uneori att de crud!
ntr-un sfrit, se auzir paii lui cobornd treptele.
mbrcat elegant cu un pantalon bej i o vest bleumarin,
prea nc mai seductor ca nainte.
Tot aici eti? Credeam c m-am fcut neles! fcu el pe un
ton glacial.
Fr ndoial, era un fel de ai reaminti c se nchisese
capitolul Shadows. Poate c regreta pn i srutul lor, poate c avea
s-i cear s uite pn i acel moment de rtcire.
Eu nu! Lucrez pentru Resorts America, e drept. Rolul meu
este cel de a evalua posibilitile de restaurare, dar ie i revine
decizia final. Ar fi trebuit s-i explic asta nc de la nceput. N-am
fcut-o i te rog s m scuzi. Acum, ns, este nedrept s pretinzi c
am ncercat s te seduc. Asemenea metode mi sunt strine. Am fost
perfect sincer. Ceea ce s-a petrecut ntre noi este o fars a
destinului, nimic mai mult.
Pre de o clip, el o cercet, ncercnd s se conving de buna
ei credin. Din pcate, se aflau ntr-o situaie fr ieire, un veritabil
impas. i Evelyn tia asta.
Aa dup cum se atepta, Michael ridic din umeri.
Bine, i-ai terminat discursul? Trebuie s ajung n ora i
nu am timp s continui aceast discuie, orict de fermectoare ar fi
ea.
La aceste cuvinte, Evelyn se mbujor. Cteva minute mai
trziu, pe alee, privea Jaguarul lui disprnd ntr-un nor de praf.

Ce mult mi-ar fi plcut ca lucrurile s se petreac altfel!

Dac am fi avut ocazia s ne cunoatem mai bine! i spuse ea cu
jumtate de glas.
n loc de rspuns, ajunse la ea gnguritul batjocoritor al unei
psri vioaie de pe ramul unui stejar. Cu inima strns, intr din
nou n cas. Trebuia s se ntoarc la studiul ei.
ns, instinctiv, paii o ghidar ctre sala de recepii unde
Michael o nlnuise ntr-un balans de neuitat i, fr s o
gndeasc, porni din nou melodia care ritmase acele momente
minunate. Accentele delicate ale melodiei o nsoir n tot timpul care
urm.
Cu carneelul n mn, i not metodic toate lucrrile
necesare: trebuiau refcute plafoanele, acoperiul, picturile,
instalarea bilor, o buctrie, climatizarea. Parc nu se mai termina!
Pe de alt parte, era obligat s se gndeasc i la mobilier.
Pe scurt, ansamblul avea s coste o avere.
n tot acest timp, tnra nu avu nici o umbr de ndoial:
Shadows merita efortul. Era o adevrat bijuterie i, din experien,
Evelyn tia c o renovaie de acest fel nu putea dect s cunoasc un
succes fulgertor.
Cu toate astea, o emoie curioas i chinuia inima. nuntrul
ei i n ciuda interesului pe care-l purta meseriei, Evelyn mprtea
prerea lui Michael; conacul era fcut s adposteasc fericirea unei
familii unite, nu membrii vreunui club, orict de respectabil ar fi
fost.
O familie unit Cu cteva ore nainte oft la ideea de a nu-i
fi ntlnit prinul; acum, o privire cpruie i aspr i lumina visurile.
Cum ar fi viaa lng el!? se ntreb ea.
n clipa urmtoare, Vocea se apuc s o delecteze. Ce nu
invent! Ce himer!
Cu prere de ru, Evelyn se aventur apoi ctre parc. Era
timpul s fac prima recunoatere i s hotrasc locul cel mai bun
unde s-ar fi putut construi, dei planurile lui George nu mai aveau,
deocamdat, nici un sens.
Patru ore mai trziu, obosit, puin deprimat, se ntoarse la
hotel. Cnd sun George, se feri s rspund i astfel afl abia a
doua zi de moartea lui Frances Adams.
Condoleanele mele cele mai sincere, reui ea s ngaime,
ocat de vestea pe care i-o dduse George.
Mulumesc, Evelyn, dar nu trebuie s pui prea mult la

suflet. i-am spus, doar, c, dup mine

tiu, tiu, se grbi ea s-l opreasc. Dup tine, e mai bine
c nu mai sufer.
Cam aa ceva.
Dei, mi dai voie s nu fiu de acord.
M rog, fcu el. S nu m judeci prea aspru pentru
prerile mele.
Dup o clip de tcere, din partea cealalt, George continu:
tii, nmormntarea o s fie mine, la capel Adams. Aa a
vrut Frances. S rmn pe locul sta al nostru.
Capela Adams? fcu ea nedumerit.
Da. E dincolo de ruinele din parc. O s se odihneasc
printre ai ei, alturi de mormintele vechi mprtiate printre copaci.
Unele sunt vechi de dou secole.
Ruine? ntreb Evelyn. N-am vzut nici una, dei am
cercetat tot domeniul.
De fapt, biserica e situat pe un teren alturat parcului i
aparine acum comunitii. Nu e dect un morman de crmid cu iz
romantic, ascuns sub ieder. Dar, dac vrei, poate fi i o adevrat
pagin de istorie. Biserica a ars de dou ori pn acum. Vino deci
joi, o s vezi cu ochii ti.
S asist la funeralii, eu? fcu ea uimit, cu un sentiment
amestecat, ceva ntre spaim i revolt.
O s ai n sfrit ocazia s ntlneti membrii familiei pe
care nc nu-i cunoti.
n ochii lui Evelyn, aceast sugestie prea cu totul deplasat.
Totui, avea nevoie de nc dou zile de lucru pn s termine prima
recunoatere. Pe de alt parte, i promisese lui George s ia legtura
cu Charley, apoi s-i transmit eventualele obiecii ale patronului ei
nainte s plece.
Nu, n-am s m duc, i spuse ea joi diminea, n faa cnii
de cafea. George delireaz dac-i imagineaz c o s reuim. Dup
prerea mea, Michael n-o s-mi permit niciodat s m ntorc la
Shadows.
Dar nu rezist. La volanul Mustangului torcnd de-a lungul
rului Ashley, ncerc s raioneze. Demersul ei era absurd. Totui,
inima i rmnea surd la aceste argumente. Evelyn ardea de
nerbdare s-l ntlneasc din nou pe Michael.
Ajunse voit mai trziu i parc la marginea drumului ca s
nu se fac remarcat.

Capela, acoperit cu ieder i vi slbatic, era la o

deprtare de cteva sute de metri i se ascundea printre copaci. Vreo
patruzeci de persoane se adunaser n curtea invadat de buruieni
ca s dea un ultim omagiu lui Frances Adams. Comuniune ntr-o
reculegere panic, abia tulburat de vnt i ciripitul psrilor. Pace.
Foarte simplu mbrcat cu o fust dreapt i o cma n
dungi, ascuns napoia unor ochelari negri, se for s rmn ceva
mai retras. l zri pe George i ncnttoarea rocat care l nsoea,
dar fcu un efort s-l urmreasc pe Michael, teribil de atrgtor n
costumul lui sobru. Dou femei l ncadrau. Una, destul de n vrst,
trebuia s fie mtua Sulky, iar cealalt, abia ieit din adolescen,
verioara lui. Alice, fr nici o umbr de ndoial.
De ce nu st alturi de fratele ei George i de soia lui? se
ntreb Evelyn.
n aceeai clip, Alice ridic ochii i Michael trecu un bra
protector peste umerii ei fragezi.
Cum s nu caui pacea lng el? gndi Evelyn. E att de
blnd, att de tandru!
Serviciul se apropia de sfrit cnd Michael o remarc. Spre
marea spaim a lui Evelyn, se desprinse imediat de grup i se
ndrept spre ea.
mi nchipui c i asta e o idee a lui George, fcu el lipsit de
orice introducere.
Ea ocoli rspunsul la ntrebare. Era adevrat, dar a o
recunoate nsemna s dea ap la moar bnuielilor lui Michael.
M ntorc la Seattle chiar astzi. Crede-m, te rog, sunt
dezolat pentru pierderea bunicii tale.
Trebuia s te mai vd o dat, chiar nu nelegi? adug ea n
gnd, cu inima btndu-i nebunete. i Elizabeth ar fi reacionat
astfel fa de Aynsley.
i venise ceasul, spuse el. Acum, te-a sftui s nu te mai
ntorci la Shadows n interes de serviciu. Totui, dac o s vrei
cndva s admiri portretul lui Elizabeth, sunt bucuros s te primesc
la moara veche.

Capitolul patru

O lun mai trziu, Evelyn nu reuise s-l uite pe Michael.

Rtcea, cu picioarele goale, pe pietriul insulei Langley din golful
Puget Sound, avnd la orizontul de rsrit oraul Seattle. Ultimele
cuvinte ale lui Michael spuse lng biserica ruinat i reveneau n
memorie. Era destul numai s se gndeasc la asta i simea o
roeaa delicat nclzindu-i obrajii.
Rmne o dorin de nendeplinit, i spuse ea pe cnd un
val ceva mai ndrzne veni s-i ling picioarele. De ce nu pot s-l
alung din minte?
ntr-adevr, eforturile ei se dovedeau a fi n van. Se aruncase
ntr-un nou proiect cu energia disperrii, nlocuise un arhitect scutit
pe motiv de boal i supraveghea naintarea lucrrilor la o cldire
important de pe rm. Practic nu trecea o or fr s trebuiasc s
rezolve vreo problem.
Ce conta! Oriunde s-ar fi dus, amintirea lui Michael o
urmrea fr putin de scpare i, vis dup vis, tria imaginea
buzelor lui senzuale, frumuseea ochilor clduroi, blndeea lui
aristocratic, din pcate dezminit de cuvintele reci i politicoase de
dup destinuirea ei.
Ct de mult mi-ar fi plcut s-i accept propunerea i s-l
urmez la moar!, gndi Evelyn. Oricum, episodul acela s-a
terminat. Visul lui George s-a spulberat nainte chiar s facem un
plan serios pentru Shadows. n ceea ce-l privete pe Michael, el n-o
s-mi aparin niciodat!
Vocea interioar, acea entitate independent i att de legat
de senzaiile ei intime, o strnea cu indiferena cruzimii.
Totui, ct de bine te simeai la conac! Ai avut impresia c
toat viaa ai fost doar o rtcit. Mai puin n clipele petrecute la
Shadows.
Cteva ore mai trziu, i gsea de treab n birou cnd Dan
Taracy, un worker la compania lui Svolsen, detaat temporar aici,
deschise ua cu energia lui obinuit.
Bun, Evelyn. tii vestea? Gresia o s mai ntrzie. Nu se

mai poate! Antreprenorii tia m depesc! Am vorbit cu Charley

A! De fapt, vrea s te ntorci ct mai repede la afacerea Tacoma. Se
pare c a micat ceva.
Ia te uit, gndi Evelyn, rvit de un val de emoie.
Odat singur, femeia nu mai pierdu nici o secund i form
numrul patronului.
Dan Taracy nu se nelase.
ncredineaz proiectul Langley lui Dan. Am s i-l trimit pe
Yul n trei sau patru zile. Am nevoie de tine la Tacoma. Familia
Adams ne cere un plan detaliat.
Aparent, George Ashe a reuit s-l conving pe vrul lui s se
rzgndeasc n legtur cu propunerea noastr.
Evelyn rmase o clip tcut. Reflect. Dan Taracy era destul
de bun s continue proiectul. Era un observator scrupulos i avea
concepii pe care Evelyn le admira n secret. Dan Taracy lucra pentru
art, n vreme ce Charley God, eful i dumnezeul lor, prefera
lucrurile din care s ias bani. Muli bani. Ca din acea cldire a crei
renovare o supraveghea acum.
Acolo avea s fie, n scurt vreme, un club feminist i Charley
o spunea de fiecare dat cnd avea ocazia c femeile sunt cea mai
mare surs de venituri pentru un brbat cu capul pe umeri.
Gndurile i fugir aiurea. i ea care credea c no s-l mai
vad niciodat pe Michael!
Ei, Evelyn? Pun rmag c eti puin surprins!
Surprins e puin spus. Oricum, nu-mi vine s cred c
Michael Adams se intereseaz serios de oferta noastr.
Charles God izbucni n rs.
l cunoti mai bine ca mine. Poate c ai dreptate, Evelyn.
ntr-adevr, a pus nite condiii. O s vorbeti cu el luni, la biroul lui.
Apoi, trebuie s tii c a cerut n mod special s trateze cu tine.
Interesant, nu? S juri c i el a fost marcat de ntlnirea voastr!
Nereuind s se domine, Evelyn pufni n rs. Uneori, Charley
i ghicea gndurile de minune. Astzi arta din nou o intuiie
diabolic.
Inima i tresrea de bucurie. Avea s-l revad pe Michael! n
acelai timp, se fora s rmn calm. Degeaba: vocea ei rsun a
fericire i emoie cnd rspunse:
Probabil nu vrea s-i schimbe instrumentul de tortur,
mai ales c i-a lsat o dat fru liber furiei fa de mine. Bine, alte
porunci, Charley?

Imediat, eful i regsi tonul serios i o bombard cu o

mulime de indicaii despre Tacoma, despre proiectul Langley. Apoi
trase o concluzie:
tiu c, dup prerea ta, Shadows e o cauz pierdut, dar
eu nu mprtesc acelai scepticism. Simt c afacerea asta o s fie
cea mai mare reuit a noastr. Nu ezita, f toate concesiile posibile,
cu condiia s nu afecteze proiectul iniial. Succes!

Luni dup-amiaz, vorbele lui Charles i mai sunau nc n

minte n vreme ce se apropia de biroul lui Michael, undeva pe King
Street, acea arter comercial unde magazinele la mod i disputau
trotuarul cu cldirile vechi. Societatea de Conservare a Vechilor
Imobile, al crei preedinte era Michael, era situat ntr-o cldire cu
trei etaje i faad auster.
n holul de la intrare cu tavanul generos luminat nu gsi
dect o canapea de piele neagr i un seif demodat care fcea oficiul
de mas joas. Dorind s reflecteze i s-i astmpere sentimentele
care o agitau, Evelyn se aez.
Cteva minute mai trziu, Michael, cu braele ncrcate de
dosare, cobor treptele. De cum o zri, se opri, cu ochii mrii de
surpriz i, poate, de un strop de emoie.
A! Ai venit mai devreme.
Evelyn schi un fel de zmbet.
Nu mai aveam o alt ntlnire. M-am trezit n mijlocul
oraului fr nici o treab. i, oricum, nici un magazin nu m
atrgea
El ridic din umeri ca i cum ar fi vrut s-i arate c nu o
crede; cu toate astea, chiar dac pstra distanele, o urm de zmbet
i alerg peste buze.
Duceam planurile astea unui client. Nu conteaz, poate s
mai atepte! Hai n biroul meu.
O invit s urce scara ngust. Evelyn l ascult i, trecnd
naintea lui, nu reui s-i evite atingerea. Atingere fugar, desigur,
dar teribil de electrizant. Parfumul lui, mirosul pielii strnir n
Evelyn un freamt de amintiri i, dac Michael afia o nepsare
suveran, femeia era convins c-i mprtea emoia.
O conduse direct la al treilea etaj, unde-i amenajase un
birou ntr-o ncpere spaioas i luminoas.
Vrei o ceac de ceai? o ntreb el ridicnd receptorul

telefonului.
Cum ea ddu din cap n semn c da, se grbi s-i precizeze
secretarei:
Da, marca Earl Gray. Foarte bine Mulumesc.
Instalat n canapeaua confortabil din faa emineului,
Evelyn cercet locul cu ochi de profesionist: biroul n semilun din
lemn de acaju trona la un capt al ncperii, iar etajere ticsite cu
cri legate n piele prfuit acopereau pereii.
Ici-colo, picturi vechi n acuarel de o finee rar adugau o
not delicat ansamblului. Era imposibil s nu observe, ntr-o ram
maiestuoas, harta oraului, i un pergament atestnd apartenena
lui Michael la societatea poeilor.
Elita din Tacoma, i spuse Evelyn. Nu uita! S nu faci vreo
greeal!
Sabia, la loc de onoare deasupra emineului, confirma, dac
mai era nevoie, locul lui Michael Adams n lumea aristocratic.
Haide, o apostrof Vocea, ai visat destul! Eti aici pentru
afaceri. Nimeni nu i-a cerut s studiezi caracterul lui Michael. Dac
e s te iei dup Charley, a pus nite condiii prealabile negocierilor.
Ce vrea el, exact? Afl!
Orice ar fi ncercat, Evelyn nu putea trece cu vederea atracia
pe care o avea pentru Michael atunci cnd se afla alturi de el;
Michael, care prea s atepte rbdtor ca ea s deschid discuia.
Ei bine! Domnule Adams, trebuie s m recunosc
surprins. Te-ai gndit s cntreti din nou afacerea noastr? La
ultima noastr ntlnire, ai
Ia te uit! De data asta nu mai avem parte de vreun
preludiu romantic? n sfrit, gurile rele poate c au dreptate. Se
spune c, n zilele noastre, oamenii din metropol au devenit teribil
de duri. Totui, mi fcusem o alt impresie despre tine!
Poate c e o impresie fals. Oricum, i-a fi recunosctoare
dac ai uita ntlnirile noastre de dinainte. Prefer s discut despre
motivele pentru care m-ai chemat. Charley God mi-a spus c ai
formulat nite condiii.
Exact, i ele te privesc personal, domnioar Lawford. Doar
dac nu-mi dai voie s-i spun Evelyn? Tu mi-ai sugerat odat asta.
Ai uitat? Eu nu.
Evelyn simi c roete cnd secretara intr cu un platou de
argint, aducnd un ncnttor serviciu de ceai de porelan albastru
i alb. Se rug n tcere ca doamna acea oarecum n vrst s-i

atribuie roeaa din obraji urcrii n grab a celor trei etaje.

i trebuir cteva secunde ca s-i revin. n timpul sta,
Michael, foarte curtenitor, mulumi amabilei doamne i umplu cetile
cu o ndemnare dezarmant. Fr ndoial, un gest expert, trdnd
o via puin altfel
Ct linite poate fi aici!, gndi Evelyn cu o urm de
nostalgie.
Gata! S-a fcut! Acum, s revenim la afaceri. I-am spus
vrului meu c l autorizez s pregteasc un deviz complet al
proprietii, s petreac tot timpul pe care-l crede necesar la
Shadows ca s examineze n detaliu planurile tale, ba chiar am
promis s studiez serios propunerea, cu condiia s faci la fel i tu.
La fel? repet Evelyn fr s neleag.
O lucire maliioas fulger n privirea lui Michael.
S nu tragi concluzii pripite! Nu-i fac nici o promisiune.
Ca s fiu cinstit, nu mi-am schimbat prerile, chiar dac George are
dreptate cnd afirm c societatea ta este singura capabil s salveze
Shadows.
Bine, atunci
Taci! Ascult-m pn la capt.
Am neles. O s fiu cuminte.
Iar eu o s fiu cinstit i o s fac tot posibilul s studiez
proiectul fr idei preconcepute. n schimb, i cer o ans s m
reabilitez n ochii ti.
Evelyn tresri.
Ce vrei s spui? C Shadows va trebui s rmn o
proprietate particular chiar dac nu ai mijloacele s faci reparaiile
necesare?
O expresie chinuit i ntunec privirea. Expresie fugar, ns
intens.
Nu sunt dispus s discut treburile astea acum.
ntre ei se ls linitea pn ce, ntr-un sfrit, Evelyn, mai
mult din profesionalism dect din curiozitate, ntreb:
Care sunt condiiile de care pomeneai? i apoi de ce ai
nevoie de sfaturile mele? Pentru tine nu sunt dect o strin
oarecare
Credeam c i este destul de clar, Evelyn, spuse el blnd.
Ce?
C nu eti o strin pentru mine. Acum, las-m s-i
explic ceva. Tacoma nu are nimic de-a face cu New Jersey, cu Seattle

sau cu oricare loc unde societatea voastr a fcut lucrri de

renovare. Aici, familiile noastre vechi sunt mndre de strmoii i de
domeniile lor, domenii pe care le consider drept o mrturie a
personalitii i a trecutului lor. Sigur, tii c exist dou tabere n
ora: btrnii conservatori cu prerile pe care tocmai i le-am descris
i modernitii care abia ateapt s transforme patrimoniul ca s
trag un oarecare profit i s-i fac rentabile afacerile. Eu m aflu
undeva ntre cele dou extreme. Prefer s vd trecnd n mini
strine una din aceste case dect s-o vd czut n ruin. De altfel,
meseria mea nu este s vnd i s cumpr asemenea proprieti?
Rmn ns convins c dezrdcinarea duce la o adevrat tragedie,
la mprtierea familiei.
Cnd ajunse aici, tcu.
Cred c te neleg, spuse Evelyn. Totui, de ce te
intereseaz prerea mea?
Rspunsul era evident pentru Michael, pentru c ridic din
umeri.
S spunem c am ghicit n tine o nelegere i o intuiie
care m-a emoionat. Am ntr-adevr nevoie s conving un suflet
sensibil, cultivat i specialist n pietroaiele astea vechi s joace
alturi de mine i mpotriva modernitilor. Apoi, am i eu nevoie s
m destinui cuiva s-i vorbesc despre o mulime de lucruri la
care in.
Lung discurs i gndit mult! i spuse Evelyn. Cu toate
astea, Michael nu era pe de-a-ntregul logic. Trebuia s mai aib un
alt motiv
S m fi fcut s m ntorc la Tacoma pentru c dorea s m
revad? A trecut i el prin nopile albe chinuite de amintiri dulci i
oarecum penibile?
n timp ce reflecta astfel, Michael n-o prsea din ochi, ca i
cum i-ar fi descifrat gndurile.
Ei bine, Evelyn? Eti de acord?
De aceast dat trebuie s fii hotrt, asta dac nu vrei s
ratezi i ultim ans cu el! i opti Vocea.
Charley God, preedintele de la Resorts America, mi-a dat
mn liber s accept orice propunere a ta dac asta nu deranjeaz
intenia proiectului. Spera s ajung la o nelegere cu familia ta.
Deci rspunsul tu este da pentru c aa vrea patronul.
Rspunsul meu este da, cu precizarea c Charley God nu
are nimic de-a face cu asta.

O sclipire de bucurie lumin privirile lui Michael.

Sunt indiscret dac te ntreb atunci care e motivul
adevrat?
Evelyn cltina din cap.
N-am s ncerc s evit rspunsul la ntrebarea ta. Totui,
motivele mele nu sunt mai logice dect ale tale. Am chef s spun da,
asta-i tot.
Bine. Atunci, ne-am neles. Vom ncerca s ne influenm
reciproc.
El avu un surs de ncntare i strnse mna lui Evelyn care
tremura abia ghicit.
O clip mai trziu, Michael i retrase mna i afi o masc
pur amical.
Te deranjeaz fumul? ntreb el cu o voce neutr.
Care va s zic s-a apucat din nou de fumat! gndi Evelyn,
privindu-l cum cotrobia febril prin buzunare. S fi fost din pricina
nopilor fr somn?
Fr s spun vreun cuvnt, i contempl minile fine,
gesturile suple din care distila o senzualitate ascuns
Evelyn! Dac nu te mpiedic nimic, a vrea s stabilim
termenii contractului nc din seara asta. Trebuie s prezidez o
reuniune a societii. A dori s m nsoeti.

Pentru ocazia din acea sear, Evelyn avu o grij deosebit

pentru toaleta sa. Dup o baie de spum n apartamentul ei din
hotelul aflat la doi pai de King Street, i unse trupul umed cu
loiunea ei preferat cu aloe, nainte s se nveleasc ntr-un nor de
parfum.
Odat terminat aceast pregtire, mbrc un pantalon
mulat i un pulover de ln peste care prinse o centur cu cataram
de argint pe care o cumprase la Portland ntr-o misiune. Nu tia
exact ce-i plcea mai mult la cureaua aceea: modelul ei sau talia
subire pe care aceasta o accentua n mod admirabil.
n sfrit, i sublinie desenul ochilor cenuii, i nnod prul
ntr-un ghem vaporos din care scpau cteva bucle adorabile
subliniindu-i ovalul feei i termin cu o pereche de cercei.
O privire aruncat n oglind, un surs ncntat, trengresc.
Era clar, Evelyn voia s fie ct mai frumoas, chiar dac seara nu

promitea dect o etap de lucru.

Cteva minute mai trziu, pe cnd se grbea ctre locul unde
o atepta Michael, Evelyn resimi acea emoie dezordonat care i
rscolete inima cnd te ndrepi spre prima ntlnire. Voia s se
nchipuie ca o femeie care fugea s-i ntlneasc iubitul.
Senzaia plcut de ameeal persist pn cnd intr n sala
de reuniuni. Spre marea ei ncntare, Michael o prezent
cunoscuilor: membri ai consiliul de administraie, jurnaliti i chiar
o dam de vreo aizeci de ani, foarte elegant, preedint de onoare a
filialei din Tacoma.
Pe cnd se pregteau s nceap, Evelyn se aez n ultimul
rnd i atept dezbaterile. Problema zilei era o negociere n curs
ntre consiliu i promotorul nsrcinat s renoveze mai multe imobile
vechi de pe strada Queen.
Proiectul avea oare s denatureze aspectul strzii? Discuia se
continu aprins i ncperea era cuprins de un murmur continuu.
n tot acest timp, Evelyn nu-l prsi din ochi pe Michael. i
fcea plcere s-l studieze. Calm, curtenitor, perfect stpn pe sine,
conducea jocul cu un succes teribil. Cu toii, de altfel, se artau de o
corectitudine remarcabil, n ton cu reputaia vechilor locuitori ai
Tacomei.
Promotorul i echipa sa acceptase un mare numr de
concesii; cu toate astea, Evelyn rmnea convins c proiectul lor
avea s fie refuzat, mai ales dac Michael avea s-i susin punctul
de vedere.
Fu ns surprins cnd el lua cuvntul i propuse un acord
de principiu pentru a putea permite intrarea pe rol a lucrrilor
preliminare. Asta pn ce se definitivau planurile.
Michael deci n-a minit! gndi Evelyn.
Adopta, ntr-adevr, o atitudine moderat n materie de
urbanism. Totui, cnd venea vorba despre Shadows, reaciile lui se
schimbau complet.
Ei bine? Ce prere avei? Nu, nu acum! Ce-ar fi s lum un
pahar de brandy Quo Vadis? E una din atraciile serii, fcu el i
ridic edina.
O conduse la Jaguar-ul lui parcat n spatele slii de reuniuni
i i deschise portiera cu o politee poate uor exagerat.
Confortabil instalat n scaunul de piele, Evelyn se abandon
unei visri voluptoase al crei personaj central era Michael. Parfumul
lui amestecat cu iz de tutun o ameea plcut.

Ct de mult ar fi dorit ca acest drum s dureze ore ntregi!

Din pcate, Michael intr ntr-o alee umbrit ca s opreasc n faa
unei cldiri de crmid cu nfiare de fortrea.
Cred c a venit clipa n care trebuie s te convingi de
moderaia mea, ncepu el cu o voce blnd.
Dup atta tcere, vorbele lui o fcur pe Evelyn s tresar i
s ias din gnduri. l privi lene, i rspunse la zmbet i ridic o
sprncean mirat n ateptarea continurii.
mpreun cu nite amici, am nvestit ceva fonduri s
construim locul sta. Acum o sut i mai bine de ani era o tavern.
Acum Dar mai bine s vezi cu ochii ti.
Evelyn se supuse amuzat jocului lui. Michael voia s-o
uimeasc, asta era sigur.
Probabil vrea s-mi arate c i el se pricepe la restaurri, i
spuse ea, ateptnd parc o replic de la Vocea gndurilor ei.
Oricum, nici nu era nevoie, tii bine c se pricepe la
amenajri, i rspunse ntr-adevr Vocea. I-ai vzut refugiul, i-ai
vzut biroul
Cu un zmbet misterios, Michael o conduse pn la ua grea
de lemn masiv cu mnere groase de metal. Trase de un cordon cu
pmtuf de mtase i de dincolo de u se auzi clinchetul nfundat al
unui clopoel.
n cteva clipe, o ferestruic se deschise la nlimea privirii i
o pereche de ochi i studie scurt, atta ct s se lumineze a surpriz.
A, domnule Adams! exclam vocea care nsoea privirea de
dincolo. O clip, v rog.
Ferestruica se nchise i, aproape n acelai timp, ua cea
mare cu aspect impenetrabil se deschise larg. Evelyn, marcat de
toat aceast atmosfer veche, se atepta s aud scritul
balamalelor, scrit care ns nu mai veni. Dac fusese intrigat de
decorul exterior, cnd pi n hol la braul lui Michael se vzu
cuprins de uimire. Nimic nu mai arta aa dup cum s-ar fi
ateptat. Lumina roiatic fluorescent, venind de la neoanele cu
model nirate de-a lungul pereilor, ddeau aerului o consisten de
abur. Michael o privi, ncntat de surpriza pe care Evelyn o afia pe
chip i, fr s mai atepte, o trase uurel ctre uile batante care i
despreau de salon.
Ce-i asta, Michael? izbucni ea nedumerit, privind aproape
cuprins de panic sala modern a barului cufundat n
semiobscuritate.

