MAYELA A.

GARCA
INTERACCIONISMO SIMBLICO
10 / 09 / 2015

Al igual que otras teoras sociolgicas importantes, el interaccionismo simblico presenta una
perspectiva sumamente amplia.
PRINCIPALES RACES HISTRICAS
Las ideas deMead2, quien, en realidad, ense filosofa y no-sociologa en la Universidad de
Chicago desde 1894 hasta 1931 (Faris, 1970). Fueron sus alumnos los que posteriormente vertieron
la tradicin oral del interaccionismo simblico de Mead (M. Kuhn, 1964) al reino de la escritura, ya
que utilizaron los apuntes de las clases de Mead para construir su importante obra, Mind, Self and
Society: From theStandpoint of a Social Behaviorist [Espritu, persona y sociedad.
Pragmatismo
El pragmatismo es una amplia perspectiva filosfica en la que pueden identificarse diversos aspectos
que influyeron en el desarrollo de la orientacin sociolgica de Mead (Charon, 1985). En primer
lugar, para los pragmticos la verdadera realidad no existe fuera del mundo real, En segundo
lugar, las personas recuerdan y basan su conocimiento del mundo sobre lo que se ha demostrado
til para ellas, En tercer lugar, las personas definen los objetos fsicos y sociales con los que
tienen relacin en el mundo de acuerdo con su utilidad para ellas. Identificamos tres aspectos
centrales del interaccionismo simblico: (1) el anlisis de la interaccin entre el actor y el mundo; (2)
una concepcin del actor y del mundo como procesos dinmicos y no como estructuras estticas; y
(3) la enorme importancia asignada a la capacidad del actor para interpretar el mundo social.
El ltimo aspecto es el que resalta en la obra del filsofo pragmtico John Dewey. Dewey no
conceba la mente como una cosa o una estructura, sino como un proceso de pensamiento que
implicaba una serie de fases. Estas fases son: la definicin de los objetos del mundo social, la
determinacin de los posibles modos de conducta, la anticipacin de las consecuencias de cursos
alternativos de accin, la eliminacin de posibilidades improbables y, finalmente, la eleccin del
modo ptimo de accin (Stryker, 1980)

De hecho, David Lewis y Richard Smith afirman que Dewey (junto a William
James) influy ms en el desarrollo del interaccionismo simblico que Mead.
Incluso llegaron a sealar que la obra de Mead se sita en la periferia de la corriente principal de la
sociologa inicial de Chicago (Lewis y Smith, 1980: xix)

En su opinin, el interaccionismo simblico recibi una mayor influencia del enfoque nominalista e
incluso era incompatible con el realismo filosfico. La perspectiva nominalista consiste en afirmar
que, aunque los macrofenmenos existen, no tienen efectos independientes y determinantes sobre
la conciencia y la conducta de los individuos (Lewis y Smith, 1980: 24).Para los realistas sociales lo
importante es la sociedad y cmo constituye y controla los procesos mentales de los individuos.
La cuestin de las diferencias entre Mead y Blumer es importante; la volveremos a tocar ms
adelante en este captulo cuando nos ocupemos de la metodologa. En el nivel de la teora Lewis y
Smith captaron la esencia de sus diferencias: Blumer... se orient completamente hacia el
interaccionismo psquico... A diferencia del conductista social meadiano, el interaccionista psquico
mantiene que los significados de los smbolos no son universales y objetivos; antes bien, los
significados son individuales y subjetivos en el sentido de que es el receptor el que los asigna a
los smbolos de acuerdo con el modo en que los interpreta.
(Lewis y Smith, 1980: 172)
Conductismo
Mead distingui claramente su conductismo social del conductismo radical de John B. Watson (que
fue uno de los alumnos de Mead).
A los conductistas radicales seguidores de Watson (K. Buckley, 1989) les preocupan las conductas
observables de los individuos. Se centran en los estmulos que provocan las respuestas, o
conductas, en cuestin. Rehusaron asignar demasiada importancia a los procesos mentales
encubiertos que ocurran en el tiempo que mediaba entre el estmulo y la emisin de la respuesta.

