TEMA 4.

CLIMAS Y ZONAS BIOCLIMTICAS. EL TIEMPO Y EL CLIMA COMO

CONDICIONANTES DE LAS ACTIVIDADES HUMANAS.
1. INTRODUCCIN.
Los climas de nuestro planeta son la respuesta del sistema Tierra-atmsfera al estmulo
provocado por la radiacin incidente, es decir, el resultado del balance energtico entre la
radiacin solar absorbida y el modo mediante el cual se distribuye esta energa entre los
componentes del sistema. Dicho balance se manifiesta en unos valores medios de las variables
meteorolgicas observadas durante un intervalo de tiempo fijado y en sus variaciones extremas
o excepcionales no contempladas por los datos promedios. Conforme a esta concepcin, el
trmino clima expresa las condiciones generales propias de la atmsfera sobre un lugar
durante un periodo relativamente largo, y se distingue del concepto de tiempo atmosfrico,
que se refiere a un periodo corto y expresa el estado puntual de la atmsfera.
La climatologa ha tenido como objetivo bsico conocer el reparto de los climas en la
superficie terrestre y estudiar su extensin, sus caractersticas, sus mecanismos y su evolucin.
En principio, la configuracin climtica tiene una clara componente zonal, dominada por los
grandes flujos de la circulacin atmosfrica; pero sobre la misma intervienen gran variedad de
factores, tales como la distribucin de tierras y mares, la continentalidad, el relieve, la altitud,
etc., que introducen modificaciones azonales y que, en definitiva, son los responsables del
variado mosaico climtico del globo.
Otro objetivo de la climatologa es la clasificacin de los climas. Estos pueden
agruparse de forma sistemtica sobre la base de las propiedades que tienen en comn, siendo
posible aplicar muy diversas variables. El propsito es presentar un esquema ordenado de la
diversidad climtica, lo cual no deja de ser problemtico debido a la forzosa generalizacin
que ha de adoptarse y a las dificultades en el acopio de informacin base, que hacen que los
lmites entre climas diferentes tengan un alto grado de imprecisin. Ms all de los ncleos
climticos definidos con claridad se sitan extensas franjas de transicin en las que las
influencias climticas se interpenetran, con matices distintos de una poca a otra, que hacen
difcil cualquier intento de clasificacin.
2. ELEMENTOS Y FACTORES DEL CLIMA.
a) Elementos del clima.
El estado del tiempo atmosfrico se caracteriza por un cierto nmero de magnitudes
fsicas, que pueden medirse, y de circunstancias ambientales, que pueden observarse y
describirse. Unas y otras constituyen los elementos del clima, entre los que estn: la
temperatura, la precipitacin, la presin atmosfrica, la velocidad y direccin del viento, la
duracin de la insolacin, la nubosidad y la humedad atmosfrica.
Durante mucho tiempo la climatologa se ha fundamentado en dos de estos elementos:
la temperatura del aire y la precipitacin, que han sido considerados bsicos para determinar el
clima, en parte por su fuerte impacto sobre las actividades humanas y por la disponibilidad de
largas series de datos. Sin embargo, otros elementos pueden tener igual o, aveces, superior
consideracin en casos concretos. Por ejemplo, la temperatura y la humedad del suelo, junto
con la evaporacin, son fundamentales en agricultura; y los flujos de energa radiante lo son
para conocer los procesos atmosfricos.
Por otra parte, hay que sealar que algunos elementos del clima deben ser registrados
con delicados instrumentos de medida (la turbulencia de la atmsfera, por ejemplo), no