 Ce s fie, draga mea? N-ai mai vzut niciodat un bar?

rspunse el amuzat.
Ba da, dar tu spuneai
Ce spuneam?
C ai nvestit n asta!
N-am minit. i nici nu te-am adus aici din ntmplare.
Voiam s-i art c nu sunt un moneag cu idei fixe. mi place i mie
modernismul, cu condiia ca el s fie elegant. Cred c e destul de
elegant, nu?
Elegant e puin spus, rspunse Evelyn n vreme ce se
aezau la o mas ceva mai retras.
Michael fcu un semn aproape inutil ctre chelnerul care se
ndrepta deja, zmbitor ctre ei.
De dou ori ca de obicei, fcu el ctre tnrul cu livrea
roie ca neoanele din hol.
Apoi, ctre Evelyn:
Cred c n-ai nimic mpotriva unui pahar de Garonne alb,
nu?
Din ntmplare, e butura mea preferat, zmbi ea. Din
ntmplare, nu? ai comandat-o. Sau nu?
Brbatul i surse cu subneles i Evelyn renun s mai
caute raiuni pentru fiecare gest de-al lui. i dovedise de prea multe
ori intuiia faa de ea. De undeva de pe scen se prelingea o melodie
molcom. Vocea rguit i plictisit a cntreului i atrase atenia.
Nu-i putuse nchipui c o astfel de voce poate suna att de plcut.
Cine e individul care cnt? fcu Evelyn intrigat de fiorii
plcui pe care i strnea inflexiunile aspre.
E Kurt. Kurt Cobain. Un puti genial, nu?
Kurt? E neam?
Nici pe departe. Nu din cte cunosc. L-a gsit un amic deal meu ntr-un bar de mna a doua din Seattle. L-am adus aici i iam gsit un agent. Cine tie, n civa ani poate ajunge un nume.
Nici nu-i urel fcu Evelyn cu ochii la coama blondcenuie care aproape i acoperea figura.
Kurt, pe scena abia luminat, cnta aplecat peste chitara lui,
atent la vrful ghetelor, de parc acolo s-ar fi aflat marele mister,
numai de el tiut. Vocea plictisit nu avea nimic ostentativ, poate
doar o und de tristee. Tristeea celui care vede n fiecare dar al
vieii un pas ctre moarte.
Vrei s m faci gelos? i zmbi Michael, smulgnd-o din

contemplarea tragic.
Gelos? mim ea uimirea. Cum aa? Gelozia aparine numai
ndrgostiilor
ncurcat de replica ei, Michael i cut de lucru cu minile,
cotrobi dup igrile din buzunar, apoi se ridic ncet.
Scuz-m, te rog. Am s te las o clip singur, fcu el cu o
figur rugtoare. M duc pn la bar s iau un pachet de igri. Peale mele le-am terminat sau le-am uitat acas.
Evelyn rmase cu privirile n urma lui pn ce, de la o mas
vecin, se auzi un glas vesel de femeie.
i eu care credeam c domnul Adams e imun la asemenea
boal!
ntoarse capul s priveasc n direcia din care auzise
remarca. O blondin cu figur de copil bosumflat i zmbea complice.
Ca i cum gestul lui Evelyn ar fi fost o invitaie, blondina cu prul
lsat pn la umeri se ridic i se aez pe o parte pe unul dintre
scaunele inutile de lng mas.
Scuz-m, continu noua venit. Sper s nu te sperie
necunoscuii care se bag n vorb. Eu sunt Tracy. Tracy Lords. M
cunoate domnul Adams.
Evelyn Lawford, fcu ea zmbind i ntinzndu-i o mn
uoar peste mas.
Michael e ntotdeauna plin de neprevzut, nu?
Doamne, ce fel de ora e asta?, i spuse Evelyn. Toi se
pricep s citeasc n gnduri? Parc am fi ntr-un film de Stephen
King!
Mda, fcu ea cu o jumtate de glas, apoi, ca i cum i-ar fi
amintit ceva: Spune-mi, l cunoti de mult vreme?
Pe Michael? De vreo patru ani. De cnd a construit clubul
sta. Dar nu te speria, nu ai de ce s fii geloas pe mine. M ine aici
doar ca decoraiune.
Cum adic?
Fizicul poate fi o mobil mai preioas dect vechiturile
acelea pe care le tot protejeaz cnd nu e pe-aici. i-apoi, e o
persoan destul de influent. Nu se tie, poate prin el sau amicii lui
gsesc i eu un impresar. Ca putiul la de acolo, fcu Tracy artnd
cu brbia ctre scen.
S nu-mi spui c i tu eti cntrea! fcu amuzat
Evelyn.
Nu. Dar mi-ar place s fiu actri. De orice fel, numai s

apar pe ecran.
Tracy Lords era gata s se lanseze ntr-o tirad care se
promitea destul de picant cnd Michael se ntoarse de la bar, innd
victorios un pachet de Marlboro n mn.
Bun, Tracy. Vd c te-ai cunoscut cu Evelyn. S nu-mi
spui c te-ai apucat s-i povesteti despre filme.
N-am apucat, fcu mbufnat Tracy.
Hotrt lucru, n clubul sta dai numai peste indivizi
ciudai, se destinui Vocea. Un cntre cu voce superb, dei
blazat; o actri care e mai adorabil cnd e mbufnat dect atunci
cnd zmbete i cine mai tie ce alte personaje
Evelyn, fcu Michael fr s se aeze napoi pe locul lui. Nu
i-am artat un lucru interesant aici. Terasa de pe acoperi.
Niciodat nu mi-am imaginat un bar cu asemenea teras,
rspunse Evelyn bine dispus.
El i ntinse o mn i o ajut s se ridice. Tracy rmase
surztoare la masa lor i i urmri cu privirea pn la scar, apoi se
ridic i porni s colinde dup altcineva dispus s o asculte. Cei doi
urcar lene treptele care se terminau lng o u vopsit n rou.
Evelyn se ateptase s gseasc i acolo mese i zumzet de voci, dar
se nelase. Dincolo de ua de culoarea interzisului ddu cu ochii de
o grdin suspendat, o semiramid n miniatur. Via slbatic
erpuia n boli savante i bncile de lemn se oploeau la adpostul
umbrelelor mari de pnz cauciucat.
Imprudent, Evelyn se apropie de marginea terasei i strig:
O, Michael, ct e de frumos!
Fii atent! Balustrada nu e destul de nalt. Stai o clip, s
te sprijin.
Ceva mai trziu, braele lui i se nnodau mprejurul taliei.
ntr-o clip, Evelyn uit muzica, luminile i oraul ca s nu mai
gndeasc dect la buzele lui ngropndu-le dulce pe ale ei.
Evelyn, Evelyn! Cum a fi putut s te uit?

Capitolul cinci

La cuvintele lui, Evelyn se topi de emoie. Minile care alergau

pricepute peste lna moale a flanelei i strneau mii de senzaii
delicioase. Un foc teribil i ardea sngele. Tremura de plcere. Ct
mai visase la clipa asta!
Michael Nici eu nu te-am uitat i numai eu tiu ct am
vrut
Rspunsul lui Michael se pierdu ntr-un srut nsetat i greu
de focul dorinei, greu de dulcea i tandree, martor minunat al
pasiunii pe care Evelyn o simise lng el nc de la prima lor
ntlnire.
Rvit, tnra gemu uurel i se strnse cu putere lng
pieptul puternic. Cu vrful degetelor, mngie prul des grizonat pe
care-l admira att de mult.
Vreme de un suspin, el se reculese i o contempl. Privirea i
era aprins de o bucurie intens. Apoi o prinse n brae ca s-o srute
iari cu o ardoare nebun.
Michael dac-ai ti Deseori, ntins n pat, mi
nchipuiam
tiu, da. Am trecut i eu prin asta. Taci, iubirea mea!
Vreau att de mult s te mngi
n clipa urmtoare, minile i alunecau sub puloverul speriat
i tachinau dantela alb a sutienului, rotunjimile minunate ale
snilor voluptoi. Evelyn i pierdu, pentru o clip teribil de lung,
minile. I se prea c ateptase o venicie venirea acelui brbat.
Degetele fine cu unghii interminabile devenir brusc cercetai
timizi ai trupului cu iz de tutun scump. Strbtur ncet, ntr-o
mngiere de o tandree infinit, spatele ncordat al brbatului i
gsir calea spre ceaf, pe care o cuprinser flmnde.
Evelyn i lipi obrazul de tmpla lui Michael i se ls prad,
cu ochii nchii, buzelor lui care i tatonau, ntr-un gest de vampir,
gtul. Fiori o strbteau fr ncetare, lumea dimprejur dispruse
fr urm.
Cu vrful limbii porni s exploreze, ntr-un gest expert i
totui fragil i nevinovat lobul urechii lui. O mn prsi ceafa
brbatului ca s se ndrepte ptima n jos, tot mai jos.
Ceda acolo, sub cerul liber, n noaptea cald, pe terasa

fortreei secrete a amantului ei. Cu pntecul repezit nainte, atepta

gestul lui definitiv.

Michael! Eti acolo?

Vocea feminin cu accente isterice veni ca un trsnet.
nspimntai, se retraser de parc trupurile lor ar fi fost cuprinse
brusc de par.
Mi-a spus Tracy Lords c ai urcat pe teras, continu
vocea.
Evelyn crezu c lein. Michael se rsuci furios.
Tracy Lords? gndi Evelyn. A, da, partenera mea de discuii
de adineaori; dar femeia asta cine e? O alt prieten a lui Michael?
Teribil de jenat, i aranj n grab inuta i i prinse
centura, pe care o culese fulgertor de jos, napoi peste talie n
vremea asta, Michael, teribil de curtenitor, rspunse pe un ton poate
cam ncurcat:
Vino, Lilith, suntem aici.
La replica lui, femeia pe care Michael o numise Lilith avu un
rs agasant.
Ia te uit! ntunericul nu te deranjeaz?
Pe cnd spunea acestea, iei din umbr n ntmpinarea lor.
Frumuseea ei o frap imediat pe Evelyn: nalt, cu
trsturile fine ncadrate de o cascad de pr rou, Lilith avea, fr
ndoial, distincia celor din vechile familii obinuite cu viaa de lux.
Sau, cel puin, dezinvoltura lor.
Totui, nu-mi este necunoscut, i spuse Evelyn.
Brusc, i aminti. Lilith fusese de fa la funeraliile lui
Frances Adams Alturi de George.
A, da! Soia lui, firete! Care va s zic fosta logodnic a lui
Michael
Evelyn, i-o prezint pe Lilith Ashe, verioara mea prin
alian. Ea este Evelyn Lawford, arhitect la Resorts America. Paul
crede c o s fie n stare s m conving s renun la Shadows.
Chiar? Vd c afacerea nu se prezint chiar ru, replic
Lilith cu un surs pariv.
n loc de rspuns, Michael i aprinse o igar.
De fapt, situaia st exact pe dos, fcu Evelyn, ncercnd
s dea situaiei un aer destins. Michael este cel care ncearc s m

conving pe mine c nu vrea s renune la proprietate.

Arbor un zmbet larg i condescendent, dei, pe dinuntru,
fierbea. Lilith nu-i adresase nici o politee, i doar era prima lor
ntlnire!
Pe de alt parte, o nelinite chinuitoare o invad; n-o s
interpreteze greit Michael cuvintele veninoase ale verioarei lui?
Poate i va imagina din nou c se folosea de armele ei de seducie ca
s-i ating scopurile.
Doar dac i el? Dac a recurs la aceeai stratagem ca s
o constrng s cedeze?
Lilith, de altfel, i confirm bnuielile.
n locul tu, m-a feri. Michael tie ce face.
Timp de cteva minute, situaia rmase insuportabil.
Michael studia suveran jarul igrii i nu particip deloc la
conversaia dintre cele dou femei. De la o distan politicoas, i
aruncau nimicuri care nu fceau altceva dect s mprtie i mai
mult rceala. Prea nerbdtor s coboare. Evelyn nu tia ce s mai
cread despre aceasta situaie. Oricum, Lilith i era grozav de
antipatic.
Era clar c Lilith, chiar i mritat, pstra un sentiment de
gelozie fa de fostul ei amant. De aceast dat reuise o lovitur
bun: le stricase definitiv seara.
Fusese ntr-adevr o lovitur? Poate. Pentru c Michael prea
furios.
S coborm. Trebuie s mai vorbesc ceva cu George nainte
s plecm.
Cei doi veri schimbar cteva cuvinte repezi; totui, ntre
dou fraze, George avu timp s arunce o privire complice n direcia
lui Evelyn, ca i cum ar fi ghicit ce se petrecuse. Din fericire, Michael
tie scurt conversaia i plecar.
Ajunseser la Jaguar cnd Michael remarc:
George i cu mine avem preri diametral opuse, dar trebuie
s recunosc c e un arhitect de mare valoare.
Evelyn tresri. Relaiile complicate i att de ciudate dintre
membrii clanului Adams nu ncetau s-o uimeasc. Se abinu, totui,
de la orice comentariu, i nu schimbar nici un cuvnt pn cnd
Michael parc n faa portalului cu stuc rou al hotelului unde se
adpostea Evelyn.
Evelyn, am petrecut o sear foarte plcut.
Politeea cu care fcuse remarca avu efect de ghear pentru

inima lui Evelyn. De ce aborda masca asta binevoitoare?

Ca i cum ar fi vrut s adauge la dezamgirea ei, Michael
continu:
Nu te ntreb dac am reuit s te conving. E nc prea
devreme, sunt sigur.
Ct dezinvoltur! Nu numai c pare obsedat de ideea
absolut idioat c eu a ncerca s m bag pe sub pielea lui, ba chiar
se preface c a uitat scena de pe teras!
Vrei s m mai gndesc?
Cum s interpretez rspunsul tu? S sper?
S sperm! Noapte bun i mulumesc.
Ddu s coboare din maina cnd el o opri cu un gest.
Deci, e imposibil, nu?
Ce?
O prietenie sau ceva mai mult ntre noi. Cel puin, ct ai
s fii prins n treaba de aici. Ar fi prea complicat
De undeva, de departe, n mintea lui Evelyn rsuna o voce, ca
un semnal de alarm, ca o prevestire proast: Lilith?
ntr-adevr, Michael nu greea. Dac se hotra s vnd n
sfrit conacul Shadows, aveau s porneasc brfele. Ea avea s fie
bnuit, poate chiar acuzat. Pn la urm avea s ajung la
reprouri. i asta era ultimul lucru din lume pe care i-l dorea.
Cu regret, ea cltin din cap. Michael profit ca s scoat din
buzunar o carte de vizit i s-i explice:
A vrea s iei legtura cu una dintre prietenele mele. Madia
Mangalen este directoarea filialei din Tacoma a societii mele. Nu a
reuit s ajung la ntlnirea din seara asta. Cred c ar trebui s v
vedei. Pe de alt parte, poate s-i spun multe despre lupta dintre
conservatori i moderniti.

A doua zi diminea, pe terasa hotelului, Evelyn reflecta la

evenimentele de seara sorbind, cu nghiituri mici, cafeaua oferit de
patronul casei.
Nu avea rost s se ascund: l plcea mult pe Michael, poate
prea mult. Risca s se ndrgosteasc de el. Nu cedase niciodat prea
uor avansurilor unui brbat. i iat c de data asta se aruncase
singur n braele lui Michael.
Trebuia s recunoasc Michael nu semna cu nici unul

dintre brbaii de dinainte. O fascina, o ncnta.

Numai pentru att lucru, ns, trebuia s-i neglijeze
misiunea? Cu siguran, nu. Chiar dac mprtea prerea lui
Michael fa de soarta proprietii Shadows, Evelyn nu avea dreptul
s se sustrag misiunii ei. Prin urmare, dup cum stabilise n ajun,
i telefon Madiei Mangalen.

Evelyn o zri pe micua prieten brunet a lui Michael de

ndat ce intr n Bakery, fermectorul i discretul salona de ceai de
pe King Street.
Madia Mangalen nu pru s aib greuti n a o recunoate,
pentru c se ndrept imediat ctre masa la care se aezase Evelyn.
Evelyn, nu?
Evelyn ridic privirile, mult mai puin surprins dect ar fi
vrut s par. Madia continu fr s-i lase nici o clip de rgaz.
Da? Eram sigur. Michael mi-a descris o persoan cu
prul de culoarea paiului, cu o me platinat i cu ochi mari
cenuii. n plus, mi te-a ludat teribil. Din pricina competenei tale.
Madia? fcu Evelyn amuzat abia acum.
Tnra rmas n picioare lng mas n tot timpul
discursului grbit nu reui s-i nfrneze un surs.
Madia, m iei prea repede. Ce trebuie s fac acum? S
roesc i s aplec ochii?
Madia pufni n rs.
Nu, te rog! Spune-mi, i place locul sta? Este unul dintre
refugiile mele preferate.
Nu era greu s-i dai seama de farmecul deosebit al
salonaului Bakery. Decorul era foarte simplu i aerisit, vesela alb
i albastr aduga o not aproape rustic meselor de brad alb.
Pe perei, picturi cu tem haitian invitau la visare, iar n
spatele unei tejghele de mozaic nvechit, din vitrinele cu sticl
pndeau apetisante piese de patiserie de mai toate soiurile.
Cele dou femei nu rezistar tentaiei i comandar iute cte
ceva, poate i din pricin c drglaa Madia nu avea la dispoziie
dect o or pentru mas.
Madia, fcu Evelyn punnd coatele pe mas i mpletindui degetele la nivelul brbiei. Spune-mi, te rog, ce-i tot circul sta cu
casele?

Vznd figura nedumerit afiat de brunet, Evelyn se simi

datoare cu o explicaie.
Conservatorii i modernitii. M refer la diferenele lor de
preri.
Puin mai luminat, Madia se ls mai comod peste sptar i
i aprinse o igar.
Draga mea cred c mi dai voie s-i spun aa, mcar
atunci cnd nu-i nimeni de fa hai s stabilim de la nceput de pe
ce poziii vorbim.
Fu rndul lui Evelyn s ridice mirat privirile.
Uite, de exemplu, eu sunt, dac vrei neaprat, o
modernist.
Aceast ultim replic a Madiei avu darul s-i ncreeasc
fruntea. Nu mai pricepea nimic. Ca i cum i-ar fi ghicit gndurile,
Madia ntinse o mn cu palma nainte, vrnd parc s-o opreasc.
Da, eu una sunt de acord cu renovrile. Firete, cu
condiia ca lucrrile s nu denatureze prea mult vechiul concept al
cldirii. i, nainte s m ntrebi altceva, am s-i spun c i Michael
e de aceeai prere cu mine.
Poate c are dreptate, opti Vocea la urechea lui Evelyn. Ai
vzut cum s-a purtat Mike la edina de asear
Muli se opun slbatic oricrei schimbri, continu Madia
cu un ton care amenina s bat n profesionalism. Trebuie s
nelegi c majoritatea au n jur de aptezeci de ani, ba unii chiar
optzeci, i sunt de o ncpnare nfiortoare cnd vine vorba de
proprietatea lor, chiar dac este ameninat cu ruina!
Ultimele cuvinte Madia le nsoi cu un gest mnios al minii.
Dup cum i spuneam, continu ea dup o clip, Michael
mprtete punctul meu de vedere. Rmne de vzut cum va
reaciona pentru Shadows; m ndoiesc c se va lsa uor convins.
Dup cte mi-a spus, vrea s rmn definitiv acolo.
Ai dreptate, rspunse Madia.
Din pcate, ceea ce vrea el nu se poate, gndi Evelyn.
Rmase cu privirile int n ochii verzi ai Madiei i realiz
atunci pentru prima oar atracia pe care ar fi trebuit s-o strneasc
brbailor. De o jumtate de or sttea de vorb cu o femeie
frumoas i nici o clip nu-i trecuse prin minte c Michael ar fi
putut fi i el atras. Brusc, Madia deveni, ntr-un fel, o rival, cu att
mai mult cu ct priceperea ei n ale arhitecturii era indispensabil
lui Michael.

Brbatul sta trebuie s fie al tu, i opti perfid Vocea.

Chiar dac e nconjurat de o mulime de femei frumoase, chiar dac
banii i educaia lui sunt o momeal apetisant pentru celelalte.
Evelyn nu reui s se abin i spuse:
Pariez c l cunoti pe Michael de mult vreme Mi te-a
ludat foarte mult.
Lucirea care cuprinse ochii Madiei i ddu de neles lui
Evelyn c femeia nelesese motivul ascuns al replicii. Gelozia. Cu
toate astea, Madia nu-i schimb tonul. Dimpotriv, rspunse foarte
calm:
Michael mi-a plcut dintotdeauna. Observaia ta nu m
surprinde. Dar el nu-mi mprtete sentimentele. Suntem deci
prieteni, numai att! Avem o mulime de puncte n comun i tim s
lucrm mpreun. Asta-i tot.
n faa unei asemenea sinceriti, Evelyn roi.
Nu voiam s fiu indiscret.
Cu blndee, Madia i atinse mna cu vrful degetelor i, pe
un ton indulgent, remarc:
Fii linitit. Cred c dou femei atrase de acelai brbat se
pot nelege dincolo de cuvinte. n ceea ce ne privete, am impresia c
asta nu ne mpiedic s fim bune prietene, ba chiar dimpotriv.
Brusc, Evelyn ridic fruntea i o privi pe Madia int n ochii
verzi.
Aa sper! De altfel, te gsesc foarte simpatic.
i eu!
Pre de o clip, Madia rmase gnditoare.
Nu cred c Michael s fi ntlnit vreodat femeia inimii lui.
Poate c te atepta pe tine, spuse ea n sfrit, dup o clip de
ezitare.
Evelyn, emoionat, ls o mn moale peste braul Madiei i
i zmbi tandru. Ca o promisiune secret.

La desprire, Evelyn prea cu adevrat fericit. Vreme de o

or vagabond pe King Street, admir vitrinele anticarilor i ascult
ritmul oraului. n mintea ei nfierbntat, munca trecuse pe planul
doi.
De fapt, de ce s m nelinitesc? i ce dac Michael a uitat
s-mi spun data urmtoarei noastre ntlniri?

Discuia cu Madia o linitise i o excitase n acelai timp.

Acum avea mai mult dect un iubit cptase o prieten, altfel dect
toate celelalte de dinainte. Totul avea s se aranjeze. Era sigur.
Dintr-o vitrin, un serviciu de ceai n argint masiv i atrase
atenia. nainte s mai aib timp s reflecteze, Evelyn deschisese deja
ua prvliei. Spre marea ei surpriz, i trebui mai puin de cinci
minute s ncheie trgul i s ias, triumftoare, cu pachetul n
brae.
Evelyn ctiga bani frumoi; cu toate astea, rareori se arunca
n asemenea cheltuieli.
E i normal, i spuse ea, aranjndu-i pachetul n brae ca
s-i fie mai comod de dus pn la main.
Niciodat n-am avut o cas adevrat. i poate c nu voi
avea niciodat Dar, poate c ncep s simt nevoia s prind rdcini
pe undeva.

Trziu n dup-amiaz, Evelyn gar Mustangul n faa vilei

impozante aparinnd mtuii Sulky Rawls. O clip, admir faada
cu tonuri rozii, decorat cu trei balconae sprijinite pe coloane, apoi
se grbi s intre pe poart. Nu voia s ntrzie. George o invitase la
un ceai aici, la mtua lui, i Evelyn nu voia s fac impresie proast
de la nceput.
Sper s nu dau de Lilith pe aici!, tremur Vocea. Ideea asta
o agasa.
Mtu Sulky, ea e Evelyn Lawford, despre care ai tot auzit,
fcu George la un pas napoia btrnei.
Evelyn, i-o prezint pe mtua Sulky.
Femeia zmbi larg i deschise braele, apoi fcu un pas n
lturi.
Ei, ce spui de casa noastr? i place, nu?
Evelyn avu timp numai s fac un semn din cap i s
zmbeasc, nainte ca Sulky s continue:
Sunt ncntat, dar nu i mirat.
Evelyn o observ n fug: ochi strlucitori, gesturi vii Sulky
se inea bine la cei aizeci de ani ai ei.
Mi se pare firesc. Tacoma este cel mai frumos orel din
vest.
Apoi, cu un gest al brbiei, adug:

 Intr, o s servim ceaiul n salon. Alice ne va face plcerea

s ne serveasc.
Abia atunci Evelyn remarc fetia sprijinit de tocul uii
salonului. Da, feti, pentru c, n ciuda celor optsprezece ani pe
care trupul ei i arta cu prisosin, rochia cu fund mare i
expresia uor capricioas a feei o trimitea pe Evelyn cu gndul la
imaginea clasic a unei copile rsfate de familie bun.
Imediat, tnra pe care Michael i aminti ea o mngia la
nmormntarea lui Frances Adams naint i declar politicos:
Bun ziua. V rog s intrai i s v facei comod.
Asculttoare, Evelyn se aez lng o mas pe care trona un
platou cu un munte de prjiturele apetisante. Nu reuea s se abin
s arunce priviri furiate n direcia celor trei. Preau s fie n largul
lor n decorul acela aranjat ca o bombonier. Tapetul de mtase se
armoniza plcut cu modelul draperiilor somptuoase i chiar cu
desenele delicate ale covorului persan adus avea ea s afle mai
trziu i cu totul ntmpltor tocmai din Caucaz. Farmecul i
distincia erau cuvintele cheie cu care Evelyn i descrise n minte
armonia locului.
n scurt timp, Evelyn ncepu s se simt bine. Conversaia
curgea agreabil i, sedus de jovialitatea mtuii Sulky, se abandon
bunei dispoziii.
Sper s nu v supr dac v spun c suntei cea mai
fermectoare doamn pe care am ntlnit-o pn acum, fcu la un
moment dat Evelyn rznd.
Doamne btrne i fermectoare gseti aici pe toate
drumurile, rspunse la fel de bine dispus mtua Sulky.
Comod instalat n fotoliul de piele din col, George interveni:
Tacoma e un orel vechi, tii bine. Ce poate fi mai potrivit
dect imaginea clasic pe care tocmai a evocat-o mtua?
Da, recunoscu btrna cu o cltinare a capului. Adevrai
chinezi, draga mea Evelyn! Adevrai chinezi, locuitorii orelului
nostru! Triesc cu orez i i regleaz existena dup cultul
strmoilor.
Ca i cum ar fi fost obsedat de o anume ntrebare, Evelyn se
foi uor pe scaun i fcu roat cu privirea prin ncpere.
tii, m ntrebam de ce sunt att de puine ferestre ctre
nord
George rse scurt.
Evelyn, tu chiar nu poi s-i uii nici o clip meseria?

 E un reflex de care nu scapi uor, recunoscu ea amuzat,

ridicnd din umeri.
Am s-i spun eu.
Evelyn se rsuci pe jumtate ca s o priveasc pe Alice,
aezat cuminte pe sofa. Discreia cu care asistase pn atunci la
discuii o fcuse pe Evelyn aproape s uite de prezena ei.
Aici exist o tradiie, continu fetia. Mai toate casele au
faa ctre rsrit i strduele laterale trec, aproape ntotdeauna, pe
lng latura nordic. Ori, e destul de neplcut ca seara, cu toat
lumina din camer, s te simi spionat din strad
Nu e de mirare c Michael are atta afeciune pentru ea,
gndi Evelyn.
Alice avea un farmec nebun i, n mod evident, tia s se
foloseasc de aerul ei de copil. Unii ar fi numit-o ingenu.
i dac tot a venit vorba de cas fcu mtua Sulky
ezitnd uor. Spune-mi, drag, tu unde locuieti acum?
Evelyn ls lene pe farfurie ceaca de ceai i, cu aer
indiferent, rspunse:
La hotelul Paradise. E un loc destul de drgu
Da, sri mtua Sulky. Cunosc locul i, ntr-adevr, e mai
mult dect acceptabil.
Rmase o clip cu privirea aintit pe toarta de porelan a
cetii chinezeti i adug ntr-o doar:
Nu i-ar place s locuieti n alt parte?
Evelyn ridic mirat din sprncene.
tii, continu repede btrna, pot s-i ofer o camer, chiar
aici, n aripa veche. Pe vremuri, acolo locuiau oamenii de serviciu. A
fi ncntat s stai printre noi. Patsy gtete de minune. Hai,
recunoate c eti tentat! adug mtua vesel.
ncurcat, Evelyn bigui:
Eu nu tiu dac ar trebui s accept date fiind
circumstanele
Bla, bla, bla. Ador compania ta. George, spune-i i tu, se
repezi Sulky.
E adevrat, fcu George calm i zmbind din colul gurii.
De altfel, cnd are ea o idee, e foarte greu s-i mai schimbi
hotrrea.
Evelyn ezita. Totul prea un complot, dei nu vedea n sta
nimic primejdios. Fr ndoial, aranjamentul sta i convenea lui
George nu era asta metoda cea mai bun pentru a-i atinge

scopul? Dar, dac oportunismul lui o agasa, trebuia s recunoasc

nuntrul ei c perspectiva de a se lega mai strns de familia Adams
i surdea.
Alice, cu mutrioara ei bosumflat, puse ultima pictur care
o fcu s se hotrasc.
Spune da, Evelyn. Ar fi chiar formidabil.
Emoionat, Evelyn rse nervos Dar Michael ce-o s cread
el despre asta?
Am neles. M-ai convins. Am s merg s-mi iau lucrurile
de la hotel, fcu ea zmbind.
Vin s te ajut, declar George grbit.
De pe sofaua ei, Alice i mpleti degetele timid i rosti cu
privirile n pmnt:
Eu nu pot, am o groaz de treburi!
Fii fr grij, Alice, fcu Evelyn cu o und de tandree. V
mulumesc tuturor, dar, George, am prea puin bagaj. Nu m
gndeam c am s locuiesc mai mult timp la Tacoma.
Apoi, ca i cum i-ar fi adus aminte brusc de ceva, adug:
Ai mai ncercat s vedei dac Michael i-a schimbat
gndurile?
Cine, eu? exclam George. Haida de, Evelyn, tu l-ai vrjit i
n-am s te ntreb cum de-ai reuit. Apropo, sunt foarte fericit s
constat c eti att de simpatic mtuii Sulky!
nchipuiete-i c i eu simt acelai lucru, opti ea n timp
ce se ridica.
Aluzia asta la relaiile ei cu Michael o jenau teribil. Firete,
George o tachina; spera, ns, din tot sufletul ca mtua Sulky s nu
fi dat atenie. La ce bun s dea natere la asemenea zvonuri
suprtoare?
n sfrit, se stpni i ntreb pe un ton lejer:
Alice locuiete aici? Credeam c st cu fratele ei.
George i Lilith au o cas mare la sud de Broad Street, ntrun cartier vechi. Dar casa e n lucrri de ani de zile. A fost un pretext
minunat s o iau pe Alice la mine. i, ca s-i spun adevrul, Lilith i
micua nu se neleg deloc.

