A continuacin vamos a describir de forma muy general algunos de los

aspectos ms importantes del desarrollo humano desde la concepcin hasta

la etapa de la niez, distinguiendo entre las etapas prenatal y perinatal, la
infancia, la etapa preescolar, y la niez.
3.1. DESARROLLO PRENATAL Y NACIMIENTO Desde el momento de la
concepcin, son muchos los cambios que experimenta esa primera clula
hasta convertirse en el ser humano que encontramos en el momento del
parto. Estas transformaciones se producen a lo largo de tres perodos
principalmente (Berger, 2006):
Perodo germinal: Este perodo va desde la concepcin hasta la tercera
semana, y en ste las clulas comienzan a multiplicarse y a diferenciarse.
En concreto, a medida que aumentan, las clulas se dividen en dos zonas;
una externa que se convertir en la placenta, y una interna que darn forma
al embrin.
Perodo embrionario: Desde la tercera a la octava semana de gestacin se
forma el denominado embrin, y todos sus rganos, corazn, cabeza,
brazos, piernas, ojos, nariz y boca Tambin en este perodo se formar el
tubo neural que ms adelante ser el sistema nervioso central.
Perodo fetal: Desde la novena semana hasta el nacimiento el organismo
pasa de denominarse embrin a llamarse feto, y se producen las mayores
transformaciones del desarrollo prenatal. De ser un organismo
indiferenciado pasa a ser un organismo sexuado, con la formacin de los
rganos sexuales. El corazn tiene un ritmo ms fuerte, y brazos y piernas
se desarrollan ms, con la formacin de dedos y uas. Otros rganos como
el digestivo y excretor se desarrollan completamente. El sistema nervioso
empieza a funcionar de forma clara hacia la mitad del embarazo,
producindose paulatinamente el desarrollo cerebral. En los ltimos meses
se perfeccionan los sistemas respiratorio y cardiovascular, lo que determina
la asistencia de los nios nacidos de forma prematura.
Algunos de los factores que pueden amenazar el desarrollo y afectar al
perodo gestacional y posterior nacimiento provienen directamente de la
madre y son: dieta de la madre, edad de la madre, apoyo prenatal de la
madre, salud de la madre, consumo de drogas por parte de la madre.
Aunque el padre y el entorno tambin pueden influir sobre el feto, la madre
es la principal fuente de influencia ambiental del nio en gestacin. Estos
factores posibles causantes de daos, denominados teratgenos, pueden
afectar de forma distinta en funcin del momento de la gestacin en que se
den. El perodo de mayor susceptibilidad para que un teratgeno produzca
un determinado dao se denomina perodo crtico, y stos varan en funcin
del rgano en desarrollo. Una vez que se ha completado el desarrollo
prenatal se produce el nacimiento. El parto pasa fundamentalmente por tres
etapas; en la primera las contracciones se espacian cada 10 minutos y
duran poco, y se intensifican progresivamente hasta abrir el cuello del tero
completamente, en la segunda se produce propiamente la salida del beb a

travs del canal del parto, y en la tercera el cordn umbilical y la placenta

son expulsados. El beb recin nacido pasa una evaluacin para controlar
sus primeras respuestas denominado test de Apgar. Este test se pasa al
minuto y a los 5 minutos del nacimiento. Esta evaluacin tiene en cuenta la
apariencia, el pulso, los gestos y muecas, la actividad y la respiracin del
recin nacido. Por ltimo, es interesante resaltar algunas de las capacidades
innatas que se observan en el nio recin nacido, en cada uno de los
mbitos de estudio:
Desarrollo fsico: El recin nacido viene equipado con una serie de
conductas reflejas que garantizan su adaptacin al medio, como son el
reflejo de succin, el reflejo de deglucin y el reflejo de bsqueda.
Desarrollo cognitivo: El recin nacido manifiesta unas capacidades
sensoriales que le permiten experimentar el nuevo medio en el que se
encuentran. As, el bebe desde el primer da puede ver y or, as como sentir
a travs del tacto, el gusto y el olfato.