siempre disponibles; mientras que en la actualidad surgen nuevos elementos a tener en cuenta
sobre los que contamos an con pocos datos y observaciones precisas (la lluvia cida, por
ejemplo). Al final, ms o menos importantes y determinantes, la combinacin de todos los
elementos integrantes del complejo sistema que forma la atmsfera definen el clima de una
regin.
b) Factores que controlan el clima.
Como tales se consideran el conjunto de mecanismos e influencias que inciden en las
manifestaciones atmosfricas que observamos y que son responsables de la diversidad
climtica regional.
En efecto, los distintos climas son el resultado de la actuacin conjunta de factores
astronmicos, meteorolgicos y geogrficos, siendo los ms significativos: la latitud, la altitud,
la distribucin de tierras y mares, la naturaleza de las corrientes ocenicas, la disposicin del
relieve, los sistemas de vientos dominantes y la distribucin de los centros de altas y bajas
presiones.
Los factores astronmicos, derivados de la situacin latitudinal y los movimientos de la
tierra, de los que resultan las diferencias en los balances de radiacin, son los responsables del
carcter rtmico del tiempo y de la sucesin de las estaciones.
Los factores meteorolgicos, relacionados con la dinmica general de la atmsfera:
tipo de circulacin regional, sucesin de masas de aire, frentes y centros de accin; confieren
el sentido cambiante que presenta el estado de la atmsfera.
Los factores geogrficos, por su parte, actan como modificadores de los dems
factores y a ellos se debe la diversidad de las caractersticas climticas. Estas modificaciones
revisten grados de importancia territorial muy variables, que van desde la fraccin de
continente y ocano hasta la vertiente de una montaa.
Los diferentes grupos de factores intervienen de un modo interrelacionado y su accin
determina la distribucin de los climas del planeta. En principio, los factores astronmicos y
meteorolgicos establecen el dominio zonal, y sobre stos los factores geogrficos imponen
las alteraciones azonales y, en definitiva, los climas regionales y locales.
3. CLASIFICACIN DE LOS CLIMAS.
El intento de clasificar los climas se puede fundamentar en un gran nmero de
parmetros, resultando difcil establecer criterios generales partiendo de los rasgos climticos
caractersticos. Por otra parte, el mtodo de clasificacin debe basarse en los documentos
disponibles, no siempre suficientes, y en el objetivo que se persiga, que no es siempre el mismo
segn los intereses de las distintas disciplinas que se preocupan por el clima (agronoma,
botnica, geografa...). En conclusin, resulta imposible establecer un esquema de clasificacin
de los climas nico y vlido para todo el planeta, pero, dada la trascendencia de este tema para
la formulacin de hiptesis y la orientacin de determinadas investigaciones, el intento de
clasificacin ha sido abordado por muchos autores de todas las pocas y desde los
presupuestos de diferentes disciplinas.
Aunque existen propuestas de clasificacin regional de los climas desde la poca de los
griegos, el siglo XX ha sido el que ha contemplado una mayor proliferacin de propuestas de
clasificacin de los climas, pudiendo observarse dos tendencias principales. Por un lado, las
que se basan en los factores que generan la diversidad climtica, como son la circulacin
atmosfrica, las masas de aire y los tipos de tiempo, que se conocen como clasificaciones
genticas1. Por otro lado, las que combinan diferentes elementos del clima (habitualmente el
1

. Las ms importantes entre stas son las debidas a FLOHN, ALISOV y STRAHLER.

grado de aridez y las temperaturas) y los efectos que producen en el medio geogrfico,
llamadas clasificaciones empricas2. De las diferentes propuestas, las de STRAHLER,
THORNTHWAITE y KPPEN estn entre las ms extendidas.
a) Clasificacin de STRAHLER.
El esquema seguido por este autor utiliza los conceptos de regmenes trmicos y tipos
pluviomtricos, pero los explica considerando la localizacin de las regiones manantiales de las
diferentes masas de aire, as como la naturaleza y movimientos stas, los frentes y las
borrascas. Distingue tres grandes grupos climticos:
- Climas de las bajas latitudes, controlados por las clulas de altas presiones
subtropicales y las masas de aire tropical y ecuatorial.
- Climas de latitudes medias, dominados por el frente polar y las masas de aire tropical
y polar.
- Climas de las altas latitudes, bajo el control de las masas de aire polar y rticasantrticas.
Estos tres grupos se subdividen a su vez en trece tipos climticos, a los que se aaden
los climas de montaa. El resultado es un esquema sencillo y efectivo (ver mapa).
b) Clasificacin de THORNTHWAITE.
Se basa en el concepto de evapotranspiracin potencial y en el balance de vapor de
agua, y tiene como cuatro criterios bsicos: el ndice global de humedad, la variacin
estacional de la humedad efectiva, el ndice de eficiencia trmica y la concentracin estival de
la eficiencia trmica.
La evapotranspiracin potencial (ETP) se determina a partir de la temperatura media
mensual, corregida segn la duracin del da; y el exceso o dficit se calcula a partir del
balance de vapor de agua, considerando la humedad, que junto con la ETP permite definir los
diferentes tipos de clima (ver cuadro).
c) Clasificacin de KPPEN.
Constituye tal vez el mejor ejemplo de clasificacin emprica y es uno de los esquemas
ms conocidos y usados por los gegrafos. Toma como idea de partida el que la vegetacin
natural constituye un indicador del clima, y algunas de sus categoras se apoyan precisamente
en los lmites climticos de ciertas formaciones vegetales. Los climas son definidos por los
valores medios y mensuales de las temperaturas y las precipitaciones, criterios con los que se
diferencian varios grupos y subgrupos climticos que se identifican mediante un cdigo de
letras.
KPPEN distingue seis grandes grupos climticos, que se reconocen mediante la
asignacin a cada uno de una letra mayscula. El criterio principal para esta primera divisin
es el trmico, aunque la diferenciacin de los climas B se basa en la humedad:
- Climas A: Clidos. La temperatura media mensual es superior en todos los meses a
18o.
- Climas B: Secos. La evaporacin es superior a la precipitacin y no hay excedente
hdrico.
2

. De este tipo son las clasificaciones de PAPADAKIS, THORNTHWAITE Y KPPEN, entre

otras.