Mead y los conductistas radicales tambin disentan en sus ideas sobre la relacin entre la conducta
humana y animal. Mientras los conductistas radicales solan no identificar diferencia alguna entre los
humanos y los animales Mead afirmaba que haba una diferencia cualitativa importante. Esta
diferencia resida en que los humanos poseen facultades mentales que les permiten utilizar el
lenguaje entre el estmulo y la respuesta para decidir su respuesta.
Mead reconoci su deuda con el conductismo watsoniano, a la vez que expresaba tambin su
alejamiento de l.
Charles Morris, en su introduccin a Mind, Self and Society, enumer tres diferencias bsicas entre
Mead y Watson. En primer lugar, Mead calific de demasiado simplista el enfoque excluyente de
Watson.

En segundo lugar, Mead acus a Watson de no estar dispuesto a extender el conductismo a los
procesos mentales. Mead contrapuso su perspectiva a la de Watson:Es conductista, pero, a
diferencia del conductismo watsoniano, reconoce las partes del acto que no aparecen a la
observacin externa (1934/ 1962: 8).
Concretamente, Mead se traz la tarea de extender los principios del conductismo watsoniano a los
procesos mentales.
Finalmente, como Watson rechazaba la mente, Mead percibi en su obra una imagen pasiva del
actor en la que ste apareca como un ttere. Mead tena una concepcin ms dinmica y creativa
del actor, y esto es lo que atrajo a los interaccionistas simblicos posteriores.

Entre el reduccionismo y el sociologismo

Blumer acu el trmino interaccionismo simblico en 1937 y escribi varios ensayos instrumentales
para su desarrollo. Mientras Mead se afan por diferenciar el interaccionismo simblico naciente del
conductismo, Blumer crea que el interaccionismo simblico batallaba en dos frentes. Primero, contra
el conductismo reduccionista que preocupaba a Mead. En segundo lugar, estaba la grave amenaza
de las teoras sociologistas macro, en especial del funcionalismo estructural. Para Blumer, el
conductismo y el funcionalismo estructural tendan a centrarse en los factores (tales como los
estmulos externos y las normas) que determinaban la conducta humana. En opinin de Blumer,
ambas perspectivas ignoraban los procesos cruciales por los que los actores confieren significado a
las fuerzas que actan sobre ellos y sus propias conductas (Morrione, 1988).
Desde el punto de vista de Blumer estaba claro que los conductistas eran reduccionistas
psicolgicos.
Blumer tambin se opona a las teoras sociologistas (en especial al funcionalismo estructural) que
consideran que la conducta individual est determinada por macrofuerzas exteriores. Blumer incluy
en esta categora teoras que se centraban en factores culturales y socio-estructurales tales como
"el sistema social", "la estructura social", "la cultura", "la posicin de estatus", "el rol social", "la
costumbre", "la institucin", "la representacin colectiva", "la situacin social", "la norma social", y "los
valores" (Blumer, 1962/1969: 83)

LAS IDEAS DE GEORGE HERBERT MEAD

Como hemos visto, el pragmatismo y el conductismo influyeron poderosamente en Mead, quien
busc una perspectiva intermedia entre el reduccionismo y el sociologismo. En este apartado
analizaremos en profundidad las ideas de este importante terico.
La prioridad de lo social
Ellsworth Faris, en su anlisis de la obra ms famosa de Mead, Mind, Self and Society [Espritu,
persona y sociedad], seal que no el espritu y luego la sociedad; sino la sociedad primero y luego
los espritus que surgen con esa sociedad... es este el orden que l [Mead] hubiera establecido
(citado en Miller,
1982a: 2). La inversin de Faris del ttulo de este libro refleja el hecho ampliamente reconocido, y
admitido por el propio Mead, de que la sociedad o, en general, lo social, tena prioridad.
Para Mead, el todo social precede a la mente individual lgica y temporalmente. En la teora de
Mead, como veremos ms tarde, el individuo consciente y pensante es lgicamente imposible sin un
grupo social que le precede. El grupo social es anterior, y es l el que da lugar al desarrollo de
estados mentales autoconscientes.
El acto
Mead considera el acto como la unidad ms primitiva de su teora (1982:
27). Es en su anlisis del acto cuando Mead se aproxima ms al enfoque del conductista y se centra
en el estmulo y la respuesta.
Mead (1938/1972) identific cuatro fases fundamentales e interrelacionadas del acto; las cuatro
representan un todo orgnico (en otras palabras, estn interrelacionadas dialcticamente). La
primera fase es la del impulso, que entraa un estmulo sensorial inmediato y la reaccin del actor
al estimulo, la necesidad de hacer algo como respuesta. El hambre nos proporciona un buen
ejemplo. El actor (tanto humano como no humano) responde inmediata e irreflexivamente al impulso,
pero es ms probable que el actor humano se detenga a considerar la respuesta adecuada (comer
en ese momento o ms tarde).