Mult mai trziu, dup ce Evelyn se ntoarse cu bagajele de la

hotel i se instal ntr-o camer confortabil cu ferestre mari i

balcon, Patsy le servi cina. Din motive numai de el tiute, George

rmsese i el, chiar dac locuina lui se afla la numai un sfert de
or de mers cu maina. Evelyn refuz s-i nchipuie raiunile lui,
dei imaginea lui Lilith continua s-o obsedeze.
Poate c nu se neleg nici ei prea bine, gndi Evelyn privind
peste mas ctre brbatul elegant i indiferent. Poate c Lilith nici
nu-i acolo s-l atepte
Alung din minte gndurile astea i rmase numai cu
satisfacia c fosta logodnic a lui Michael nu era i ea de fa.
Sejurul ei n casa mtuii Sulky ncepea bine.
Odat cina terminat, Evelyn se ndrept ctre grdina din
spatele casei, cu gndul s se plimbe puin i s respire aerul dulce
al serii. Acolo o gsi pe Alice, aezat cuminte pe o banc sub un
plc stufos de arbuti, innd n poale o ppua veche cu nfiare
tragic.
E prea mult cufundat n gnduri fata asta, i spuse ea.
Intrigat de comportamentul ciudat de care ddea dovad
fetia, Evelyn se apropie lene.
E ceva n neregul, Alice? Te deranjez? Ce faci, visezi la
vreun biat?
Din ntmplare, Evelyn prea s fi ghicit, pentru c Alice
tresri i ridic brusc privirile.
M gndeam ntr-adevr la cineva, dar nu la prietenul
meu Lewis Carroll Michael i mtua Sulky cunosc toat
povestea. Am ntrerupt legtura cu el de vreo dou sptmni.
Confidenele mele n-o s te ajute, firete. Totui, pot s-i
spun c tatl meu i urmrea ndeaproape pe aceia pe care i
frecventam i avea o plcere sadic s-i ndeprteze pe cei care mi
fceau curte.
Nu m plng; voiam oricum s termin cu povestea asta,
pentru c, din nefericire, Michael i mtua Sulky aveau dreptate.
Nu era un biat interesant.
O umbr de tristee i voal privirea. Apoi, ca s schimbe
subiectul, continu:
tii? Sunt bucuroas s te tiu printre noi. n sfrit, am
cu cine s vorbesc. Am s ncerc s-mi revin ct mai repede. Acum,
iart-m, dar am o treab de terminat pn mine.
Alice se ridic i se ndeprt cu aerul unui clugr n plin
peniten.
Rmas singur, Evelyn se rsuci pe clcie, nehotrt, apoi

se ndrept ctre colul grdinii care ddea spre East Battery. Acolo,
aplecat pe parapet, contempl portul i bacurile licrind blnd sub
clarul de lun lptos. Dup cteva minute, o voce cunoscut o fcu
s tresar.
De la balconul meu, de la al doilea etaj, se vede mult mai
bine. Am chiar i un telescop!
Evelyn se ntoarse brusc i privirea ei ntlni ochii cprui ai
lui Michael.
Care al doilea etaj? ntreb ea stupid.
Puin amuzat, brbatul art, cu o micare a capului, casa
mtuii Sulky.
Sunt zile cnd nu mai am chef s fac tot drumul pn la
Shadows; i, dect s iau un apartament n ora, am preferat
gzduirea mtuii Sulky.
Evelyn deschise larg ochii.
Dar Nu mi-a spus nimeni nimic!
O urm de zmbet lumin chipul lui Michael.
Credeau, firete, c eti la curent. Ei bine, ce spui de locul
sta? Dac vrei s admiri portul n toat splendoarea lui nocturn, e
nc prea devreme. Hai s-i art mprejurimile, vecina mea drag.
Vecin? Doar att am ajuns pentru el? i spuse ea.
Noua situaie o nelinitea. Dac ar fi tiut c Michael locuia
aici, chiar dac ocazional, n-ar fi acceptat gzduirea. E ca i cum ar
fi turnat gaz peste foc. i nchipuia deja discuiile la care avea s dea
natere!
Evelyn se simea cuprins de panic. Ardea de dorina s-i
spun da, s accepte astfel orice propunere a lui, orict de
indecent, ns mndria i circumstanele o mpiedicau.
Michael rmase surprins cnd ea murmur cteva scuze
ncurcate: trebuia s se trezeasc devreme ca s viziteze Shadows cu
George, apoi munca, oboseala
Cu un aer gnditor, o conduse pn la intrare.
Ajuns n camer, Evelyn se arunc n pat, fr s se
gndeasc s-i schimbe toaleta cu aceea de noapte.
Cu ochii pe jumtate nchii, Evelyn visa. Visa la plimbarea
nenfptuit sub clar de lun, alturi de Michael, la plcerea
contemplrii apelor ntunecate ale portului sfiate de siajul barjelor.
Fr s vrea, i imagin un srut pe fondul unei melodii vechi.
O emoie sfietoare i strngea inima. S se adposteasc n
braele puternice ale lui Michael iat suprema dorin!

Nu era, din pcate, nici locul i nici momentul de a se

abandona n felul acesta minunat.
Cu toate c, a locui sub acelai acoperi fr s cedeze
dorinei era, cu siguran, o adevrat tortur.
Un ciocnit n u o fcu s sar din pat i s uite toate
gndurile negre n care se necase pn atunci.
Michael!, tresri Vocea i Evelyn se repezi s deschid ua.
O atepta, ns o decepie. n prag, cu o mn sprijinit de
tocul uii i n cealalt cu un pahar de scotch, sttea zmbitor
George.
Evelyn ddu un pas napoi, cuprins de o uoar panic.
Pot s intru? fcu el dulceag.
Crezi c asta e o or potrivit pentru vizite? spuse ea n loc
de rspuns, mai mult ca s-i ascund reacia.
I se prea c e o feti surprins de fratele mai mare n timp
ce se admira n oglind cu fustia ridicat mai mult dect permitea
ruinea.
Nu tiu dac e chiar o vizit, opti George. Eu o consider
mai mult o ntlnire de tain.
Nu pricep fcu ea ncurcat.
C doar n-o s ncerce s, i fulger prin minte.
Dac mi dai voie s intru, ai s nelegi.
Bine. Intr, dar s fii biat cuminte.
Reacia din privirile lui o ruin ntr-o clip. Se vedea clar c
inteniile lui George erau departe de cele pe care, nc sub impresia
reveriei de mai devreme, le bnuise Evelyn.
Mai cuminte dect i nchipui, nep brbatul i trecu pe
lng ea cu un aer superior.
Abia atunci Evelyn i ddu seama c singura lumin din
ncpere era cea a lunii. Se grbi s aprind o veioz i se ndrept
ctre fereastra cobornd pn la o palm de podea.
Te-ai ntlnit cu Michael? ntreb el ntr-o doar, aeznduse confortabil ntr-un fotoliu.
M-am ntlnit. Dar dac a fi tiut c locuiete i el aici
N-ai mai fi acceptat s te mui la mtua Sulky, nu?
Cam aa ceva.
Spune-mi, acum c suntem singuri i nu ne aude nimeni,
care sunt relaiile tale cu vrul meu?
Evelyn avu o reacie violent. Se rsuci cu privirea aprins
ctre George i uiera:

 Asta nu te privete nici o clip.

Fr s fie ocat de ieirea ei, brbatul zmbi cu subneles i
sorbi din pahar.
Firete. Nu am nici o intenie s aflu ct de profund e
legtura voastr, ci numai care e natura ei. Uite ce-i, fcu el foinduse n fotoliu de parc ar fi cutat o poziie mai comod, Michael e un
tip periculos. Nici o femeie care l-a dorit n-a avut parte de el. i au
fost destule.
i soia ta? fcu rutcioas Evelyn.
Faptul c Lilith e cstorit cu mine nu-i spune nimic?
Evelyn rmase pe gnduri, ns George nu o ls mult vreme
n starea asta.
Dac ai de gnd s te ndrgosteti de el, faci o mare
greeal. Nu numai c n-o s-l ai niciodat, dar s-ar putea s
pierdem i afacerea de la Shadows. Michael o s te bnuiasc de
antaj sentimental i o s refuze s mai lucreze cu tine.
M-am gndit i eu la asta
Apoi, vrul sta drag al meu are nite plceri ciudate
Ce vrei s spui?
Triete foarte mult n trecut. Iubete un tablou.
Elizabeth, i trecu prin minte lui Evelyn.
i, dac vrei s-o iei aa, continu George, iubirea asta a lui
e un soi de incest. n fond, femeia pictat acolo e o strbunic de-a
lui, nu?
Cred c deviezi prea mult, fcu ea cu un gest de lehamite i
privind afar prin fereastr.
i se pare, se apr el. Vreau s-i subliniez c Michael e
capabil de iubire doar n snul familiei lui. Uite, de pild, Alice
Ce-i cu Alice? Firete c o iubete, doar e nepoata lui, e
sora ta
M rog, dac ai s stai mai mult pe la noi, ai s vezi c
Alice e mai mult dect o feti nevinovat, iar Michael mai mult dect
un unchi bun Nu, nu! se grbi el s adauge cnd Evelyn deschise
gura i trase aer n piept cu gndul s-i arunce o replic usturtoare.
Nu-l acuz de vreo relaie nesntoas cu Alice. S spunem c ntre ei
e o dragoste platonic, o dragoste care depete afeciunea familial
fr s ajung o legtur intim.
Evelyn era dezarmat. Prea complicate relaiile familiei steia.
nc o dat i spun, Michael nu e capabil s iubeasc
dincolo de pragul familiei. n schimb, poate ur. Am venit aici doar s

te pun n gard. n fond, e i interesul meu n joc

Evelyn se desprinse de la fereastr i fcu un pas nesigur
ctre brbatul care se ridic cu intenia s plece.
George
Da?
Iart-m. Te-am judecat greit. Nu eti un biat chiar att
de ru, chiar dac unele idei de-ale tale nu m ncnt.
Ce s-i faci, draga mea? Nimeni nu e perfect.
George
Brbatul rmase n ateptare. Atmosfera se ncrcase brusc
de confiden.
George, eu l iubesc pe Michael.
tiu. De aceea am venit.
Chiar crezi sincer c nu am nici o ans?
S te ajute Dumnezeu, dar eu nu cred. Mi-ar place s te
am n familia mea. Poi s iei asta ca pe un compliment.
George se ndrept ctre u, o deschise, apoi, ca i cum i-ar
fi amintit ceva, se ntoarse, o privi o clip n ezitare, apoi opti:
Uneori, cnd m gndesc la tine, mi pare ru c s-a
nscut Lilith.
Clinchetul uii o fcu pe Evelyn s tresar imperceptibil.
Noaptea asta avea ceva magic. Prea s schimbe attea lucruri!
Trecu pe lng pat, stinse veioza i se apropie din nou de ua
balconului. Ridic privirea ctre al doilea etaj al aripii vecine, acolo
unde tia c se afl adpostul vremelnic al lui Michael. Scutur apoi
din cap i se ndeprt grbit.
Nu, trebuie s mi-l terg din minte! ncepnd chiar cu seara
asta
ncepu s-i descheie nasturii taiorului pe care-l mbrcase
special pentru cin. Din reflex, se apropie de oglind, uitnd c
ncperea nu era luminat dect de razele lunii pline.
Semiobscuritatea glbuie i dezvlui n partea cealalt a oglinzii un
chip ireal, uor nceoat.
Continu s descheie nasturii privindu-se fr ncetare, golit
de gnduri, prad unei amrciuni nedefinite. Arunc taiorul pe
fotoliul care mai pstra nc urma cald a lui George, apoi i ls
fusta s-i cad adormit la podea.
Zri atunci cu surprindere un trup armonios, respirnd
dorin i voluptate. Ca i cum n-ar fi crezut n existena real a lui,
ncepu s-l recunoasc cu palma, s-i traseze din nou conturul,

insistnd peste rotunjimile care promiteau fiori.

Dup cteva minute n care se ls prad acestei contemplri
de orb, ntr-un col al minii sclipi o amgire de gnd. Scnteia se
dovedi de ajuns ca s-o rup din reveria erotic.
Parc enervat de faptul c se lsase att de uor n voia
senzaiilor, Evelyn se rsuci brusc pe clcie, i nltur slipul cu
un gest brutal i trase cmaa de noapte care o atepta de mult
vreme pe o margine a patului.
Apoi, ca pentru a-i lua un rmas bun, se apropie de
fereastr s mai priveasc o dat spre balconul lui Michael.
n clipa urmtoare, fcu un gest s se ntoarc la pat cnd, n
noaptea trzie, zri abia ghicit licrirea unei igri.
Nici el nu doarme, i opti bucuroas Vocea. Du-te, spune-i
i lui ce ai avut curajul s recunoti n faa lui George. Spune-i c-l
iubeti!
Evelyn fcu doi pai ctre u, apoi se opri. n ea se ducea o
lupt dureroas. Ar fi vrut s fug pn n braele lui, s fac attea
lucruri. Raiunea ns i punea piedic, o cert, o blestema.
O s pierd Shadows, poate c o s-l pierd i pe el, strig
Evelyn n gnd.
Preferi s trieti aa, fr s tii cu siguran care sunt
sentimentele lui pentru tine? o cert Vocea, i place s te amgeti
n halul sta? Du-te!
Dar
Du-te
Cu sentimentul unui fur ptruns noaptea ntr-o locuin din
care nu plecase proprietarul, Evelyn deschise ua i pi, cu tlpile
goale, pe mocheta din hol. Strbtu n grab distana pn la scri,
urc lipit de perete, iscodind fr ncetare n sus, apoi intr pe
palierul care o ls s ajung la ua lui Michael.
Cu rsuflarea tiat, depi colul i fcu un pas n holul
ngust, cnd ua se deschise cu un zgomot care i pru infernal n
linitea nopii. nspimntat, Evelyn se retrase la adpostul colului
pe care tocmai l depise, ntr-o ni ornamental.
nchise ochii, i strnse cu putere, odat cu buzele, apoi ciuli
urechea la paii care se apropiau. Din locul n care se ascunsese,
reui s zreasc o siluet fin, ntr-o cma de noapte roz.
Alice!, i spuse ea ngrozit. George avea dreptate! Sau
poate nici el nu tie ct de adnc e legtura lor
Din nou simi acea strngere de inim care i semnal gelozia.

Da, era geloas. Dac dragostea ei era imposibil, legtura pe care o

bnuia ntre Michael i Alice era strigtoare la cer.
Rmase un minut nemicat, din team s nu fie observat i
din dorina de a-i consuma nervii.
Cnd iei din ascunztoare, fcu gestul s coboare treptele i
s se ntoarc n dormitor. ns n clipa urmtoare se opri. Venise
pn aici ca s afle ceva i iat c acum pleca ncrcat de o
nedumerire n plus. Nu numai c nu tia dac Michael ar fi fost n
stare s o iubeasc; acum se ntreba dac nu cumva iubirea lui se
consuma asupra lui Alice.
Chinul sta i ddea fore i curaj. Se apropie de u i btu
ncetior.
Intr, Alice! se auzi vocea ndeprtat a brbatului, venind
probabil tocmai de pe balcon.
Evelyn intr i nchise ua napoia ei. Cu spatele, pipi
broasca i gsi mnerul mic cu care putea ncuia. l rsuci hotrt
i pi fr zgomot spre balcon.
Michael sttea sprijinit de balustrad i fuma, neatent la
silueta care se apropia din spate.
Crede c sunt Alice, i spuse Evelyn. Fie, am s joc rolul
pn la capt, s vedem pn unde merge.
Cnd ajunse la un pas de el, Evelyn ntinse minile i l
mngie tandru pe ceaf.
Cu un gest de surpriz neplcut, Michael se rsuci brusc i
o prinse de ncheieturi.
Alice! Ce faci?!
n clipa urmtoare, brbatul i realiza greeala.
Eve Tu aici?
Evelyn ddu un pas napoi, cuprins de un sentiment
amestecat n care ruinea ocupa locul cel mai mrunt.
Michael Trebuia s vin Trebuia s tiu
Ce?
Dac Dac
Evelyn se rsuci brusc i porni n fug spre u. Cnd mai
avea un pas i ntinsese deja mna spre ncuietoare, o mn ferm i
se nfur pe talie. Rmase nemicat, lipit cu spatele de trupul
fierbinte al brbatului.
Eve i opti el la ureche. Ce te-a apucat?
Se desprinse ncet din mbriare, se ntoarse, fcu un pas
napoi i se lipi cu spatele de u.

 Poate c e din pricina lunii pline, bigui ea. Am auzit c

nopile astea sunt prielnice nebuniei.
Vino, fcu el lund-o de mn. Aeaz-te i spune-mi tot.
Evelyn l urm docil i se aez pe marginea patului, cu
ochii n pmnt.
Michael, ce nseamn Alice pentru tine?
Brbatul pufni amuzat.
Ai vzut-o ieind de la mine i ai i tras concluzii pripite.
M rog, fcu ea jucndu-se cu degetele de la picioare n
covorul moale. Concluzii am tras. Nu tiu ns ct sunt ele de
pripite
Alice mi este drag. Dar e nepoata mea, pentru numele lui
Dumnezeu. n seara asta era foarte abtut i i-am mai ridicat
moralul. tii, i-a prsit vechiul prieten
Mi-a spus dup cin, n grdin
Alung-i din minte prostiile, aduga el cu aerul c voia s
termine discuia asta. Sunt convins c nu despre asta ai venit s
vorbim.
Aa este.
Haide, draga mea, opti el, mngind-o uor pe spate. Nu
m face s trag cuvintele cu cletele de la tine.
Mngierea lui, tonul optit toate astea o fcur pe Evelyn
s prind un dram de curaj. Ridic privirea i ntoarse faa ctre el.
Michael, spune-mi ce simi pentru mine!
Brbatul zmbi tandru i o srut scurt pe buze.
Asta simt, rspunse el imediat.
i, dup ce i repet srutul, de aceast dat pe umrul pe
jumtate dezgolit:
i asta simt
Evelyn, tulburat i ameit de fiorii pe care buzele lui i
strnea n carne, i mpleti degetele n prul argintat i mai mult de
lumina lunii i alunec n genunchi lng pat. Acum, rsuflrile lor
se amestecau ntr-un srut lung, nsetat.
Fr nici o vorb, Michael desfcu nurul cmuei de
noapte, lrgind astfel gulerul pe care l trase uurel peste umeri.
Degetele ei cutar febril ncuietorile vemintelor brbteti
care o despreau de atingerea att de dorit a pielii cu miros de
tutun i, pe msur ce le gseau, le ndeprtau furioase.
Cmaa de noapte deveni un aternut preios din care
rsrea, ca un opal ntr-o caset de bijuterii, trupul gol ngenunchiat

al femeii.
Mngierile lor, prelungite pn trziu, obosir.
Atunci i fcu loc furia sngelui i, nlnuii, se rsturnar
pe covor, martor discret i culcu ngduitor.
n port, tind apele calde, ptrundea un vas de pescari.

Capitolul ase

Diminea, Evelyn scpase de toate gndurile negre. Se

ntorsese n camer la prima licrire strin nopii, tremurnd,
obosit i mbtat. Dou ceasuri de somn se dovedir suficiente
pentru a terge i ultimele urme ale nebuniei. Debordnd de energie,
mbrc fluiernd o cma n carouri, un pantalon mulat pe picior
i i trase cizmele nalte pe care le mprumutase de la Alice cea pe
care o bnuise pe nedrept, apoi i aranj machiajul cu grija
minuioas a celui care vrea s ascund ceva. Se fcuse frumoas
pentru Michael, dar eforturile ei se dovedir n zadar. Nici urm de
iubitul ei cnd intr n salonul nsorit unde Sulky, radioas, trona la
captul mesei.
Bun dimineaa, draga mea, fcu nveselit btrna.
Bun dimineaa, doamn.
Evelyn, rosti ea trgnat, ca o dojan. Nu m f s m
simt mai btrn dect sunt. Pentru tine sunt doar Sulky. Bine?
Bine, Sulky, am s in minte!
Uite, a vrea s i-l prezint pe cavalerul meu, rse mtua
artnd ctre un brbat intrat bine n ultima vrst. El e judectorul
Samuel Clemens. Samuel, ea e ncnttoarea domnioar de care iam vorbit, Evelyn.
Cu prul alb ca zpada, mustaa argintat i ochii de un
albastru intens, personajul inspira demnitate. Cu o voce melodioas,
i prezent foarte curtenitor omagiile lui fr s par nici o clip fals.

Era evident c judectorul Clemens punea suflet n interesele

mtuii Sulky, i sentimentele pentru ea i se ghiceau pe figur.
n sfrit, apru i Alice. Cuminte, se strecur la locul ei i
Patsy, ca i cum nu ar fi ateptat dect semnalul acesta, le servi
micul dejun ncheiat cu o cafea. Nimeni nu sufl un cuvnt despre
Michael. Evelyn trase concluzia c trebuia s fi plecat de diminea.
Poate c nu am s-l vd chiar att de des pe ct sperasem,
gndi Evelyn decepionat.
Cteva minute mai trziu, un pas brbtesc o fcu s tresar,
dar nu era dect George. Venea s-i bea cafeaua nainte s plece
ctre Shadows. Foarte elegant, ntr-un costum englezesc, prea
destins, mulumit.
Aezat n mijlocul familiei Adams, Evelyn le asculta
discuiile, o observ pe Alice care moia peste farfurie i visa la
ceva. S devin parte a familiei Adams, s prind rdcini n trecutul
lor s aparin lui Michael! La aceast idee, Evelyn tresri. Trebuia
s-o recunoasc, mcar fa de ea: era ndrgostit nebunete de
Michael.
Ce se ntmpl cu tine, Evelyn? Eti foarte tcut n
dimineaa asta. Sper c nu te-ai rzgndit i c i continui
proiectele! exclam George.
Firete, sunt gata.
n timp ce rostea aceste cuvinte, se ridic de la mas, apoi i
ceru politicos permisiunea s-i prseasc. Nu era nnebunit s se
apuce de treab, nu dup cele petrecute n noaptea trecut; ns, cu
ct se termina mai repede aceast afacere, cu att afla mai repede la
ce se putea atepta sau nu de la Michael.
Perfect, Evelyn. Ne ntlnim n grdin? fcu George cu un
zmbet generos.
Un sfert de or mai trziu, regsi coroanele umbroase ale
stejarilor care punctau drumul ctre Shadows, mirosul arbutilor
i un strop de nostalgie.
Oricum, nu am s-l vd astzi pe Michael, i spuse ea
privind fix la Porche-ul negru al lui George care i deschidea calea. A
fost nevoit, fr ndoial, s rezolve nite afaceri urgene. De altfel, e
foarte bine aa. Mai bine s lucrez singur cu George; n felul sta
pot s discut linitit despre proiect.
Totui, abia ajuni n faa cldirii celei vechi, Evelyn zri
Jaguarul cenuiu parcat alturi de un Alfa Romeo galben.
M ntreb ce face Lilith aici, exclam George atunci cnd

veni s-i deschid portiera.

Apoi ridic din umeri.
Ce ntrebare mai pun i eu! A venit s scoat la plimbare
caii cumnatului ei preferat. Ct altruism, nu-i aa?
Discret, Evelyn se abinu de la orice comentariu; totui,
dezinvoltura i ironia lui George o surprindeau. Cum putea s
admit att de uor atitudinea ciudat a soiei lui fa de Michael?
Ca i cum ar fi fcut-o dinadins, Lilith i Michael se
ntoarser la grajdul cailor n momentul n care Evelyn i George
nclecau.
Evelyn observ cu un strop de invidie elegana femeii. Rocata
cu forme superbe alesese, n dimineaa aceea, o pereche de jeans
strmi i un pulover galben.
Alegere foarte potrivit, pentru c Michael avea i el o pereche
de jeans i un pulover de camir cu guler rulat.
Pe scurt, amndoi formau un cuplu superb, i Evelyn pli de
gelozie.
Foarte destins, rocata se apropie, prinse de fru calul
soului ei i se alint:
Bun, scumpule!
Cuvinte de tandree pe care le punct cu un srut uor pe
obraz nainte s se ntoarc spre Evelyn i s-i arunce pe un ton de
ghea:
Domnioar Lawford! E ca un fcut! Vrem, nu vrem, ne tot
ntlnim.
Bun dimineaa, doamn Ashe, replic Evelyn fr s par
micat de lipsa de politee a rivalei.
Foarte demn, l salut cu o aplecare a capului pe Michael
fr s se arate prea cald. El se fstci, ncurcat la culme.
Bun dimineaa. Scuz-m, trebuie s scot caii
Evident, prea jenat c fusese surprins n compania lui Lilith.
Dimineile tale cu Lilith! Ce importan au pentru mine?
gndi Evelyn agasat.
Proasta dispoziie puse stpnire pe ea. n acele clipe nu mai
era att de convins de sentimentele lui pe ct fusese cu o sear n
urm.
Se ntoarse mndr, ndemn calul i se ndeprt, ns avu
vreme s vad cu colul ochiului cum Michael o nsoea pe Lilith
ctre main.
Stpnit de un impuls mult prea puternic pentru ea, Evelyn

nchise ochii i se rug Vocii: F ceva s nu m mai gndesc!

Dorin copilreasc i inutil. n sfrit, nu ntr-att de
inutil, pentru c farmecul proprietii Shadows reui pn la urm
s o liniteasc. Pre de nc un ceas rtci clare alturi de George.
Parcul era o dezordine de stejari, pini, magnolii cu miros
ncnttor. Aerul parfumat vlurea greu i lene ca un parfum
ncpnat. Raze cristaline curgeau peste ramurile umezi nc de
lacrimile dimineii i desenau pe solul acoperit cu muchi o dantel
delicat.
Spre marea ei surpriz, Evelyn descoperi n George un
arhitect destul de priceput ca s-i merite respectul. n spatele mtii
mondene, ntrezrea un spirit pasionat, diabolic de competent i
bntuit de un vis de putere. l crezuse avid dup bani; acum i
ddea seama c, n realitate, era obsedat de viitorul proprietii
Shadows, c nu se gndea dect la salvarea ei, fr s ia seama la
vorbele care puteau s-i ias. n felul lui, era la fel de hotrt ca i
Michael; i tot ca i el, era dispus s fac imposibilul ca s redea
vechii cldiri splendoarea de dinainte.
Ziua trecu repede i rezolvar o mulime de probleme. George
privi la un moment dat ceasul de la mn, ridic o sprncean i se
ntoarse ctre Evelyn.
Mi-e team c va trebui s te prsesc. Sunt nevoit s m
ntorc la birou. Sau, dac vrei, te conduc pn n ora.
Nu, mulumesc, rspunse ea. Am s mai dau o rait pe
aici.
Parc mpins de un demon misterios, se hotr, de ndat ce
sunetul mainii lui George se pierdu n deprtare, s inspecteze din
nou corpul principal al cldirii. De data asta era singur i voia s
profite de asta. Avea n sfrit destul linite s cerceteze cu
amnunime conacul.
Intr n salonul cel mare cnd auzi scritul treptelor de la
intrare.
O, credeam c ai plecat.
Abia rosti cuvintele c i i muc buzele. Replica ei suna ca
o dovad c se gndise tot timpul la Michael, totui, nu pru
surprins. Surdea, calm. i dispruse mbufnarea de diminea.
M gndeam c i-ar face plcere s m nsoeti pn la
vechea biseric Adams; firete, dac ai terminat treaba pe-aici. Am
s profit s-i spun povestea lui Elizabeth i, la ntoarcere, am s-i
pot arta portretul ei Hai, spune da! E cea mai bun ocazie s

facem o plimbare clare.

Evelyn ezita. Oare i btea joc de ea? Cuvintele lui i
aminteau de o replic ngrozitoare rostit de el cu ctva timp nainte,
n cimitirul aceleiai biserici.
Supus tcerii ei, Michael nu se putu mpiedica s nu
remarce:
Ct entuziasm!
Se nela, pentru c, pn la urm, Evelyn nu reui s reziste
tentaiei.
De ce rzi de un om cufundat n gnduri? De altfel, am
chef s te nsoesc.
Accentu fiecare cuvnt. Timiditatea, pudoarea, ndoiala nu
mai contau. Evelyn nu mai avea dect o dorin: s profite de
momentele acelea, de sfritul cald de amiaz lng Michael. El i
nelese gndurile, pentru c dezvlui un surs tandru, apoi,
hotrt, o conduse pn la peronul unde i ateptau doi cai.
S-a gndit, deci, la toate! i spuse ea, ncntat pe undeva,
n timp ce brbatul o ajuta s ncalece.
l observ n timp ce ncleca la rndul lui cu graia celui
obinuit cu astfel de lucruri. Emana dinspre el fericire i ochii lui
lsau s se ntrevad mii de promisiuni, ca i cum ar fi renunat
brusc la pruden.
Hai! Treci nainte, Evelyn. Pe alee, apoi la dreapta dup
grilaj, asta n caz c ai uitat drumul.
Imediat, Evelyn ndemn hotrt calul i plec la pas grbit,
cu prul rvit de vntul rcoros. Cuprins de un sentiment plcut,
ceva ntre bucurie i fericire, se abandon frumuseii peisajului,
maiestii arborilor btrni; se ls ncntat de cntecul psrilor,
de sunetul cristalin al copitelor peste pietrele rtcite. Cteva minute
mai trziu, ajunser la marginea cimitirului cu gardul cotropit de
vi slbatic. Coborr din ea i legar caii de acelai arbust
nainte s ajung la biserica pe jumtate n ruin i cuprins de
pace. O emoie intens puse stpnire brusc pe Evelyn. i ddea
seama de timpul imens din spatele acelor locuri, de greutatea
trecutului; realiz cu putere ct de fragil prea viaa unui om n faa
istoriei unei ntregi familii. O istorie pe care ea, fr s intenioneze
asta, ncerc s o distrug. Acolo, sub civa metri sub pmnt, se
ancorau pentru totdeauna vestigiile unei poveti unice i ntreesute
cu dragoste, sfieri, amintiri Michael trebui s-i fi neles emoia,
pentru c o lu de mn i o conduse ctre o banc de piatr din

apropiere.
Vino. S profitm de ultimele raze de soare.
n vreme ce Evelyn se aeza, el se sprijini lene de trunchiul
unui copac i i aprinse o igar.
Spuneai c ai o poveste pentru mine, spuse ea cu jumtate
de glas.
Am. Dac ai rbdare
S spunem c pentru azi am terminat treaba. Aa c am
tot timpul.
Fie, oft el i i sprijini o talp de trunchiul de care se
sprijinise. Hai s ncepem cu nceputul.
Evelyn se aez mai bine i btu uurel cu palma locul rmas
lng ea pe banc. Michael se desprinse din locul unde sttuse pn
atunci i se aez, docil, nu nainte de a-i lua, protector, o mn.
Gestul lui nu mai prea acum deplasat, cum ar fi fost cu numai un
ceas nainte. Erau acum doar nite copii care i mprteau cea
mai minunat poveste auzit vreodat.
Dei Aynsley avea cu vreo douzeci de ani mai mult c
Elizabeth, ncepu Michael pe un ton cald, cstoria lor a fost din
dragoste. Se ntlniser la Londra pe cnd Aynsley trsese acolo cu
nite afaceri.
i cele cteva zile ct zici c a stat Aynsley acolo au fost
suficiente? nu se putu abine Evelyn s nu-l ntrerup.
A, firete, s-au respectat convenienele, cei doi i-au promis
s schimbe cteva scrisori i, un an mai trziu, Elizabeth a sosit la
Tacoma cu toate bagajele, cu toat zestrea n care se aflau i o mare
parte dintre antichitile aparinnd familiei ei. tii, tot atunci a adus
i covorul splendid de care vorbeam ieri. Aynsley, nebun de
nerbdare, s-a grbit s se cstoreasc cu logodnica lui. Dac e s
ne lum dup jurnalul lui Elizabeth, primii ani ai lor au fost fericii.
Au avut un copil, pe William, au pierdut nc doi la vrst fraged,
dar au trit destul de fericii, pn cnd s-a descoperit aurul din
Alaska.
i atunci?
n perioada aceea, Aynsley a trebuit s plece de multe ori
din Shadows. Din pricina asta i relaia lor a nceput s se strice, dar
faptul cel mai important Ai auzit de Mike Grames?
Unul din efii minelor?
El e. Aynsley, care avea vreo cincizeci de ani la vremea
aceea, era un om de afaceri extraordinar. Pe de o parte, l cunotea

pe Mike de mult vreme i, mpreun, cei doi au fcut lucruri mari.