- Climas C: Templados. El mes ms fro tiene una temperatura media superior a -3 o y el

mes ms clido supera los 10o.
- Climas D: Templados con invierno fro. La temperatura media del mes ms fro es
inferior a -3o y la del mes ms clido supera los 10o.
- Climas E: Polares. La temperatura media de todos los meses es inferior a 10 o.
Diferencia los subgrupos ET (clima de tundra), cuando el mes ms clido supera los 0 o, y EF
(clima de hielo permanente), cuando ningn mes supera los 0o.
Los grupos anteriores se subdividen a su vez en subgrupos ms especficos mediante la
asignacin de letras minsculas que hacen referencia a la distribucin estacional de las
precipitaciones:
- f: No existe estacin seca.
- s: Estacin seca en verano.
- w: Estacin seca en invierno.
- m: Presencia de lluvia monznica.
Para matizar el rgimen trmico se hace uso de una tercera letra minscula, siendo las
principales:
- a: El mes ms clido supera los 22o.
- b: El mes ms clido no supera los 22o, pero al menos 4 meses superan los 10o.
- c: Menos de cuatro meses superan los 10o.
- d: El mes ms fro est por debajo de -38o.
La clasificacin de KPPEN es susceptible de enriquecimiento en sus detalles,
mediante la adicin de nuevos smbolos, as como de adaptaciones regionales que maticen aun
ms las diferencias entre subtipos climticos. Para la Pennsula Ibrica, por ejemplo, se
propone la aplicacin a la minscula s de las comillas (s"), cuando, adems de la estacin seca
en verano, se detecta un mnimo secundario de lluvias en enero. Igualmente, para la Pennsula
se propone matizar el rgimen trmico aadiendo la consideracin de que exista o no un mes
inferior a 6o.
4. ZONAS BIOCLIMTICAS.
Sera imposible describir individualmente todos los climas existentes, aunque s es
necesario adoptar algn esquema que identifique los grupos principales. Seguiremos la
divisin bsica zonal en climas clidos, templados y polares, explicando las caractersticas
generales de la dinmica atmosfrica y haciendo una sntesis selectiva de los climas regionales
existentes en cada rea.
4.1. Climas clidos.
Ocupan la extensa superficie del globo comprendida entre los Trpicos de Cncer y
Capricornio, y se caracterizan globalmente por sus temperaturas altas y homogneas a lo largo
del ao, debido a los balances positivos de energa solar en las latitudes bajas. Desde el punto
de vista de las temperaturas no existen estaciones propiamente dichas, y la amplitud trmica
media anual es escasa. En una primera aproximacin pueden diferenciarse dentro de esta
familia cuatro grandes tipos de climas.

a) Climas ecuatoriales.
Tienen una disposicin zonal a lo largo de la vaguada ecuatorial, entre las latitudes 1015o al Norte y al Sur del Ecuador. Son climas de gran uniformidad trmica, con medias
mensuales y anuales prximas a los 27 o, dbiles contrastes estacionales y oscilaciones diarias
tambin de poca importancia. Esta uniformidad se debe a varios hechos: la duracin
prcticamente idntica de los das y las noches, la ausencia de invasiones de masas polares
fras y la elevada humedad del aire.
La precipitacin es siempre abundante, provocada por los mecanismos de convergencia
de vientos (choque de los alisios) y por conveccin (calentamiento, elevacin y condensacin
del aire), alcanzando la precipitacin anual valores por encima de los 2.000 mm. No existe
estacin seca, pero pueden detectarse dos mximos anuales en las precipitaciones, que suelen
relacionarse con los dos momentos en que los rayos solares caen perpendicularmente sobre
una zona3.
El clima ecuatorial domina en la amplia cuenca del Amazonas, en la cuenca del Congo
y en las islas de Indonesia. Constituye el dominio del bosque ecuatorial denso, que presenta en
estado natural el aspecto de una alfombra infinita. El nmero de especies vegetales que
conviven en estos bosques es inmenso y no podemos considerar que se hayan inventariado
todas4. La importancia de esta masa forestal para el equilibrio climtico del planeta se ha
empezado a valorar en tiempos recientes, justo cuando su imparable proceso de destruccin ha
cobrado auge.
Desde el punto de vista edafolgico, el clima ecuatorial se relaciona con la existencia
de suelos en general pobres, ya que la abundante agua que reciben disuelve y arrastra las bases
esenciales para la fertilidad. Las rocas, sobre todo las cristalinas, se descomponen
profundamente y en la parte superior se forma un suelo limo-arcilloso de color rojizo por la
abundancia de xidos de hierro y aluminio. Cuando el porcentaje de estos minerales es elevado
se habla de suelos laterticos5, que se secan al sol y forman piezas de gran consistencia.
b) Climas tropicales.
El clima ecuatorial lluvioso se va degradando conforme se sube en latitud dando lugar
a toda una gama intermedia de climas tropicales, caracterizados por la alternancia de una
estacin lluviosa y otra seca, de duracin y extensin variables, que influyen lgicamente en la
precipitacin total recibida. Este ritmo pluviomtrico deriva de la accin de los vientos alisios
y su explicacin es simple:
El periodo de lluvias tiene lugar en verano, y coincide con el desplazamiento de la
vaguada ecuatorial en direccin al polo y con el arrastre por los vientos alisios de masas de
aire martimas muy inestables y cargadas de humedad.
El periodo de sequa se produce en invierno, debido a la accin de los vientos alisios
continentales (secos) y al desplazamiento de los anticiclones subtropicales hacia las latitudes
bajas, estabilizando la atmsfera.
Estos mecanismos generan una distribucin zonal escalonada de diferentes subtipos
climticos, a lo que se unen factores geogrficos que matizan estos subtipos y originan
3