La segunda fase del acto es la percepcin, en la que el actor busca y reacciona a un estmulo
relacionado con el impulso, en este caso el hambre y las diversas maneras disponibles de
satisfacerla.
La tercera es la fase de la manipulacin. Una vez que se ha manifestado el impulso y el objeto ha
sido percibido, el siguiente paso es la manipulacin del objeto o, en trminos ms generales, la
accin que la persona emprende con respecto a l.
Aunque, para facilitar nuestro anlisis hayamos separado las cuatro fases en orden secuencial, el
hecho es que Mead pensaba que existe una relacin dialctica entre aquellas.
Gestos
Mientras el acto implica una sola persona, el acto social implica dos o ms personas. El gesto es,
para Mead, el mecanismo bsico del acto social en particular y del proceso social en general. Los
gestos son movimientos del primer organismo que actan como estmulos especficos de respuestas
(socialmente) apropiadas del segundo organismo (Mead, 1934/1962: 14; vase tambin Mead,
1959: 187). Tanto los animales inferiores como los humanos son capaces de hacer gestos, en el
sentido de que la accin de un individuo provoca automtica e irreflexivamente la reaccin de otro
individuo. La siguiente cita es el famoso ejemplo que pone Mead acerca de los gestos en una pelea
de perros:
El acto de cada perro se convierte en el estmulo de la reaccin del otro perro... El propio hecho de
que el perro est dispuesto a atacar a otro se convierte en estmulo para que el otro perro cambie su
actitud o su posicin. No bien ha hecho tal cosa, cuando tal cambio de actitud del segundo perro
hace, a su vez, que el primero cambie su actitud.
(Mead, 1934/1962: 42-43)
Smbolos significantes
Un smbolo significante es una suerte de gesto que slo los humanos son capaces de realizar. Los
gestos se convierten en smbolos significantes cuando surgen de un individuo para el que
constituyen el mismo tipo de respuesta (no necesariamente idntica), que se supone provocarn en
aquellos a quienes se dirigen.
El lenguaje y, en general, los smbolos significantes, provocan la misma respuesta en el individuo
que lo recibe que en los dems.

Desde un punto de vista pragmtico, un smbolo significante funciona mejor que un smbolo no
significante en el mundo social. En otras palabras, cuando comunicamos a otros nuestro disgusto, un
reproche verbal de indignacin funciona mejor que un complicado gesto corporal. El individuo que
manifiesta su disgusto no suele ser consciente en ese momento del gesto corporal y, por tanto, no
suele ser capaz de adaptar conscientemente sus acciones posteriores a la luz de la reaccin de la
otra persona a dicho gesto.
Los smbolos significantes cumplen otra funcin de importancia crucial en la teora de Mead: hacen
posibles los procesos mentales, espirituales.
Los smbolos significantes tambin hacen posible la interaccin simblica. Es decir, las personas
interactan con otras no slo con los gestos, sino tambin con los smbolos significantes.
Los procesos mentales y la rente
En su anlisis de los procesos mentales Mead emplea una serie de conceptos similares que
conviene distinguir.
Inteligencia es un trmino que se presta a confusin porque pertenece a lo que denominamos
procesos mentales. Mead define la inteligencia como la adaptacin mutua de los actos de los
organismos.
Mead mantiene que los animales tienen inteligencia irracional. A diferencia de ellos, los humanos
tienen razn.
Lo ms importante de la inteligencia reflexiva de los humanos es su capacidad de inhibir
temporalmente la accin, de demorar sus reacciones ante los estmulos (Mead, 1959: 84).
Los humanos poseen en sus mentes los modos optativos de completar un acto social en el que
estn involucrados.
Mead tambin analiza la conciencia, que para l tiene dos significados diferentes (1938/1972: 75). El
primero se refiere a aquello a lo que slo el actor tiene acceso, que es totalmente subjetivo. A Mead