Aynsley, pe de alt parte, suferea de o gelozie bolnav, poate i
datorit diferenei de vrst sau frumuseii lui Elizabeth.
Oricum, supraveghea cu strnicie pe oricine se apropia de
ea. ntr-o zi, Mike a czut ntr-o ambuscad pe cnd transporta nite
aur de la minele lui i abia a avut vreme s se adposteasc la
Shadows. Cel puin, aa se spune.
Nu eti sigur?
Nu. Jurnalul lui Elizabeth din perioada asta nu s-a
pstrat. Doar dac n-a renunat s scrie n perioada aceea tulbure.
Cei care se mai pricep la istoria locurilor pun mna n foc c Mike
Grames s-ar fi adpostit n conacul sta vreo dou sptmni. Gurile
rele spun c Elizabeth ar fi acceptat s adposteasc rmiele
caravanei numai din pricina lui Mike, ca s-l salveze, s-l fac
scpat.
Evelyn deschise larg ochii.
Ce? Aynsley era gelos pentru c l bnuia pe Mike c
avusese cu Elizabeth o legtur n absena lui?
Odat ntors din cltoria aceea, a nceput s se poarte
altfel. De fapt, era obsedat de ghinionul lui i de trdarea soiei. Eu o
cred nevinovat, dar ai s vezi i tu, dac ai s-i citeti jurnalul, c
nenelegerile au continuat pn la moartea lui Aynsley.
Ce pcat! Aa un eec! Se iubeau att, exclam Evelyn.
Michael ridic din umeri.
Orice ar fi, Elizabeth a salvat Shadows.
n timp ce rostea ultimele cuvinte, Michael se ridic i o
ndemn uurel pe Evelyn s se ridice i ea.
E ngropat aici, tii? Te-ar deranja un mic pelerinaj?
Mn n mn, contemplar piatra alb auster acoperit de
muchi, piatr care pecetluia destinul lui Elizabeth Adams, apoi,
mpreun, se ntoarser la cai.
Ajunser napoi la conac fr s simt nevoia rostirii vreunui
cuvnt.
Acum, hai s-i art portretul, spuse Michael de cum iei
pe ua grajdului.
Evelyn se ls condus, ca o feti de ctre unchiul btrn,
pn n moara veche.
Cnd atinse ultimele trepte ale scrii n spiral, zri tabloul
agat deasupra patului lui Michael.
Hai, nainteaz, fcu el.

Fascinat, Evelyn se opri. Tnra cu ochi cenuii care sttea

imperturbabil n faa ei i semna ca o sor geamn. Dei anii i
lsaser o trist amprent peste pictur, nu reuiser s denatureze
nuanele prului cu bucle suple, nici carnaia fragil de un roziu
delicat. Doar nasul era puin altfel, ceva mai acvilin.
Aveai dreptate! Asemnarea este frapant, exclam Evelyn.
Pre de o clip, Michael o contempl fr s rspund. n
ochii lui strlucea flacra pasiunii. Aerul prea s se fi ncrcat de o
ciudat stare de tensiune.
n sfrit, cu voce grav, Michael declar:
Nu. Tocmai am neles c nu eti o fantom a secolelor
trecute. Nu, Evelyn, tabloul acela nu te reprezint. Elizabeth rmne
ea nsi, ns tu eti unic.
Pierdut de emoie, Evelyn nu gsi nici un rspuns, dar
Michael o salv. Fcu un pas ctre ea, apoi altul, altul i lu
minile n ale lui.
S nu crezi c am uitat ce s-a petrecut ntre noi. Totul n
situaia de fa ne este defavorabil. Poate c ar fi preferabil s nu
cedm tentaiei. Totui, ideile astea nobile m cam depesc acum.
Ea l privea, ateptnd s ajung la o concluzie. Trebuia s fie
ceva cu adevrat important de vreme ce ocolea att. nainte ns s
gseasc singur rspunsul la nedumerirea ei, Michael i-o lu
nainte.
Evelyn, te doresc mai mult ca orice. Nu m refuza.

Capitolul apte

Michael Adams! nc n-ai aflat ct de mult te doresc i eu?

n timp ce vorbea, i nnod braele mprejurul gtului lui.
Michael puse stpnire peste buzele ei cu o ploaie de srutri
nebune mustind de pasiune.

Ghemuit la pieptul lui puternic, ameit de mirosul lui

delicat n care se amesteca aroma tutunului cu izul de parfum,
Evelyn i pierdu minile.
Cu ct emoie ghicea desenul acelui corp att de iubit!
Pentru o clip, i aminti de o oglind lucind sub razele lunii pline,
i aminti de un trup gol de femeie, acelai cu cel pe care Michael l
mngia acum, strnind furtuni de voluptate.
Michael repet cu mai mult pricepere acele gesturi, i
dezmierda snii speriai i coapsele. Degetele ei repetau i ele alte
gesturi, fcute pentru prima dat cu o sear n urm, i desfceau
cmaa pentru a-i simi mai bine pielea fierbinte i neted.
Cu o voce rguit i rvit, el opti:
Dumnezeule! Ct de mult te doresc, Evelyn! De zile ntregi
nu pot dormi, munci nu m mai gndesc dect la tine
tiu, murmur ea. tiu
Evelyn
Degetele lui, nerbdtoare, se ncrncenau peste nasturii
ncpnai. Cmua fin zbur prin ncpere, un fluture plin de
promisiuni.
Vreau s te privesc, vreau s te acopr cu srutri
scumpa mea
Ochii i alergau acum peste pieptul ei dezvelit.
Ce frumoas eti! i susur la ureche.
Abia atunci o ridic n brae i o aez n culcuul patului cu
o atenie infinit, ca pe o comoar nepreuit. O mai admir o
secund, se ncnt de fragilitatea ei, apoi palmele puternice i
alunecar peste pantalonii ei, nainte s-i scoat cizmele care i
ineau prizoniere picioarele.
Apoi se ntinse alturi de Evelyn care fremta de nerbdare i
puse stpnire pe snii ei ntrii, plini ca fructele de primvar.
Gura lui se nchise peste carnea mtsoas, mngiere expert
aprinznd un foc sublim. Evelyn, n pragul leinului, gemu, implor:
Michael, Michael, lipete-te de mine!
El nu o asculta. Buzele i vagabondau peste trupul femeii,
desenau arabescuri fabuloase peste pulpele docile, peste pntecul
neted i fierbinte ca un deert, n cutarea izvorului.
Evelyn, surprins, minunat, se ls n ghearele voluptii.
Plutea ntr-un univers n care doar plcerea avea dreptul s existe.
Ameit, tnra descoperi n acele clipe o dimensiune nou, o
legtur cu infinitul, un drum ctre adevr.

i aparin cu totul i asta e minunat, i repeta ea, cu

inima strns de fericire.
Focuri de artificii stele cztoare Evelyn se ls s cad
ntr-un vrtej de senzaii nebune. Gemu, se ncord sub el, strig,
bolborosi cuvinte de neneles.
Nu mai putea atepta. Sngele i fierbea n vine, naintea ei se
deschideau vaste teritorii neexplorate Deja, ea se aruncase
Cteva clipe mai trziu, Michael o ajunse din urm i,
mpreun, se zguduir sub lovitura plcerii fulgertoare.
Bulversat, Evelyn se ag de umerii lui largi i i nnod
picioarele n jurul taliei lui. l strnse din toate puterile pentru a
prelungi vraja unirii lor, comuniunea delicioas care i fcea o
singur fiin.
nuntrul ei, cuvinte de dragoste se npusteau: Michael,
Michael, te iubesc, te iubesc att de mult
Mai trziu, amestecai tandru unul cu cellalt, revenir ncet
ctre realitate. O dulce oboseal i ameea. Michael trase atunci
ptura peste cele dou trupuri fericite, o prinse pe Evelyn n brae,
apoi murmur:
Rmi cu mine, Evelyn. S dormim mpreun la Shadows
n noaptea asta.
n loc de rspuns, tnra se strnse mai tare lng el. Vreme
de o clip se gndi la George, la Alice, la mtua Sulky.
Au s afle!
i ce! Nu conteaz, i rspunse Vocea nainte s se
prbueasc n somnul fr vise.

Cnd se trezir, umbre lungi ptau podeaua, ultima rsuflare

a unei zile sfrite. Dormiser aproape dou ore.
Bun, prietene, fcu Evelyn.
Vocea ei un cntec, dulce ca o mngiere; fericirea ei
lumin n ochii cenuii.
nc nu-mi vine s cred! mi aparii cu adevrat, Evelyn!
Michael prea fericit ca un adolescent.
Da, i aparin, Michael. Te iubesc cu tot sufletul, dei n-am
s i-o spun. nc n-a venit timpul, gndi ea.
Tu eti cel care mi aparine, Michael Adams.
n faa acestei mici ruti, Michael gsi o replic imediat.

Cu o micare rapid, se rsuci i se ntinse peste Evelyn cu toat

greutatea. Apoi, fals autoritar, arunc:
Domnioar Lawford Cine aparine cui? Vrei s mai
discutm problema asta?
Evelyn pufni n rs. Dumnezeule! Ct i mai plcea Michael!
Descoperea la el attea faete fermectoare! Murea de dorina de a-l
cunoate mai bine pe acest motenitor al tradiiilor, demn aristocrat
romantic.
Nu, domnule Adams! Avei dreptate, dar eu mi menin
prerea.
Se iubir, de aceast dat cu rsete i complicitate tandr, se
rostogolir n aternuturile rcoroase i Michael o fcu din nou s-i
uite de sine.
n linitea care urm zbaterilor lor, Evelyn se surprinse
visnd la viitor. Avea chef de eternitate, dar nici despre asta nu-i
sufl vreo vorb lui Michael.
La ce bun? recunoscu ea Vocii care prea s-o urmreasc
din umbr cu un aer dojenitor. E prea devreme. Mulumete-te cu
planurile imediate.
Din fericire, Michael puse capt acestor gnduri. Ca o felin,
se ntinse lene i declar:
Cred c e vremea s ne ridicm. Nu tiu ce gndeti, draga
mea, dar eu mor de foame. Ce zici de un du? Apoi am s te las s
guti din buctria mea.
Duul de care pomenise Michael se dovedi o mic nebunie. Ca
doi copii, reinventar regulile unui joc destinat doar lor, fericii s-l
joace sub jetul de ap cald, i rser mult, descoperir plceri noi.
Apoi, nlnuii tandru, i oferir ploii binefctoare trupurile
obosite.
Petrecur momente fabuloase pe care Evelyn i le dori din
nou i din nou, tot mai puternice.
Ar fi mai bine s ne uscm, altfel risc s uit de orice
pudoare! fcu ea cu o izbucnire de veselie.
Draga mea! Dorina ta m mir. Eti att de femeie, att de
pasional
Traser peste ei un prosop uria de baie unde se ascunser,
nc mpreun, ca i cum n-ar fi suportat s fie separai nici o clip.
Schimbar zeci de sruturi, comori de tandree, apoi Michael
o nveli ntr-un halat maroniu i i nnod chiar el cordonul n jurul
taliei fine.

 Inutil s ne dm la tot felul de maniere, nu-i aa, de vreme

ce ai s petreci noaptea aici, fcu el pe un ton glume.
Mingea roie a soarelui tremura dezechilibrat pe crestele
orizontului cnd coborr scara ngust. Seara promitea s fie
rcoroas. Michael se desprinse din mbriarea prelungit s
aprind focul n emineul uria de piatr. i continu drumul pn
n buctrie, cu gndul s pregteasc cina. n mai puin timp dect
s-ar fi ateptat Evelyn, se i ntorsese innd n mini un bol uria cu
salat de mandarine.
Abia la prima nghiitur Evelyn i ddu seama ct de foame
i era. Urm o lupt strpuns de rsete i chicoteli pe teritoriul
mandarinelor zemoase. n sfrit, victorioas, ferindu-se cu cotul de
atacul inamic, Evelyn nfulec i ultima felie n promisiunile de
rzbunare ale lui Michael. Drept mulumire, ca un premiu de
consolare, arunc superioar ctre nvinsul ei drag:
Eti un buctar incredibil!
Pentru un celibatar?
Ei bine, da.
De fapt, profit de multe ori de talentele lui Patsy atunci
cnd stau n ora; dei, prin locurile astea e plin de restaurante. mi
place, totui, s m murdresc pe mini n felul sta. Gndete-te,
am 38 de ani i eram ct pe ce s m cstoresc
Cu Lilith!
Evelyn i muc buzele, dar era prea trziu. Intrigat, Michael
o privi ngndurat.
M ntrebam eu dac nu i-a spus George. De fapt, ce i-a
spus, exact?
C dup cte tie el, n-ai propus cstoria dect unei
singure femei. i aceea i aparine acum.
Nu e chiar aa. Lilith e foarte seductoare i am fost foarte
legai, asta cu ani n urm. I-am propus s ne cstorim dar, atunci
cnd George a intrat n viaa ei, eu am disprut.
Cnd termin, se rsuci pe clcie i Evelyn nelese c nu
mai avea s vorbeasc despre asta. n ciuda curiozitii care o
devora, nu insist i l urm pe Michael n buctrie.
O remarc aparent fr importan i rmsese, totui, n
minte. Michael recunoscuse c Lilith era seductoare. Pre de o clip,
ntrzie cu gndul asupra implicaiilor acestui cuvnt, cntrindu-l
pe fiecare parte cu ndoial.
Hei, ntoarce-te pe pmnt! o cert Vocea. La dracu!

Michael nu-i orb, orice-ai spune! Cum s te superi pe adevr? Doar

ai recunoscut i tu c Lilith e aa dup cum spune Michael
Seara ntrziase mult cnd reuir s se aeze fr griji pe
canapeaua de culoarea fildeului, n faa emineului unde pocnea
ncetior focul.
Michael, spune-mi, n timpul revoltelor de la min,
Shadows nu a fost ameninat cu incendiul? Am vzut c, ceva mai la
vale, pe proprietatea Middleton, nu au mai rmas dect nite
dependine. Ce s-a ntmplat? A existat o a doua Elizabeth?
El avu un surs fermector. Att de fermector nct Evelyn
uit pe dat incidentul cu Lilith.
Nu. Pe vremea aceea, spiritul bun al conacului era Alisha
soia lui Brandon Adams. Ca i Elizabeth, se afla singur n cas pe
cnd a nceput scandalul. Alisha nu i-a pierdut sngele rece i a
trimis un servitor n faa revoltailor, cu un drapel. Nu a trebuit s
spun dect dou cuvinte i toat proprietatea a fost ocolit la
distan de o mil.
Adic?
Febr galben!
Evelyn i reinu un surs.
Conacul sta a fost salvat de o mulime de femei. Apoi: i
eu? Eu care l iubesc pe brbatul sta din tot sufletul, voi fi cea care
va distruge proprietatea?

Diminea, Michael se vzu nevoit s plece foarte devreme.

Trebuia s evalueze o mic proprietate aproape de Olympia. Iar
Evelyn se trezi c s pregteasc micul dejun i s profite de acele
ultime clipe alturi de Michael.
nainte de a pleca, el i ridic uor brbia cu degetul, ntr-un
gest de tandree suveran:
Ateapt-m, Eve. Nu voi ntrzia. De altfel, nici nu i-ai
terminat treaba aici, tiu asta. Te-am ntrerupt ieri sear.
Nu era nevoie s insiste mai mult. Privirea lui parc
poruncea. Cum ar fi putut ea rezista?
Bine, fcu ea. Ai s m gseti pe aici, pe undeva, cnd te
ntorci.
Nu reui ns s lucreze. Gndurile ei, cotropite de fericire,
vagabondau dintr-o reverie n alta. Rtci prin brlogul lui Michael

fr s tie unde i de ce. S fi fost mnat de curiozitate? De

dorina de a ptrunde n intimitatea lui Michael pentru a-l cunoate
mai bine? Nu avea nici cea mai mic idee.
Un obiect i reinu brusc atenia. Era un mic cufr de lemn de
trandafir, aa cum fusese la mod n secolul optsprezece. Evelyn era
sigur de asta. Mama ei vitreg, Dona Lawford, cumprase una
asemntoare, cu mult vreme n urm, pe cnd se afla la Londra.
Da, perfect asemntoare, i spuse ea. Aceeai mrime,
acelai model. S aib oare i acelai compartiment secret?
Fr s stea prea mult pe gnduri, nl capacul, ndeprt
cutia de dinuntru, trecu degetele n spaiul astfel eliberat i mpinse
un panou ascuns cu miestrie. Nici nu fu surprins cnd, dintr-o
latur a casetei, culis un sertra. i iat c n interior se
adpostea un carnet cu file nglbenite i aspect de pergament.
Bineneles, Evelyn se grbi s-l extrag, grijulie, din
ascunztoarea lui. Avea n mini jurnalul lui Elizabeth. Partea care
lipsea, cea scris n timpul ct l ocrotise pe Mike.
Chiar dac ardea de nerbdare s descifreze coninutul
manuscrisului, prefer totui s-l atepte pe Michael. Petrecu deci
restul dimineii rtcind prin parc, ascultnd psrile guralive i
murmurul vntului prin ramuri.
Aezat pe o piatr la marginea masivului de azalee,
contempla vistoare o statuet de ngera cnd auzi Jaguarul urcnd
pe alee.
Cteva minute mai trziu, gfind uor de emoie i de grab
cu care voia s-i mprteasc descoperirea ei, i povesti lui Michael
totul.
Cum?! n caseta aceea? exclam el. Dar am umblat cu ea
ani de-a rndul!
Mai mult ca sigur c i Aynsley a fcut acelai lucru i uite
c nici el nu a gsit secretul.
Bine, dar la vremea aceea astfel de casete erau ceva
obinuit. Cum de nu i-a trecut prin minte?
Sunt convins c Elizabeth avea caseta printre lucrurile
aduse de ea din Anglia, atunci cnd s-a mutat aici. Probabil caseta
era un model special
Rvit, Michael se ls condus la pas grbit, nerbdtor s
verifice spusele ei.
Nu-mi vine s cred! Ai reuit acolo unde eu am euat ani
de-a rndul. Eram convins c i-a inut jurnalul chiar i n acea

perioad! exclam el lund documentul n mini.

Haide, Michael, n-am un merit prea mare. Mama mea
vitreg are replica exact a acestei casete i sunt ngrozitor de
curioas.
i eu!
Devorai de nerbdare, se lsar pe canapea i ncepur s
citeasc. Unele coluri de pagin lipseau; pe ici, pe colo cerneala
pierduse din culoare. Oricum, ansamblul rmnea lizibil i Michael
ncepu:
Pe vremuri ca astea, e primejdios s mergi n ora, chiar i
cu vaporaul. Dumnezeu tie cum m nbu aici, acum c Aynsley e
plecat. Mi-e team pentru William, care i revine ncet din laringit.
Sper s nu aib vreo complicaie. Ce s fac? Sunt sigur c aerul
blilor nu i priete deloc. Cum s-l ngrijesc fr medicamente, doar
cu fierturile acelea oribile pe care le folosesc servitorii? Wesley
Ravenal mi spune c bandiii se ndreapt spre noi i c au s dea
foc casei dac nu-i primesc s-o cerceteze.
Era clar c Michael cuta altceva, pentru c ntoarse repede
cteva pagini nainte s declare pe un ton triumftor:
Aici, uite, vorbete de Mike!
Mike Grames a sosit astzi la Shadows. Foarte trziu. Doar
Bessie i Tom l-au vzut intrnd. L-au recunoscut, firete, pentru c,
n vremuri mai fericite, ne fcea deseori onoarea de a mpri masa
cu noi, dar ei nu au s sufle nici o vorb dac nu le dau voie eu.
Sigur, Mike e binevenit, cu toat primejdia pe care ne-o
aduce. L-am condus n camera noastr. La nevoie, ar putea fugi pe
scar din spate.
Nici nu-i de mirare c a ascuns partea asta de jurnal. Se
temea de gelozia lui Aynsley, remarc Evelyn.
Stai! Citete mai departe.
Cu voce emoionat, Michael continu s citeasc din
manuscris:
Dup ce i-am pansat rnile, Mike i-a revenit, apoi mi-a
povestit ultimele grozvii. Wesley Ravenal a spus adevrul. Tlhari
sunt aproape la ua noastr.
Mike e doar cu puin naintea lor. Vrea s petreac noaptea cu
noi nainte s fug din nou cu oamenii lui ctre fortul de grani.
Fascinat, Evelyn sorbea cuvintele lui Michael. O auzea pe
Elizabeth povestind. O vedea aezat lng fereastr, cum veghea
asupra prietenului soului ei, recitnd psalmi ca s rmn treaz,

n vreme ce fidelul Tom, btrnul servitor, fcea acelai lucru pentru

micuul William. Diminea, Ravenal o anunase printr-un mesager
despre sosirea tlharilor. Elizabeth nu avea dect o or s-i opreasc.
M-am hotrt s m ascund chiar sub nasul lor. L-am
mbrcat jerpelit pe Mike, s par unul dintre servitorii notri, l-am
mnjit cu noroi pe mini i pe fa, ca s arate de parc ar fi spat
toat ziua. n felul sta, am sperat c o s i se dea prea puin
atenie. La sfrit, Mike arta mai jalnic dect ultimul porcar din
zon. i asta era bine. Nu am avut dect o soluie. Trebuia s-i
primesc cu braele deschise, ca i cum a fi fost de acord cu ei. I-am
poruncit lui Bessie s-mi aduc parfumurile i rochia de mtase
lavand pe care soul meu o iubete att. Cnd au sosit bandiii,
eful lor mi-a cerut imediat s m nfiez lui.
Pre de o secund, Michael se opri, apoi relu, cuprins de
focul nerbdrii:
Elizabeth s-a folosit de tot farmecul ei, l-a invitat la mas.
Ba chiar, ca s arate ct ncredere avea n ei, a scos toat argintria
pe mas. A reuit. n noaptea aceea, Mike a scpat sub pretextul c
merge s caute medicamente pentru William. Bineneles, l-a nsoit
un soldat, dar nici unul, nici cellalt nu s-au mai ntors.
Michael se opri i arunc o privire emoionat ctre Evelyn.
i dai seama, Evelyn? Avem dovada nevinoviei lui
Elizabeth i a geloziei fr rost a lui Aynsley! Ct nefericire se putea
scuti!
Mult vreme, Evelyn i Michael rmaser tcui, n vreme ce
gndurile lor strbteau peste secole, ndemnai de foame, ncropir
nite tartine i le completar cu bere, apoi i continuar lectura.
Seara czuse demult cnd i sfrir cltoria n timp. Pe cnd
nchidea coperile manuscrisului, Michael se ntoarse ctre Evelyn.
i mulumesc nespus, Evelyn. Nici nu-i poi imagina ct
de preios este pentru mine documentul sta!
Sunt fericit c l-am regsit.
Pre de o clip, el o fix din priviri, apoi, cu o voce surd,
fcu:
Evelyn?
Da, dragul meu?
Mi-a venit o idee puin cam nebun, ca n prima zi cnd
ne-am ntlnit. tii, cnd te-am invitat s dansezi.
Spune.
O flacr strluci n ochii lui Michael.

 Evelyn, am chef s ne iubim n camera care adpostea

iubirea lui Elizabeth i a lui Aynsley. Vreau s alung ghinionul care
le-a marcat destinul, dup atta fericire. Vrei s m urmezi?

Capitolul opt

Dinaintea tcerii lui Evelyn, Michael insist:

M urmezi, draga mea?
Pn la captul lumii, Michael! Nu tiai?
Atunci vino, draga mea, spuse el pe un ton straniu i
tremurat.
Michael petrecu o mn pe dup mijlocul ei i pornir agale
ctre conac.
Poate crede c nu nelegi, auzi Evelyn oapta Vocii.
l neleg, i rspunse ea n gnd. Firete, atitudinea lui
poate s par fr sens, nebuneasc. Dar ea e urmarea unui vis
minunat, venit ntr-o alt lume. mprtesc dorina lui de a terge
tristul trecut al lui Elizabeth i Aynsley pentru c uite, asta e un
lucru curios destinul ne-a unit de parc am fi rencarnarea lor!
Cteva clipe mai trziu, Michael o conducea pn la scara
somptuoas n lemn sculptat de acaju, cu aceleai gesturi pe care le
fcuse poate Aynsley atunci cnd i conducea soia ctre camera
nupial.
n lumina zilei pe sfrite filtrat prin vitraliile grele, Michael
aranj culcuul, apoi, ncet, o dezbrc pe Evelyn murmurnd mii de
vorbe de dragoste.
Emoia i punea un nod n gt. n sfrit, mpins de instinct,
Evelyn ntinse mna Degetele ei se prinser de nasturii cmii lui,
de cureaua de piele
Curnd, rmaser fa n fa, goi, n lumina lptoas a lunii
rsrind care le pudra trupurile cu reflexe de opal.

Ameit c de o butur mult prea puternic, Evelyn se ls

n genunchi. Cuprins de o nou inspiraie, gesturile i veneau
naturale.
Sub dezmierdrile ei, Michael nchise ochii, savurnd clipa.
Mna i alunec prin prul ei aurit i mtsos, degetele mngiau i
obligau n acelai timp.
Evelyn, Evelyn, m nnebuneti! murmur el.
Pierdut de fericire, Evelyn nu mai era de mult vreme
contient. nlnuii aa, ca pentru vecie, ncrnau perfeciunea
amanilor. Ea, fragil i graioas, el, atletic i puternic, litere de
for n cartea vechilor zei.
Dar Evelyn nu vedea nimic din toate astea, prizonier de voie
coapselor lui ncordate, atent la gesturile savante ale buzelor.
Cnd, n sfrit, el puse stpnire pe trupul ei acolo, n
ncperea luminat de amintiri, Evelyn fremta din toat fiina.
Niciodat, niciodat nu trecuse prin asemenea febr, nici chiar n
braele lui.
Michael, i spuse ea nfierbntat, mi aparii cu totul de
acum.
nc de la prima lor privire mprtit, atracia care i
aruncase unul ctre cellalt depise simpla atracie fizic. n acea
clip, Evelyn ntrezrea adevrul absolut. nelegea n sfrit c
dorina ei cea mai drag era s-i uneasc destinul cu acela al lui
Michael, s triasc aici, la Shadows, pentru c iubea locul acesta la
fel de mult ca pe Michael.
Toate astea le gndea fr s le contientizeze ns. Beia
plcerii o ameea.
Mai trziu, pe cnd tnra aluneca n somn, se gndi brusc
s demisioneze.
La ce bun s continui proiectul sta? Michael a ctigat i
eu!

A doua zi diminea, totui, situaia nu-i pru chiar att de

simpl. Dac ar fi demisionat, ce pretext ar fi avut s mai rmn n
Tacoma? Oare Michael i nchipuia ntr-adevr o relaie de durat?
n orice caz, nu-i exprimase niciodat o asemenea intenie.
Haide! N-are rost s te chinui att, i spuse Vocea ntr-un
sfrit. E nc prea devreme s iei o hotrre.

Cu toate astea, cu o sear n urm petrecuser minunat, n

intimitate. Niciodat nu avea s uite timbrul vocii lui cnd declarase
cu o urm de umor c, dac nu alungaser fantomele, mcar le
druiser pacea!
Dar dac el avea s-i cear brusc s renune la acest proiect,
ar fi putut ea s-o fac? Nu!
i Charley? Nu avea datorii fa de el? De cinci ani, de cnd i
murise mama i de cnd tatl se cstorise cu Dona i se stabilise la
Londra, Evelyn gsise n Charley God un adevrat printe.
Trebuie s merg pn la capt, puse ea capt gndurilor
nainte s coboare, s-l srute pe Michael i s se ntoarc n ora.
Mcar att pot face pentru Charley. i apoi, ce-o s
gndeasc Michael dac mi uit datoria doar ca s prind o ocazie?
Dac dragostea voastr e adevrat, o s trecei peste
greuti, oricare ar fi ele, ncerc s o liniteasc Vocea. Apoi,
proiectul tiai la ce s te atepi. Michael o s se opun categoric,
o s refuze pe fa Resorts America i, poate, o s-i cear s rmi
alturi de el.
Aceast dilem o chinui toat sptmna urmtoare n timp
ce, n tovria lui George i a echipei lui, punea la punct planurile
renovrii. Munci din rsputeri i petrecu ore lungi tot revizuind
proiectul lui George, pentru c Evelyn ncerca disperat s exclud
conacul din viitorul complex arhitectural.
Trebui pn la urm s cedeze n faa evidenei, era imposibil.
Orict de larg i-ar fi fost sufletul, Charley nu se putea mulumi cu
jumti de msur. Resorts America urmrea ntotdeauna
perfeciunea. Nu trebuia s uite c renovrile de la Shadows erau
menite, dup cum spunea el, s dea faima final talentului i
priceperii companiei lui.
Fr tragere de inim, Evelyn sfri prin a ajunge la o soluie
de compromis: singurul lucru pe care l putea oferi lui Michael n
stpnire era brlogul lui, moara cea veche. n plus, putea pstra o
jumtate de hectar de teren doar pentru el i accesul liber la toate
zonele comune ale proprietii, inclusiv la grajdul cailor.
Simea ns c acest compromis nu era suficient de
mulumitor. Prea semna a surghiun.
N-o s accepte niciodat, i spuse ea lund o nghiitur de
cafea. S-i contemple n fiecare zi paradisul pierdut! Dup cte l
cunosc, pariez c ar prefera s prseasc domeniul pentru
totdeauna!

n toat aceast perioad, Evelyn nu gsi timp s-l petreac

alturi de Michael. Chiar i el avea o groaz de treburi i nu se
regseau dect trziu n noapte. Evitar deci s discute subiectul
acela delicat.
Evelyn tria cu impresia unei sbii suspendate de un fir de
pr deasupra capetelor lor. Focul iubirii lor nu se potolise; cu toate
astea, ghicea o urm de boal dincolo de sruturile lor pasionale.
n sfrit, inevitabilul se produse. Planurile ajunser la forma
lor final. O copie fu trimis lui Charley, care trimise de ndat un
rspuns mulumit. George insist s srbtoreasc evenimentul.
Pn una, alta, un pahar de vin, Evelyn! fcu el. O s lum
ampanie de ndat ce ajungem n ora. De fapt, ampania o s-o bem
n contul lucrrilor pe care o s le pornim.
Uimit de atta siguran, Evelyn cltin din cap:
Doar nu-i nchipui c planul o s fie acceptat?
Imperturbabil, George ridic din umeri.
O, nu imediat, dar sunt convins c ceva mai trziu vom
avea anse mari. Ai fcut o impresie excelent mtuii Sulky. La
drept vorbind, e ncntat s vad o intrig amoroas desfurnduse chiar sub acoperiul ei. Sulky are o mare influena asupra lui
Michael, tii? i-am zis c pregtete o cin special, numai pentru
familie, vineri sear Ca s srbtorim sfritul studiului?
Agasat de aceast aluzie la relaia ei cu Michael, Evelyn
rspunse:
Nu mi-ai spus i sunt sigur c bunvoina mtuii Sulky
fa de mine n-o s influeneze hotrrea lui Michael.
Pe msur ce ziua de vineri se apropia, starea ei nervoas lua
proporii dramatice. Evelyn pierdu ceva din greutate i, cnd veni
timpul s mbrace fusta elegant de nuana fildeului, i se pru ceva
mai larg. Se felicit, totui, pentru c optase pentru aceast inut;
aa cum se atepta, o cin de familie la Adams cerea toalet.
Michael era deja prezent i discuta linitit cu Alice. Fetia
cum nu ncetase s o numeasc Evelyn din prima zi cnd o vzuse
era mai adorabil ca niciodat n rochia ei oranj cu mneci scurte
bufante. De partea cealalt, Michael i se pru teribil de seductor.
Purta un costum superb de mtase, gri perl, fcut la comand. O
cravat de un gri ceva mai nchis venea peste cmaa alb,
subliniindu-i trsturile puternice ale feei.
Vrei s ne rspunzi, Evelyn? ntreb el brusc.
Flacra maliioas care-i ardea n ochi dezminea formularea

preioas a ntrebrii lui.