. Aunque recientemente se resta exactitud a esta explicacin y la

existencia de los dos mximos de precipitaciones tiende a relacionarse
con el movimiento estacional de la vaguada tropical. J.M. CUADRAT,
Geografa Fsica, p. 356.
4

. En la selva amaznica se han inventariado ms de 8.000 especies

vegetales. P. GOUROU y L. PAPY, Compendio de Geografa General, p. 63.
5

. Del latn later = ladrillo.

distribuciones azonales.
En las fachadas orientales de los continentes, la exposicin a los vientos ocenicos e
inestables que penetran desde el Este hace que las precipitaciones sean abundantes todo el
ao. Esto ocurre en las costas del Caribe, en la fachada Sudeste de Brasil, en las costas
orientales del frica meridional, en las islas del Ocano Indico y en el Noreste de Australia,
regiones todas en las que suelen superarse los 1.000 mm de precipitacin anual. El clima de
estas zonas se asemeja bastante al ecuatorial, aunque por factores distintos, y suele conocerse
como subecuatorial.
El clima tropical tpico, denominado por algunos gegrafos sudans, suele tener unas
precipitaciones anuales entre 750 y 1.000 mm., que se concentran en una sola estacin que
dura de cinco a siete meses, abarcando el verano, y suele contemplar potentes tormentas
acompaadas de vientos fuertes. El invierno no se deja sentir en las temperaturas, pues los
meses menos calurosos suelen superar los 25o, pero en ellos se inicia una estacin seca que se
prolonga durante la primavera, dominada por vientos continentales muy secos. Este clima
tiene un extenso dominio en Amrica del Sur y Central, en frica y en el Sureste Asitico.
Cuando la cantidad de precipitaciones desciende (entre 400 y 750 mm) y la estacin
seca se hace ms prolongada (2/3 del ao), la tendencia a la aridez se acenta y entramos en la
zona de transicin hacia el desierto. Esta modalidad de clima tropical marcadamente seco se
conoce como saheliense, ya que encuentra su dominio ms extenso en frica, en la regin que
los rabes denominan Sahel (= orilla, en este caso del desierto), debiendo su aridez al dominio
del viento continental seco denominado harmattan. Adems de en frica, esta modalidad de
clima tropical muy seco aparece en el interior de Mxico, en el altiplano boliviano, en el
Noroeste de la Pennsula India y en el interior de Australia, siempre en zonas de transicin
hacia regiones plenamente desrticas.
c) El clima monznico.
En realidad es un clima tropical con estacin seca, pero que se da en una regin de
Asia que coincide en latitud con el dominio del desierto en frica. El factor principal que
imprime su carcter al clima monznico es el viento denominado monzn, que afecta
bsicamente a la Pennsula India y a la regin del Sureste Asitico.
El mecanismo del monzn se basa en un sistema de vientos estacionales que soplan
alternativamente del mar, en verano, y del continente, en invierno, cuyo origen combina a la
vez procesos dinmicos, asociados al movimiento del Jet Stream de la atmsfera superior, y,
sobre todo, procesos trmicos que se relacionan con el desigual ritmo de calentamiento y
enfriamiento de la masa continental y del mar.
En definitiva, la estacin seca invernal del clima monznico est dominada por el
monzn de invierno, vientos secos de procedencia continental, mientras que en el verano el
rgimen de los vientos cambia, entrando flujos clidos y muy hmedos del ocano que
provocan fuertes lluvias de junio a septiembre. A pesar de la estacin seca, las lluvias
monznicas son tan abundantes que el total anual de precipitaciones suele ser muy superior al
de un clima tropical con estacin seca convencional, pudiendo llegar a superarse con holgura
los 1.500 mm.6
Aunque el monznico es un clima tpicamente asitico, sus rasgos aparecen tambin en
una estrecha franja costera del Africa Occidental (Guinea Bissau). Su dominio ms extenso
abarca parte de la Pennsula India, Sri Lanka, gran parte del Sudeste Asitico (Indonesia,
archipilago malayo, Sur de China) y, con menor grado de representacin, algunas zonas del
Asia Oriental (centro y norte de China y Japn). Sin duda, el clima monznico se encuentra
ntimamente asociado en estas regiones con el cultivo del arroz, que exige a la vez mucha
cantidad de agua y calor.
6