le interesaba menos este sentido de la conciencia que el segundo, que en lo fundamental implica la
inteligencia reflexiva.
La conciencia debe explicarse como un proceso social. Es decir, a diferencia de la mayora de los
analistas, Mead cree que la conciencia no est ubicada en el cerebro: La conciencia es funcional,
no sustantiva; y en cualquiera de los principales sentidos del trmino debe ser ubicada en el mundo
objetivo, antes que en el cerebro; pertenece al medio en que nos encontramos, o es caracterstica de
l. No obstante, lo que est ubicado en el cerebro, lo que se lleva a cabo en l, es el proceso
fisiolgico por el cual perdemos y recuperamos la conciencia
(1934/1962: 112).
La conciencia no es necesaria para la presencia de significado en el proceso de la experiencia
social (1934/1962: 77). Asimismo, Mead rechaza la idea de que el significado sea un fenmeno
psquico o una idea.
Como la conciencia, la mente, que para Mead es un proceso y no una cosa, se define como una
conversacin interna con nosotros mismos, no se encuentra dentro del individuo; no est ubicada en
el cerebro, sino que es un fenmeno social. Surge y se desarrolla dentro del proceso social y es una
parte fundamental del mismo. De este modo, la mente tambin se define en trminos funcionales
ms que sustantivos.
Mead tambin analiza la mente desde una perspectiva ms pragmtica. Es decir, la mente est
implicada en los procesos orientados hacia la resolucin de problemas. El mundo real plantea
problemas y la funcin de la mente es intentar solucionarlos, y permitir a las personas que se
comporten con eficacia en el mundo.
El self
El self es, en lo fundamental, la capacidad de considerarse a uno mismo como objeto; el self tiene la
peculiar capacidad de ser tanto sujeto como objeto.
Como ocurre con todos los conceptos centrales de Mead, el self presupone un proceso social: la
comunicacin entre los humanos. Los animales inferiores no tienen self, ni tampoco los nios
humanos cuando nacen. El self surge con el desarrollo y a travs de la actividad social y las
relaciones sociales.

El self est dialcticamente relacionado con la mente. Es decir, por un lado, Mead afirma que el
cuerpo no es un self y se convierte en tal slo cuando la mente se ha desarrollado.
El mecanismo general para el desarrollo del self es la reflexin, o la capacidad de ponernos
inconscientemente en el lugar de otros y de actuar como lo haran ellos.
El self tambin permite a las personas participar en sus conversaciones con otros. Es decir, uno es
consciente de lo que est diciendo y, consecuentemente, es capaz de controlar lo que est diciendo
y determinar qu es lo siguiente que va a decir.
Mead sinti gran preocupacin por la gnesis del self. Crea que la conversacin de gestos era un
trasfondo para el self que no lo implicaba, puesto que en esa conversacin las personas no se
contemplan como objetos.
De tal modo el self llega a su pleno desarrollo organizando esas actitudes individuales de otros en
las actitudes organizadas sociales o de grupo y, de esa manera, se convierte en un reflejo individual
del esquema sistemtico general de la conducta social o de grupo en la que ella y los otros estn
involucrados; esquema que interviene como un todo en la experiencia del individuo, en trminos de
esas actitudes de grupo organizadas que, mediante el mecanismo del sistema nervioso central,
adopta para s del mismo modo que adopta las actitudes individuales de otros.
(Mead, 1934/1962: 158)
Por decirlo de otro modo, el self requiere ser miembro de una comunidad y conducirse segn las
actitudes comunes a la comunidad.
Mead tambin analiza el self desde un punto de vista pragmtico. En el nivel individual, el self hace
que el individuo sea ms eficiente para el conjunto de la sociedad. En virtud del self las personas
suelen hacer lo que se espera de ellas en una situacin determinada.
Pero Mead especifica que cada self es diferente de los dems. Los self comparten una estructura
comn, pero cada uno recibe una peculiar articulacin biogrfica.
Mead identifica dos aspectos o fases del self que denomina el yo y el m. Como Mead seal:
El self es esencialmente un proceso social que atraviesa estas dos fases distintas (1934/1962:

