Glaciaciones

Qu es?
Es un periodo de larga duracin en el cual baja la temperatura global del clima de la
Tierra, dando como resultado una expansin del hielo continental de los casquetes
polares y los glaciares.

Historia
En 1837 Louis Agassiz es el primero en proponer cientficamente la existencia de una era
glacial en el pasado terrestre. Fruto de sus investigaciones, en 1840 aparecen sus
Estudios sobre los glaciares donde describe los movimientos de los glaciares, sus
morrenas, su influencia en el desplazamiento y la erosin de las rocas y la formacin de
las estras y las rocas amontonadas observadas en los paisajes alpinos.

Cronologa
Existen cinco glaciaciones conocidas en la historia de la Tierra.
Dentro de las glaciaciones existen perodos de condiciones ms severas y periodos ms
templados denominados perodos glaciales e interglaciales respectivamente. La Tierra se
encuentra actualmente en un perodo interglaciar dentro de la glaciacin cuaternaria, con
el ltimo perodo glacial del Cuaternario terminado hace aproximadamente 12 500 aos
con el inicio de la poca conocida como Holoceno.
La glaciacin hipottica ms antigua, la Glaciacin Huroniana, tuvo lugar entre hace
2.700 y 2.300 millones de aos, a principios del en Proterozoico.
La segunda fue el periodo criognico que empez hace 850 millones de aos y termin
hace 360 millones de aos. Esta pudo haber producido una glaciacin global (es decir, un
periodo en el cual el globo entero qued cubierto de hielo).
Acab muy rpidamente a medida que el vapor de agua volva a la atmsfera terrestre y
se incrementaba el efecto invernadero provocado por la acumulacin de dixido de
carbono emitido por los volcanes, ya que los mares glidos no tenan capacidad de
absorcin del citado gas. Se ha sugerido que al final de esta glaciacin se desencaden la
explosin cmbrica, aunque esta teora es reciente y controvertida.
Una glaciacin menor, la andeana-sahariana, sucedida hace entre 460 y 430 millones de
aos, durante el Ordovcico superior y el Silrico, tuvo intervalos con extensos casquetes
polares entre hace 350 y 260 millones de aos, durante el Carbonfero y Cisuraliano,
relacionados con la glaciacin de Karoo.
La cuarta glaciacin, Karoo, tuvo extensos periodos glaciaciales de 350 a 250 millones de
aos.
La glaciacin actual empez hace 40 millones de aos con la expansin de una capa de
hielo en la Antrtida. Se intensific a finales del Plioceno, hace tres millones de aos, con
la extensin de capas de hielo en el hemisferio norte, y continu durante el Pleistoceno.
Desde entonces, el mundo ha pasado ciclos de glaciacin con el adelanto y retroceso de
las capas de hielo durante miles de aos. El periodo glacial ms reciente en sentido
amplio acab hace unos diez mil aos, por lo que, dependiendo del autor documentado,

podramos aseverar que nos situamos en un periodo interglacial. Existen sin embargo
otras posturas que afirman estamos en una era postglacial.

Causas de las glaciaciones

Cambios en la atmsfera terrestre
El cambio ms importante es en la cantidad de gases de efecto invernadero en la
atmsfera. Hay indicios que el nivel de gases de efecto invernadero de los casquetes
glaciares, pero es difcil establecer relaciones de causalidad. El nivel de gases de efecto
invernadero tambin podra haber sido alterado por otros factores propuestos como causa
de las edades glaciales, como por ejemplo el movimiento de los continentes o el
vulcanismo.
Posicin de los continentes
El registro geolgico parece indicar que las edades glaciales empiezan cuando los
continentes se encuentran en una posicin que bloquea o reduce el flujo de agua clida
del ecuador a los polos, permitiendo la formacin de casquetes glaciares. Las capas de
hielo aumentan el albedo de la Tierra, reduciendo la absorcin de radiacin solar. Esta
reduccin de la absorcin de radiacin enfra la atmsfera; este enfriamiento hace crecer
los casquetes de hielo, aumentando el albedo todava ms. Este ciclo contina hasta que
la reduccin en la erosin causa un aumento del efecto invernadero.
Se conocen tres configuraciones de la posicin de los continentes que bloqueen o
reduzcan el flujo de agua clida del ecuador a los polos:
-

cuando un continente se encuentra en un polo, como la Antrtida actualmente;

cuando un mar polar se encuentra casi totalmente rodeado de masas de tierra,
como el ocano rtico;
cuando un supercontinente cubre la mayora del ecuador, como Rodinia durante el
perodo Criognico.