. En Calcuta se alcanzan los 1.634 mm.

d) Climas secos.
Los climas secos afectan casi a un tercio de la superficie continental en latitudes muy
diversas. La caracterstica principal de estos climas es la extrema aridez, fruto de unas escasas
precipitaciones y de una elevada evaporacin, que crean un balance de agua deficitario durante
casi todos los meses del ao. Los factores que provocan la aridez son diversos y a veces se
suman varios: accin de potentes anticiclones dinmicos, estabilidad del aire en contacto con
corrientes martimas fras, efecto de la continentalidad, influencia de la orografa... Podemos
encontrar climas secos tanto en las latitudes tropicales, donde aparecen climas secos sin
invierno, como en las latitudes templadas, donde existe un periodo fro a veces muy marcado.
Los desiertos clidos estn vinculados a las extensas clulas anticiclnicas en torno a
los trpicos de Cncer y Capricornio, cuya persistencia crea las mayores zonas desrticas del
globo: Sahara, Arabia, Irn, Kalahari y buena parte de Australia. En estas zonas la insolacin
alcanza valores muy elevados, la sequedad del aire es extrema y las temperaturas llegan a
cotas muy altas, aunque la claridad de la atmsfera7 provoca una amplitud trmica diaria que
puede llegar a los 30o. Las precipitaciones son siempre muy dbiles y muy irregulares, tanto en
el tiempo como en el espacio. En estos desiertos clidos no existe una red fluvial permanente,
la escasez de las precipitaciones impide la formacin y evolucin de los suelos y las
condiciones de vida tanto para la vegetacin como para los animales son extremas, lo que
origina adaptaciones muy peculiares y una concentracin en los escasos puntos en los que el
agua filtrada se acumula a poca profundidad del suelo (oasis).
Dentro de los desiertos clidos, un caso singular lo constituyen los desiertos litorales
de las costas occidentales de los continentes, donde la sequedad es debida, entre otros
factores, a corrientes martimas fras que estabilizan el aire en contacto con la superficie de las
aguas. Es el caso del desierto de Atacama (costa chileno-peruana), en relacin con la corriente
de Humboldt, el de Namibia, originado por la corriente de Benguela, el de California,
relacionado con la corriente del mismo nombre, y el desierto costero marroqu, ligado a la
corriente de Canarias. En los desiertos costeros la proximidad del ocano favorece el aumento
de la humedad del aire, que no llega a dar lugar a precipitaciones pero origina abundantes
nieblas y permite que la vida vegetal y animal est ms presente que en otros desiertos clidos.
Igualmente, la cercana de la masa martima atena la oscilacin trmica.
Los desiertos templados se encuentran en las latitudes medias, en reas interiores de
los continentes alejadas de la accin de los vientos del Oeste. En Asia los desiertos templados
ocupan una extensa franja desde Irn hasta Manchuria, mientras que en Amrica se alargan en
sentido del meridiano a sotavento de las montaas Rocosas, las Cascadas y los Andes. Su
origen se debe al concurso de diferentes circunstancias: la estabilidad atmosfrica en las
regiones afectadas por las altas presiones subtropicales, el aislamiento de la influencia martima
por barreras montaosas y, sobre todo, el efecto de continentalidad que trae consigo el
debilitamiento progresivo de las perturbaciones y su prdida de humedad. Las precipitaciones
son siempre muy dbiles e irregulares, mientras que los regmenes trmicos son los propios de
la zona continental, endurecidos por la constante sequedad de la atmsfera, con inviernos muy
fros, veranos trridos y amplitudes absolutas en ocasiones superiores a los 90o.
4.2. Climas templados.
Cubren una amplia franja en ambos hemisferios entre los paralelos 40 o y 70o
aproximadamente, dominada por la circulacin de los vientos del Oeste y el juego de las masas
de aire tropical y polar. Debido a la accin de los ciclones y anticiclones mviles de las
7

. Que origina que el aire no absorba la energa calorfica.

