Pobreza

Tomado de:
PALABRAS PARA DESARMAR
Una aproximacin crtica al vocabulario del reconocimiento cultural en
Colombia
(Editores) Margarita Rosa Serje
Mara Cristina Suaza Vargas
Roberto Pineda Camacho
Ministerio de Cultura
Instituto Colombiano de Antropologa e Historia
Bogot, 2002

Arturo Claudio Laguado

La definicin de quin es pobre, vara de cultura a cultura y de lengua a lengua:

no todas las culturas oponen pobre a rico, por ejemplo. De esta manera, algunos
idiomas tienen palabras distintas pero diferentes tipos de pobreza, y otros, ni
siquiera tienen una palabra para referirse a este concepto. Las privaciones que se
asocian a pobreza son sumamente distintas; pobreza puede significar -por ejemplo,
entre los wayu- falta de chivos o falta de lazos familiares. Esta comprobacin
de la dificultad de universalizar el concepto de pobreza y, aun ms, los
mecanismos para su medicin, est en la base de algunas de las
conceptualizaciones contemporneas ms importantes.
En la historia de este concepto, desde el original en latn pauper, hasta la acepcin
que actualmente han difundido los organismos encargados de las polticas sociales
-a partir de la cual definen a la poblacin 'pobre' objeto de su poltica- el significado
de la palabra ha variado con el tiempo.
Por ejemplo, la Europa medieval (Rahnema, 1992) opona pobre a poderoso y
no a rico, ya que el poder no siempre coincida con la acumulacin pecuniaria; la
pobreza y las deudas de algunos reyes son tema frecuente de la literatura de la
poca. De esta manera, durante el siglo IX se consider pobre al hombre libre
que -generalmente por deudas- perda su libertad. En el siglo XI, pobre era aquel
que careca de soldados para consolidar su poder, como la naciente pequeo
burguesa o los pequeos rentistas. Paralelamente, aparece en escena otro tipo de
pobres: los pobres voluntarios, los ascetas, que hacen de su condicin una bsqueda
mstica, ganando con ello el respeto social.
Con la hegemona alcanzada por las sociedades industriales y la economa
monetaria sobre las comunidades vernculas, se constituye la pobreza como
problema de las polticas pblicas, apareciendo en escena poblaciones definidas
globalmente como pobres.

350

351

Pobreza

Palabras para desarmar

A partir de la dcada de 1940, el Banco Mundial empieza a definir

naciones pobres con base en el monto de su Producto Interno Bruto, con lo
cual la pobreza deja de ser un fenmeno humano multidimensional, para
convertirse en patologa universal, asociada al desarrollo de la economa
monetaria.
En este orden de ideas, algunas naciones son declaradas como necesitadas de
asistencia con el consentimiento de sus lites dominantes. Esta asistencia est
casi siempre condicionada, en el mejor de los casos, a la aplicacin de
polticas tecnocrticas y aculturales, acompaadas a su vez de recetas
abstractas y universales, tales como polticas de empleo, de produccin y de
educacin.
A partir de la dcada de 1950, se inician los programas de desarrollo y
superacin de la pobreza. Estos programas parten del supuesto de que los
pobres son subdesarrollados e incapaces de definir sus intereses. As, aunque se
acepta que la pobreza vara culturalmente, se asume que el crecimiento
econmico es indispensable para erradicarla. Los problemas no econmicos
pasan a un segundo plano.
Por ese camino se consolidan los que se podran llamar los tres dogmas de
las polticas de intervencin en pobreza:
1. es un problema tan grave, que debe ser manejado
por profesionales
2. los programas deben ser medidos en trminos de
recursos y necesidades
3. los responsables deben ser instituciones oficiales
encargadas de la identificacin y resolucin de
necesidades.