178). Es importante tener en cuenta que el yo y el m son procesos que se desarrollan dentro
del proceso total del self, no son cosas.
Mead tambin analiza el yo y el m en trminos pragmticos. El m permite al individuo vivir
cmodamente en el mundo social, mientras el yo hace posible el cambio de la sociedad. La
sociedad produce la suficiente conformidad para permitir que funcione, y produce un flujo constante
de nuevos desarrollos para evitar que se estanque. El yo y el m forman, entonces, parte del
proceso social en su conjunto, y permiten tanto a los individuos como a la sociedad que funcionen
con mayor eficacia.
LA SOCIEDAD
En el nivel ms general, Mead utiliza el trmino sociedad para referirse al proceso social que
precede tanto a la mente como al self. Dada su relevancia para la configuracin del self y de la
mente, la sociedad tiene una importancia central para Mead.
Capacidad de pensamiento
El supuesto de que los seres humanos poseen la capacidad de pensar diferencia al interaccionismo
simblico de sus races conductistas.
La capacidad de pensamiento reside en la mente, pero el interaccionista simblico tiene una
concepcin algo inusual de la mente.
Pensamiento e interaccin
Las personas estn dotadas de una capacidad general de pensamiento.
La capacidad humana de pensar se desarrolla en el proceso de socializacin de la primera infancia y
se va refinando durante la socializacin adulta. Los interaccionistas simblicos tienen un concepto
del proceso de la socializacin que difiere del de muchos otros socilogos. Desde su punto de vista
los socilogos convencionales suelen considerar la socializacin simplemente como un proceso en el
que las personas aprenden las cosas que necesitan para vivir en sociedad.
Por supuesto, los interaccionistas simblicos no se preocupan slo de la socializacin, les interesa la
interaccin en general, que es de suma importancia por derecho propio (Blumer, 1969b: 8). La
interaccin es el proceso en el que se desarrolla y, al mismo tiempo, se expresa la capacidad de

pensamiento. Todos los tipos de interaccin, no slo la interaccin durante la socializacin, refinan
nuestra capacidad para pensar.
La importancia del pensamiento para los interaccionistas simblicos se refleja en su concepcin de
los objetos.
Aprendizaje de significados y smbolos
Los interaccionistas simblicos suelen asignar, siguiendo a Mead, un significado causal a la
interaccin social. Entre otras cosas, la preocupacin central no reside en el modo en que las
personas crean mentalmente los significados y los smbolos, sino en el modo en el que los aprenden
durante la interaccin en general y la socializacin en particular.
Las personas aprenden smbolos y significados en el curso de la interaccin social.
Los interaccionistas simblicos conciben el lenguaje como un vasto sistema de smbolos. Las
palabras son smbolos porque se utilizan para significar cosas. Las palabras hacen posibles todos
los dems smbolos.
Los smbolos son cruciales en el sentido de que permiten a las personas actuar de un modo
distintivamente humano. En virtud de los smbolos, el ser humano no responde pasivamente a una
realidad que se le impone, sino que crea y recrea activamente el mundo sobre el que acta
(Charon, 1985: 62).
Primera, los smbolos permiten a las personas relacionarse con el mundo social y material
permitindoles nombrar, clasificar y recordar los objetos que encuentran en l. El lenguaje permite a
las personas nombrar, categorizar y, fundamentalmente, recordar con mayor eficacia de lo que
haran mediante otros tipos de smbolos como las imgenes pictricas.
Segunda, los smbolos incrementan la capacidad de las personas para percibir su entorno.
Tercera, los smbolos aumentan la capacidad de pensamiento.
Cuarta, los smbolos ensanchan la capacidad para resolver diversos problemas.

