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El trmino desastre natural hace referencia a las enormes prdidas materiales y vidas
humanas ocasionadas por eventos o fenmenos naturales como los terremotos,
inundaciones, Tsunamis, deslizamientos de tierra, deforestacin, contaminacin ambiental y
otros.
Los fenmenos naturales, como la lluvia, terremotos, huracanes o el viento, se convierten
en desastre cuando superan un lmite de normalidad, medido generalmente a travs de un
parmetro. ste vara dependiendo del tipo de fenmeno, pudiendo ser el Magnitud de
Momento Ssmico (Mw), la escala de Richter para movimientos ssmicos, la escala SaffirSimpson para huracanes, etc.
Algunos desastres son causados por las actividades humanas, que alteran la normalidad del
medio ambiente. Algunos de estos tenemos: la contaminacin del medio ambiente, la
explotacin errnea e irracional de los recursos naturales renovables como los bosques y el
suelo no renovables como los minerales, la construccin de viviendas y edificaciones en
zonas de alto riesgo.
Los efectos de un desastre pueden amplificarse debido a una mala planificacin de los
asentamientos humanos, falta de medidas de seguridad, planes de emergencia y sistemas de
alerta provocados por el hombre se torna un poco difusa.
A fin de la capacidad institucional para reducir el riesgo colectivo de desastres, stos
pueden desencadenar otros eventos que reducirn la posibilidad de sobrevivir a ste debido
a carencias en la planificacin y en las medidas de seguridad. Un ejemplo clsico son los
terremotos, que derrumban edificios y casas, dejando atrapadas a personas entre los
escombros y rompiendo tuberas de gas que pueden incendiarse y quemar a los heridos bajo
las ruinas.
La actividad humana en reas con alta probabilidad de desastres naturales se conoce como
de alto riesgo. Zonas de alto riesgo sin instrumentacin ni medidas apropiadas para
responder al desastre natural o reducir sus efectos negativos se conocen como de zonas de
alta vulnerabilidad.
Los desastres no son naturales, los fenmenos son naturales. Los desastres siempre se
presentan por la accin del hombre en su entorno. Por ejemplo: un huracn en la mitad del
ocano no es un desastre, a menos que pase por all un navo.nota 1