Desarrollo social: Adems, el recin nacido es capaz de mantener la

interaccin, imitando las conductas de otros y desde muy pronto discrimina
las emociones ms bsicas.
3.2. DESARROLLO HUMANO EN LA INFANCIA: En el perodo que va desde el
nacimiento hasta los dos aos, el beb experimenta notables cambios en
todas las reas de desarrollo:
Desarrollo fsico: Aunque existen muchas diferencias individuales, los bebs
crecen a gran velocidad durante los dos primeros aos, como prueba el
hecho de que el beb a los dos aos pese alrededor de cuatro veces su peso
al nacer. En cuanto a la altura, alrededor del primer ao miden una media
de 76 cms., y un ao despus alrededor de 91 cms. Aunque todas las partes
del cuerpo experimentan crecimiento, no todas lo hacen en la misma
proporcin.
Esta idea responde a uno de los cuatro principios que rigen el crecimiento
en la infancia:
Principio cefalocaudal, por el que la direccin del crecimiento va desde la
cabeza hasta los pies.
Principio prximodistal, por el que el desarrollo va desde las partes del
cuerpo ms cercanas al eje corporal hasta las ms alejadas.
Principio de integracin jerrquica, por el que las habilidades simples se
adquieren de forma independiente, y posteriormente se integran para
formar habilidades ms complejas.
Principio de independencia de los sistemas, por el que distintos sistemas
corporales crecen en distinta proporcin.

En lo que se refiere al desarrollo motor, son tambin muchos los logros que
se adquieren en este perodo del desarrollo. Segn Palacios, Marchesi y Coll
(1999), en el momento del nacimiento el beb llega equipado con una serie
de reflejos que no estn bajo su control y que le permiten responder al
medio, y posteriormente el nio adquiere mayores niveles de control sobre
sus capacidades motoras, en dos reas fundamentalmente: habilidades
motoras gruesas, y habilidades motoras finas.
De esta forma, la mayor parte de los reflejos desaparecen progresivamente,
otros se convierten en acciones voluntarias, y otros permanecen toda la
vida, como el reflejo de parpadeo. Desde las primeras semanas de vida, en
que nos encontramos un beb con movimientos incontrolados y poco
coordinados, hasta los dos aos, en los que el beb presenta movimientos
voluntarios y coordinados, se han producido muchos de los hitos ms
importantes del desarrollo motor, como son; sentarse sin apoyo, agarrar con
el pulgar y el ndice, caminar, subir escaleras, corretear o saltar en el lugar.
En cuanto al desarrollo de los sentidos, encontramos los siguientes avances
(Feldman, 2007):
Respecto a la percepcin visual, los bebs desarrollan muy pronto tanto la
agudeza visual (alrededor de los seis meses), como la visin binocular
(alrededor de las 14 semanas), o la percepcin de la profundidad (seis
meses aprox.), adems de mostrar claras preferencias por los estmulos
simples, las lneas curvas, las figuras tridimensionales y sobre todo, los
rostros humanos.
En relacin a la percepcin auditiva, a lo largo de este perodo aumentan su
sensibilidad acstica, su capacidad de localizacin del sonido, la habilidades
de discriminacin auditiva, y una clara preferencia de la voz materna sobre
cualquier otra.
En cuanto al tacto, los estudios reconocen altos niveles de sensibilidad tctil
en los nios, adems de sensibilidad al dolor.
Por ltimo, en cuanto a la percepcin multimodal, o combinacin de uno o
ms sentidos, tambin se aprecian notables avances en esta capacidad,
como prueba el hecho de reconocer visualmente un objeto que previamente
haba explorado con la boca.
Desarrollo cognitivo
Respecto a esta rea del desarrollo, el autor por excelencia ha sido Piaget, al
ser el primer evolutivo que realiz una sistemtica descripcin del
comportamiento de los bebs, a los que consider activos exploradores de
la realidad y constructores de su propia inteligencia en interaccin con los
objetos de su entorno (Palacios, Marchesi y Coll, 1999).