O, scuz-m, nu eram atent.
Alice pufni n rs.
i fcea complimente. Eu, n locul tu, n-a pierde nici un
cuvnt de-al lui, fcu ea vioaie.
Atunci i fcur intrarea judectorul Clemens, George i
Lilith. Vioaie ca ntotdeauna, Sulky i primi bucuroas, apoi i invit
pe fiecare s se aeze la mas. n ciuda farmecului dovedit de Alice i
a moderaiei lui Michael, Evelyn simi plutind n aer ncordarea.
Lilith, splendid ntr-o rochie argintie, o urmrea cu priviri ngheate.
Fr ndoial, rocata i simea stnjeneala.
Crede, probabil, c Michael n-o s se ncurce prea mult
vreme cu o femeie ca tine, veni n ntmpinare Vocea.
mi pun aceeai ntrebare, gndi Evelyn. El m dorete i
nu face din asta un secret. Dar astzi zarurile au fost aruncate. Ce-o
s fac el acum? O s mai joace ctva timp rolul ndrgostitului
asta doar de dragul amintirilor nainte s-mi mulumeasc frumos
pentru clipele fericite petrecute mpreun?
Evelyn i ddu seama atunci c nu se gndise destul la
promisiunea pe care i-o fcuse lui Michael.
Ce s-i rspund dac o s m ntrebe?
Sigur, renovarea proprietii Shadows mi pare o soluie
draconic, dar va putea oare Michael s finaneze lucrri att de
importante fr ajutorul lui Resorts America?
Odat terminat cina, Evelyn se ridic s-l ajute pe George s
potriveasc ecranul proiectorului. Cu un aer serios, evit s
priveasc nspre Michael. Cu colul ochiului, l vzu trgnd
perdelele de damasc rou i aezndu-se alturi de Lilith, n vreme
ce Alice, mbufnat, i cut un loc ntre Sulky i cavalerul ei trecut,
judectorul Clemens.
ncepem! Fiecare la locul lui! strig George stingnd
lumina.
Proiectar diapozitive cu planurile renovrii. Evelyn, ciudat de
absent, fcea comentarii, se exprima cu voce monoton, ca i cum
nimic din ceea ce fcea nu avea importan.
Totui, cnd veni momentul concluziilor, contiina
profesional i rectig toate drepturile.
Oricum, i spuse ea. Trebuie s fiu natural i s-i fac s
neleag avantajele proiectului.
ncepu s analizeze cu grij fiecare clieu, apoi termin

printr-o estimare a costurilor lucrrilor.

Cnd George aprinse lumina, Evelyn crezu c vede n Michael
o urm de enervare.
Sunt dezolat, Michael, gndi ea. A venit vremea s nfruni
realitatea. Iat ce te ateapt dac vrei s te apuci singur de treab.
George nu le ls prea mult timp de gndire.
Proiectul sta, dac l acceptai, o s in n via
proprietatea de la Shadows. Dup umila mea prere, este singura
ansa s ne salvm proprietatea.
Se fcur auzite cteva ntrebri. Judectorul Clemens,
mnat de interesele mtuii Sulky, cut s se informeze despre
detalii a cror importan numai el o cunotea. Apoi veni rndul lui
Sulky i Alice, puin pierdute n detalii tehnice.
Michael se mulumi s i felicite pe George i Evelyn pentru
calitatea studiului lor nainte s plece, n felul cel mai politicos
posibil:
Sper s m iertai, dar trebuie s m trezesc devreme. Am
un meci de polo mine i am promis echipei s trec pe acolo n seara
asta.
Dinaintea privirilor ntrebtoare, adaug:
Am s profit de sfritul de sptmn ca s m gndesc i
s iau o hotrre ct mai repede posibil.
Plecarea sa marca sfritul serii i Evelyn nelese c era n
van s atepte mai departe; nu avea s capete rspunsul prea
curnd.
Michael sttea gata s ias cnd, n prag, o chem pe Evelyn
i i murmur la ureche:
Nu-i uita promisiunea
Rosti aceste cuvinte i dispru.
Nu mai e nici o ndoial, deja s-a hotrt, i spuse ea cu
inima strns.
i acum avea s-o pun cu spatele la zid. Avea oare s-o oblige
s aleag? Cum putea ea s renune la nopile minunate petrecute n
braele lui Michael?
George i Lilith i ntrerupser gndurile. Trebuiau s se
ntoarc acas. Alice bolborosi cteva cuvinte aproape neauzite, n
care spunea ceva despre o plimbare cu un prieten.
Sulky, radioas i adorabil ca de obicei, se apropie i declar
cu voce nalt:
Bravo, draga mea! Prezentarea ta a fost remarcabil!

Firete, trebuie s vorbesc cu judectorul Clemens. i asta chiar

acum, pentru care am pregtit ceva. De ce nu te duci s te schimbi?
Se vede c eti obosit. Treci i tu la o inut mai confortabil.
Mtua Sulky avea dreptate i, cteva minute mai trziu,
Evelyn, n inut uoar, se aventur n grdin. Aezat pe trepte,
admir mult vreme noaptea i stelele, pn cnd un zgomot i
atrase atenia. Alice, nsoit de un biat cu gesturi curtenitoare, se
ntorcea acas.
Discret, Evelyn ntoarse privirile, dar mult prea trziu. Se
vedea limpede c Alice i gsise un altul care s ofteze dup ea.
Cteva clipe mai trziu, tnra, fr s par jenat, apru
alturi de Evelyn.
M vd cu Don nainte ca el s plece la colegiu, n toamn,
explic Alice.
E drgu biatul i pare foarte bine crescut, fcu Evelyn.
i repro cuvintele fr rost. Ce s spun? Evelyn nu
cunotea mai nimic din viaa fetiei. Alice, fr s-o ia n seam,
continu:
O, e mai mult dect att! Evelyn, i mai aminteti? M-ai
ntrebat dac m mai gndesc nc la Lewis. i-am rspuns c nu, c
m gndesc la cineva mai interesant. Ei bine, el e, Don Simon!
Mai vorbir ctva timp mici prostioare. Evelyn avu la un
moment dat impresia c, n ciuda veseliei pe care o afia, Alice prea
preocupat, distrat. n sfrit, fetia opti:
Cred c ar fi mai bine s merg la culcare! ntrzie, totui,
nc o clip nainte s ntrebe cu voce stins:
O s asiti la meciul de mine? Cred c Michael conteaz
pe prezena ta.
Nu sunt sigur. N-am vorbit despre asta, dar poate c
acum vrea s rmn singur.
O, deloc! Michael e nebun dup tine!
Abia pronun aceste cuvinte c se opri, apoi bigui:
mi pare ru M amestec n treburi care nu m privesc!
Oricum, dac ai s vrei s mergi, m iei i pe mine? A vrea s-mi
mai schimb i eu gndurile

Ctre ora prnzului, smbt, Evelyn parc Mustangul n faa

cldirii Boone Hall, unde se afla terenul de polo. Alice, debordnd de

entuziasm i vitalitate, sri din main i o lu pe Evelyn de bra

strignd:
Haide! Hai s vedem caii!
Evelyn, puin ncurcat, mormi un rspuns confuz, dar o
urm.
Michael, elegant n inuta lui verde i alb, veni repede n
ntmpinarea lor. n lumina aruncat de nceputul amiezii, ochii lui
preau verzi i luceau de tandree, de parc ar fi uitat cu totul scena
din seara trecut.
i mulumesc c ai venit, Evelyn, i pentru c ai adus-o pe
Alice. mi aduce noroc putoaica, tiai?
Cu toat bunvoina de care ddea dovad, Michael era prea
nervos ca s vorbeasc mai mult. Se grbi astfel s le dea cte o
sarcin. Alice trebuia s nclzeasc un cal, n vreme ce Evelyn
trebuia s potoleasc un altul, ceva mai nrva.
mprejur se auzeau ordine peste ordine. Un juctor trecea n
fug s pun la punct un ultim detaliu n timp ce un altul repara un
nimic cu precauii infinite.
n cteva minute, cele dou femei se gsir prinse ntr-un
adevrat vrtej de furie i grab.
Evelyn, care nc nu mai pusese piciorul pe un teren de polo,
se vzu obligat s reziste la interminabile explicaii despre regulile
jocului. Suport cu brio, mai ales cnd cineva i opti c eroul zilei
avea s fie nimeni altul dect Michael.
Michael, cel care venea ctre ea, gata s ncalece, care se
aplec i i murmur:
Srut-m, draga mea, srut-m ca s-mi poarte noroc.
Uimit i ncntat, Evelyn i ntinse buzele. Inima i btea
s-i sparg pieptul. Attea gesturi de afeciune i nc n public! Ce
nsemna ea pentru el? Emoionat, i refuz nedumerirea. Nu era
vreme pentru asta.

Capitolul nou

Evelyn abia avu timp s scoat binoclul lui Sulky din teac i
Michael intra deja pe teren.
Numrul trei pentru Tacoma, Michael Adams. Doi contra
unu, anun megafonul.
Declaraia se fcu imediat urmat de o salv de aplauze.
Contaminat de agitaia publicului, Evelyn simi emoia invadnd-o.
O bucurie ciudat se amesteca cu nelinite. n ciuda mtii care i
proteja figura, Evelyn ghicea sursul pe buzele lui Michael,
nerbdarea lui s nceap partida.
Vrei s ne aezm pe maina? De acolo vedem mai bine
partida, i suger ea lui Alice.
Crate pe capota Mustangului, Evelyn i Alice reuir, n
sfrit, s vad desfurarea celor dou formaii. Echipele, gata de
atac, stteau fa n fa i se sfidau din priviri.
Zgomotul sec al unei lovituri de cros o avertiz pe Evelyn de
nceperea meciului. ntr-o clip, ordinea perfect de dinainte se
transform ntr-o busculad. Sub copitele cailor, buci de gazon
zburau n toate prile, n vreme ce stadionul era cuprins de un
vacarm de aclamaii entuziaste.
Jocul prea un balet greu cu violen calculat, reinut, n
care fiecare risca totul. S ctige, asta era miza care i inea pe toi,
pe Michael mai mult dect alii, poate.
Cnd un juctor deschise scorul, izbucnir urletele. Michael,
att de demn, att de stpn pe sine pn atunci, ajunse pn la a
bate pe umr unul dintre coechipieri.
Cnd jocul se relu, mulimea n delir scanda ncurajri.
Atmosfera ncins era punctat de fluierturi i strigte stridente
care traduceau emoia, admiraia sau team.
Michael, n acest timp, se dedica trup i suflet partidei.
E impresionant, nu? lans Alice care o urmrea cu colul
ochiului.
Vorbeti despre Michael? Cred c ai dreptate.
Evelyn sublinie rspunsul cu un surs indulgent, apoi
adug:
Alice, citeti n mine ca ntr-o carte!
Mai degrab ca ntr-o oglind, opti Alice misterios.
n pauza dinaintea celei de-a treia reprize, echipa lui Michael

conducea cu un punct. Entuziasmul lui Evelyn era ns oarecum

tirbit; Alice o lsase s neleag c Lilith avea s apar dintr-o clip
n alta.
ntr-adevr, ceva mai trziu, o zri pe frumoasa rocat care,
cu termosul n mn, se strecur printre ci spre Michael, graioas
i plin de promisiuni.
Michael abia avu timp s pun piciorul pe pmnt c ea i i
ntinse o ceac de cafea
Mergem i noi acolo? propuse Alice care i urmrise
privirea.
O, nu. Mor de foame. Vino, hai s-i dau un hamburger.
La bra, merser la trap pn la dughenele colorate unde se
vindeau cartofi prjii, hamburgeri i hot-dog. Odat potolit foamea,
cele dou se ntoarser la main. O parte dintre spectatori, cum era
obiceiul, puneau la loc cu grij gazonul smuls de copite n timpul
jocului.
Restul partidei trecu fr importan, ca ntr-un vis.
Cu sufletul ars de gelozie, Evelyn sttea mbufnat. n minte i
rmsese imaginea frumoasei Lilith, surztoare, atrgtoare. Brusc,
i ddu seama c fora sentimentelor ei pentru Michael o lipsea de
sigurana ei obinuit. Pentru prima dat n via, se simea
cuprins de disperare.
Cu preul unui imens efort, reui s-i domine tristeea cnd
se apropie de Michael la sfritul meciului, cu gndul s-l felicite.
Tocmai se hotrse s se poarte cu o neutralitate politicoas cnd,
nebun de bucuria ctigului, Michael o prinse n brae i o srut cu
dragoste. Evelyn trecu o clip peste pragul leinului.
Momentul ei de fericire se sfri mai repede dect ar fi dorit.
Alice, cuminte strecurat napoia ei, i suger s-l lase s profite de
triumful lui, acum cnd l cereau admiratorii.
Se ndeprtar, ns Evelyn, rmnnd atent la toate
micrile dimprejur, o cut din colul ochiului pe Lilith. O zri abia
cnd se ndeprt pe osea la volanul mainii ei galbene.
Cteva minute mai trziu, Evelyn i repro bnuielile,
pentru c Michael, reuind cu greu s scape de suporteri, fugi n
ntmpinarea lor. Tocmai se hotrser s urce n main.
Vrei s ne ntlnim la club desear?
i nsoi vorbele pline de ceremonie cu un semn maliios din
ochi la adresa lui Alice, apoi explic:
Echipa srbtorete victoria. ntlnirea e programat

pentru ora apte. Ia-o i pe Alice. Iar tu, fcu el spre feti, poi s-l
aduci i pe Don.
Excelent idee! fcu Evelyn.
Michael! gndi ea, Eti omul cel mai grozav pe care l-am
cunoscut! Din fericire, cu tot darul tu de a citi n gnduri, tot nu
reueti s mi le ghiceti pe toate!

Pregtindu-se agitat pentru serat, Evelyn reflect. n

ultimele zile nu avuseser deloc timp pentru intimitate i acea
fericire n doi i lipsea. O idee trsnit i se nscu n minte. Astzi
avea s fie seductoare!
ncntat de aceast hotrre ca un copil pus pe otii, i
cercet garderoba cu un ochi critic. De altfel, Alice o prevenise;
smbt la club, era mai bine s ai inut!
Se hotr pentru o rochie lung de jersey al crei decolteu
vertiginos avea darul s tulbure privirile inocente. Se apropie de
oglind pentru a cntri rezultatul. Un surs i nflori pe chip.
Rochia se mula admirabil.
Poate puin prea ndrznea, i susur Vocea.
Alice, fermectoare ntr-o rochi roz bombon, o gsi n faa
oglinzii i i terse toate ndoielile. Cu entuziasmul ei obinuit,
exclam:
O, cnd o s te vad Michael, o s crape! Evelyn, eti
grozav!
Evelyn zmbi la gndul c Michael o cunotea i n inute cu
mult mai sumare. Avea ns dreptate i Alice. n felul sta, avea s-i
ofere plcerea diabolic s o dezbrace de pnza obraznic de subire
Vesel, Evelyn o urm pe Alice i se nghesuir, chicotind, pe
bancheta din spate a mainii lui Don.
Cteva minute mai trziu, cei trei strbteau n vitez drumul
ctre insula Langley, unde se gsea clubul.
Radioul optea o melodie trist cntat de o voce plictisit i
rguit. Vocea aceea i amintea lui Evelyn de cineva. Rmase
nedumerit pn n clipa n care comentatorul, la sfritul melodiei,
pronun numele interpretului: Kurt Cobain.
A, Kurt! i aminti Evelyn. Tnrul acela simpatic din
clubul lui Michael A avut dreptate: pare s aib un viitor, biatul
sta.

Gndurile i fur ntrerupte de o alt voce, de aceast dat

aparinnd crainicului care voia cu tot dinadinsul s prezinte
buletinul meteo. Din reflex, Don privi la ceasul de la mn i ridic
mirat din sprncene, apoi spuse, cu ochii int pe oglinda
retrovizoare:
E cam ciudat programul stora. Dau buletinul meteo n
mijlocul topului i nc la ora ase i douzeci. Nici mcar n-au
ateptat s se fac de fix.
Staiile noastre marine anun apropierea unei furtuni de
gradul opt dinspre coastele canadiene, interveni crainicul cu voce
metalic. Dup toate previziunile, furtuna i va dubla intensitatea
pn mine diminea, cnd va atinge coastele noastre.
La aceast veste, Evelyn se simi strbtut de un frison.
Cunoscuse mai multe furtuni, iar ultima i lsase amintiri de
neters.
La ora actual, nu e nimic de temut n zon, dar rmnei
s ascultai programele noastre. Urmtorul flash meteo la ora
douzeci.
Nelinitit, Alice se ntoarse ctre Don:
Crezi c o s ajung i aici?
Greu de spus. Totui, am avut cteva furtuni anul sta.
Noaptea, blnd i linitit, nu prevedea nimic amenintor.
Cei trei uitar iute teama i traser veseli dinaintea clubului luminat,
n plin aglomeraie. Abia cobori din main, Don i Alice fur
prini n vrtejul prietenilor. Toat mulimea vesel se scurgea ctre
bar. Evelyn, pe jumtate disperat, l cut pe Michael. Scrut mult
vreme marea sal rotund care se deschidea maiestuos peste ocean,
dar degeaba. i, ca s pun capac la toate, nu reui nici s-l evite pe
George care o invit s se aeze la masa lui unde trona frumoasa
Lilith.
Michael ne-a spus c-o s ntrzie, explic George
prezentnd-o pe Evelyn celorlali.
Mai era acolo fratele lui Lilith, Buzz, i soia lui, o brunet cu
botic simpatic, ca i un juctor n echipa lui Michael, Indio Paladin.
Schimbar politeuri pn cnd orchestra atac un slow.
Don i Alice rbdar cteva clipe, apoi disprur, amndoi
nerbdtori s danseze.
Privindu-i, Evelyn simi o urm de invidie, mai ales c
privirea tioas a lui Lilith o stnjenea. De aceea oft de uurare
cnd Paladin o invit pentru dansul urmtor.

 Nu eti n termeni prea buni cu Lilith, dac nu m nel,

fcu el. Hai, nu protesta! Dup prerea mea, e aproape un
compliment!
La dansul urmtor se angaj George. Totul ncepea s par o
micare de culise, ca i cum dansul le-ar fi oferit, pe rnd, prilejul s
mai pun ceva la cale. Firete, Lilith afia o min la limita
dispreului.
Ce o s hotrasc Michael pn la urm? Ai vreo idee?
arunc George.
Nu prea am avut vreme s discutm zilele astea.
Da? Cred c n seara asta o s fie altfel.
Subnelesul era att de clar nct Evelyn tresri.
Imediat, George i schimb atitudinea.
Scuz-m, Evelyn. Te tachinez, dar s tii c i port o mare
simpatie. Ai fcut o treab grozav. Dac ntunecatul meu vr te face
fericit, cu att mai bine. n ceea ce-l privete, nu cred c putea s
nimereasc mai bine.
Evelyn ridic mirat privirea. Serios, George o privea cu mare
blndee.
S tii c sunt sincer, Evelyn. Nu te ncrede n aparene.
tiu de ce este n stare Lilith, tiu c este o seductoare nnscut!
Chiar mi faci un mare serviciu c o ndeprtezi de Michael.
Aceast mrturisire simpl i mirosind de la o pot a
sinceritate i merse lui Evelyn drept la inim. Ce diferen fa de
atitudinea dezinvolt pe care o afiase la prima lor ntlnire din
restaurantul Thomas.
George nu trebuie
El i puse discret un deget autoritar peste buze.
Taci! Fr melodrame. Hai s ieim s vedem apusul. E
mai bine s ateptm pe teras venirea iubitului tu.
ntr-adevr, privelitea era splendid. Ultimele raze ameite de
lumin dezmierdau metropola Seattle, scond scntei din vrfurile
metalice ale acoperiurilor.
n preludiul acela al nopii se ghiceau ferestrele abia
luminate.
Mult vreme, Evelyn i George rmaser acolo, fr s
schimbe un cuvnt, pierdui n contemplarea privelitii.
M ataez de Michael pe zi ce trece, gndi ea, puin
nspimntat de violena sentimentelor.
Regret absena lui Michael n momentele acelea teribile n

care roziul cerului translucid se topea n umbrele albastre ale

crepusculului.
George i simi emoia, pentru c declar cu voce stins:
Ct de minunat, nu? Vino, am s-i art ceva.
Se craser pe un rambleu demult invadat de vegetaie
slbatic atunci cnd ajunse la ei sunetul unor voci. n acelai
moment, Alice, plngnd, trecu n goan pe alturi. Printre arbuti,
flacra unei brichete lumin faa lui Don.
Mirat, Evelyn se ntoarse ctre George.
Scuz-m, vreau s vd ce s-a ntmplat.
El ridic din umeri.
Pot s te ajut cu ceva?
n nici un caz. Mi se pare c aici e o treab numai pentru
femei.
Se grbi s-o ajung din urm pe Alice, dar nu reui s o
regseasc dect n vestiare. Aezat n faa unei oglinzi, fetia se
chinuia s-i refac machiajul n grab. Din pcate, din cte observ
Evelyn, lacrimile o mpiedicau s duc la bun sfrit o treab att de
delicat.
Micat, Evelyn o lu n brae i o legn i o mngie ca pe
un copil, fr s spun nimic. ntr-un sfrit, Alice reui s se
domine.
E mai bine acum? ntreb Evelyn cu blndee.
Vreme de o secund, Alice cltin din cap nainte s se
nchid din nou n tcere.
Nu vrei s vorbeti?
Nu Nu tiu. Cum ai putea s m ajui? E imposibil.
n faa unei asemenea disperri, Evelyn simi o imens
compasiune. Care s fi fost nelinitea lui Alice, a crei privire infinit
de trist o intrigase n mai multe rnduri?
De multe ori, cnd te destinui, te liniteti.
Orict de curioas ar fi fost, Evelyn se ferea s o bruscheze.
La ce bun s foreze confidenele?
Mult vreme, tnra ezit, apoi, dup ce se asigur c nu o
asculta nimeni, i explic pe un ton abia auzit:
Don a inut neaprat s-mi reiau studiile. Niciodat nu m
iart de subiectul sta cnd ne revedem. Cu toate astea, mi spune
c m iubete i c vrea s triasc alturi de mine.
Evelyn deschise larg ochii.
i tu plngi pentru atta lucru? Haide! Dup prerea mea,

o s accepte pn la urm s-i alegi o alt facultate! Se gndete

numai la viitorul tu, att.
Abia i terminase fraza cnd lacrimile lui Alice pornir i mai
tare.
Evelyn, nu nelegi! M-a ntoarce acolo dac a putea.
Dar care este problema? Dac e doar o problem
financiar, dei m ndoiesc, mai exist i burse.
Ai dreptate, nu e vorba de bani.
Disperarea i punea un nod n gt.
i-am vorbit de Lewis, prietenul meu de dinainte. ntr-o zi,
m-am pierdut cu firea i, acum, atept un copil. Numai tu i
doctorul Buck tii.
O, draga mea!
Rscolit de aceast destinuire, Evelyn o mbri pe
tnra cu nfiare att de fragil. Era mnat de un instinct
profund, cel de a o proteja de ruti, de priviri indiscrete, de replici
fr perdea
Alice! De ce tot secretul sta? Cu toii te iubesc! Nu trebuie
s te retragi n singurtate!
Nu voiam s i decepionez i m temeam mai ales de Lilith,
de vorbele ei perfide. Lucrul cel mai ngrozitor este c l iubesc cu
adevrat pe Don! N-am mai iubit aa pn acum. Lewis nu a fost
dect o nebunie trectoare; o s trebuiasc s-l uit pe Don, el n-o s
neleag niciodat. Nici George n-o s neleag i nici ceilali
prieteni. Pn la urm, o s afle cu toii, pentru c vreau s pstrez
copilul. O, Evelyn, ce s fac?
Evelyn o strnse mai tare la piept.
O s vorbim cu Michael. Sigur, o s-l certe pe Lewis pentru
incontiena lui, dar n-o s te pedepseasc. ine mult la tine i tie
s te sftuiasc.
Brusc, o lucire de speran lumin privirea lui Alice.
Mai ales lui a vrea s m destinui. Totui, Michael este
un brbat; asta m jeneaz teribil. Apoi vreau s-mi pstrez stima
lui.
Am s-i vorbesc eu dac vrei.
Chiar?
Da, dar nu n seara asta. Acum, f-mi plcerea i ntoarcete la Don. mpac-te cu el. Spune-i c te ntorci la studii imediat ce-i
rezolvi nite probleme. Apoi, profitai de seara asta i distrai-v ca
tinerii, uitai de restul. Ai neles?

Emoionat, ncntat, Alice ls s-i scape un zmbet.

Chiar crezi c pot? Pn acum m-am simit att de
vinovat
Ce ru poate s i se ntmple dac te relaxezi puin? i un
orb vede c ai nevoie de asta.
Dintr-o singur micare, Alice se ntoarse ctre oglind i
ncepu s-i repare cu grij machiajul aflat n stare jalnic.
Nu-i spui nimic lui Lilith, nu? ntreb ea, uor tulburat de
acest gnd.
Linitete-te. Nu riti nimic.
Noaptea intrase n drepturi depline cnd ieir din vestiar.
Michael o atepta nerbdtor. ncntat s-l regseasc, Evelyn i se
arunc n brae. El o trase curios ctre ringul de dans i o ntreb:
Ce s-a ntmplat?
Am s-i spun mai trziu. Dar tu de ce ai ntrziat,
dragule?
Unul dintre cai nu se simea bine. A trebuit s chem
veterinarul. S-a rezolvat acum.
M bucur.
Se strnse la pieptul lui. Ct i mai plcea mirosul lui, cldura
corpului! Acolo, cu el, nu i se putea ntmpla nimic, era sigur de
asta. El era ngerul ei pzitor, campionul ei, sprijinul
Michael se aplec spre ea i, tandru, mrturisi:
tii, draga mea, rochia asta i ade de minune. Mi-ai lipsit
n ultimele zile, Eve. Mi-ai lipsit teribil.
Mai petrecur ceva timp la club, dansnd, discutnd cu
prietenii lui Michael i rznd din orice, nainte s se ndrepte la pas
lene ctre teras i peluz. El atept s ajung lng main ca si explice:
Am chef s fiu singur cu tine n seara asta.
Putem dormi ntr-o csu cumprat de mine aici, pe malul
mrii. Hai, curaj, nu-i departe. De altfel, nici nu ai de ales: s
presupunem c te-am rpit!
Schimbar o privire complice i izbucnir n rs.
Se neleseser. Cteva clipe mai trziu, Jaguarul strpungea
noaptea
A, c veni vorba, poi s-mi mulumeti. Am fost
prevztor, n-o s trebuiasc s te ntorci n inuta asta uoar
mine diminea.
Cum aa?

 Patsy a avut buntatea s-mi deschid ua de la camera

ta. Am furat de acolo o pereche de pantaloni, pantofii de tenis i alte
frivoliti pe care voi, femeile, avei pretenia s le considerai drept
lenjerie intim.
Aceast remarc i smulse un zmbet. Era adevrat c i
plcea lenjeria provocant. Totui, i-l imagin pe Michael
scormonind printre acele mtsuri vaporoase. Ca rzbunare, l
tachin:
Eti cu inima mpcat pentru fapta pe care ai comis-o,
domnule Adams?
Dac stau bine s m gndesc, sta-i omul pe care-l
iubeti, domnioar Lawford.
i nsoi vorbele cu un gest ndrzne, aruncndu-i mna n
decolteul vertiginos. ncntat de aceast obrznicie, surse. Ameit
de dulceaa mngierilor, Evelyn se ls n voia lui. Rmaser mult
vreme aa, unii n deliciul aventurii indecente.
Iat-ne ajuni, draga mea, spuse el ceva mai trziu.
Dinaintea lor se ridica o csu simpl de lemn alb,
construit pe piloni, pierdut ntr-o mare de arbuti i primejdios de
aproape de valuri. Mn n mn, intrar n ncperea principal
decorat dup moda anilor cincizeci. n fa, patul atepta, scldat n
lumina lunii cznd n apus.
Ca o gazd bun ce sunt, am s-i ofer o butur, cu toat
nerbdarea care m roade. Mi-e sete de tine, Eve!
i mie de tine, Michael! Te iubesc att de mult, fcu ea fr
s-i gndeasc vorbele.
Eve! mi jurasem s tac, iubito, dar tii ct de mult te
iubesc?
O privi. Ochii lui strluceau de iubire.
Mai mult dect viaa mea, adug el.
O lu atunci n brae i depuse o ploaie de srutri peste
umerii mtsoi, n gropiele gtului, peste rotunjimile snilor ivii
din decolteu.
Eve, vreau s-i tiu toate secretele
Mna lui puternic se aez peste bretelele subiri ale rochiei
albe care alunec speriat la pmnt, ascunzndu-se printre
picioarele femeii. Apoi fu rndul lenjeriei pn ce Evelyn se regsi
goal, lipit strns de el. Apoi ea lua iniiativa i l dezbrc, pentru
ca apoi s-i ngroape faa n pieptul lui puternic.
Michael, mi eti att de drag

 Vino, iubito
O duse pn la patul rbdtor i o posed aa cum nu o mai
fcuse niciodat. Minutele, orele trecur peste suflul acelei iubiri,
ns ei, mbtai de fericire, nu vedeau dect valuri de voluptate care
i duceau departe, tot mai departe

Capitolul zece

Noaptea era foarte trzie cnd ajunser pe rmurile realitii.

ncetior, Michael i mrturisi atunci din nou iubirea lui.
Voiam s mai atept, Eve. Mai avem attea probleme de
rezolvat!
i eu gndeam la fel, Michael, dar cuvintele mi-au scpat.
tiu. La fel am pit i eu. Pn acum, m-am forat s
triesc fr s m gndesc la ziua de mine. Totui, m simt fericit i
eliberat acum.
O clip, Evelyn pstra tcerea. Se gndi la consecinele
mrturisirilor pe care tocmai i le fcuser.
Michael profit ca s schimbe subiectul. I se prea mult mai
cuminte s evite subiecte att de delicate precum renovarea
proprietii Shadows.
Cu aparent dezinvoltur, i aprinse o igar i ncepu s-i
spun povestea csuei:
De fapt, Lilith a fost prima care a aflat c e de vnzare. Era
convins c o s-mi plac. M-am gndit c era o nvestiie bun.
Bunica se inea bine la vremea aceea i locuia la Shadows. Astzi,
bineneles, a folosi banii la restaurarea proprietii.
Cnd pronun numele rocatei Lilith, chipul lui Evelyn se
ntunec.
Lilith, gndi ea, tot timpul Lilith. De ce trebuie s ne
otrveasc viaa chiar i n clipele astea?