latitudes medias, los cambios de tiempo son continuos. Por otra parte, las caractersticas y la
posicin latitudinal de los centros de altas y bajas presiones experimentan cambios
estacionales, de modo que en verano las depresiones tienden a ser menos intensas y estn
desplazadas hacia el Polo, mientras en invierno los anticiclones se mueven hacia el Ecuador y
aumenta la presencia de borrascas en las latitudes ms bajas.
Al igual que sucede en la regin intertropical, en la zona templada se dan climas muy
diferentes, desde los clidos a los muy fros, y desde los lluviosos a los secos. No obstante,
frente a los climas tropicales, sin invierno, y los climas polares, carentes de verano, los climas
templados tienen un rasgo comn: el rgimen trmico contrastado, con alternancia estacional
de calor y fro.
Esta diversidad climtica refleja la interaccin de los factores meteorolgicos con los
geogrficos. En principio va unida a la confrontacin de influencias tropicales y polares y a las
perturbaciones del frente polar, pero a esta accin se superpone la influencia del relieve y de
las masas martimas y continentales, que imponen mltiples variaciones. A grandes rasgos en la
zona templada pueden distinguirse tres tipos principales de clima: el mediterrneo, el ocenico
y el continental.
a) Clima mediterrneo.
El dominio mediterrneo se localiza al Oeste de los continentes, entre los paralelos 30
y 45o, estando especialmente representado en las tierras que bordean la cuenca del mar
Mediterrneo, adems de en estrechas bandas costeras de California, Chile central, la provincia
sudafricana de El Cabo y el Suroeste de Australia.
Es un clima de lluvias mediocres y de tendencia clida, que debe sus principales
caractersticas a la alternancia estacional de los anticiclones subtropicales y a la circulacin
general del Oeste. Durante el verano, el dominio de las altas presiones origina cielos soleados,
altas temperaturas y tiempo seco. En invierno las altas presiones subtropicales descienden de
latitud y dejan paso a la entrada de borrascas frontales que aportan la mayor parte de las
lluvias y motivan un descenso suave de las temperaturas, aunque ocasionalmente en invierno
se producen invasiones de aire polar fro que pueden provocar heladas.
Dentro de estos rasgos comunes, el abanico de modalidades del clima mediterrneo es
amplio. As, la templanza trmica es caracterstica de las regiones costeras, pero se degrada
hacia las tierras interiores, donde la continentalidad endurece las temperaturas invernales y los
veranos pueden ser trridos8. Igualmente, las zonas de clima mediterrneo ms cercanas a los
trpicos conocen, por lo general, temperaturas ms elevadas y precipitaciones ms dbiles e
irregulares, con una prolongacin del periodo estival seco9. En las zona meridional europea,
las costas del Atlntico10 conocen un clima mediterrneo atenuado por la cercana del ocano,
en el que la estacin seca es muy corta y la amplitud trmica ms suave.
La violencia estacional de las lluvias en el clima mediterrneo origina un importante
problema de erosin de los suelos, sobre todo en las vertientes montaosas desprovistas de
vegetacin, de las que el agua arrastra importantes cantidades de materiales, dejando la roca
madre al desnudo.
8

. Esta transicin del mediterrneo al continental se intuye en el interior

de la Pennsula Ibrica, pero donde se aprecia con ms claridad es en la
zona de los Balcanes.
9

. El ejemplo ms tpico de esta modalidad del clima mediterrneo lo

encontramos en la fachada mediterrnea norteafricana.
10

. Lisboa sera el ejemplo ms tpico.

b) Clima ocenico (templado-clido de las costas occidentales).