352

De esta manera, se consolida la imagen de pobreza como un conjunto de

carencias o de deficiencias. Esta acepcin, asociada a la utopa del desarrollo,
parte del hecho de suponer que el hombre completo no debera carecer de
nada. Pero 'quin define esas carencias? Los abordajes varan.
Sin lugar a dudas, el debate acadmico es rico y atraviesa necesariamente
por reflexiones ticas relacionadas con la justicia y el bienestar. Sin embargo, la
accin prctica -aunque con diferentes matices- est fuertemente anclada en
esta mirada que asimila pobreza a carencias. Estas pueden ser carencias,
deficiencias y deprivaciones materiales o existenciales, como la falta de
autoconfianza, de autorrespeto y de proteccin.
A pesar de que este enfoque tiene en cuenta la cultura, como elemento
que define las necesidades a suplir, la manera en que se traslada la idea de
deprivacin absoluta de una cultura a otra asociada a la condicin de pobre -no
suele estar en concordancia con la manera en que los grupos humanos
pertenecientes a otras tradiciones culturales conciben la pobreza y la
condicin de pobres.
Otros acercamientos tratan de rescatar la percepcin que tiene el sujeto de
s mismo. Aceptando que la perspectiva que se basa en carencias apunta al
problema central de la conceptualizacin de la pobreza, esta corriente
introduce otro punto de vista al considerar que se puede hablar de pobreza
cuando el sujeto se percibe a s mismo como pobre, en razn de alguna de las
carencias mencionadas; en otras palabras, cuando se parte de la percepcin que el
individuo pobre tiene de su mundo.
Aunque este enfoque trata de ser ms respetuoso con las diferencias
culturales, es importante sealar que, muy usualmente, la respuesta a la
pregunta por la pobreza o por la calidad de vida se introduce en la indagacin
misma. Es decir, se suele crear una conciencia de pobreza -que no exista
353

Palabras para desarmar

previamente- y, paralelamente, una dependencia de las soluciones ofrecidas

para superar la recientemente descubierta carencia. En la prctica, es un
poderoso mecanismo para vincular a las comunidades vernculas con las
necesidades que satisface la economa de mercado.
De esta manera, la percepcin de la propia pobreza es afectada por la
mirada del otro, que es, generalmente, la del administrador de las polticas
pblicas. Ambas miradas rara vez coinciden. Mientras que en las sociedades
industriales la pobreza es percibida como una situacin anormal, las
sociedades vernculas la consideran una condicin natural de la vida.
Lgicamente, puntos de vista diferentes implican, a la vez, reacciones
diferentes.
Aunque con diversos matices, todos estos abordajes definen la pobreza
como una serie de carencias que, en ltima instancia, terminan dndole
prioridad a la mirada de los tcnicos sobre la de las comunidades.
Estos principios conceptuales se reflejan en los mtodos de medicin de la
pobreza. Todos ellos, con fuerte contenido ideolgico, asocian la pobreza a
polticas de integracin cultural en un solo patrn de desarrollo posible. Las
cifras arrojadas suelen ser tambin un instrumento de legitimacin de las
polticas sociales y una gua para la intervencin.
Pero cules son los mtodos utilizados en Colombia para medir la
pobreza?

El mtodo de lnea de pobreza - LP Este mtodo identifica como pobre absoluto a los individuos pertenecientes a
hogares, cuyo ingreso es inferior al costo de la canasta familiar bsica. En
354