Para describir el desarrollo de la inteligencia en este perodo, Piaget propuso

esta etapa como estadio sensoriomotriz, que a su vez dividi en distintas
subetapas:
Subestadio 1 (0-1 mes), o etapa de la actividad refleja. Los bebs utilizan
sus reflejos innatos para asimilar objetos nuevos y acomodar sus reflejos a
los nuevos objetos.
Subestadio 2 (1-4 meses), en el que aparecen los primeros actos no reflejos
o acciones voluntarias y su repeticin, lo que Piaget denomin reacciones
circulares primarias, centradas siempre en el cuerpo del beb.
Subestadio 3 (4-8 meses), en el que el beb aprende de su accin sobre los
objetos, lo que lleva a la repeticin de las mismas o reacciones circulares
secundarias, centradas siempre en un objeto externo. Adems el beb
comienza a imitar las conductas adultas.
Subestadio 4 (8-12 meses), dnde realmente aparece la conducta
intencional por parte del beb, es capaz de coordinar esquemas
secundarios, progresa en la imitacin adulta, y muestra la denominada
permanencia del objeto.
Subestadio 5 (12-18 meses), en el que el beb inventa variaciones para sus
acciones sobre los objetos, y mtodos de ensayo y error con el fin de
observar las consecuencias de sus actos, lo que Piaget denomin
reacciones circulares terciarias.
Y subestadio 6 (18-24 meses), etapa en la que comienza propiamente el
pensamiento, y el nio es capaz de ensayar mentalmente acciones antes de
llevarlas a cabo de forma real, por la
interiorizacin de los esquemas a nivel mental o creacin de smbolos. El
nio adems es capaz de realizar imitaciones diferidas y de poner en
marcha el juego simblico.
Pero no solo la inteligencia del beb avanza vertiginosamente en el perodo
de la infancia. La memoria, por ejemplo, se observa en bebs de dos meses
que aprendieron la asociacin entre el movimiento de un mvil y el pataleo,
y lo recordaron hasta dos semanas ms tarde. Alrededor de los seis meses,
esa huella mnsica puede perdurar hasta seis semanas ms tarde al
establecimiento de la asociacin. No obstante, cuando comparamos a los
nios de esta edad con nios algo mayores, observamos que en la infancia
la memoria an es bastante frgil y se refiere a hechos y situaciones muy
sencillas.
Otra de las habilidades en las que los bebs demuestran grandes
competencias en la adquisicin del lenguaje. Aunque existen numerosas
teoras que intentan explicar el origen de esta adquisicin, nosotros nos
centraremos nicamente en describir los hitos que alcanza el nio a nivel
lingstico durante este perodo.

As, a nivel de produccin del lenguaje encontramos que: El recin nacido

viene equipado con un repertorio de conductas que, fruto de la interaccin
con los adultos significativos, posteriormente se vuelve ms cultural y
arbitrario.
Hacia los 3 meses aparecen los primeros sonidos guturales.
A los 6 meses aparece el balbuceo y la capacidad de sealar.
A los 8-9 meses son capaces de producir protopalabras.
Hacia los 12 meses aparecen las primeras palabras.
Entre los 12 y 18 meses se encuentran las primeras 50 palabras y el uso de
estrategias fonolgicas.
Y entre los 18 y 24 meses sigue aumentado el vocabulario y los nios son
capaces de producir sus primeras oraciones simples.
Es importante resaltar que existen grandes diferencias individuales en la
adquisicin del lenguaje, y que no todos los nios siguen la misma ruta para
la adquisicin del lxico. As, Nelson distingue entre los nios referenciales,
o aquellos cuyas primeras palabras se refieren a objetos y nombres
comunes, y nios expresivos, o aquellos cuyas primeras palabras son de uso
personal social y con funcin gramatical.
Desarrollo social y de la personalidad: Durante la infancia, uno de los
aspectos ms importantes para el desarrollo socio-afectivo del beb va a ser
la formacin de los vnculos de apego con sus cuidadores. Este vnculo se
desarrolla a lo largo del primer ao de vida en las siguientes fases (Palacios,
Marchesi, y Coll, 1999):
Desde los 0 a los 3 meses, se observa en el nio una predisposicin por los
miembros de su especie, aunque an no manifiesta preferencia entre stos.
Desde los 3 a los 6 meses se observa una preferencia por los adultos que lo
cuidan, aunque sin rechazo a los desconocidos. Desde los 6 a los 9 meses se
detecta ya una clara preferencia por las figuras de apego, que se expresa
con protesta ante la separacin, y un alto rechazo a los desconocidos.
Desde los 9 a los 12 meses se observa una cierta independencia de las
figuras de apego y una reactivacin de la protesta ante la separacin en
situaciones crticas.
Ainsworth desarroll una prueba de laboratorio para la medida del apego, la
denominada situacin extraa, y a partir de sta clasific a los nios en 3
tipos de apego:
Apego seguro, en el que el nio exploraba el ambiente en presencia de la
madre, mostraba ansiedad (aunque no intensa) ante la separacin, y
bienestar ante el reencuentro.