 Eve? Ce s-a ntmplat, draga mea?

Nimic. Nimic
Atunci, uit-te la mine.
O oblig s-l priveasc i, cu o voce dulce, insist:
Din pricina lui Lilith, aa-i? Mi-ai pus ntrebarea cu
jumtate de gur mai deunzi, dar nu i-am rspuns. i-a spus ceva
n timpul meciului de polo?
Teribil de jenat, Evelyn se gndea s fug. Ruinea o sufoca.
Nu, n-am schimbat nici mcar un cuvnt, recunoscu ea.
Atunci ce s-a ntmplat? Un strop de gelozie? Haide, nu
avei nici un motiv s v dumnii.
Ba bine c nu!
Rspunsul ei fusese aprig. Michael nelese atunci
dimensiunea uria a forelor care opuneau cele dou rivale
nchipuite. Oft uor i o lu n brae, declarnd pe un ton
indulgent:
Cum se face c tu eti aici, lng mine, dac m crezi
capabil de
Nu, Michael, nu cred nimic. tiu c n-ai s ridici niciodat
ochii asupra soiei vrului tu, totui
Draga mea! n faa noastr stau o groaz de probleme
adevrate i, dac te-am adus aici, n seara asta, e pentru c am
preferat s avem o clip de linite. Eve, te rog, Lilith Ashe n-are nici o
importan pentru noi.
Cum tnra se nchidea ntr-un mutism ncpnat, el
continu:
Aveam 24 de ani cnd am cunoscut-o pe Lilith. Cnd a
nceput rzboiul din Vietnam, am fost chemat la arme. Viaa de
cazarma mi prea tern, murdar, lipsit de orice strlucire.
Imagineaz-i reacia mea cnd am vzut creatura asta splendid,
aparent nebun dup mine. Cu toate astea, imediat ce m-am ntors
la regiment, un amic mi-a destinuit c dulcineea mea se afia deja
cu fiul unui bogat cresctor de cai. Foarte demn, am sunat-o ca s
nchei legtura asta sentimental. Trebuie s recunosc c, n focul
pasiunii mele, i-am oferit un diamant. Larg la suflet i la mn, i-am
spus s fac cu bijuteria aceea ce voia, chiar i s-o arunce n ap.
Aceast dovad de ncredere oarb i prosteasc aduse un
surs peste buzele lui Evelyn.
De fapt, Lilith a continuat s poarte inelul meu ca s-l
momeasc pe George care, din nefericire, a dorit ntotdeauna s

pun mna pe lucrurile ce-mi aparin. Sracul de el, a mucat din

momeal.
O, iart-m, Michael! Iart-m c m-am ndoit de tine.
Hai, draga mea, fr scuze! E inutil. N-am s accept ca alt
brbat s-i fac curte. De altfel, trebuia s-i explic mai devreme
povestea asta veche. Cred ns c m-a mpiedicat un anume respect
pentru George.
Cred c are un mare curaj i mult demnitate.
i eu, Eve.
Un surs tandru ncheie aceast discuie.
ngrmdii unul n braele celuilalt, alunecau ntr-un somn
binefctor cnd Evelyn i aminti de Alice.
Fie ce-o fi! Am s-i spun mine, i spuse ea, uor deranjat
de neatenia de care dduse dovad.
Pe de alt parte, prefer s nu-mi stric seara cu Michael.
Cteva ore n-au s schimbe cu nimic situaia. Sunt sigur.

Diminea, cerul era apstor ca un capac sub presiune,

mprumutnd cenuiul amenintor de la valurile furioase ce se
sprgeau pe rmul stncos.
Mn n mn, Evelyn i Michael pornir ctre plaj ntr-o
plimbare matinal. Un nou fel de intimitate i lega acum i urmele
pailor lor amestecndu-se n nisipul umed o dovedea. Acum formau
un cuplu. Un adevrat cuplu.
Deasupra capetelor lor, hoarde de pescrui se roteau
nebunete cu ipete care electrizau aerul. Domnea n jur o ciudat
tensiune i Evelyn, obsedat de problema cu care adormise n gnd,
cut cuvintele potrivite s abordeze problema lui Alice.
Sigur e vreo furtun pe aproape, remarca Michael. S juri
c psrile vor s se ascund n pmnt.
Brusc, Evelyn i aminti de buletinul meteo auzit cu o sear
nainte. O furtun? Poate! Fusese cuprins de aceeai nelinite la
ultima furtun, cea de la Fort Myers.
ndeprt iute ideea aceast neplcut. Apoi, crainicul
precizase c regiunea lor nu risca nimic.
Michael, dragul meu, trebuie s-i vorbesc, fcu ea.
Sper c nu despre proiect. Am hotrt s nu vorbim despre
asta pn luni diminea.

 N-am uitat. Nu, m gndeam la Alice. Nu i s-a prut

puin preocupat n ultimele zile?
Da, dac m gndesc bine, aa este. La vrst ei, ns, nu
mi se pare de mirare. Fetele se ndrgostesc repede i fr minte.
Sunt totui ncntat s vd c s-a mpcat cu Don Simon. Biatul pe
care-l frecventa nainte nu-i ajungea, ca valoare, nici la glezn.
Alice mi-a mrturisit c nu-l placi i c
Michael deja nu o mai asculta, pentru c un domn n vrst,
nsoit de un cocker tembel n les, se apropia cu pas lent.
Bun ziua, domnule Hoban! Tot pe plaj i pe o vreme ca
asta? Cum se face? Dumneavoastr i soia ar fi trebuit s fii demult
la clduric, n faa emineului, la Greenville!
Aa i-am spus i eu, mai ales acum, cu furtuna asta care
amenin!
Michael se ncrunt.
Despre ce vorbii? Am neles c se petrece cte ceva, dar
departe!
Da. Ar fi trebuit s ascultai tirile de diminea. Furtuna
se ndreapt ncoace. Eu unul mi-am nchis deja geamurile i o s ne
ntoarcem n ora de cum terminm toate pregtirile.
La aceste cuvinte, Evelyn i Michael schimbar o privire
ngrijorat.
Ar fi mai bine s ne ntoarcem imediat! La revedere i
transmitei respectele mele doamnei Hoban, declar Michael.
Fcu imediat cale ntoars i lu drumul napoi ctre csu
cu un pas att de larg nct Evelyn trebui s alerge pe lng el.
M ntreb dac situaia e chiar att de grav, gfi el.
O s aflm curnd!
Evelyn trebui s se recunoasc nvins de situaie. Nu era
vremea potrivit s-i vorbeasc despre Alice.
n vreme ce Michael se ocupa de aparatul de radio, ea pregti
n grab cafeaua.
Ultimul buletin meteo se dovedi cu adevrat prost. Btrnul
vecin de vacan spusese adevrul. Dac furtuna continua s
nainteze ctre ei, autoritile aveau s declare stare de urgen.
Cteva minute mai trziu, crainicul anun c, n curnd,
furtuna avea s loveasc insula Langley. Care va s zic erau chiar n
calea ei. nspimntat, Evelyn arunc o privire ntrebtoare ctre
Michael.
El, impasibil, se mulumi s remarce pe un ton neutru:

 Pe scurt, csua asta o s fie fcut frmie!

Pe Evelyn, nu soarta cabanei o nelinitea.
Apoi, evenimentele se precipitar. Populaia era avertizat si ia toate msurile de precauie necesare n cazul n care
Cred c ar fi mai bine s plecm de aici. i s ne ntoarcem
ct mai repede la Tacoma. Sulky o s aib nevoie de noi. Pe de alt
parte, vreau s m ntorc la Shadows nc n dup-amiaza asta, ca
s organizez totul n cazul n care d furtuna pe acolo.
i sublinie vorbele cu un surs puin trist, dar ncreztor.
Nu se gndete nici o clip c am s-i fiu alturi, gndi
Evelyn speriat.
Pornir s cotrobie prin csu. Michael lua cteva obiecte la
care inea i le adposti n portbagajul Jaguarului, apoi plecar.
La vremea aceea, circulaia era nc fluid i maina rula fr
oprire pe strada mrginit cu ierburi uscate, de un galben bolnav
peste cerul cenuiu apstor.
Fr s vrea, Evelyn se gndi la conac. O nelinite ciudat i
strngea inima. Luni, Michael avea s-i anune hotrrea. Dac
accept s prseasc Shadows, avea s-o ierte vreodat? Nu avea s
fie sfritul visului lor de iubire, a povetii lui Elizabeth i Aynsley?
n acea clip i veni n minte chipul lui Alice.
Michael
Da?
Trebuie neaprat s-i vorbesc despre Alice.
El i arunc o privire mirat.
Sper s nu fie nimic grav.
Da i nu. E o problem pe care ar putea s-o depeasc cu
uurin cu ajutorul tu i
n cazul sta, n-ar fi mai bine s discutm desear? Am
destule griji pentru moment, draga mea.
Jenat, Evelyn i muc buza. Avea dreptate! Dac Alice i
pstrase secretul pn atunci, putea s mai atepte nc puin.
Esenial era s o ntiineze de cum ajungeau la Tacoma.
Bine, Michael. Spune-mi cu ce-i pot fi de folos.
El i dict o list de cumprturi: role de band adeziv,
baterii, lmpi cu gaz pe scurt, lucruri indispensabile n asemenea
situaii.
n Tacoma, lumea prea mai calm. Cu toii i vedeau linitii
de treab. Municipalitatea rechiziionase tot personalul i un mare
numr de lucrtori se ocupau cu ntrirea digului cu saci de nisip.

Dei debusolat de precipitarea evenimentelor, Sulky i primi

cu bucurie. Judectorul Clemens supraveghea atent toate
operaiunile. Nepotul lui Patsy i civa prieteni de-ai lui mutau
mobile i bibelouri fragile la primul etaj, n vreme ce alii ntreau
ferestrele.
nainte c Evelyn s porneasc n cutarea ei, Alice apru i o
trase ntr-un col ferit, sub scara cea mare.
I-ai spus? o ntreb ea nelinitit.
nc nu, opti conspirativ Evelyn. Noaptea trecut nu am
putut, iar diminea, cu furtuna asta i promit c m ocup chiar
n seara asta.
Spre surpriza ei, Alice scoase un suspin de uurare.
Foarte bine, Evelyn! Speram c n-ai s-l superi cu
prostiile mele. Oricum, cred c-i mai bine s-i spun chiar eu.
Mirat, Evelyn o observ pe Alice mai de aproape. Ce se
ntmplase?
Eti sigur de hotrrea asta? Pe mine nu m deranjeaz
s m in de cuvnt.
Sunt convins. Mulumesc pentru ajutorul tu. Mi-a fcut
bine s m descarc, ieri sear.
Spunnd acestea, plec n grab de sub scar. Pre de o clip,
Evelyn o privi ndeprtndu-se cu o graie felin.
O nou nelinite o npdi. Atitudinea lui Alice nu prevestea
nimic bun. Ce rsturnare brusc de situaie!
Deja se hotrse: dac Alice nu-i spunea adevrul lui
Michael, avea s-o fac ea.
Tnra o s fie furioas, o dojeni Vocea.
i ce? E vorba de viitorul ei!

Evelyn i Michael plecar dup-amiaz, dup ce acesta o

fcuse pe mtua Sulky s-i promit c avea s asculte ordinele
judectorului Clemens. Legnat de balansul molcom al Jaguarului,
Evelyn se abandon reveriei. Avea nevoie de toat tandreea lui
Michael s poat iei din universul feeric n care se nchisese.
Vino mai aproape, draga mea. Eti gnditoare, vd bine,
dar am chef s te simt lng mine.
Tnra l ascult pe dat i i opti:
mi vine greu s-mi imaginez c o biat furtun poate

cauza attea stricciuni.

Ai dreptate, dar nu uita c asta nu-i deloc o biat furtun.
n vremurile trecute, Shadows a rezistat mai multor asemenea
furtuni. Uite, Elizabeth era cstorit de mai puin de un an cnd a
descris-o pe prima n jurnalul ei.
Timp de cteva minute, Evelyn nu rosti nici un cuvnt. i-i
imagin pe Elizabeth i pe Aynsley luptnd mpreun mpotriva
elementelor dezlnuite. La fel cum aveau s fac i ei astzi.
Din cte tiu, aveam vreo doisprezece ani cnd a venit
prima furtun pe care o in minte. Au trecut, iat, ani buni n care
am fost scutii de asta. Situaia nu mai putea dura.
Eti sigur c o s ajung i la Tacoma?
Michael, cuprins de fatalitate, ncuviin.
Nu mai schimbar nici un cuvnt pn ce nu ajunser la
moara veche unde i primi Willie, lucrtorul pe care Michael l
angajase cu ani n urm.
Bun seara, domnule Michael. Am nchis ferestrele. Vrei
s le bat n cuie?
Nu, Willie. Prefer s m ajui s mut nite lucruri la conac.
Apoi Michael se ntoarse ctre Evelyn.
Draga mea, o s am nevoie i de tine.
Toi trei petrecur dup-amiaz mutnd la adpost lucrurile
de pre. Dup ultimul buletin meteo, mai aveau ceva timp i a doua
zi diminea. Puteau deci s rezolve problema ferestrelor i s pun
la adpost caii.
Noaptea ncepuse s dea semne de nerbdare cnd Willie i
prsi.
Am s m ntorc mine diminea, dar nu v facei griji
pentru Shadows. De dou sute de ani, a mai vzut ea din astea.
Cnd se vzur singuri, Michael trecu un bra n jurul taliei
lui Evelyn i murmur:
Iubito, tii ce nseamn prezena ta aici? Nu m-am nelat
n ziua n care am crezut c vd n tine fantoma lui Elizabeth, venit
s-mi dea for i curaj.

Capitolul unsprezece

Diminea, starea de urgen era decretat i evacuarea

zonelor delicate ncepuse. Era vorba de Kiawah, de Folly Beach, de
insula Sullivan i de tot lanul de insulie din golful Puget Sound.
Dup toate previziunile, ploaia avea s se abat la sfritul dup
amiezii peste Tacoma. Adevrata furtun avea s loveasc regiunea
abia n timpul nopii.
O s scpm de partea cea mai rea, dar nu foarte mult,
remarc Michael.
Dup cum promisese, Willie ajunse la conac foarte devreme.
Imediat porni la treab i l ajut pe Michael s bat ferestrele n
cuie.
Evelyn desen cu band adeziv cte un x pe fiecare geam. n
vreme ce-i continua treaba, se gndea la Alice i la atitudinea ei
ciudat. Ce avea de gnd? Fr s tie bine de ce, Evelyn simea o
nelinite ciudat.
Oricum, am s fiu atent i dac, din ntmplare, Alice o s
evite s-i mrturiseasc adevrul lui Michael, am s-o fac eu.
Ajunsese aici cu gndurile cnd Michael intr n ncpere.
Eve, draga mea, ai terminat? Da? E vremea s ne ocupm
de cai. O s ne ia o mare parte din dup-amiaz.
Unde i ducem?
Andy Valache mi-a propus s-i instalm n grajdul lui cel
nou. M-a mira ca acela de la Shadows s reziste.
Valache A, da! Unul dintre juctorii de la clubul de polo!
Tipul acela ndesat i cu nceput de chelie care srbtorise cu ei ieri.
De fapt, alaltieri. Doamne, ct de departe preau clipele acelea!
ncepuser de o bun bucat de timp s mute caii cnd norii
se sparser, aducnd valuri violente de ploaie. Animalele, speriate
deja de vremea proast, simind furtuna care se apropia, deveniser
nervoase i greu de strunit.
Ai grij s nu dea i peste tine!
Evelyn, care tocmai se ferise de o lovitur de copit, lsase si scape aceast remarc n modul cel mai natural din lume. Amuzat

de replica ei spontan, Michael i arunc un zmbet indulgent.

Cai n-au simul umorului ca tine, draga mea!
ncep s-mi dau seama.
Mulumesc Domnului c eti att de tare.
Oricum, oboseala le tersese gustul pentru glume. n afar de
teama c nu le ajunge timpul, mutarea animalelor nu era dect una
dintre urgenele de rezolvat. De altfel, ploaia cdea acum n vluri
fr ntrerupere i, cnd reuir s vad caii la adpost, Evelyn nu
mai avea dect o singur idee n minte: s fac o baie! O baie
fierbinte cu muni de spum care s-i ostoiasc trupul ndurerat.
Din pcate, nu era momentul cel mai prielnic. Crepusculul se
apropia vertiginos i Willie, cu blndeea lui obinuit, i prsi
explicnd:
Domnule Michael, domnioar Evelyn! Am promis surorii
mele, care este vduv, s stau pe furtun cu ea i copiii. Am s m
ntorc de ndat ce pot.
Mulumesc, Willie, pentru ajutor, fcu Michael strngndui mna.
N-avei pentru ce, domnule Michael. La revedere i curaj,
rspunse btrnul i se ndeprt.
Mn n mn, Evelyn i Michael se ntoarser la moar.
Erau de acum singuri. Fr s vrea, ea cercet cu un ochi
nencreztor stejarii btrni care mrgineau aleea principal.
La drept vorbind, nu se temea prea tare pentru ei; soarta
conacului o nelinitea mai mult. Acoperiul era ntr-o stare proast i
vntul furios putea smulge iglele sau face chiar stricciuni mai
mari. Ce s-ar fi ntmplat dac ar fi czut vreun arbore peste cldirea
fragil?
Michael rmsese preocupat. Cu un ton hotrt, spuse:
Avem vreme s facem un du i s cinm, nainte s ne
ntoarcem la conac. Te las s profii de baie. Am s-o sun pe mtua
Sulky ca s vd cum se descurc. Poate c n-am s mai pot ajunge
acolo, dup ce ncepe circul.
Martor unei asemenea demniti, inima lui Evelyn se
strnse. Se vedea limpede c Michael inea s-i ascund nelinitea.
Din grij pentru ea i pentru ceilali. Ceva mai trziu, pe cnd se
usca, aezat n pat, n faa tabloului stigmatizat cu chipul lui
Elizabeth, Evelyn medita cu ochii n gol. Ct de mult l iubea pe omul
acela extraordinar, plin de for i de blndee, cum se mai bucura
de tandreea infinit cu care o ocrotea!

Evelyn simi nevoia s-i fac siei o promisiune.

Orice hotrre am s iau odat ce trece furtuna, n-am s-l
trdez pe Michael. Pe el l iubesc, el e omul cel mai drag mie. Nimeni
nu-mi poate spune altfel!
Cnd tnra cobor treptele, Michael se odihnea pe canapea.
Imediat, Evelyn se gndi la Alice:
Ce se ntmpl? Sulky i Alice au probleme?
Nu, nu nc, dar nu reuesc s le conving s se refugieze
acas la George.
Se opri. n ochi i lucea o nelinite vag.
O, Eve, m simt sfiat! Aici? Acolo? Ce s fac? Nu pot s
fiu peste tot n acelai timp!
Teribil de emoionat, Evelyn i trecu o mn prin pr.
Haide! Judectorul Clemens o s vegheze asupra lor.
Parc fr s cread, Michael ridic din umeri.
Sper s ai dreptate, draga mea, pentru c i eu contez pe
el.
Nu-i fie team, Michael. Acum, hai, la du, domnule
Adams. n timpul sta, eu pregtesc ceva de mncare.
nvins, el o ascult. Se dovedi o idee bun, dealtfel, pentru c
atunci cnd reveni, Michael prea mult mai destins. nfulecar apoi
tartinele cu brnz i unt pe care le pregtise Evelyn, apoi Michael
avu o sclipire de geniu i merse s caute o sticl de vin vechi.
Insist chiar s mai pun una n coul de provizii pe care
trebuiau s-l duc la Shadows. Evelyn se grbi s protesteze: deja
aveau ap, fructe i biscuii.
tii, m-am gndit c n-ar fi ru s verific nivelul rului,
fcu el nghiind cu greu ultima mbuctur. Cu toat ploaia asta,
oricnd putem fi inundai
Evelyn tresri, pentru c abia i terminaser cina frugal. n
plus, vinul o ameise uor, ceea ce nu era deloc de mirare, pentru c
practic nu mncase nimic toat ziua. Pre de o secund, ngheat, l
privi pe Michael trgndu-i o hain de ploaie.
Vin i eu!
El ezit, fr s spun nimic, i ntinse un impermeabil, i
amndoi se cufundar n noapte.
n jurul lor, arborii scriau, uierai de vnt, plngeau.
Ploaia dezlnuit lovea pmntul cu zgomot de tob.
nspimntat, Evelyn constat c rul i dublase volumul
ntr-o or.

Blile, nghiite de torent, nu mai existau. Din cmpuri nu se

mai vedea mare lucru.
Michael avusese dreptate. Parterul morii i grajdurile aveau
s fie inundate.
De n-ar mai crete mult nivelul apei! i trecu prin minte lui
Evelyn.
Paralizat de spectacolul care se deschidea privirii, Michael
rmase mut cteva clipe. Prea indiferent fa de ploaia care i
biciuia faa. n sfrit, declar pe un ton plictisit:
Mai bine s ne ntoarcem n cas. Draga mea, f-mi o
plcere, ia pachetele pe care le-am lsat n buctrie i o lantern.
Eu o s tai curentul nainte s se ntmple vreo nenorocire.
Cnd ajunser n ncperea ce folosise drept adpost iubirii
lui Elizabeth i Aynsley, Evelyn nu reui s-i mpiedice un fior.
Atta frumusee, opti ea ctre Voce, impresionat de
jocurile de umbre pe pereii lambrisai. i Michael! Ce chipe pare
acum!
Lumina timid a lmpii i sublinia trsturile brbteti,
nobleea chipului picurat de ploaie.
Niciodat nu l-am iubit mai mult ca acum, i continu ea
gndul, ameit de dragoste.
Michael
Draga mea
Un pic nendemnatic, innd n mn o lantern, ezit. Apoi
surse, puse obiectul care i stnjenea micrile jos i o nlnui pe
Evelyn.
Ai grij, dragul meu! Sunt ud leoarc!
i chiar cnd rostea aceste cuvinte, Evelyn se aps mai tare
de el. Avea nevoie de toat dragostea.
Acolo, n linitea efemer a ncperii, Evelyn nelese c
hotrrea ei fusese luat.
Mine am s-mi prezint demisia.
Dei Resorts America era soluia ideal pentru salvarea
proprietii Shadows, ea, Evelyn Lawford, avea s treac de partea
omului pe care-l iubea.
Aici e locul meu. Dac o vrea, sunt gata s-l ajut din toate
puterile mele.
n penumbr, Michael surdea.
La naiba cu furtunile, cu inundaiile, cu toate! Eve, eti
att de frumoas nct nimic nu m mai intereseaz n clipa asta.

Draga mea, fr tine nu tiu ce m-a face!

nelegtoare, ea cltin uurel din cap.
Michael vreau s trec prin toate astea cu tine E ca o
purificare
Mai trziu, cnd se descotorosiser de hainele ude, se aezar
pe una dintre saltelele puse pe podea i deschiser sticla de vin.
n cldirea veche, bntuit de cureni i scrind ca un vas
uitat i el de Dumnezeu n furtun, bur ncet nectarul ameitor.
Celebrau un rit al uitrii.
Pentru noi, spuse el, i pentru Shadows. Sper s scape de
furtun.
Pentru noi, repeta ea, i pentru Shadows.
Mult vreme, se privir ntr-o linite dulce ca o mngiere,
apoi Michael i puse deoparte paharul i-i lu minile ntr-ale lui.
Eve, m gndeam s tac. E adevrat c ne mai rmn nite
probleme de rezolvat, dar cred c a venit timpul s-i spun Eve,
vrei s te cstoreti cu mine i s-mi mpri viaa, orice s-ar
ntmpla?
O, Michael
Avea ochii plini de lacrimi, nu-i credea urechilor. Visul ei cel
mai scump chiar avea s se ndeplineasc?
Spune da, draga mea. Spune da. Nu m lsa s cred c
aceste sptmni nu au fost dect un episod fr importan pentru
tine. C, odat terminat treaba, ai s dispari fr regret i fr
amintiri.
Niciodat!
Atunci spune-mi c m iubeti, c ai s-mi pori copiii i c
ruina asta nobil o s aib parte de bucurie i de rsetele de
dinainte.
Doamne! gndi ea, iat c spune cuvintele pe care le atept
de atta vreme. Le spune el, cel pe care-l atept dintotdeauna!
Rvit, reui s ngaime:
Da, Michael, da, da, da. Te iubesc sunt pierdut dup
tine!
Rmaser nlnuii mult vreme, n sigurana iubirii
mprtite. O fericire teribil le nclzea inimile.
Apoi, Michael, ridicndu-se ntr-un cot, srut umrul lucind
palid sub raza lmpii i i opti:
Te doresc, Eve Te doresc ca un nebun!
Acolo, n noaptea tulburat de ap i de fulgere, se iubir fr

neles.

Evelyn descoperi ameit c, alturi de Michael, plcerea nu

avea limite. n braele lui puternice, feminitatea prindea un nou
contur i o bucurie de nespus o invada. Era femeie. Total. Iar el,
nnebunit de aceast revelaie, fugea pe drumurile voluptii inndo puternic de mn.
Cnd reveni pe pmnt, Evelyn vru s-i mprteasc
hotrrea ei, s-i spun c voia s abandoneze proiectul de la
Resorts America. ns era att de lene nct renun.
Mine. Am tot timpul mine De altfel, Michael probabil a i
ghicit.
Alunecau n somn cnd el i murmur la ureche:
Nu-i fie team, iubito. Nu ni se poate ntmpla nimic.
Suntem n siguran aici. Am s veghez eu.

Un zgomot asurzitor i smulse din toropeal.

Acoperiul! Unul dintre copaci s-a prbuit! strig el n
timp ce-i trgea pantalonii.
Somnoroas i speriat la culme, Evelyn se frec la ochi s
alunge ceaa. Degeaba. Michael deja dispruse.
mprejur, noaptea ddea un concert nfiortor.
Vntul urla, biciuia casa care plngea din toate ncheieturile.
l auzi pe Michael cobornd cte patru trepte odat pe scara
principal.
Michael! Nu te duce! Te rog! url ea.
Pentru c nu primi rspunsul pe care-l atepta, se arunc pe
urmele lui i, ajuns la parter, i ddu seama c Michael era deja
afar. Lugubru, cele dou batante ale uii de la intrare clmpneau
disperate sub apsarea elementelor furioase.
n ciuda terorii, Evelyn se apropie de peron strignd:
Michael!
Era o viziune de infern. n tornad, ramurile stejarului
secular care veghease pn atunci peste cas se rsuceau cu gemete
nfricotoare.
Cnd Michael reveni din expediia lui nebuneasc, trebui s
lupte ca s nchid uile.
Am avut dreptate. Una dintre ramurile principale a czut
peste acoperi, cam n dreptul camerei copiilor.

Dumnezeule! gndi ea. Ce catastrof! Acum ploaia o s fac

i mai multe stricciuni.
Ce ai de gnd s faci? ntreb ea.
n mod normal, pe scar pot s ajung la bre.
Las-m s te ajut.
Michael nu ezit nici o clip.
Bine. Adu-mi lanterna i uneltele.
Fr s pun nici cea mai mic ntrebare despre care scara
vorbise, Evelyn se lu dup Michael. Ajunser, cu chiu, cu vai, s
astupe gaura. Oricum ar fi fost, reparaia lor grbit avea s mai
limiteze stricciunile.
Totui, Michael rmase teribil de tcut pn ajunser n
dormitor.
Draga mea, nu te teme. O s fie bine totul.
i nsoi vorbele cu un gest care voia s ascund nelinitea.
ntr-o clip, afi o figur calm, dar Evelyn nu se ls pclit nici o
clip. nc o dat, Michael voia s o liniteasc.
Poate. O s vedem mine, spuse ea simplu.

Un rsrit bolnav blcea ncperea cnd se trezir din nou.

mprejur domnea calmul. Furtuna trecuse.
ns, abia ieii pe ua conacului, avur acelai strigt
ngrozit: ntregul parc era imaginea perfect a dezolrii. Peste tot,
ramuri smulse zceau pe solul sfrtecat de ploaia violent, printre
petale de flori zdrobite. Arbutii dezrdcinai ofereau ochiului un
jalnic spectacol, n vreme ce arborii i ntindeau ctre cer
trunchiurile dezgolite ntr-o rugciune mut.
n privina rului Ashley, chiar dac intrase napoi n matc,
lsase i el pe maluri semnele lamentabile ale unei lupte titanice.
Michael privea crispat nenorocirea. Bilanul se dovedea catastrofal:
acoperiul, mai ales, cerea o munc imposibil, pentru c amploarea
stricciunilor depea cu mult imaginea pe care i-o fcuser pe
ntuneric. Grajdurile nu mai erau dect un morman de ruine.
Dar Evelyn i Michael abia i ncepuser cercetrile. n
mintea ei tulburat se rostogoleau mii de ntrebri. Fcu o evaluare
rapid a cheltuielilor de reparaie: totalul atingea sume ameitoare.
Asigurarea lui Michael putea oare s acopere aceste cheltuieli? Se
temea c nu.

Dumnezeule! gndi ea, cum o s plteasc toate astea

Michael? Averea n-o s-i ajung, asta e clar. Poate c acum o s iau
din nou n considerare oferta adus de Resorts America?
Tocmai acum, cnd m hotrsem s-i spun c demisionez!
ncepuse s simt distana care se punea ntre ei. Michael nu
mai fcu nici o aluzie la promisiunile de ieri. Preferase s se nchid
ntr-un mutism total. Fr s schimbe vreo vorb, nlturar primele
gunoaie care le czur sub mn, privii cu nepsare de pupila
cenuie ptat cu albastru a cerului, apoi se ntoarser la Tacoma.
Liniile telefonice fuseser tiate i Michael era nerbdtor s capete
nouti de la familie. Rulau de o bun bucat de vreme cnd Michael
se ntoarse ctre Evelyn i spuse pe un ton glacial:
Ai ctigat. Sunt n stare s-mi recunosc nfrngerea.
Ea simi sudoarea nghendu-i spatele.
Ce vrei s spui?
Ai ctigat, tu, George i Resorts America. Sigur, a trebuit
o furtun ca asta s v ajute, dar asta e. Suntei mai puternici, m
nclin. Niciodat nu mi-a fi imaginat un asemenea final. Totui,
dac vrei, f actul de vnzare. Am s-l duc avocatului meu.
nepenit de stupoare, Evelyn avu nevoie de cteva clipe
pn s bolboroseasc:
S vinzi Shadows?
Nu e elul pe care l-ai vizat, tu i cu George?
Asta era misiunea mea, dar eu credeam
Inutil s mai crezi mult timp. Iubesc Shadows i a face
imposibilul ca s-l salvez. Nu-mi spune c n-am nici o ans singur,
c n-am s te cred. Imposibilul trece astzi prin curtea lui Resorts
America, asta-i tot.
Ce mai putea ea aduga? Avea dreptate. Totui, ncpnat,
insist:
Poate Michael! Pentru mine, contezi mai mult dect orice
pe lume i, de acum nainte, nu mai vreau s renuni la Shadows.
Fr s cread, Michael o observ o clip, apoi, cu ochii int
la drum, declar:
Domnioar Evelyn Lawford, aceast hotrre m cost
enorm, dar din pcate nu am de ales.