Es propio de las fachadas occidentales de los continentes, donde la circulacin
dominante del Oeste trae el influjo directo del aire martimo y las borrascas del frente polar.
Bajo la accin reguladora del ocano, los inviernos son templados y los veranos frescos, con
una amplitud trmica media anual de apenas 10 o. En todas las estaciones la humedad del aire
es alta y la precipitacin abundante, pero es durante la estacin invernal cuando se suceden
con ms frecuencia e intensidad las bajas presiones, por lo que las precipitaciones suelen ser
mayores.
Este clima suave, hmedo e inestable queda reducido a estrechas franjas litorales del
Oeste norteamericano, de Chile y de Neva Zelanda, regiones en las que las cadenas
montaosas litorales impiden que su dominio se extienda hacia el interior. En las costas de
Europa occidental, sin embargo, la influencia martima se prolonga hacia el interior del
continente debido a la existencia de llanuras abiertas, a travs de las cuales se pasa en lenta
transicin al clima continental.
c) Clima chino (o templado-clido de las costas orientales)
Este tipo de clima se da en las mismas latitudes que el clima ocenico, pero en la
fachada opuesta de los continentes. Su versin ms tpica aparece en las costas de China, de
ah el nombre, pero tambin lo encontramos en la costa suroriental de Amrica del Norte
(Mississipi), en la costa argentina y en Australia.
Se trata de un clima con un rgimen trmico semejante al clima mediterrneo, ya que
los inviernos son suaves (normalmente en torno a los 9) y los veranos calurosos (el mes ms
clido supera los 22).
En cuanto a su rgimen pluviomtrico destaca la existencia de precipitaciones
suficientes durante todos los meses del ao (le correspondera la letra f de Kppen), aunque se
destaca un importante descenso de la precipitacin en los meses invernales, que en algn caso
roza el rango de sequa, y un incremento igualmente notable en el verano. Esto se debe a que
en la estacin fra los anticiclones trmicos del interior de los continentes frenan en parte la
entrada de borrascas, mientras que en el verano la cercana de estas costas a la zona de
influencia monznica conlleva un aumento del paso de borrascas.
Este clima est asociado a los bosques de bamb.
d) Clima continental.
Sus caractersticas son prcticamente las opuestas del clima ocenico: tiene un rgimen
trmico muy contrastado, riguroso fro invernal y limitada accin de las borrascas ocenicas.
Ocupa importantes superficies de Amrica del Norte y de Eurasia, con transiciones a veces
sutiles hacia los climas fros de las reas polares, a los clidos de filiacin tropical o a los
ocenicos del Oeste. En este sentido resulta ejemplificador el cambio progresivo al clima
continental que se observa en la llanura euroasitica conforme decrece la influencia del aire
martimo.
El rigor invernal del clima continental se debe al dominio casi permanente en el interior
de los continentes de las altas presiones durante el invierno. La masa continental enfra el aire
superficial llegando a formarse potentes inversiones trmicas que interfieren la circulacin
general y cierran el paso a los frentes lluviosos. Debido a esto, el invierno, adems de muy
fro, es seco.
En verano la situacin se invierte y el calentamiento rpido de la masa continental
genera un predominio de las bajas presiones que dejan paso a la circulacin zonal del Oeste,

permitiendo el paso de borrascas que, no obstante, son dbiles y proporcionan precipitaciones

bastante moderadas.
En la fachada oriental de los continentes aparece una variedad de clima continental sin
estacin seca. El rgimen trmico sigue siendo muy contrastado por la presencia alternante de
masas de aire polar y rtico en invierno y tropicales martimas en verano; pero las
precipitaciones son ms abundantes que en el clima continental tpico debido a la humedad que
aporta la cercana del ocano. Pese a que no existe estacin seca en invierno, en esta variedad
de clima continental el verano sigue siendo la estacin ms lluviosa.

4.3. Climas polares.

Son los climas de las latitudes altas, caracterizados por el fro intenso y la ausencia de
verano. El fro de las regiones polares es resultado del enorme dficit del balance de radiacin
neto, pues aunque el sol puede estar sobre el horizonte las veinticuatro horas del da, la
intensidad de su radiacin es baja por la oblicuidad de los rayos solares.
Las reas polares son tambin regiones secas, debido al dominio de las altas presiones
trmicas y a la escasa evaporacin, lo que motiva que el volumen anual de las precipitaciones
sea similar al de los climas secos templados o tropicales.
Otro rasgo de las regiones polares es la presencia de fuertes vientos, debido a las
turbulencias que se producen entre las altas presiones polares y las bajas presiones
circumpolares.
Dentro de los climas polares pueden distinguirse dos variedades principales:
El clima de tundra11 ocupa las franjas costeras rtica y antrtica, afectadas por la
influencia ocenica y el paso frecuente de familias de borrascas del oeste, a las que se deben
las relativamente importantes precipitaciones. Aunque no existe el verano propiamente dicho,
varios meses pueden alcanzar temperaturas superiores a los 0 o, lo que permite el deshielo
superficial.
El clima glacial corresponde al dominio permanentemente helado del Ocano Artico y,
sobre todo, del interior de Groenlandia y de la Antrtida, donde al factor latitud se une su
considerable altitud. Es el clima ms fro del globo, con temperaturas siempre inferiores a 0 o y
registros absolutos extraordinariamente bajos, como los -88o del observatorio de Vostok en el
continente antrtico. Las precipitaciones son muy escasas, debido al dominio casi absoluto de
las altas presiones polares, y casi siempre en forma de nieve.
4.4. Climas de montaa.
Las montaas constituyen un factor azonal del clima e introducen importantes
modificaciones en los elementos meteorolgicos. La disposicin del relieve, la altitud, la
exposicin y el volumen, no slo crean anomalas locales, sino que, cuando las montaas son
bastante elevadas y extensas, originan verdaderos tipos particulares de clima.
Un rasgo destacado de la regiones montaosas elevadas es la disminucin de la presin
atmosfrica con la altitud, de la que derivan muchos de sus rasgos climticos. Debido a la
reduccin de la masa atmosfrica y a la disminucin de los componentes variables de la
atmsfera, sta absorbe menos energa solar y la intensidad de la insolacin que llega al suelo
aumenta; as, el aire de las montaas retiene poco calor y mantiene temperaturas bajas,
mientras que el suelo de las laderas expuestas al sol alcanza durante el da elevadas
temperaturas, que contrastan con el acusado enfriamiento nocturno y con las bajas
temperaturas de las zonas de umbra.
11

. Tambin suele denominarse polar-ocenico.