Apego ansioso-ambivalente, en el que el nio era incapaz de explorar el

ambiente en presencia de la madre, mostraba altos niveles de ansiedad
ante la separacin y reacciones ambivalentes ante el reencuentro y gran
dificultad para ser consolados.
Apego ansioso-evitativo, en el que el nio explora el ambiente, presenta
nula o escasa ansiedad ante la separacin y evitacin de la madre en el
reencuentro. Posteriormente se ha definido un cuarto tipo de apego, el
apego desorganizado, que muestran altos niveles de desorientacin y
conductas contradictorias.
3.3. DESARROLLO HUMANO EN LOS AOS PREESCOLARES: Nuevamente
vamos a dividir los logros alcanzados en estos aos (2-6 aos), en distintas
reas de desarrollo.
Desarrollo fsico: Respecto al crecimiento, en esta etapa se observa un
aumento regular de la talla y el peso, aunque a un ritmo ms lento que en
los dos primeros aos. Al igual que ocurra en la infancia, en estas edades se
observan grandes diferencias individuales en cuanto al crecimiento se
refiere. Tambin se observan cambios en la forma y estructura corporal.
Con respecto al desarrollo motor, tambin se aprecian importantes logros
tanto en independencia como en coordinacin. Y asistimos en estos aos al
desarrollo de la lateralidad, o preferencia por el uso de una mano sobre otra.
La dominancia lateral implica dominancia cerebral contralateral, lo que
significa que los zurdos presentan dominancia cerebral derecha y los
diestros dominancia cerebral izquierda.
En cuanto al desarrollo de la grafomotricidad, en estas edades se observan
los primeros garabatos, o relacin entre la produccin grfica y objetos
externos, y un mejor control del trazo.
Desarrollo cognitivo: En los aos preescolares segn Piaget la inteligencia
de los nios atraviesa la denominada etapa preoperacional. Esta etapa se
caracteriza por un incremento del pensamiento simblico, lo que permite un
uso ms sofisticado del lenguaje. No obstante, Piaget describe las
habilidades del nio de esta etapa en negativo, y considera esta etapa un
proceso de transicin hacia la etapa donde se da propiamente el
razonamiento lgico, la etapa de las operaciones concretas. As, el nio
preoperacional se puede considerar; (1) atrapado por la apariencia
perceptiva de los objetos, (2) incapaz de relacionar estados iniciales y
finales de un proceso, (3) incapaz de usar el pensamiento reversible, (4)
razonando de forma transductiva y no lgica, (5) Egocntrico. No obstante,
muchos autores actuales consideran que Piaget infravalor las capacidades
del nio preoperacional, y que aplicando pruebas de evaluacin ms
adaptadas se consiguen mayores niveles de rendimiento por parte del nio.
Respecto a otras capacidades cognitivas, en estas edades encontramos los
primeros signos de memoria autobiogrfica, aunque todava no alcanza la
precisin de los aos escolares.