Pobreza

la prctica, esto significa enfatizar los ingresos de las familias, sin dar cuenta de
la inversin del Estado o de la inversin privada -por ejemplo, subsidiosrequerida para satisfacer las necesidades de vivienda, educacin y salud.
Por tanto, las acciones de poltica que se desprenden de este enfoque se
dirigen fundamentalmente a mejorar los ingresos, sea por polticas salariales o
de empleo. De ah su mayor debilidad, pues un ingreso que supere el
definido como de lnea de pobreza no garantiza que se logren satisfacer las
necesidades bsicas, como vivienda, salud, educacin, sea por falta de oferta
-como sucede en el caso de los sectores rurales- o por factores culturales.
As mismo, en ocasiones, las necesidades bsicas como agua potable o
alcantarillado, no son alcanzables individualmente. Se procede entonces,
como si el ingreso fuera suficiente para lograr la satisfaccin de todas las
necesidades, sin considerar que un hogar puede tener ingresos superiores a la
lnea de pobreza y todas sus necesidades bsicas insatisfechas. En este
sentido, es poco lo que dice este enfoque acerca de otras carencias que pueden
sufrir los grupos humanos.
Por otra parte, las economas con dbil insercin monetaria, todas ellas
por debajo de la lnea de pobreza, son consideradas objeto de intervencin en
trminos ajenos a su cultura. Por tanto, la eleccin del mtodo de lnea de
pobreza produce una mirada muy parcial del fenmeno.

El mtodo de las necesidades bsicas insatisfechas - NBI - .

En Colombia, este mtodo mide cinco indicadores: las condiciones fsicas de
las viviendas -caractersticas de las paredes, pisos, etc.- la disponibilidad de
servicios bsicos; el hacinamiento -cantidad de personas por habitacin; la
alta dependencia econmica -si hay ms de tres personas que no trabajan por
cada miembro de la familia que s lo hace, en el caso de que el jefe de

355

Palabras para desarmar

Sistema de Seleccin de Beneficiarios para Programas Sociales- Sisbenhogar tenga menos de tres aos de escolaridad- y el ausentismo escolar
-cuando hay al menos un nio menor de 7 aos que no asista a un centro de
educacin formal-.
Este mtodo se concentra en las necesidades asociadas a los servicios que
presta el Estado -educacin, agua potable, alcantarillado- y a las asociadas a
la inversin pblica -vivienda y educacin-. En trminos de accin, implica
concentrar la poltica social en inversin en infraestructura y gasto social -en
el primer caso, en acueductos, escuelas, alcantarillado; en el segundo, en pago
a profesores, subsidios de vivienda- focalizada en aquellos sectores donde
la pobreza est asociada a mltiples carencias, producto de las
desigualdades generadas por el inequitativo modelo de desarrollo.
Siendo mucho ms completo que el mtodo de lnea de pobreza, sus
principales limitaciones estn relacionadas con la manera arbitraria en que se
seleccionan las necesidades bsicas insatisfechas y su nivel mnimo de
satisfaccin, sin considerar variaciones regionales o culturales, o las soluciones
alternativas, dadas por las comunidades, como ocurre en el caso de la
poblacin rural o indgena. De esta manera, olvidando necesidades cotidianas
como vestido, calzado, alimentacin o recreacin, pone un excesivo peso en las
variables de infraestructura, especialmente en vivienda, peso que es vlido para
algunas sociedades, aunque no para todas.
El enfoque es, adems, demasiado polarizado: se suplen todas las
necesidades bsicas o no se suplen. No hay trminos medios, lo que en la
prctica impide conocer la intensidad de la pobreza. Este es el caso de los
llamados 'nuevos pobres', familias recientemente empobrecidas por las
polticas de ajuste, que suelen solucionar sus necesidades bsicas, pero no
alcanzan ingresos acordes a sus expectativas de vida.
356

Con base en las Encuestas de Caracterizacin Socioeconmica se ha

desarrollado el Sistema de Seleccin de Beneficiarios para Programas
Sociales - Sisben -. El sistema fue diseado por Planeacin Nacional y la
responsabilidad de su aplicacin recae sobre los municipios. El Sisben incluye
62 preguntas, con base en las cuales se obtiene un indicador sinttico de
calidad de vida de 150 variables sociodemogrficas relacionadas con tenencia de
activos fsicos -propiedad raz o financieros- educacin, ocupacin,
ingresos monetarios y no monetarios. Este indicador clasifica la poblacin en
seis estratos diferentes.
La principal crtica a este indicador reside en la dificultad de su aplicacin y
en la politizacin de la cual es objeto, como fin explcito, la seleccin de
beneficiarios para polticas de asistencia.