En general, y aunque en los valles profundos pueden producirse inversiones trmicas,

la temperatura desciende con la altitud a un ritmo de medio grado por cada 100 metros de
desnivel, aunque este gradiente vara notablemente segn las condiciones locales y tampoco es
regular durante todo el ao. Igualmente, la precipitacin suele aumentar con la altitud debido
al ascenso forzado de las masas de aire y a su enfriamiento y condensacin; aunque la relacin
entre precipitacin y altitud no es sencilla y vara segn la situacin geogrfica de la montaa y
su orientacin respecto a los vientos dominantes.
El clima de cada regin montaosa permanece en muchos aspectos bajo la dependencia
de las latitudes de implantacin, sobre todo en lo que hace referencia al ciclo de radiacin, los
ritmos trmicos y, en buena medida, al rgimen de las precipitaciones.
En las regiones intertropicales, donde la elevada perpendicularidad de los rayos solares
asegura un alto grado de uniformidad trmica anual, el progresivo descenso de las
temperaturas con la altitud origina un caracterstico escalonamiento de pisos climticos, con
franjas de transicin casi inexistentes. En los trpicos hmedos, adems, la altitud acenta la
abundancia de precipitaciones, llegando a registrarse en algunas montaas de estas regiones
los registros pluviomtricos ms elevados del planeta12.
En las latitudes medias y bajas, por el contrario, las diferencias de insolacin entre
invierno y verano determinan variaciones trmicas anuales mucho ms amplias que en los
trpicos, que se hacen especialmente acusadas en el interior de los continentes. Adems,
debido a la oblicuidad de los rayos solares, la distribucin de las temperaturas depende mucho
de la orientacin de las vertientes y ocasiona la conocida oposicin entre solana y umbra. En
las montaas de estas regiones, el incremento pluviomtrico con la altitud se mantiene hasta
los 2.000 o 3.000 metros, al tiempo que las precipitaciones en forma de nieve aumentan en
importancia. En cualquier caso, el nivel de las precipitaciones depende mucho de la
orientacin del relieve con respecto a los vientos dominantes, de modo que en los sistemas
montaosos cuyo eje del relieve es perpendicular a la direccin de los vientos se origina una
tremenda diferencia entre la vertiente hmeda, en la que los vientos descargan toda su
humedad, y la vertiente seca, sometida al efecto Fohn13.
Por todo lo visto, no es sorprendente encontrar notables diferencias climticas en las
reas de montaa. En realidad, junto a los caracteres generales que impone el factor altitud
actan una gran variedad de factores puntuales que dan origen a gran variedad de climas
locales.
5. EL TIEMPO Y EL CLIMA COMO CONDICIONANTES DE LA ACTIVIDAD
HUMANA.
Para abordar este apartado os propongo que realicis una especie de ensayo personal,
para el que podis seguir el siguiente guin o bien elaborarlo ms libremente.
- El "determinismo geogrfico" a grandes rasgos. Conviene manifestar una postura
contraria, pero sin negar la importancia de factores como el clima en las actividades humanas.
- El clima ha condicionado la actividad humana de una forma ms o menos
determinante segn el grado de desarrollo tecnolgico de cada cultura. Se pueden poner
ejemplos de la dependencia casi total de la agricultura con respecto al clima cuando no se
cuenta con un nivel tecnolgico avanzado (histricos o actuales). Pero tambin se pueden
12

. En las montaas de Colombia o de las islas Hawai, por ejemplo, las

cantidades promedio superan los 10.000 milmetros de lluvia anual.
13

. Explicarlo.

poner ejemplos de los avances tcnicos que liberan a la agricultura de esa dependencia:
regados, invernaderos, etc. que permiten cultivar productos de huerta incluso en zonas de
clima desrtico.
- A grandes rasgos, puede afirmarse que las zonas templadas de la tierra son las ms
favorables, desde el punto de vista climtico, para la vida humana. Sin embargo, el ser humano
ha demostrado su capacidad de adaptacin incluso a los climas ms extremos, y ha sabido
explotar las posibilidades de los distintos medios climticos.
- Por ltimo, pueden mencionarse ejemplos de que con el nivel tecnolgico actual ni
siquiera el clima ms hostil frena el desenvolvimiento de actividades econmicas que puedan
resultar interesantes. Por ejemplo, estoy pensando en la explotacin de las minas de diamantes
del desierto namibio, que dio lugar a fines del XIX a que surgiera una ciudad lujosa en medio
de dicho desierto. El agua era transportada en barcos desde El Cabo, pero los ingresos que
reportaban las minas permitan que la ciudad contara con lujos increbles, como un teatro de
pera en el que actuaban compaas europeas.