Puesto que la Tierra tiene actualmente un continente en su polo sur y un ocano en el

polo norte, los gelogos infieren que la Tierra continuar sufriendo periodos glaciales en el
futuro (geolgicamente) prximo.
Algunos cientficos opinan que el Himalaya es un factor clave en la glaciacin actual, pues
estas montaas incrementan las precipitaciones totales de la Tierra, y por lo tanto el ritmo
al cual el CO2 es eliminado de la atmsfera, reduciendo el efecto invernadero. La
formacin del Himalaya empez hace unos setenta millones de aos, cuando la placa
india colision con la placa eurasitica (todava contina elevndose unos cinco
milmetros por ao porque la placa india se mueve a un ritmo de 67 mm por ao). La
historia del Himalaya encaja generalmente con la reduccin a largo trmino de la
temperatura mediana global desde mediados del Eoceno, hace cuarenta millones de
aos.
Otros aspectos importantes que contribuyeron a la configuracin climtica de periodos
anteriores son las corrientes ocenicas, que varan segn la posicin de los continentes y
otros factores. Tienen la capacidad de enfriar (por ejemplo, contribuyendo a la creacin
del hielo de la Antrtida) y de calentar (otorgando a las islas Britnicas un clima templado
en lugar de boreal) el clima global. El cierre del istmo de Panam hace aproximadamente

tres millones de aos podra haber dado pie al periodo actual de fuerte glaciacin en
Norteamrica, poniendo fin al intercambio de agua entre las regiones tropicales de la
Atlntico y el Pacfico.
Ciclos astronmicos de Milankovitch
Los ciclos de Milankovitch son una serie de variaciones cclicas en las caractersticas de
la rbita de la Tierra alrededor del Sol. Cada ciclo tiene una duracin diferente, de forma
que a veces sus efectos se compensan y a veces incluso se cancelan mutuamente
Hay indicios importantes que los ciclos de Milankovitch afectan la alternancia de periodos
glaciales e interglaciares dentro cada edad de hielo
Variaciones en la actividad solar
Hay al menos dos tipos de variacin en la actividad solar
-

A muy largo trmino, los astrofsicos calculan que el Sol libera un 10% ms de
energa cada 10 aos. De aqu a dentro de mil millones de aos, el 10% aadido
ser suficiente como por causar un efecto invernadero irreversible en la Tierra - el
aumento de la temperatura produce ms nubes de vapor de agua, el cual funciona
como un gas de efecto invernadero mucho ms potente que el CO2, la
temperatura aumenta, se produce ms vapor, etc.
Variaciones a corto trmino. Puesto que el Sol posee un gran tamao, los efectos
de sus desequilibrios internos y los procesos de retroalimentacin negativa tardan
mucho tiempo en propagarse, de forma que estos procesos se potencian y
producen todava ms desequilibrios. En este contexto, "mucho tiempo" quiere
decir miles o millones de aos.

El aumento a largo plazo de la emisin de energa del Sol no puede ser la causa de las
edades glaciales.
Las variaciones a corto plazo mejor conocidas son los ciclos de las manchas solares,
especialmente el mnimo de Maunder, que est relacionado con la parte ms fra de la
pequea edad de hielo. Como los ciclos de Milankovitch, los efectos de los ciclos de las
manchas solares son demasiado dbiles y frecuentes para explicar el comienzo y el fin de
las edades glaciales pero es muy probable que sean la razn de las variaciones de
temperatura dentro de las edades glaciales.
Radiacin csmica galctica
Recientemente el cientfico Ner Shaviv ha sealado, y divulgado en el documental "El misterio
de las nubes" que las glaciaciones seran causadas por el cruce cclico del Sistema Solar a
travs de los brazos espirales de la galaxia, durante la rbita del Sol alrededor de Sagitario A*
(el agujero negro del centro de la Va lctea) a lo largo del ao galctico, que dura 250
millones de aos.

El mecanismo que se sobreentiende es el propuesto por Henrik Svensmark, segn el cual

los rayos csmicos producen ncleos de condensacin en la atmsfera, los cuales
funcionan como semillas de nubes (a ms nubes, ms fro), y que en los brazos galcticos
hay ms estrellas, por tanto, ms supernovas, y ms rayos csmicos.

La ciclicidad de las glaciaciones sera explicada por este mecanismo de rbita galctica,
ocupando fracciones de 250 millones de aos (ao galctico), aproximadamente.
En el momento actual, el Sistema solar estara cruzando un pequeo brazo espiral de la
galaxia, lo cual explicara la actual glaciacin (presencia de casquetes en los polos).