Capitolul doisprezece

Ea avu un mic sughi necat de lacrimi.

Doamne! M lovete n plin inim!
Ca s se liniteasc, aez o mn timid peste braul lui, dar
el i respinse semnul de tandree cu brutalitate:
A, nu! Asta nu! Nu acum! N-a putea suporta! spuse el
aspru.
Rvit, Evelyn se refugie n tcere.
Cum vrei s-i fiu femeie dac mi interzici un asemenea gest
ntr-un moment att de greu? i promisiunile noastre? Ce s-a ales de
ele? Le-ai uitat deja? Credeai n vorbele tale de ieri sear? Nu pot s
cred c ireparabilul s-a produs ntre noi.
Curaj, Evelyn, veni Vocea din strfunduri.
Iubirea noastr va ti s treac de toate greutile, de toate
greutile, i repet ea ca o litanie speriat.
Din pcate, o alt voce, aceea a instinctul, i optea c, altfel
dect Elizabeth, ea nu va putea ndura rceala sufletului lui. Nu,
erau mult prea apropiai ca s permit slbirea legturilor dintre ei
n felul sta.
Cnd ajunser n faa casei celei mari, Sulky, cu nfiare
speriat, ddea porunc dup porunc, una mai confuz dect alta,
unei echipe de workeri.
Dumnezeu fie binecuvntat! Iat-v! strig ea.
Era un strigt din inim, un enorm suspin de uurare.
Venii! S v fac un ceai! Trebuie s v spun.
Btrna prea pierdut cu totul i alerga dintr-un loc n altul
ca o albin ameit de fum. i trase cu putere n salonul scpat ca
prin miracol de inundaie.
Abia am venit de la spital. Ar trebui s v-o spun pe ocolite,
dar nu-mi gsesc cuvintele. Alice e bine i o s poat ine copilul.
Oricum, accidentul i-a lsat ceva ca vnti. Prostua mi-a luat
maina i o tergea spre Seattle, cnd a derapat
Un copil? url Michael.

Era livid. Cu privirea nebun, se ntoarse ctre Evelyn.

tiai de asta?
Ea cltin din cap n semn de aprobare.
M rugase s nu-i spun. Voia s-i spun chiar ea.
Se tie cine e tatl? i accidentul? Cnd s-a produs?
n faa furtunii amenintoare, Sulky se art de un calm
remarcabil. Cu o voce foarte stpnit, replic:
Ieri diminea, nainte de furtun. Copilul? E al lui Lewis
Carrol, dar Alice nu vrea s-l mai vad. ine sincer la Don Simon. A
ncercat s fug, s se ascund cteva zile, ca s aib timp s se
gndeasc serios la situaia ei.
O, Doamne! fcu Michael.
Are nevoie de tot ajutorul nostru, Michael! relu Sulky.
Sraca feti nevinovat! De ce a trebuit
Incapabil s continue fraza, Michael se opri. Timp de cteva
minute, rmase nemicat, aparent ameit de veste, dar cnd o vzu
intrnd pe Patsy cu tava cu ceai, sri n picioare i strig:
Nu, mulumesc. Eu nu. Fug s-o vd.
Docil, Evelyn grbi pasul i se rug s nu aud dinspre el
vreo obiecie. Michael n-o mpiedic s-l urmeze, ns pe tot drumul
strbtut pn la spital, nu-i adres nici un cuvnt.
O gsir pe Alice cu o figur jalnic. Faa supt, ncercnat,
cu vnti i un bra n ghips. Abia intrar cnd ea ntreb cu voce
stins:
Mtua Sulky v-a spus tot?
Michael se mulumi s dea din cap. Deja, o strngea la piept,
o legna cu gesturi de infinit tandree.
De ce te-ai ascuns de mine, micuo? Cnd m gndesc c
ai trecut prin toate astea singur, mai c-mi vine s turbez!
Michael atunci, nu eti suprat pe mine?
Cum s fiu! Niciodat! Niciodat, Alice! Haide, puior, pori
n pntece un Adams. Ce poate fi mai minunat? Chiar dac
rmnem fr Shadows, familia tot n-o s ne-o poat lua!
Evelyn se cltin. Cuvintele acelea o strpungeau. O privea
deci ca pe un duman. Cu ochii plini de lacrimi, se eclips discret
ctre sala de ateptare.
O infirmier care trecea pe acolo i arunca o privire blnd.
Fr ndoial, credea c pierduse pe cineva drag!
Dup ce i consum toat ruinea, Evelyn i ascunse faa n
palme.

i ce! i spuse ea. Poate s-i nchipuie ce vrea! Oricum,

nu-i adevrat c mi-am pierdut iubirea?
Visurile ei n legtur cu minunata cstorie luaser sfrit.
Dispruser i copiii cu rs cristalin! Vraja se rupsese Nu-i mai
rmsese dect amrciunea fr sfrit, cteva acte de semnat
nainte s plece ctre alte case, alte misiuni, departe de suferin i
ducnd-o n suflet pe vecie.
Cel puin, Alice e salvat, gndi Evelyn puin mai trziu, pe
cnd se chinuia s redevin calm. i are alturi pe ai ei, se poate
bucura de via.
Cu un ton sec, Michael i ntrerupse gndurile:
Alice vrea s te vad. Eu m duc s vorbesc cu medicul de
salon.
n cazul sta, m duc la ea imediat, dac nu te deranjeaz.
Mndr, cu spatele drept, Evelyn pi pe coridorul lung care
trecea pe lng salonul lui Alice, ncercnd s-i compun o figur
mai vesel, ns, ajuns la u, ochii i se ntunecar din nou.
Evelyn! Iart-m c n-am avut rbdare! Ar fi trebuit s te
las s-i spui tu lui Michael! scnci fata.
Voiam s-i spun, Alice. Dar circumstanele au hotrt
altfel. Nu mai conteaz acum. Michael tie s v pzeasc pe tine i
pe copil.
Da. Totui, mi-e team c l-am pierdut pe Don. Pe cnd
fata rostea ultimele cuvinte, o lacrim i se rostogoli peste obrazul
palid.
nc nu-l acuza. Sunt convins c, dac te iubete cu
adevrat, o s te ierte, rspunse Evelyn.
La aceast idee, o sclipire de fericire strluci n ochii lui Alice.
Evelyn, spuse ea, f i tu la fel pentru Michael. Acum se
poart groaznic cu tine, aa-i. tii bine ce nseamn Shadows pentru
el. Ai ncredere n el, te iubete sincer. i-o pot spune, l cunosc
destul de mult. O s se aranjeze totul.
M tem c nu. Niciodat n-o s nceteze s m bnuiasc.
Greeti. O s aib teribil de mult nevoie de tine!
Zdrobit de tristee, Evelyn ddu din cap.
Nu, Alice. Sunt hotrt. Nu-mi rmne dect s m ntorc
la Seattle. Munca mea aici s-a terminat.
Zgomotul uii o fcu s tresar. Se ntorsese Michael. Firete,
auzise ultimele cuvinte
nc o dat, soarta se ncpneaz s ne separe, gndi ea

dezndjduit.
Apoi, brusc, furia mtur resemnarea. S trag ce concluzii
o vrea! n fond, nu m acuz el de cele mai mari ruti de pe
pmnt?
Alice, doctorul Corn a insistat s te odihneti ct mai mult
posibil. O s te lsm, draga mea.
Cnd fu rndul lui Evelyn s o srute, Alice o ntreb:
O s te mai vd, Eve?
Nu cred c foarte curnd, dar am s-i scriu dac mi
promii s faci i tu la fel.
Tocmai ieiser pe coridor, cnd Michael izbucni:
Atunci, o tergi, acum, cnd i-ai atins scopurile, dup ce
m-ai sedus! Bravo! Ce joc de scen! Te felicit! O, ce de false jurminte
i tremurturi de glas!
nepat de nedreptatea pe care i-o fcea, Evelyn l nfrunt:
Da, plec, pentru c ruina aceea de cas valoreaz n ochii
ti mai mult dect mine. Pentru c eti att de legat de trecut nct
viitorul pentru tine este un lucru imposibil. Pentru c renuni la
toate visurile tale.
Din pcate, el nu o ascult, stpnit de furie.
i eu care credeam c semeni cu Elizabeth! Ct m mai
nelam! Ea a fcut totul ca s salveze Shadows, dar tu, tu nu te-ai
gndit numai la munca ta, la prestigiul societii tale!
O clip, Evelyn se feri s rspund, apoi, cu voce ngheat,
declar:
i-a fi recunosctoare dac m-ai conduce la mtua ta ca
s-mi iau lucrurile.
El o ascult i nu sufl nici un cuvnt pn n clipa n care
Jaguarul ajunse n faa casei mtuii Sulky.
M ntorc la Shadows. Mai am o mulime de treburi. Te las,
deci, Evelyn, dac asta e dorina ta.
Prea nefericit, prea furioas, ea nu ddu atenie notei de
tristee care gtuia vocea lui Michael.
Mulumesc, fcu ea simplu.
Cnd veni s-i deschid portiera, minile lor se atinser o
clip. Senzaie fin, fabulos de ameitoare, nfricotor de efemer.
Evelyn rmase acolo, siluet fragil i solitar privind la
Jaguarul care se ndeprta cu un zgomot infernal.
Scurt ct mai mult desprirea.
i datora un telefon lui George.

 Michael a hotrt s vnd, spuse ea repede dup ce se

asigur c la cellalt capt era persoana care trebuia.
Nu mai spune! se auzi vocea plcut surprins a lui George.
Las felicitrile i ascult pn la capt!
Bine, bine Dar vd c eti puin cam agitat.
i tu ai fi la fel dac ai ti ce s-a petrecut de asear pn
acum.
Ce?
Shadows e o ruin! Avem nevoie de un vagon cu bani s
punem totul n ordine
i crezi c Charley o s se rzgndeasc? fcu nelinitit
George.
Nici pomeneal!
Atunci, care-i problema?
Chiar nu nelegi? Michael a sperat pn n ultima clip si rscumpere proprietatea. Acum i este imposibil.
I-ar fi fost imposibil oricum.
Niciodat nu crezi ntr-un comar pn ce nu-l vezi
mplinit, fcu ea ntristat.
O s se obinuiasc. Mai ales cu tine alturi
Asta-i o alt problem. Noi nu prea mai suntem
mpreun
Cum?! De ce?
Am devenit brusc exponentul dezastrului, recunoscu
ndurerat Evelyn.
Dar e o prostie
Fr s-i mai dea timp s-i continue ideea, Evelyn spuse pe
un ton care nu suferea discuii:
M ntorc n Seattle chiar acum. Avocatul nostru o s v
aduc contractul de vnzare n cteva zile.
George rmase ocat cteva clipe, apoi rspunse:
Evelyn, nu tiu ce s-a petrecut ntre voi, dar, dup prerea
mea, faci o mare greeal.
n ciuda eforturilor, Evelyn nu reui s-i rein un smiorcit:
Poate. Din nefericire, nu vd ce-a putea s mai fac.
Ca i George, Sulky se art foarte discret i nu puse nici o
ntrebare referitoare la motivele ei.
O s-mi lipseti, Evelyn. Nu uita s vii s m srui cnd
mai treci prin Tacoma, spuse ea mbrind-o afectuos.


A doua zi dup-amiaz, Charley o primi cu gesturi de
bucurie.
tiam eu c ai s reueti, fetio! Bravo! De altfel, planurile
tale sunt absolut remarcabile. Te felicit.
Evelyn ddu din cap plictisit.
A vrea, totui, s faci nite modificri
O secund ea ezit. Petrecuse noaptea reflectnd. Dac
Michael voia s vnd, era dreptul lui. Banii de care dispunea nu-i
permiteau s redea proprietii Shadows strlucirea de altdat. n
acelai timp, Evelyn se revolt la ideea c ar fi putut fi lipsit de
conac.
Doresc c actul notarial s precizeze c familia Adams
mai ales Michael Adams s-i pstreze cldirile existente. Vom
restaura conacul i vom avea dreptul s folosim parterul pentru sala
de conferine, de dou ori pe lun. n ceea ce privete vizitele pltite,
cu ghid, vor putea avea loc de dou ori pe sptmn. Pe de alt
parte, noi vom avea ntietate la cumprare n cazul n care Adams
dorete s vnd vreo cldire. Att.
Acest program smulse un strigt de surpriz lui Charley.
Nu-mi pare prea ortodox treaba asta, Evelyn. Nu sunt
sigur c pot accepta!
Sper s poi. Resorts America a fcut ntotdeauna dovad
de noblee fa de partenerii ei. Oricum, dac aceste dispoziii i par
de neacceptat, am s m vd obligat s-mi prezint demisia.
Charley accept acest plan nou, dar nu fr s se codeasc.
Doresc ca toat lumea s fie mulumit, spuse el. Eti
ndrgostit de Michael Adams, aa-i? Nu te-am mai vzut
comportndu-te n felul sta.
Deloc intimidat sau jenat, Evelyn ncuviin.
Dei totul s-a terminat ntre noi. A avea s-i cer o
favoare, Charley. D-mi o alt misiune ct mai departe posibil.

Plec n Oregon unde petrecu trei lungi sptmni muncind

la un proiect simplu, apoi, la ntoarcerea la Seattle, ced
argumentelor lui Charley care i recomand pe un ton de porunc o
vacan.
Pe scurt, sri ntr-un avion cu destinaia Londra, unde o

ateptau tatl ei i Dona.

Timp de zece zile, rtci pe strzile animate ale capitalei. Un
adevrat comar! La fiecare col de strad credea c recunoate
silueta lui Michael i inima nspimntat i btea nebunete.
Nici o clip, suferina nu o prsi i, cnd ajunse din nou
acas, Evelyn era gata s jure c nu avea s se vindece niciodat de
Michael Adams.
Cu toate astea, dou scrisori o ateptau la Seattle: una de la
Michael, cealalt de la Alice.
Superstiioas, o deschise nti pe cea a fetei:
Drag Evelyn, i trimit o grmad de veti minunate. nc
nu-mi vine s cred, dar ai avut dreptate n legtur cu Don. A suferit
teribil. Totui, nu i-au trebuit mai mult de cteva zile s se ntoarc
i s-mi spun din nou c m iubete. M-a cerut n cstorie,
Evelyn! Vrea chiar s recunoasc copilul!
Nunta noastr va fi celebrat n preajma Crciunului i sper
s fii i tu acolo. Apoi, voi merge cu el i voi ncepe nite cursuri
particulare pn la naterea copilului. Anul viitor, banii care mi
revin din vnzarea proprietii Shadows vor fi suficieni ca s
ngrijesc copilul. O s-mi reiau studiile.
Evelyn, sunt att de fericit, i o mare parte din fericirea asta
i se datoreaz. Fr sfaturile tale, cum a fi avut oare curajul s
mrturisesc lui Don adevrul? S tii, ns, c nu am dect o
singur suprare: fa de tine i Michael. Pare att de trist n clipa
asta, chiar dac modificrile pe care le-ai adus proiectului l-au
ncntat. tiu c-i lipseti enorm.
Cteva cuvinte afectuoase ncheiau aceast scrisoare.
Rmnea, acum, cea a lui Michael, pe care Evelyn o deschise
cu mn tremurnd:
Draga mea,
Cum s-i mulumesc? Cnd am neles frumuseea cadoului
tu, m-am blestemat! Nu trebuia s-mi pierd capul i s te alung! De
atunci, am ncercat de multe ori s dau de tine, fr rezultat.
Telefonul nu nceteaz s sune ntr-un apartament aparent gol.
Evelyn, la ntoarcerea ta, sun-m s-mi spui c m ieri, c accepi
s mpri viaa cu mine.
Semnase n grab Michael cu un post-scriptum mzglit
care spunea: Draga mea, tii ct de mult te iubesc?
Mult vreme, cuvintele acelea i dansar n mintea

nfierbntat. Nostalgia lu proporii nspimnttoare. O dorin

nebun o bntuia. Ar fi vrut s alerge pe jos pn la Tacoma.
Nencrederea, ns, o oprea.
Nencredere foarte de neles, de altfel. Michael nu voia cumva
s-i bat joc de ea, acum cnd avea conacul? Ar fi reacionat el
altfel dac ar fi pierdut totul?
Cu toate astea, nu voia s termine att de uor cu Michael
Adams.
Reflect la proiectul nou care i fusese ncredinat cnd, a
doua zi diminea, Charley o chem la biroul lui.
Lucrrile la Shadows au nceput abia de trei zile i au i
aprut problemele. De altfel, Adams nu vrea s lucreze dect cu tine.
E un tip imposibil. Ai s abandonezi proiectul de acum i ai s fugi la
Tacoma chiar mine.
Mine? Dar e smbt!
Charley nu voia s aud nimic. Cu faa mpietrit, se
ncpn s repete:
mi pare ru, fetio. Afacerile sunt afaceri! Ai s te duci.
Sfiat ntre nelinite i nerbdare, Evelyn i fcu bagajele.
Cum i mai btea inima cnd se apropia de poarta cu grilaj a
btrnei proprieti! Fericirea i era ptat de o team surd
resimit ca un nod n stomac. ncntat, regsi mreia locului,
arborii btrni i atmosfera vrjit ca nicieri. Conacul prinsese s
se schimbe. Pe faad se crau schelele, semn c renovarea
ncepuse.
Dar nu era nimeni mprejur.
Pariez c Michael e la moara veche, i spuse ea. Oricum,
am s profit de asta ca s m plimb pn acolo singur.
Cu pai lenei, intr n salonul cel mare, martor al primului
srut schimbat cu Michael, regsi locurile acelea scldate n lumina
lptoas a soarelui nc somnoros.
Instinctiv, se ndrept ctre oglinda cea mare care le
surprinsese dnsul n prima zi a lor, strini deja prizonieri n plasa
iubirii.
O clip, se contempl n tcerea fragil cnd Michael apru
ca o umbr din adncuri.
Doamne! fcu ea surprins, cotrobind disperat dup
Voce. Ct mi e de drag. Ca niciodat.
Primul cuvnt l rosti ns el.
Pn la urm te-ai hotrt s te ii de promisiune.

 Nu neleg la ce faci aluzie. Charley mi-a spus c pur i

simplu nu vrei s-i explici problemele dect n faa mea.
Cu ochii arznd de o febr pe care ea nu ndrznea s o
numeasc, Michael se apropie un pas, apoi altul
Haide, Evelyn! N-ai nici cea mai mic idee? Ai uitat
promisiunile noastre n furtun? Mi-ai druit un da etern, Evelyn
Lawford. Nu ne-am hotrt noi s ne dm viaa acestei cldiri?
O, te rog!
Iat c exprima din nou marea lui obsesie: Shadows. Ce s
fac? S-i ntoarc spatele? S se arunce n braele lui?
Drept cine m iei, Eve? Drept unul care abia ateapt s te
mbrieze? Chiar asta i sunt!
Nu, Michael, nu! Dac reueti s m convingi c ai fi avut
aceeai reacie dac ai fi pierdut conacul, poate. Din pcate, nu cred.
La ce bun?
Spune-mi, draga mea, dac Aynsley i-ar fi recunoscut
greeala, nu i-ai fi dorit ca Elizabeth s-i ierte nebunia?
O, ba da. tii bine.
De ce nu ari aceeai generozitate i fa de omul care te
iubete, Eve?
Brusc, nenelegerile, temerile, ncpnarea lor, toate i
prur att de prosteti!
Ce importan are dac Michael iubete att casa asta?
Iubitul ei era acolo i i deschidea larg braele.
Michael, dragul meu! Iart-m Am greit cnd am
plecat.
n clipa urmtoare, se arunc la pieptul lui.
Eve, nu pot tri fr tine dac vrei, o s locuim ntr-un
apartament. Tu eti singura mea bucurie.
Aceste cuvinte terser i ultima urm de ndoial. i
recunoscuse dragostea lui. Ct de liber se simea, i uoar i
fericit Fericit.
Dac n-ai fi czut n capcana pe care i-am ntins-o eu
ajutat de Charley, a fi venit s te caut la Seattle i te-a fi adus aici
cu fora!
Capcan? Charley era la curent?
El nu rspunse. Minile i alergau peste trupul ei, mngind
curbele voluptoase ale snilor. Un parfum magic i nvluia.
Eve! Brlogul meu ne ateapt i are atta nevoie de tine,
iubito! Vii?

 Da, Michael, da! Dar nu uita. Pasul sta ne face s intrm

n istorie. Ceea ce nseamn c viitorul ne aparine, fcu ea
depunnd un srut trengar peste buzele lui zmbitoare.

EPILOG

Dar nu ndrznir s anune cstoria lor dect un an mai

trziu, cnd renovrile se ncheiaser.
Conacul i schimbase complet nfiarea. Rmsese, firete,
cldirea de dinainte, cu portal i scar dubl la intrare, grdina din
spatele casei pstra cele dou bazine cu nfiare slbatic, ns
ntregul prea s fie altul.
Dispruse aerul nvechit, de ruin, acela care ddea
ansamblului impresia de pies de muzeu.
Zidurile se ridicau acum puternice, lucind n nuana
fildeului tnr; pn i malurile rului, discret ndiguite, lsau
acum impresia de nou.
Undeva, departe, pierdute n vegetaia bogat, dincolo de
perdeaua ararilor btrni, se nla hotelul cu o sut de camere
visat de George.
Dac nu ar fi fost parcul att de larg i de mpdurit, prezena
acelei construcii moderne ar fi stricat, ntr-adevr, impresia de
istorie care mbria conacul. Aa, cu liziera strecurat ca un
paravan, hotelul abia dac se ghicea, i asta numai ochiului care tia
s caute.
Biserica familiei Adams, dei nu intrase n planul lui Charley
God fiindc nu mai aparinea demult proprietii Shadows, fusese i
ea reconstruit. Michael acoperise o parte din cheltuieli din banii lui,
iar restul i acceptase de la Societatea de Conservare a Imobilelor
Vechi, al crei preedinte era. Finanase mult vreme alte proprieti
cu situaie asemntoare acum venise timpul s fac i pentru el

ceva.

Ruina romantic a bisericii cum se exprimase odat George

n faa lui Evelyn se nla acum mndr la marginea parcului i
numai via slbatic lsat nadins pe gardul de piatr sttea
martor a lucrurilor trecute.
n ziua aceea, sfritul verii se juca n turla zgomotoas a
bisericii cu sclipirile unui soare binevoitor. Mulimea adunat afar
atepta ca, din clip n clip, fericita pereche s ias dincolo de prag.
Evenimentul prea s-i tulbure pe toi, pentru c nimeni nu-i gsea
locul.
Nu dup mult timp, ateptarea lor fu rspltit. Evelyn, ntr-o
rochie alb ale crei voaluri se adunau n spate ntr-o tren discret,
iei la braul lui Michael. Pe chipul lor se citea fericirea, mulumirea
unui vis mplinit dup attea primejdii.
Clipa se umplu de petale albe zburtcind galnic peste
capetele lor i de urale. Clopotul din turl aduga sunetul lui sobru
bucuriei de afar.
Fr s rosteasc nici un cuvnt, cei doi nclecar pe caii
inui de drlog de btrnul servitor Willie mbrcat astzi cu hainele
lui cele mai bune. Evelyn, pentru c rochia o mpiedica s clreasc
brbtete dup cum era obinuit, trebui s accepte poziia
amazoan, cu amndou picioarele de aceeai parte a eii.
ndemnar caii i pornir pe aleea care, dup ce se nfunda n
liziera parcului i alerga o jumtate de mil, ajungea s se
prbueasc obosit la picioarele treptelor duble de piatr alb ale
conacului. Toi ceilali invitai se grbir s-i gseasc loc n
mainile trase discret la marginea drumului.
Caii mergeau la pas, aproape lsai n voie, pentru c Evelyn
i Michael, cu totul neateni la drum, se sorbeau din priviri. Aa cum
artau acum, preau mai mult ca niciodat ncrnarea perechii
legendare. Elizabeth i Aynsley fcuser i ei, cu siguran, acelai
drum clare, nvemntai la fel i cu acelai foc n priviri.
Mai mult, Evelyn se confund perfect cu femeia aceea teribil,
rmas n memoria ultimului ei urma ca un ideal. Ideal neatins de
nici o femeie pe care o cunoscuse, dar care fusese ntrupat de ea.

Ceva mai trziu, petrecerea ncepuse. n spatele casei se

pregtiser mese lungi, adpostite sub umbrare de pnz azurie.

Patsy, cea care fcea minuni n buctria mtuii Sulky, i luase

acum n serios rolul de dirijor. Cu gesturi discrete dar ferme,
ndemna osptarii i le arta locul unde s duc tvi ncrcate sau
ldiele de lemn vechi adpostind sticle de vin preios.
Soarele trecuse uor de mijlocul cerului cnd festinul oficial
se termin. Lumea se mprtie n grdin, n grupuri mici i
glgioase.
Michael, la bra cu proaspta lui soie, ncerca zadarnic s se
plimbe pe malul rului. La fiecare pas erau oprii i un nou potop de
felicitri se revrsa din grupurile nirate n drumul lor.
Ai vzut, Michael, c pn la urm s-a rezolvat totul?
Evelyn ntoarse privirea i l gsi zmbind mndru pe Charley
God, patronul ei de la Resorts America. n atmosfera de acolo,
Charley, corpolent i cu prul alb, cu buzele destinse n sursul lui
care trda siguran de sine, prea un adevrat stpn al locurilor,
un nobil clcnd cu importan pe pmnturile sale.
Charley! fcu Evelyn cu un zmbet rutcios. Nici acum nu
eti n stare s vorbeti despre altceva dect despre afaceri? De ce nu
te distrezi i tu ca ceilali?
Ba m distrez, draga mea, ba m distrez. i tii ce m
bucur cel mai mult? Firete, n afar de cstoria voastr.
Ce? ntreb fr rost Michael.
Casa asta teribil, rspunse Charley artnd cu paharul
de whisky n direcia conacului. tii, dac m gndesc bine, restul
nici nu mai conteaz.
Cum aa?
Evelyn porni la pas uor, urmat la bra de proasptul ei so
i, la un pas distan, de brbatul jovial care-i fusese, pn mai ieri,
patron.
Vezi tu, declar Charley, renumele lui Resorts America
practic s-a dublat de cnd am terminat renovrile. Proprietari care,
asemenea lui Michael, nici nu voiau s aud de noi, acum ne caut
disperai s ne pun pe tava casele lor ameninate cu ruina.
Apoi, dup o clip de gndire, continu pe ton sczut:
E drept, hotelul din spatele parcului aduce nite beneficii
pe care nu le pot neglija, ns ctigul venit de pe urma nchirierii
sau vizitrii conacului a devenit fr importan. Reclama pe care
am cptat-o aici ne-a atras clieni la care nici nu speram.
M bucur pentru tine, Charley, spuse zmbind politicos
Michael. Sper ns s nu ncepi s ne bombardezi cu planurile tale

cele noi.
Nici pomeneal. De fapt, nu prea tiam cum s ajung la
adevratul subiect. Copii Charley God vrea s v fac un cadou.
Un cadou? fcu mirat Evelyn, bun cunosctoare a
obiceiurilor patronului ei.
M gndeam c, tineri cstorii fiind, v trebuie ceva mai
mult linite i intimitate. De aceea, am renunat la planurile mele
pentru conac. N-o s v mai deranjeze nimeni, nici cu congrese, nici
cu turiti obraznici. Chiar mine am s dau avocatului nsrcinarea
s regleze actele.
Stai, stai, rosti ncurcat Evelyn, ridicnd o mn ca
pentru a-l opri din mers. Mai spune o dat, c mie una nu-mi vine
s cred.
ncercam s v spun c proprietatea, toat pn la lizier,
v aparine pe de-a-ntregul. Putei iei de acum la plimbare fr s
mai dai nas n nas cu tot felul de necunoscui.
O, Charley, eti un tip grozav! exclam Evelyn i se arunc
de gtul lui, necndu-l ntr-un potop de voaluri.
Hopa, c nu l-am mai vzut pe eful nostru ntr-o situaie
ca asta.
Surprins, Evelyn se desfcu din mbriare i privi peste
umr. La civa pai mai ncolo, cu cte un pahar n mn, zmbeau
maliios doi brbai.
Yul, cel care rostise cuvintele de mai nainte, era un tip nalt,
subire i cu privire aprins, ascunznd n ea promisiuni vesele.
Yul, Dan, m bucur c ai reuit s ajungei i voi, fcu
bucuroas Evelyn.
Apoi, ntorcndu-se spre Michael, continu:
Iubitule, ei mi-au fost mult vreme coechipieri. Ultima dat
am lucrat mpreun la proiectul de pe insula Langley. tii, atunci
cnd ne-am certat noi pentru prima dat, i opti ea la ureche.
Hai, s fii fericit, puior! spuse vesel i rou la fa Dan
Taracy, cu ochii la fel de surztori ca ntotdeauna.
Ridic paharul cu whisky i aez o palm peste pntecul
rotunjit binior. Privind ctre Charley God, rosti cu o voce rugtoare:
Nu te supra, efule Beau i eu un pahar, mcar acum.
Fii linitit, Dan, azi e petrecere, fcu Charley, dup care se
ncrunt n glum: Dar mine s nu-mi spui c te doare capul i c
nu poi munci!
Nici o grij, efule, rse Yul. Am eu grij de el.