Otros indicadores socioeconmicos

Hay muchos otros indicadores que permiten acercarse a la medicin de
las condiciones de vida de la poblacin, como la tasa de desempleo -que
mide qu cantidad de la poblacin en edad de trabajar no consigue hacerlo-, el
coeficiente de Gini -que mide la concentracin del ingreso-, la esperanza de
vida al nacer, la tasa de mortalidad infantil, la de analfabetismo, la de
escolaridad, entre otros. Todos estos indicadores producen una informacin
importante sobre las variables definidas por ellos. El problema comienza
cuando de ellos se extrapolan polticas universales.
Recientemente, la Misin Social del Departamento Nacional de
Planeacin construy el ndice de Condiciones de Vida -ICV- con base en
informacin suministrada por la Encuesta de Caracterizacin
357

Palabras para desarmar

Pobreza

Socioeconmica -CASEN- aplicada en 1993. El ICV combina las variables de

infraestuctura que mide el mtodo de NBI con los ingresos medidos en la LE
Para ello, agrupa factores de vivienda, de servicios, de capital humano
-escolaridad- y de seguridad social, as como el factor demogrfico,
ocupacional y de ingresos. El ICV asume valores entre cero y cien para
cada hogar. El debate est en el umbral que separa a pobres y no pobres o, en
otras palabras, en la decisin de por dnde trazar la lnea divisoria.
Las fuertes crticas que se han hecho al intento de subsumir un fenmeno
complejo como el de la pobreza a los resultados que arrojan los distintos
indicadores, han reabierto recientemente el debate, llegando, incluso, a
permear a algunos organismos internacionales, ya que la existencia de
diferentes aproximaciones a la pobreza implica tambin la necesidad de
diferentes estrategias de intervencin.
Pocos conceptos en las ciencias sociales y econmicas estn basados en
consensos tan frgiles, como sucede en el caso de la pobreza. Una corriente
importante considera, por ejemplo, que la pobreza se define por carencias de
ingresos o de bienes y servicios. Esta aproximacin implica una actitud
compensatoria por parte del Estado, reflejada en polticas asistencialistas.
Ms compleja es la definicin de la Comisin Econmica para Amrica
Latina -CEPAL-, que incluye diferentes aspectos. Considera que la
pobreza:
Es un concepto multidimensional al cual estn asociadas
circunstancias como: desnutricin, infraconsumo, bajos
niveles educativos, insercin inestable en la produccin o
dentro de sectores atrasados de la misma, condiciones

358

habitacionales y sanitarias precarias. En una perspectiva ms amplia,

no slo se refiere a la insatisfaccin de necesidades bsicas materiales,
sino que se extiende a otras necesidades tambin bsicas, aunque de
naturaleza no material: autorrealizacin personal, libertad,
derechos humanos, participacin en mecanismos sociales de
integracin y decisin, y en las manifestaciones culturales...
(Altimir, s.f.)

Otros tericos, como Amartya Sen, consideran que la pobreza est asociada a
la capacidad de lograr realizaciones, tanto a escala individual como
colectiva, que permitan a individuos y comunidades construir y apoderarse de
sus proyectos de vida, sin lo cual es imposible hablar de un real
empoderamiento de unos y otras. Esta aproximacin se conoce en la literatura
especializada como enfoque de capacidades.
Segn esta consideracin, si bien la erradicacin de la pobreza est asociada a
polticas estructurales y econmicas del Estado en diversos campos,
tambin tiene que ver con las capacidades que se generen en individuos y
comunidades -el empoderamiento comunitario- asociadas a estas polticas. Al
respecto, seala Amartya Sen, que:
[...] al tratar con la pobreza extrema en las economas
en desarrollo, podemos avanzar mucho con un nmero
relativamente pequeo de realizaciones centralmente
importantes y de capacidades bsicas correspondientes
-por ejemplo, las habilidades para estar bien nutridos
y tener buena vivienda, la capacidad de escapar de la
morbilidad evitable, mortalidad prematura [...] (Sen,

1996: p...)