Efectos
Hay tres tipos principales de efectos de las glaciaciones que han sido empleadas como
pruebas de su pasada existencia: geolgicas, qumicas y paleontolgicas.
Geologa. Las pruebas geolgicas se encuentran en varias formas, como las rocas
erosionadas (ya por arranque, en fases iniciales, ya por abrasin y generacin de estras
glaciares, ya por pulverizacin y formacin de harina de roca), valles glaciares, aristas
glaciares y horst, rocas aborregadas, morrenas glaciares, drumlins, depsito de tills o
bloques errticos, factura de llanuras aluviales, trenes de valle lagos en las llanuras y
fiordos en las costas. Es decir, las condiciones del clima propio como de una poca glacial
provocan la aparicin de las fisonomas antes descritas en la orografa. Las glaciaciones
sucesivas tienden a distorsionar y eliminar las pruebas geolgicas, haciendo que sean
difciles de interpretar.
Qumica. Las pruebas qumicas consisten principalmente en variaciones en la proporcin
de istopos en rocas sedimentarias, ncleos sedimentarios ocenicos y, para los periodos
glaciales ms recientes, ncleos de hielo. Puesto que el agua con istopos ms pesados
tiene una temperatura de evaporacin ms alta, su cantidad se reduce cuando las
condiciones son ms fras; esto permiti la elaboracin de un registro trmico. An as,
estas pruebas pueden estar adulteradas por otros factores que cambian la proporcin de
istopos. Por ejemplo, una extincin en masa incrementa la proporcin de istopos ligeros
en los sedimentos y en el hielo porque los procesos biolgicos tienden a preferir estos
ltimos por lo tanto, una reduccin en los procesos biolgicos libera ms istopos ligeros, que
pueden depositarse a los sedimentos.
Paleontologa. Las pruebas paleontolgicas se basan en los cambios en la distribucin
geogrfica de los fsiles; durante un periodo de glaciacin, los organismos adaptados al
fro migran hacia latitudes ms bajas, y los organismos que prefieren un clima ms clido
se extinguen o viven en zonas ms ecuatoriales. Esto da lugar a la aparicin de refugios
glaciales y movimientos biogeogrficos de retorno. Tambin es difcil interpretar estos
indicios puesto que precisan de: secuencias de sedimentos que representen un largo
perodo, diferentes latitudes y que se puedan correlacionar fcilmente; organismos
primitivos presentes durante amplios periodos con caracteres lo suficientemente
homogneos como para poder atribuirlos a un mismo taxn, y de los cuales se conozca el
clima ideal (es decir, que puedan emplearse como marcadores); y descubrimientos de
fsiles adecuados, cosa que depende mucho del azar.
Adems, las regiones de la Tierra ocupadas por glaciares en el pasado muestran unas
determinadas formas de relieve y sedimentos asociados. Los glaciares tambin tienen
efectos indirectos sobre el paisaje; uno de los ms comunes es la desviacin de las
corrientes fluviales en sistemas de drenaje preexistentes
Orografa

Aunque el ltimo periodo glacial termin hace ms de 9.000 aos, sus efectos an son
visibles. Por ejemplo, el movimiento del hielo model el paisaje de Canad, Groenlandia,
norte de Eurasia y la Antrtida. Los bloques errticos, tilitas, drumlins, fiordos, lagos,
morrenas o los circos son estructuras tpicamente derivadas de los movimientos de
grandes masas de hielo.
El peso de las capas de hielo deform la corteza terrestre y el manto; cuando el hielo se
fundi, la corteza se elev por isostasia. Debido a la gran viscosidad de la Tierra, el flujo
de las rocas del manto es muy lento, y este proceso se produjo a una velocidad de un
centmetro por ao. Se admite que este reflote de la corteza conlleva movimientos de
tierra, cambios en el nivel del mar, en el campo magntico terrestre, induccin de terremotos,
e incluso cambios en la rotacin terrestre.
Durante la glaciacin, el agua retirada de los ocanos, congelada en latitudes altas, redujo
el nivel de los mismos, permitiendo la aparicin de pasarelas continentales como Beringia,
que permitieron la migracin de especies y cuyos efectos evolutivos observamos en la
biodiversidad actual. Esta transferencia gentica se detuvo con la fusin de los glaciares.
Geolgicamente, esta fusin conllev la generacin de mucha complejidad ecolgica
espacial y temporal, como la aparicin de lagos salinos.

Hiptesis del deslizamiento polar

La hiptesis del deslizamiento polar sugiere que han ocurrido cambios geolgicos muy
rpidos en lo que refiere a las ubicaciones geogrficas de los polos y eje de rotacin de la
Tierra, provocando calamidades como inundaciones y eventos tectnicos.
La hiptesis no ha sido aceptada entre la comunidad cientfica. Hay evidencias de precesin y
cambios en la inclinacin axial, pero estos cambios han ocurrido dentro de escalas de tiempo
muy largas, y no implican movimiento relativo del eje de giro con respecto al planeta. Sin
embargo, en lo que es conocido como deriva o desplazamiento polar real, la Tierra puede girar
con respecto a un eje fijo de rotacin. Las investigaciones revelan que durante los ltimos
200 millones de aos ha ocurrido un desplazamiento polar de casi 30, pero no han ocurrido
eventos superrpidos de cambio de posicin al menos dentro de este perodo de tiempo. La
relacin de cambio tpica de deriva polar o desplazamiento implica solo 1 dentro de un lapso
de 790 a 810 millones de aos.
Cuando el supercontinente Rodinia existi es probable que se hayan verificado dos eventos
geolgicos rpidos; en cada uno de ellos los polos magnticos cambiaron ~55 con respecto a
los polos geogrficos.