 Da! Cu asemenea paznic, nici n-ar trebui s-mi fac

probleme!
La tonul insinuant al lui Charley, grupul izbucni n rs.
Dar acum, gata, biei! Hai s-i lsm pe tinerii cstorii
s-i trag sufletul!
Cu un gest de parc ar fi vrut s mture prezena inoportun,
Charley God se ndeprt, nsoit de cei doi brbai nveselii.
n sfrit, o clip de linite! Evelyn trase aer n piept, cuprins
de o fericire surd. Se ndreptar la bra pe aleea dintre cele dou
bazine cu nuferi.
La cellalt capt se ridica un podium discret pe care se afla o
trup de muzic atacnd un slow. n fa, sprijinit de microfonul cu
picior nalt, aplecat uurel n fa i cu figura ntoars ntr-o parte
pentru a-i feri privirile de perdeaua prului lung, Kurt i fcea
auzit plcuta lui voce rguit i trist.
l mai ii minte? ntreb Michael, zmbind blnd.
Pe cine? fcu Evelyn, apoi, urmrind direcia n care privea
brbatul: Pe Kurt? Cum s nu!
i-am zis c o s aib viitor biatul sta! Acum cteva zile
a luat legtura cu mine un impresar. Vrea s fac din el o stea.
i nici nu m-a mira s reueasc. Are stof. Numai c
Numai c? o ntmpin Michael curios.
Prea e tragic. Nu tiu de ce, dar mi face tot timpul impresia
c se gndete la moarte
Aa sunt artitii, drag, opti Michael, aplecat la urechea
ei. Am cunoscut odat un scriitor care tria cu senzaia morii
iminente. i, tii, curios lucru, asta l fcea s scrie minunat!
Discuia lor, care luase periculos un ton lugubru, fu
ntrerupt de un rs galnic. ntoarser privirile ca s ntlneasc
figura destins a Madiei.
Dragilor, prei att de serioi! Mai relaxai-v! n fond, e
nunta voastr!
Madia, m bucur s te vd aici! exclam Evelyn,
dezlipindu-se de Michael i fcnd un pas nainte ca s-o srute pe
obraz.
Madia o cuprinse n brae i i aps obrazul de al ei, apoi,
innd-o de umeri, o ndeprt ca s-o priveasc n ochi.
n anul care trecuse, cele dou femei legaser o prietenie
dincolo de aparene. De multe ori, singure n casa mare, rmseser
seara n faa focului din emineu, fcndu-i confidene.

ntr-o zi chiar, Evelyn o dusese la moara cea veche, pe cnd

Michael era plecat cu treburi n ora. Acolo, i artase tabloul cu
chipul lui Elizabeth i reacia Madiei fusese extraordinar. Dup o
clip de stupoare, ea ncepuse s-i pipie trsturile feei, ca i cum
ar fi vrut s se conving de existena real a lui Evelyn.
Gesturile ei insistente i adusese o rbufnire de cldur n
trup, aproape la fel cu cea strnit de Michael n timpul
mbririlor lor secrete. Se ferise atunci, dar lucirea din ochii
Madiei pecetluise o relaie de care mai trziu aveau s se bucure fr
tirea nimnui.
Cum s nu fiu prezent la un asemenea eveniment?
Tocmai eu?! susur Madia la urechea ei.
Domnioar Mangalen, mai sunt i eu pe aici! remarc
amuzat Michael. i, dac soia mea nu are nimic mpotriv, nu mi-ar
strica o mbriare formal.
Cu gesturi vioaie, Madia l srut pe amndoi obrajii, apoi,
lund un pahar de pe tava unui chelner n trecere, spuse cu voce
tare:
n sntatea mirilor!
Un cor de urri asemntoare se auzi din preajm, venind
dinspre grupurile preocupate pn atunci de nimicuri mondene.
Perechea de ndrgostii zmbi ncurcat, apoi se ndeprt
agale.

Seara veni pe nesimite. Muzica ncetase de o bun bucat de

timp i grupurile se mai rriser. n scurt timp, grdina din spatele
casei se liniti i luminile se aprinser n salonul n care i gsir
refugiul membrii familiei Adams. Petrecerea se transform ntr-o
serat de familie n care cu toii se rzbunau pe ziua petrecut
mereu n compania altora. Acum aveau destul vreme s stea
mpreun.
n salonul cel mare, artnd acum la fel de strlucitor ca n
urm cu dou sute de ani, se strnsese ntregul clan.
Aezat pe sofaua elegant, mtua Sulky chicotea vesel n
brae cu un copil nfat i nehotrt dac s plng sau s
gngureasc. Alturi, n picioare, o pereche tnr urmrea cu
priviri ndrgostite cele ce se petreceau pe sofa.
Mtu Sulky, l oboseti prea mult! spuse zmbind Alice.

Cred c ar fi mai bine s-l duc napoi n ptuul lui.

Las-l, drag. Poate aa o s in i el minte evenimentul
sta.
Replica aparinea lui Don, care se grbi s-i srute pe
tmpl soia pe care o inea de dup umeri.
Cstoria lor dura de aproape un an i Alice, forat odat s
o defineasc dinaintea familiei, recunoscuse c era lucrul cel mai
minunat care i se ntmplase vreodat. Venirea copilului pe lume,
departe de a strica frumuseea cstoriei lor, le adusese un plus de
fericire.
l botezaser Michael, ca pe unchiul. n felul sta nelesese
Alice s mulumeasc omului cruia i datora o iubire ciudat i
profund.
Ba nu, Don. Cred c Alice are dreptate, fcu mtua Sulky,
cuprins brusc de grij. Cu tia mici nu te joci. Sunt ca
porelanurile. i crede-m, la porelanuri m pricep.
Replica ei strni un hohot din partea judectorului Clemens
care se ntorcea cu un pahar de punci pentru protejata lui.
Atunci, pe uile mari date de perete, intr George, la bra cu
rocata Lilith. Uoara roea din obrajii lui i flcrile din privirile
soiei demonstrau c abia terminaser una dintre venicele certuri
care le mcinau csnicia de un an ncoace.
George, fcu Lilith, ncercnd s par mcar indiferent
dac nu bine dispus. Adu-mi, te rog, i mie un pahar de punci.
Brbatul se desprinse, parc uurat, de la braul ei i porni
spre cellalt capt al ncperii, zmbind chinuit n treact grupului
adunat n jurul pruncului.
Rmas singur, superba rocat, care alesese pentru ocazie
o rochie lung cu reflexe metalice, mulat i cu un decolteu
apreciabil, se ndrept lene spre emineu. Acolo, preocupat de un
voal al rochiei albe care se ncpna s rmn rebel, sttea uor
ncruntat Evelyn.
Felicitri, draga mea, fcu Lilith pe un ton care se voia
politicos, dar care nu reuea s sune dect sarcastic. Deci, pn la
urm, ai reuit.
Evelyn, uor surprins, ridic privirea i ncet s se mai
preocupe de rochie.
Lilith, ari superb, rspunse ea, de parc n-ar fi neles
rutatea. Dar asta nu-i mai folosete la nimic.
Ce vrei s spui? uier rocata.

Evelyn se sprijini cu un cot de placa de marmur a

emineului i cu cealalt mn lu paharul de punci pe care-l lsase
o vreme deoparte.
Vreau s spun c ar trebui s ncetezi cu rutile astea
gratuite fa de mine. tiu, nu m-ai suportat de la nceput. M-ai
considerat o rival, uitnd c Michael nu-i mai putea aparine. Ai
renunat la el din ziua n care te-ai cstorit cu George. Acum nu
mai poi dect s regrei. Dac tiu eu bine, Michael nc te mai voia
atunci cnd ai fcut pasul sta.
Mnioas, Lilith i muc buzele.
nc nu s-a terminat, fetio! fcu ea cu flcri n priviri. Vai cstorit voi, dar nc n-ai plecat la captul pmntului! Ct
vreme sunt aici, ai s fii permanent n primejdie s-l pierzi pe
Michael. Am s am grij s nu-i fie prea moale!
Foarte calm la nceput, apoi cuprins brusc de o inspiraie
care prea s o nveseleasc, Evelyn opti:
Se vede ct colo c nu m cunoti, Lilith. Nici ie n-o s-i
fie moale cu mine
i, n clipa urmtoare, rsturn coninutul paharului ei n
decolteul violent al rocatei.
Reacia ei fu teribil. Arunc un strigt revoltat, ddu un pas
napoi, se aplec n fa ca pentru a stvili uvoiul de alcool, apoi
fugi din salon plngnd i lsnd o dr cu miros neptor peste
covorul scump de Asia.
Pre de o clip, n ncpere se ls o linite de mormnt.
Motivul fusese strigtul rocatei, dar de ndat ce neleseser cele ce
se petrecuser, cu toii izbucnir n rs. Aparent, nimeni nu era
deranjat de incidentul al crei victim fusese frumoasa scorpie.
La o oarecare distan, Michael, stnd n picioare alturi de
George i innd o mn n buzunar, fcu un semn cu brbia ctre
ua prin care ieise n tromb soia vrului lui.
Mi se pare c nevast-ta a pit oarece.
Amuzat, George sorbi din paharul de punci destinat pn cu
o clip n urm soiei lui.
Cred c ai dreptate, vrule. A nceput s peasc.
Michael se ntoarse pe jumtate ctre el, l privi n ochi i l
ntreb:
George, iart-m c m bag n treburi delicate, dar greesc
eu cnd am impresia c ai probleme n familie?
Nu, nu greeti deloc, rspunse George pe un ton

indiferent. De cnd Evelyn s-a mutat la tine, acum un an, Lilith

parc a turbat. Aproape c nu trece o zi s nu m cert niel cu ea. De
fapt, ea se ceart cu mine
tii, George, m pui ntr-o situaie delicat, neleg c
motivul necazurilor tale sunt eu.
Linitete-te, Michael. Motivul este Lilith. tii doar c nu a
renunat niciodat la tine. n realitate, nu ine neaprat s te aib. Iar ajunge s tie c nu te are nici o alt femeie. Ori, Evelyn i
demonstreaz c dorina ei este absurd. Asta-i tot.
Michael se juc o clip cu lichidul mbttor din pahar, parc
nendrznind s rosteasc ntrebarea care-i sttea pe buze.
i ce ai de gnd?
Cu Lilith? preciz George.
Da.
Nu-i f griji. Sunt un tip rezistent. Probabil c peste zece
ani o s se liniteasc. Am timp s atept.
i s trieti aceti zece ani cu o femeie ndrcit?
Oricum nu prea stm mpreun. i, n plus, Evelin promite
s-mi dea din cnd n cnd satisfacie. Ca n seara asta.
Parc adus de vorbele lui, Evelyn se apropie, bosumflat i
cu privirea n pmnt.
Michael, opti ea ruinat. Iart-m pentru scena de
adineaori.
Brbatul o cuprinse de dup umeri ocrotitor i-i zmbi.
Uite, George tocmai te ierta.
mi pare ru c m bag n discuia voastr, dar nc n-am
neles ce s-a ntmplat.
Ultima replic aparinea lui Alice care tocmai se ntorsese de
la etaj dup ce lsase copilul n grija lui Patsy.
De ce? fcu aparent nedumerit George. S-a ntmplat ceva?
Pi, coboram pe scar cnd a trecut val-vrtej pe lng
mine soia ta. i mirosea a alcool ceva teribil.
I s-a vrsat n decolteu un pahar de punci.
Aha, fcu Alice ceva mai dumirit.
Da, continu George, numai c paharul acela fusese n
mna lui Evelyn
Mirat, Alice trecu privirea de la unul la altul, cu gura uor
deschis.
Adic
Adic m-am sturat s se poarte cu mine de parc i-a fi

furat ceva din cas, o complet Evelyn ncruntat.

Alice pufni n rs i se ndeprt vesel spre cellalt grup,
nerbdtoare s mprteasc i mtuii Sulky motivul bunei
dispoziii.
Seara continu destins, lipsit de prezena lui Lilith care,
furioas la culme, se nchisese n dormitorul ei. Abia trziu n
noapte, ameii de evenimente i de punci, se retraser cu toii la
culcare.

Zilele urmtoare trecur fr incidente. Singuri acum, tinerii

cstorii i cutar fericirea n toate gesturile lor. Michael renun o
vreme s mai treac pe la birou i numise n locul lui pe Madia.
Evelyn rtcea mult vreme prin ncperile largi, cu eternul carneel
n mn, notnd toate modificrile pe care le credea de cuviin n
mobilier.
Nu te poi dezbra nici o clip de obiceiul tu, fcu odat
Michael.
Ce s-i faci? Defect profesional! rspunsese amuzat
Evelyn i trecuse pe lng el n cutarea altei inte.
n fiecare noapte, dup ce se consuma focul iubirii i Michael
adormea linitit n braele ei, Evelyn i cuta n minte Vocea. Acea
Voce care o nsoise toat viaa, care-i fusese o confident secret i
care acum dispruse fr urm.
ntr-un fel, nelegea ce se ntmplase. Toat viaa fusese
singur. Tatl ei fusese un om preocupat i, n afar de momentele
cnd se rstea la bieii cu care ea ieea n ora, nu prea avusese
timp s se ngrijeasc de sufletul ei. Trise, de aceea, mult
interiorizat i gsise un sprijin teribil n Vocea gndurilor ei.
Acum, ns, Vocea devenise inutil. Avea lng ea un om
cruia putea s-i destinuie toate secretele ei i care, mai mult,
descoperea n ea secrete a cror existen nici nu o bnuise.
Mai avea ns o explicaie pentru dispariia acelei linititoare
Voci. n ultima vreme, simise o schimbare ciudat, o rvire a
trupului i a minii care o mpiedica s fie uneori coerent. Sesizase
schimbarea cu vreo lun n urm i nu ndrznea s defineasc
motivul ei, de teama importanei lui grozave.
Am s merg la medic, chiar mine, i spuse ea n ultima
sear, privindu-l drgstos pe brbatul adormit lng ea. Doamne,
de-ar fi adevrat ce cred eu!

A doua zi, ascunzndu-i emoia sub masca veseliei, se grbi

s se mbrace. Michael, mirat de brusca ei preocupare, o ntreb:
Ce faci? Pleci undeva?
De unde ai bnuit? fcu ea bine dispus.
Pi, n ultima sptmn nu te-am vzut mbrcndu-te
att de elegant. Ai preferat perechea jerpelit de jeans pe care o pori
de cnd te-am cunoscut.
Bine, m-ai nvins, recunoscu ea. Plec n ora dup nite
cumprturi. tii, femeile nu pot fi inute prea mult vreme departe
de magazine
S te nsoesc?
Nu! exclam Evelyn, brusc cuprins de panic.
Apoi, mai ndulcindu-i tonul, continu:
N-a vrea s te plictisesc cu trguielile mele interminabile.
Sunt teribil de plicticoas atunci, iar cumprturile la care m
gndesc sunt cu totul neinteresante pentru tine.
Michael o privi o clip cu ezitare, apoi renun:
Bine, fie. Dar s nu ntrzii mult. Patsy pregtete prnzul
i i-am invitat la mas pe Alice i Don.
i promit, fcu ea, srutndu-l pe obraz nainte s ias din
camer.
Cobor treptele grbit, cu inima btndu-i nebunete.
Ar fi putut s-i dezvluie motivul plecrii, dar se temea s nui dea sperane false.
Mai bine s afle c e adevrat dect s-i par ru c nu,
gndi ea ca o scuz ndreptat ctre sine.

Niciodat nu suportase aerul de spital. O nspimnta

mirosul de alcool i medicamente, albul pereilor i cursa
nentrerupt a asistentelor pe holuri.
i ncheia cmua de mtase peste pieptul parc mai plin
ca nainte, cnd medicul btrn intr pe u cu o figur serioas.
Ei, doamn Adams, dac suntei gata, putei merge
linitit, rosti el cu glas de bariton.
i rezultatul? ntreb ea pe un ton stins de ngrijorare.
Pi, de aceea spuneam s mergei linitit, zmbi medicul.
Ai venit cnd trebuia. Suntei, dup cum ai bnuit, nsrcinat.
Vestea, dei i-o dorea din toat inima, o nghe pentru o

clip. Apoi, cu o rbufnire de fericire, mbri brbatul n halat alb

care ddu un pas napoi, surprins.
i mulumesc, doctore!
Nu mie trebuie s-mi mulumeti. Acolo, la Shadows, e un
om care e vinovat de toate astea.
Rvit cu totul de situaia nou, Evelyn iei ameit din
spital. Conduse maina fr pic de atenie i tot drumul pn la casa
mtuii Sulky fu nsoit de claxoanele furioase ale oferilor
ncurcai.
Trebuia s se destinuiasc cuiva nainte s-i spun lui
Michael vestea cea mare. i era team c, altfel, avea s fie prea
ptima.
Opri, deci, cu un scrit teribil din roi, la poarta casei cu
balconae elegante i intr grbit pe poarta cu grilaj metalic.
Sulky o primi mirat de nfiarea ei mprtiat. Evelyn o
mbri i i opti la ureche:
Suntem trei
Ce vrei s spui?
Eu i Michael suntem, de acum nainte, trei!
Adic bigui btrna, punnd o palm uoar peste
pntecul lui Evelyn.
Tnra cltin agitat din cap, cu privirea nflcrat.
Draga mea! Ce bucurie!
Mtua Sulky o mbri puternic, apoi o nconjur de mijloc
cu un bra i o conduse n salon.
Copii, o veste mare! exclam ea cnd ajunser n faa lui
Alice i Don.
Cei doi ridicar privirile mirai i ateptar continuarea.
Mai vine unul ca al vostru!
Ca al nostru? Un bebe? ntreb ezitnd Alice.
Evelyn ddu iari din cap, incapabil s rosteasc vreun
cuvnt.
Alice sri n picioare i o strnse cu putere n brae. n mod
clar, asta era ziua mbririlor pentru Evelyn.
Ce bine, ce bine! scand Alice, srind pe clcie ca o feti
care cptase ngheata dup care tnjise.
Ia mai lsai-o, observ cu asprime prefcut mtua
Sulky. Fata asta e delicat acum. Aezai-v.
Evelyn i lu locul ei obinuit la masa cu platoul ncrcat de
prjituri i i ls ruinat ochii n pmnt.

 Voiam s trecem la prnz pe la voi, spuse Don cu o voce

cald. Dar, dup cum se anun lucrurile
A, nu, putei veni! sri Evelyn.
Ce vorbeti?! interveni Alice. Acum, cnd ai attea de
discutat cu Michael? Las, venim noi peste vreo dou zile, cnd o s
mai treac focul
n sinea ei, Evelyn i ddea dreptate. O iubea mult pe Alice, i
plcea grozav biatul cu care se cstorise, ns astzi avea nevoie de
intimitatea lui Michael. Trebuia s fie singur cu el ca s poat opi
n voie, s-l poat mbria i, poate, s poat face dragoste cu el
oriunde, pe holuri, pe scar, n salon sau n grdin. Poate c o s-i
dea liber i buctresei, asta n cazul n care avea s-i vin vreo idee
nstrunic n zona aceea.
Discutar aprins pre de nc un ceas. Mtua Sulky deja
fcea planuri: cum avea s aranjeze camera copilului, unde la
ultimul etaj era prea cald, n aripa din spate era curent cum avea si mpart timpul ntre cas i grija pentru bebelu.
Alice o bombarda cu izbucnirile ei de bucurie i ncerca s-i
mprteasc din experiena ei proaspt i nc neterminat de
tnra mam.
Plec mult mai linitit spre Shadows. Conducea fr s se
gndeasc i, pentru c drumul nu era foarte circulat, nu avu
probleme.
Trecnd ns de grilajul porii masive de la intrare, avu
senzaia unei prezene strine. Ceva era schimbat i nu putea spune
ce anume.
Abia ajuns n faa conacului, remarc maina viinie cu
numr de Londra.
A venit tata!, i spuse ea. Nu-mi vine s cred!. Apoi,
fulgerat de o idee sumbr: Doamne, sper s nu se fi ntmplat
ceva!
nchise grbit portiera i urc n fug treptele mari de la
intrare.
Tat? fcu ea de cum bg capul pe u.
Ua salonului era deschis, semn c nuntru se afla cineva.
Din doi pai, intr i rmase n prag, ngheat.
De pe sofa, unde sttuse alturi de Dona, tatl ei se ridicase
s o ntmpine, n vreme ce Michael, sprijinit de emineu, fierbea de
furie.
Evelyn, draga mea fcu brbatul intrat binior n ultima

vrst.

Tat, m bucur s te vd, l mbri ea. mi scrisesei c

n-ai s poi veni
Ba puteam, Evelyn. Puteam, ns n-am vrut s-i stric
nunta.
S mi-o strici?
Firete.
Rmas o clip nedumerit, Evelyn se ncrunt i cut o
explicaie n ochii lui Michael. ns el rmnea ncruntat, fr s
arate vreo intenie s o lmureasc.
Nu neleg, se declar ea nvins n sfrit.
Tu nu mai ii minte chiar nimic? o iscodi din priviri
btrnul.
Ce s in minte? Dar explicai-mi odat ce se petrece! se
revolt Evelyn i, desprinzndu-se de lng tatl ei, se apropie de
emineu.
Draga mea, s nu-mi spui c nu tii c asta a fost prima ta
cas! se rsti Michael.
Ea se opri la jumtatea distanei, lovit de cuvintele lui.
Cum adic? Nu neleg nimic!
Panica ncepea s pun stpnire pe ea. ncerc s gseasc
un sprijin de undeva, dar toate privirile erau ncruntate, de parc ar
fi fost prins n focul ncruciat al unei lupte.
Aici te-ai nscut, Evelyn, fcu tatl, aezndu-se napoi
lng Dona. Nu chiar n casa asta n dependinele din spate. Am
fost administratorul proprietii Shadows vreme de zece ani.
Rmas nlemnit de cuvintele lui, Evelyn reflecta speriat.
ncepea s neleag totul: senzaia pe care o avusese de prima dat
cnd vzuse conacul, dragostea cu care mbriase locul acela,
iueala cu care se legase sufletete de Adams
Care va s zic opti ea cu ochii mrii, eu i cu Michael
ne cunoatem demult
Aveai opt ani cnd am prsit Shadows. M mir c nu mai
ii minte nimic, o ntmpin btrnul Lawford.
Nu mai am imagini, doar senzaii
Terminai odat cu circul sta! fcu aspru Michael. tiu
bine c v prefacei!
S ne prefacem? ntreb Evelyn fr s neleag.
Sunt uimit de atta trie din partea ta, Evelyn! continu el.
S ii secretul atta vreme! S-i rzbuni tatl n felul sta!

 Stai! Stai fcu ea, nemaisuportnd situaia ngrozitoare

n care se vedea amestecat fr voie. Explicai-mi, oameni buni,
totul, c nnebunesc!
Evelyn, interveni tatl, ncerc de un ceas s-i explic
domnului Adams c n-ai nici un amestec, dar n-am reuit nc. tii
de ce am prsit Shadows acum douzeci de ani?
Habar n-am! Nu mi-ai spus niciodat.
Cnd i-am explicat lui Michael motivul, mi-a aruncat
acuzaia c ntinez memoria tatlui su
Plictisit s tot pun ntrebri, Evelyn atept continuarea.
Michael, simind c se repet o scen pe care nu i-o dorea, iei n
grab pe ua. Cteva clipe mai trziu, se auzi motorul Jaguarului.
Se pare c mama ta, Dumnezeu s-o ierte, i plcuse mult
btrnului Adams. Am adus-o cu mine cnd am primit slujba aceea
de administrator i, din prima zi, a venit s mi se plng de
avansurile stpnului.
Evelyn cut un loc s se aeze simea c i se taie
picioarele.
Am suportat vreme de nou ani situaia asta. Curnd dup
venirea noastr te-ai nscut tu. Ai crescut n locurile astea i, o
vreme, Michael i-a fost tovar de joac. Era mai mare cu vreo zece
ani, dar v nelegeai de minune cnd era vorba de mprit
baloanele ntre voi. Chiar mi-a prut ru c a trebuit s plecm
Dup ce ai stat zece ani aici, cu toate avansurile pe care
zici c i se fceau mamei?
Erai destul de mare ca s fii obiect de antaj
Asta le depete pe toate! fcu Evelyn nfuriat.
Evelyn, draga mea, nu-l judeca pe btrnul Adams dup
purtarea fiului lui. n ultima vreme, parc nnebunise: vedea n
mama ta o femeie care trise aici cu mult vreme n urm, o anume
Elizabeth. Avea tabloul ei n moar cea veche i se uita la el ca la o
icoan!
Evelyn simi c i se face ru. Tat i fiu i se amestecau acum
n minte. Michael repeta gesturile naintaului lui! Aproape cuprins
de nebunie, i imagin o clip generaii ntregi de brbai venernd
portretul primei femei de la Shadows i cstorindu-se cu alte femei
n care ghiceau trsturile idolului.
i terse repede din minte imaginea grotesc i reveni pe
pmnt.
Nu neleg ns de ce Michael vorbea de o rzbunare a mea!

 Crede, n absurditatea furiei lui, c te-ai ntors la Shadows

anume ca s-l seduci, apoi ca s pui stpnire pe teritoriul de unde
am fost alungai. S iei locul lui Elizabeth cea visat de tatl lui
i de el nsui, complet n gnd Evelyn, nelegnd abia
acum adevratul motiv al furiei lui Michael.
Tat, fcu ea mult mai linitit, uit suprarea asta. Cred
c tiu cum s rezolv situaia.
Dona, care pn atunci rmsese retras pe sofa, se ridic i
se apropie.
Draga mea, poate mi dai voie, acum c s-au mai linitit
lucrurile, s te felicit. Ai fcut o alegere bun.
Era singura posibil, Dona, rspunse ea, recptndu-i
ncet zmbetul.

Zgomotul mainii lui Michael i anun ntoarcerea acas abia

dup apusul soarelui. Umbre lungi tnjeau pe podele, ntinzndu-se
nestingherite, pentru c Shadows era complet neluminat.
Cu o und de nelinite, brbatul urc sprinten treptele de la
intrare, deschise ua, cotrobi parterul, apoi, la rnd, ncperile de
la primul etaj i sfri aruncnd priviri nelinitite n camerele de la
mansard.
Evelyn nu era de gsit. Dac plecase de pe proprietate,
raion Michael, nu trecuse pe la mtua Sulky, pentru c de acolo
venise el. Mai rmnea o posibilitate ngrozitoare s fi plecat
mpreun cu tatl ei. Caz n care ar fi trebuit s cerceteze toate
hotelurile din Seattle pn s reueasc s dea de ea. Putea, la fel de
bine s fi tras la vreun hotel din Tacoma, Paradise de pild, dar asta i
se prea lui Michael mult mai puin probabil. Doar dac
Cuprins de o inspiraie de moment, cobor n fug pe scar,
iei din cas i strbtu aleea parcului pn la moara cea veche.
n primul moment, i spuse c se nelase: i aici luminile
erau stinse. Intr, totui, cercet scurt ncperea principal n care,
la adpostul emineului cu grtar, ardea molcom focul, apoi se
angaj pe scara n spiral care ducea n dormitorul retras unde
ascunsese ani de-a rndul portretul lui Elizabeth.
Rsufl uurat. Pe pat, ntr-o poziie care dovedea
dezndejdea, sttea Evelyn, prnd acum mai mult ca niciodat o
umbr drag de peste timpuri.

 Eve opti el, parc temndu-se s nu o trezeasc

Femeia ridic privirea i numai ntunericul fcu s nu i se
vad ochii plni.
Eve, draga mea, iart-m
Ea nu rspunse, nu fcu nici o micare. Continua s-l
priveasc infinit de trist.
Am aflat totul tii, am trecut pe la mtua Sulky.
tii despre mine? ntreb ea rguit de plns.
Despre tine, despre copil
Michael se apropie de pat, se ls n genunchi i cuprinse n
mini tmplele grele ale iubitei.
Iart-m. Iart-m dac poi. Am fost odios.
Nu e vina ta, recunoscu ea. Cel mai mult m doare c nu e
nici vina tatlui meu.
Cum adic?
Un timp am crezut, fcu ea, c te-a nfuriat atacul lui la
memoria tatlui tu. Dar m-am nelat. Te-a deranjat faptul c ai
aflat despre iubirea lui pentru Elizabeth. Pentru acelai tablou pe
care l ocroteti aici.
Tcerea lui i demonstra c avusese dreptate.
Michael, iubitule, nici nu tii ct de mult m doare tii
tu prin ce chinuri trec atunci cnd m simt confundat cu Ea, cu
fantoma asta?
Cred c e un blestem, opti el ca pentru sine.
Ce?
Un blestem al lui Elizabeth. O rzbunare a ei
Privirea mirat a lui Evelyn uit s mai fie trist.
Rzbunare?
Elizabeth l-a iubit pe primul brbat al familiei noastre. i,
dei era cstorit cu el, nu a avut parte de dragostea lui. Poate c a
vrut s se rzbune prin acest portret. Poate c, ntr-o clip de
disperare, a blestemat toat smna brbteasc a familiei s se
ndrgosteasc de ea n veci i fr speran. Ori, pentru c trupul ei
avea s moar mult prea curnd, a lsat n urm un tablou purtnd
boala chipului ei
Michael, mi-e fric, tremur ea n braele ocrotitoare ale
soului. Mi se pare c ne privete
Cine, ea? fcu el, ridicnd brusc glasul ca pentru a se face
auzit de imaginea inert. N-o s ne mai priveasc mult vreme!
i nsoi vorbele cu un gest ferm. Fcu un pas nainte, apuc

tabloul de ram, l smulse din cui i cobor treptele grbit.

Mirat i uor nelinitit de ieirea lui nervoas, Evelyn se
ridic de pe marginea patului i l urm. Ajunse repede n ncperea
de dedesubt, tocmai cnd Michael, ncordndu-i braele, frngea
rama groas a tabloului.
Michael, ce faci? Iubitule, nu!
Prea trziu. Elizabeth, zmbind strmb din pnz sfiat,
ardea cu pocnete mrunte. Flcri timide i verzi de team
cuprinser chipul i prul auriu. n urm, pnza se transform ntro fie subire de scrum, spulberat la fiecare tresrire de durere a
focului. n cele din urm, cu un geamt de sforare, flcrile
cuprinser ochii cenuii. Elizabeth murise pentru a doua oar. De
aceast dat, pentru totdeauna.
Cei doi privir jertfa nlnuii, iar cnd focul i reveni la
arderea lui domoal, cnd nimic nu mai exist ca dovad a teribilei
fapte, ndrgostiii se retraser ctre sofa i se aezar.
Nu-i pare ru? ntreb ea dup o clip de reculegere.
Pentru tablou?
Pentru Elizabeth.
Nu tiu despre cine vorbeti, fcu el indiferent. Am auzit c
a existat o persoan cu numele sta pe aici, dar asta s-a petrecut
acum vreo dou sute de ani
Evelyn l privi amuzat, atept ctva timp ca el s mai
rosteasc ceva, apoi, simind c tcerea lui avea s continue, opti cu
team:
Iubitule, chiar nu mai ai nimic s-mi spui?
Draga mea, o strnse el la piept, am attea s-i spun! Nu
cred s reuesc s termin n viaa asta.
Dar despre problema aceea, tii tu
Despre copii?
Deocamdat numai despre unul.
Dac-i biat, cum o s-i spunem?
ntrebarea lui era mai mult dect un rspuns: era o acceptare
a unei situaii pe care Evelyn i-o dorise i de care se temuse c
pentru viaa ei.
Cred c Charley ar fi foarte potrivit.
Michael zmbi, gndindu-se c numele pe care ea l alesese
aparinea i celui cruia i fusese att de devotat. Charley God,
spaima proprietarilor falii i sentimentali, redus la rolul de prunc
neajutorat! Era o treab care promitea s fie amuzant.

 Dar dac-i fat? i continu Evelyn rspunsul de mai

nainte.
Brbatul o privi tandru, i mngie prul auriu, o privi n
ochii cenuii i, cu o figur nedumerit, opti:
Elizabeth?

Sfrit