Quinta, el uso de smbolos permite a los actores trascender el tiempo, el espacio e incluso sus
propias personas.
Sexta, los smbolos nos permiten imaginar una realidad metafsica, como el cielo o el infierno.
Accin e interaccin
El inters central de los interaccionistas simblicos se sita en la influencia de los significados y los
smbolos sobre la accin y la interaccin humana. Resulta til emplear aqu la distincin de Mead
entre conducta encubierta y conducta descubierta. La conducta encubierta es el proceso de
pensamiento, que implica smbolos y significados. La conducta abierta es la conducta real de un
actor.
Los significados y los smbolos confieren a la accin social (que implica un slo actor) y a la
interaccin social (dos o ms actores implicados en una accin social mutua) caractersticas
distintivas. La accin social es aquella en la que el individuo acta teniendo en mente a los otros
(Charon, 1985: 130). Dicho de modo distinto, al emprender una accin, las personas tratan
simultneamente de medir su influencia sobre el otro u otros actores implicados.
En el proceso de la interaccin social las personas comunican simblicamente significados a otra u
otras implicadas en dicho proceso.
Eleccin
Debido en parte a la capacidad para manejar significados y smbolos, las personas, a diferencia de
los animales inferiores, pueden hacer elecciones entre las acciones que van a emprender.
El self
El self es un concepto de suma importancia para los interaccionistas simblicos. De hecho, Rock
afirma que el self constituye el centro del esquema intelectual de los interaccionistas. Todos los
dems procesos y acontecimientos sociolgicos se resuelven alrededor de ese centro.
Con el concepto del self especular Cooley se refera a la capacidad de vernos a nosotros mismos
como vemos cualquier otro objeto social.

Rosenberg define el self-concepto como la totalidad de los pensamientos y sentimientos que el

individuo tiene de s mismo como objeto (1979: 7).
Aunque las actitudes hacia el self tienen muchos elementos en comn con otras actitudes, hay
actitudes especficas hacia el self, especialmente el orgullo y la vergenza.
Rosenberg distingui entre el contenido, la estructura, las dimensiones y los lmites del selfconcepto. En trminos del contenido, Rosenberg distingui las identidades sociales a partir de las
disposiciones. Las identidades sociales son los grupos, estatus o categoras en relacin con los
que un individuo es socialmente reconocido como perteneciente a ellas (Rosenberg, 1979: 10).
Rosenberg tambin estudi su estructura. La estructura del self viene determinada por la relacin
entre las diversas identidades sociales de un individuo y sus disposiciones.
Rosenberg tambin distingui entre el self existente, el self deseado y el self presente. El self
existente es nuestra imagen de cmo somos; el self deseado es una imagen de cmo nos gustara
ser; y el self presente es el modo en que nos presentamos en una situacin determinada.
La obra de Erving Goffman
Erving Goffman, uno de los interaccionistas simblicos ms interesantes. La concepcin de Goffman
del self est en deuda con las ideas de Mead, en particular con su anlisis de la tensin entre el yo,
el self espontneo, y el m, los constreimientos sociales del self.
Dramaturgia. La concepcin de Goffman del self se deriva de su enfoque dramatrgico. Para
Goffman (como para Mead y para la mayora de los interaccionistas simblicos) el self.
No es algo orgnico que tenga una ubicacin especfica... Al analizar el self nos desprendemos,
pues, de su poseedor, de la persona que ms aprovechar o perder con ello, porque l y su cuerpo
proporcionan simplemente la percha sobre la cual colgar durante cierto tiempo algo fabricado en
colaboracin. Y los medios para producir y mantener los self no se encuentran dentro de la percha.
(Goffman, 1959: 252-253)
No crea que el self fuera una posesin del actor; lo consideraba como el producto de la interaccin
dramtica entre el actor y la audiencia. El self es un efecto dramtico que surge difusamente en la
escena representada (1959: 253).