En esta etapa encontramos que el nio ya es capaz de captar regularidades

situaciones y empieza a agrupar el conocimiento en esquemas
(conocimiento temtico) y categoras (conocimiento taxonmico).
En relacin al lenguaje, el nio muestra grandes progresos a nivel de
sintaxis, pues la longitud y complejidad de las oraciones que forma se
incrementa notablemente. Adems, sigue incrementndose el vocabulario
de una forma vertiginosa, de manera que hacia los 6 aos poseen alrededor
de 14000 palabras. En estas edades el nio empieza tambin a dominar las
reglas gramaticales, aunque pueden cometer errores de
sobrerregularizacin, al querer aplicarlas de forma demasiado estricta. Por
ltimo, aparece en esta etapa el habla privada (hablar para s mismo), lo
que para muchos contribuye al desarrollo de la pragmtica, y se perfecciona
el habla social. Otra habilidad cognitiva que aparece en estos aos es la
denominada teora de la mente, o comprensin de los procesos mentales
humanos. A partir de los 4 aos, los nios son capaces de entender que otra
persona puede poner en marcha procesos mentales distintos a los suyos.
Por ltimo, otras de las capacidades cognitivas que aparecen en esta edad
tienen que ver con el razonamiento probabilstica y aritmtico y el uso de
las normas.
Desarrollo social y de la personalidad: Una vez formados los vnculos de
apego, las relaciones entre los padres e hijos en los aos posteriores estn
marcadas por los estilos de crianza desarrollados por los padres con el fin de
socializar a sus hijos. Estos estilos los podemos dividir en:
Estilo autoritario, caracterizado por altos niveles de control y exigencia y
escasas muestras de afecto.
Estilo democrtico, caracterizado por altos niveles de control y exigencia,
pero tambin altos niveles de afecto y comunicacin.
Estilo indulgente, con bajos niveles de control y exigencia, y altas muestras
de afecto.
Estilo negligente, con bajos niveles de control y exigencia y bajas muestras
de afecto, lo que se asocia a patrn de abuso y malos tratos.
Respecto al desarrollo emocional, en estos aos encontramos que las
emociones se hacen cada vez ms especficas con ayuda del lenguaje, y los
nios comprenden mejor las emociones, asocindolas a contextos
especficos. Respecto a su capacidad de autorregulacin emocional, en
estos aos los nios siguen perfeccionando esta capacidad, dependiendo
cada vez menos de los adultos para adaptar la intensidad y expresin
emocional de forma socialmente correcta. En los aos preescolares los nios
van desarrollando su conciencia del yo, aunque su autoconcepto todava se
basa en caractersticas muy concretas y poco abstractas, por lo que se
considera cambiante y arbitrario. En cuanto a la autoestima, los nios se
valoran en dimensiones relacionadas con la competencia fsica, acadmica,
y la aceptacin por parte de los iguales y de los padres. En esta etapa los

nios desarrollan la identidad de gnero, y a lo largo de estos aos toma

conciencia de que el gnero es un rasgo invariante que permanece ms all
de la apariencia perceptiva. En sus relaciones con otros, los preescolares
desarrollan relaciones con los iguales basadas en la reciprocidad y la ayuda
mutua, donde tienen cabida tanto las respuestas agresivas como las
prosociales, y donde abunda el juego social sobre el individual. Por ltimo,
en relacin al desarrollo moral, los nios preescolares dan muestras de
conductas morales primitivas. Segn Piaget, esta etapa sera de la
denominada de heteronoma moral, donde los nios an no son flexibles
en su aplicacin de las normas, y miden la bondad del acto no por la
intencin sino por el resultado. En esta etapa los nios dan muestras de una
obediencia y respeto absoluto a las normas de los adultos. Otro autor muy
importante en el rea del desarrollo moral, Kohlberg, considera que los
nios preescolares se encuentran en el estadio de moral preconvencional,
segn el cual los juicios del nio se basarn en sus figuras de autoridad,
pero sern reflejo de su egocentrismo y de su inflexibilidad a la hora de
discriminar las buenas de las malas intenciones.
3.4. DESARROLLO HUMANO EN LA NIEZ: Tal como venimos haciendo a lo
largo del captulo, resumimos los logros adquiridos por los nios en esta
etapa (de los 6 a los 12 aos) en las siguientes reas de desarrollo.
Desarrollo fsico: El crecimiento sigue ralentizndose, en proporcin al
crecimiento observado en los aos anteriores. Uno de los aspectos que
preocupan a esta edad es el aumento de la obesidad infantil, producto de
los malos hbitos alimenticios y la vida sedentaria.
Respecto al desarrollo motor, en los aos escolares siguen afianzndose
nuevos logros motores, como son balancearse sobre un pie con los ojos
cerrados, caminar sobre una barra de equilibrio, saltar cada vez ms alto y
correr a mayor velocidad. Adems, sus habilidades motoras finas tambin
se perfeccionan y son capaces de mecanografiar y pintar dibujos con
multitud de detalles.
Desarrollo cognitivo: Piaget denomina esta etapa de la inteligencia como
etapa de las operaciones concretas, lo que supone el uso por parte del
nio del pensamiento lgico. Adems, esta nueva etapa se caracteriza por
una superacin por parte del nio de su egocentrismo inicial, lo que le
permite tener en cuenta multitud de aspectos de una situacin. Alcanzan el
concepto de reversibilidad, y son capaces de conservar. No obstante, este
perodo tambin presenta limitaciones, como son su dependencia de una
realidad fsica concreta y su imposibilidad de razonar sobre lo abstracto.
En relacin a la memoria, en esta etapa mejora la capacidad de memoria a
corto plazo y de la metamemoria. Tambin se observa una mejora en el uso
de estrategias de almacenamiento y recuperacin de la informacin. Estos
logros se deben a cambios no estructurales, relacionados con la forma de
utilizar la memoria por parte del nio. Adems, los nios aumentan la