359

Palabras para desarmar

Este enfoque significa que la dotacin de bienes y servicios -o la elevacin de

ingresos- no puede desconocer los resultados que la gente puede obtener con
ellos -es decir, las realizaciones logradas-, ni las capacidades que permiten
producir realizaciones ms o menos exitosas. Sin pretender profundizar en
este abordaje terico, las realizaciones estaran relacionadas con la solucin de
las necesidades, y las capacidades con los elementos que informan las
elecciones significativas de los individuos -incluyendo, tambin, el modo de
vida- lo cual implica que las capacidades y las realizaciones se alimentan
mutuamente.
Este nfasis que introduce el enfoque de capacidades tiene un valor, que
trasciende la preocupacin acadmica; sus repercusiones son tambin de
poltica. As, iguales ingresos pueden producir realizaciones distintas por
ejemplo, para suplir las llamadas necesidades bsicas- dependiendo de la
ubicacin geogrfica -tal como la oferta, geogrficamente accesible o no, a
educacin, salud, entre otras- del conocimiento de ofertas alternativas, de la
capacidad para maximizar la inversin en alimentos por conocimiento
protenico o de las alternativas en el mercado, entre otros factores.
Lo expuesto hasta ahora nos permite concluir que la pobreza no es un
concepto unvoco, aunque tampoco es un concepto inocente. Sus diferentes
aproximaciones implican -en la prctica- diferentes polticas sociales, que
necesariamente influyen en la vida de los pobres.
La preocupacin por la pobreza, como ya se expuso, nace vinculada a
una utopa de desarrollo industrial hallada por las sociedades fuertemente
monetarizadas, donde la economa ejerce una accin 'imperialista' sobre
otros mbitos del mundo de la vida. De esta manera, se impone un discurso de
dominacin cultural y poltica, asociado al rol de las instituciones, como
detentadoras de la verdad, y al sistema de produccin industrial, como el

Potoma

camino del desarrollo. As, los sujetos de estas polticas comienzan a percibir su
situacin en los mismos trminos en los que son definidos por las
instituciones. Se desacreditan las formas de organizacin social tradicionales y
las demandas son moldeadas por las ofertas de las instituciones.
En este proceso se crean una serie de necesidades que, paralelamente,
permiten la entrada de las economas modernas, desintegrando los espacios
vernculos y tornndolos ms indefensos, incorporando grandes ncleos
poblacionales a espacios de poder que no manejan y acrecentando el poder de
los planeadores. Es as como se funda un estilo de intervencin, basado en
principios de normalizacin e integracin, que genera en las poblaciones
afectadas una actitud pasiva ante unas metas impuestas exteriormente.
Sin embargo, el hecho real al que se enfrentan las sociedades e individuos
pobres, es que muchas de estas necesidades ya han sido interiorizadas por las
poblaciones. Cmo se sale, entonces, de esta paradoja?
Es indispensable dejar de tematizar la pobreza como una sumatoria de
carencias o mejor, de poblaciones 'carenciadas'- para reconocer que en
todos los grupos humanos, exceptuando tal vez las situaciones lmites, existe la
capacidad de definir su propio destino y sus opciones de vida. En esta
aproximacin, el papel de las polticas sociales tendientes a superar la pobreza
pasara principalmente por facilitar la acumulacin de poder en las
comunidades -el llamado 'empoderamiento'- para definir y realizar sus
proyectos de vida. En otras palabras, la idea es recuperar el principio de
autonoma.
En definitiva, no es la dotacin de bienes y servicios el camino para salir de
la pobreza, sino el potenciar las capacidades de los pobres para aprovechar
autnomamente los recursos disponibles.

360

361