Goffman supona que cuando los individuos interactan desean presentar una determinada
concepcin del self que sea aceptada por los dems.
En la lnea de esta analoga teatral, Goffman habla de fachada. La fachada es la parte del escenario
que funciona regularmente de un modo general y prefijado, a fin de definir la situacin con respecto a
aquellos que observan dicha actuacin.
Goffman subdividi despus la fachada personal en apariencia y modales. La apariencia se refiere a
los estmulos que funcionan en el momento de informarnos acerca del estatus social del actor (por
ejemplo, la bata del cirujano). Los modales implican los estmulos que funcionan en el momento de
advertirnos acerca del rol de interaccin que el actuante esperar desempear.
Otro aspecto de la dramaturgia es la frecuente intencin de los actores de infundir la impresin de
que estn ms cerca de la audiencia de lo que estn en realidad.
Otra tcnica que emplean los actores es la mistificacin. Los actores suelen mistificar su actuacin al
limitar el contacto entre ellos y la audiencia. Mediante el establecimiento de una distancia social
entre ellos y la audiencia lo que pretenden los actores es infundir respeto en la audiencia. Esto, a su
vez, evita que la audiencia ponga en cuestin la actuacin.
Manipulacin de las impresiones. Goffman termina La presentacin la persona en la vida cotidiana
con una reflexin adicional sobre el arte de manejar las impresiones. En trminos generales, la
manipulacin de las impresiones se orienta a impedir una serie de acciones inesperadas, como
gestos espontneos, intrusiones inoportunas y pasos en falso, as como acciones deliberadas como
hacer una escena.
La audiencia tambin tiene inters en la eficacia de la manipulacin de las impresiones por parte del
actor o del equipo de actores. La audiencia suele actuar para salvar la representacin empleando
mecanismos tales como prestar mucha atencin, evitar incidentes emocionales, pasar por alto los
descuidos y tener en mayor consideracin al actor nefito.
En su Distancia de rol (1961) Goffman se centr en el grado en el que un individuo adopta un rol
determinado. En su opinin, dada la enorme cantidad de roles existentes, pocas personas se

implican totalmente en un rol determinado. La distancia de rol hace referencia al grado en el que los
individuos se separan de los roles que representan.
Uno de los conceptos clave de Goffman es que la distancia de rol constituye una funcin del estatus
social de una persona.
Grupos y sociedades
Blumer sobre las grandes estructuras sociales.
Como Rock seal: El interaccionismo descarta la mayora del pensamiento macrosociolgico por
considerarlo una metafsica incierta e hiperambiciosa.
Blumer se sita a la cabeza de los que critican este determinismo sociolgico [por el que] se analiza
la accin social de las personas como actos construidos por ellas a partir de su interpretacin de las
situaciones en las que se encuentran (1962/1969: 84).
Para Blumer la sociedad no se compone de macroestructuras. La esencia de la sociedad ha de
buscarse en los actores y la accin: La sociedad humana ha de considerarse como un conjunto de
personas que actan, y la vida de la sociedad consiste en las acciones que stas realizan (Blumer,
1962/1969: 85). La sociedad humana es accin; la vida grupal constituye una actividad compleja en
curso. Sin embargo, la sociedad no consiste en una serie de actos aislados. En ella se produce
tambin una accin colectiva realizada por individuos que acomodan unos a otros sus lneas de
accin... participantes que se hacen indicaciones unos a otros, no slo a s mismos (Blumer, 1969b:
16). Esto lleva a lo que Mead denomin acto social, y Blumer accin conjunta.
. Parece que Blumer reconoca la existencia y la importancia de las grandes estructuras. Sin
embargo, estas estructuras desempean un papel sumamente limitado en el interaccionismo
simblico.
PRINCIPIOS METODOLGICOS
Adems de principios tericos, el interaccionismo simblico tambin incluye una serie de postulados
metodolgicos.
Blumer sobre los mtodos
Blumer critic duramente lo que l consideraba la tendencia hacia el cientifismo ciego en sociologa
(Shibutani, 1988). No rechazaba el uso de mtodos cuantitativos, pero los crea menos tiles que la