velocidad de procesamiento de la informacin, por lo que se vuelven

pensadores ms rpidos.
Respecto al lenguaje, en estos aos asistimos a un dominio de la mecnica
del lenguaje. El vocabulario sigue multiplicndose progresivamente, y
tambin mejora el uso de la gramtica y
las habilidades conversacionales, lo que supone un cierto control de la
pragmtica del lenguaje. No obstante, estos logros se han de seguir
perfeccionando, y el habla del nio an guarda cierta distancia con la del
adulto. Otra de las habilidades que mejora el nio es la conciencia
metalingstica, o la comprensin sobre el uso del propio lenguaje.
Desarrollo social y de la personalidad: En las relaciones dentro del hogar, en
los aos escolares puede avivarse la rivalidad entre hermanos, que se hace
ms intensa cuando presentan el mismo gnero y edad similar. Para no
avivar la competencia entre los hermanos, es importante que los padres
eviten las comparaciones y valoren las cualidades de cada uno de forma
independiente. No obstante, las relaciones entre hermanos tambin
fomentan las habilidades sociales y de resolucin de conflictos. Los hijos
nicos pierden estos beneficios, pero a cambio suelen presentar mayores
niveles de adaptacin, autoestima y motivacin de logro.
En relacin al desarrollo emocional, los nios escolares son capaces de
comprender las emociones contradictorias, y perfeccionan sus habilidades
de autorregulacin como consecuencia de sus mejoras en sus habilidades
metacognitivas.
Con respecto al conocimiento de s mismo, los nios en esta etapa dan
muestras de poseer un conocimiento ms diferenciado, coherente, abstracto
y estable de s mismos. Su autoestima tambin se hace ms diversificada y
compleja y en estos aos se mide por la competencia fsica, acadmica, y la
aceptacin por parte de los iguales.
En las relaciones con otros observamos varios cambios. Por un lado,
progresos en las respuestas empticas, y en la toma de perspectivas y
representacin de los estados mentales de otros. Por otro lado, observamos
cambios en su concepto de amistad, que pasa a basarse en la reciprocidad,
el apoyo, la confianza y la compatibilidad psicolgica, y que se hace ms
estable con la edad. En general, en estos aos asistimos a una mejora en
las habilidades sociales necesarias para la interaccin social. El tipo de
interaccin preferida son los juegos de reglas y el tiempo para charlar.
Tambin observamos un aumento tanto de las conductas agresivas como de
las prosociales en la interaccin con los iguales. Estas conductas, entre
otras, determinarn la posicin del nio dentro del grupo de iguales,
pudiendo distinguirse entre; (1) populares, altos en preferencia e impacto
social, (2) rechazados, altos en impacto y bajos en preferencia social, (3)
ignorados, bajos en impacto e intermedios en preferencia social, (4)

controvertidos, altos en impacto social e intermedios en preferencia social, y

(5) promedio, intermedios en impacto y preferencia social.
Para terminar, en cuanto al desarrollo moral, el nio escolar muestra segn
Piaget una moral autnoma, que es una moral basada en el apoyo mutuo,
el establecimiento de reglas por consenso y la cooperacin. Segn Kohlberg,
los nios escolares avanzan progresivamente en el estadio de moral
convencional, que parte de la necesidad de cumplimiento de las normas
para el buen funcionamiento social.