mayora de los socilogos convencionales. Eran muchos los mtodos que se haban demostrado
tiles para la comprensin del mundo real (Maines, 1989b).
Blumer frente a Kuhn sobre los mtodos. Las diferencias fundamentales entre Blumer y Kuhn son
metodolgicas (Meltzer, Petras, y Reynolds, 1975). Como ya hemos visto, Blumer defenda una
metodologa distintiva para el estudio de la conducta humana, una metodologa que no admita
generalizaciones. Manford Kuhn (1964), en cambio, acentuaba la unidad del mtodo cientfico; todos
los campos cientficos, incluida la sociologa, deban tender hacia la generalizacin y la formulacin
de leyes.
Blumer aconsejaba el uso de la introspeccin simptica para entrar en el mundo del actor y verlo tal
como es.
A Kuhn le interesaba este mismo fenmeno emprico, pero recomendaba a los socilogos que
rechazaran las tcnicas acientficas y recurrieran a ndices abiertamente conductuales de lo que
sucede en la mente de los actores.
Blumer aceptaba conceptos sensibilizadores menos formales y rechazaba el uso de conceptos
operacionales ms cientficos para definir el mundo real. Kuhn prefera los mtodos cientficos
tradicionales consistentes en usar variables investigables y definiciones operacionales.
Mientras Blumer perciba la existencia de importantes elementos de imprevisibilidad en la accin
humana, Kuhn sostena que la accin estaba socialmente determinada. Mientras Blumer tenda a
pensar en trminos de procesos continuados, Kuhn sola hacerlo en trminos ms estticos, ms
susceptibles tambin de estudio cientfico.
La interpretacin de Blumer de las ideas de Mead. El debate entre los defensores de Blumer y los
de Kuhn an contina vigente, pero la orientacin de
Blumer sigue ocupando una posicin predominante en el interaccionismo simblico.
Puedo discernir lo que realmente tienen en mente McPhail y Rexroat en su identificacin de las
diferencias metodolgicas y ontolgicas entre Mead y yo. Su intencin fundamental es justificar y
promover un mtodo especfico de investigacin cientfica basado en experimentos controlados. Sin
embargo, se proclaman seguidores de George Herbert Mead y por tanto se ven en la obligacin de
interpretarlo de una manera que apuntale su propia orientacin metodolgica. Y lo intentan hacer de
dos maneras. En primer lugar, interpretan el pensamiento de Mead sobre el mtodo cientfico de
manera que apoye su propia preferencia metodolgica En segundo lugar, se esfuerzan por describir

el conductismo social de Mead de modo que su descripcin se ajuste a su compromiso

experimental o cuasi experimental.
(Blumer, 1980: 414-415)
CRTICAS
Una vez analizadas las ideas del interaccionismo simblico, particularmente las de Mead, Blumer y
Goffman, enumeraremos ahora algunas de las principales crticas que ha recibido esta perspectiva.
La primera crtica es que la corriente principal del interaccionismo simblico ha rechazado
demasiado impetuosamente las tcnicas cientficas convencionales.
En segundo lugar, Manford Kuhn (1964), William Kolb (1944), Bernard Meltzer, James Petras, Larry
Reynolds (1975) y muchos otros han criticado la vaguedad de conceptos esenciales de Mead tales
como la mente, el self, el yo y el m.
La tercera crtica al interaccionismo simblico es que ignora o asigna escasa importancia a las
grandes estructuras. Algo ms sorprendente es la cuarta crtica: que el interaccionismo simblico no
es suficientemente microscpico, que ignora la importancia de factores tales como lo inconsciente y
las emociones (Meltzer, Petras, y Reynolds, 1975; Stryker, 1980). El interaccionismo simblico ha
sido criticado tambin por ignorar factores psicolgicos tales como las necesidades, los motivos, las
intenciones y las aspiraciones.
De todas las crticas que ha recibido esta perspectiva, la ms importante es por su tendencia a
ignorar o a asignar poca importancia a las grandes estructuras sociales.