Trabajo de Biologa y Geologa.

1. Fsil:
En geologa, trmino usado para describir cualquier evidencia directa de un organismo con ms de 10.000
aos de antigedad.
Un fsil puede consistir en una estructura original, por ejemplo un hueso, en el que las partes porosas han
sido rellenadas con minerales, como carbonato de calcio o slice, depositados por aguas subterrneas; este
proceso protege al hueso de la accin del aire y le da un aspecto de piedra. Un fsil puede ser tambin una
sustancia diferente, como la madera, cuyas molculas han sido reemplazadas por materia mineral.
El trmino puede ser aplicado en un sentido ms amplio a cualquier residuo de carbono que permanezca
con la misma forma que el organismo original, el cual habra experimentado probablemente un proceso de
destilacin; este es el caso de muchos fsiles de helechos. Los moldes naturales formados tras la disolucin
por las aguas subterrneas de las partes duras de algunos organismos tambin son fsiles; las cavidades
resultantes se rellenan ms tarde de sedimentos endurecidos que forman rplicas del original.
Otros tipos incluyen huellas, restos intactos conservados en terrenos congelados, en lagos de asfalto y en
turberas, insectos atrapados en la resina endurecida de antiguas conferas en la actualidad se denomina
mbar, y excrementos fosilizados conocidos como coprolitos, que suelen contener escamas de peces y
otras partes duras de animales devorados. Los estromatolitos son montculos formados por lminas de roca
que contienen grandes cantidades de fsiles primitivos y los restos ms antiguos de la existencia de vida en
el planeta. Se consideran signos de actividad microbiana, concretamente, de sedimentos y sustancias que
fueron utilizadas y transformadas por numerosos microbios.

- Trilobites fosilizados
Aunque los trilobites se extinguieron hace ms de 200 millones de aos, sus moldes fosilizados pueden encontrarse en
muchas estructuras rocosas. Esta formacin de esquisto de slice muestra varios trilobites. Puesto que estos artrpodos
primitivos fueron organismos tpicos del paleozoico, un paleontlogo puede usarlos para determinar la edad relativa
del estrato de roca.

Los fsiles suministran un registro del cambio evolutivo a lo largo de 3.000 millones de aos en la escala de
tiempos geolgicos. Aunque los organismos multicelulares han podido ser abundantes en los mares que
existan en el precmbrico hace 4.600 millones de aos eran exclusivamente criaturas con cuerpos
blandos, incapaces de crear fsiles. Por lo tanto, la vida precmbrica apenas ha dejado rastro. El registro
fsil se enriqueci mucho ms cuando aparecieron las cubiertas duras y los cuerpos con esqueleto al
comienzo de la era paleozoica, hace 570 millones de aos. Los gelogos del siglo XIX utilizaron esta
riqueza fsil para establecer una cronologa de los ltimos 500 millones de aos.
En la actualidad, se ha planteado la utilizacin de los fsiles estromatolitos como nica prueba de una
actividad biolgica prehistrica. Segn un informe publicado en octubre en la revista Nature, estos fsiles
tienen una antigedad de 3.500 millones de aos, primera fecha que dan los gelogos para la existencia de
vida en la Tierra. Segn un artculo que acompaa al reciente informe, se han encontrado restos de los
microbios actuales en los estromatolitos de 3.500 millones de aos, demostrando as que exista vida en la
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Tierra hace tantos millones de aos; sin embargo, el nuevo estudio considera algunas dudas sobre el hecho
de que todos los estromatolitos contengan pruebas de esa vida.

- Columna estratigrfica
Los fsiles conservados en los estratos de roca ofrecen pistas sobre la historia de la evolucin. Esta columna
estratigrfica se basa en seales paleontolgicas y muestra el orden en que aparecieron los organismos en el
paleozoico, rico en fsiles. Cada capa representa un periodo de tiempo particular y muestra los organismos que
prosperaron en l. Aunque rara vez se encuentran fsiles segn este modelo ideal, s suelen estar dispuestos, ms o
menos, en orden cronolgico. En general, los fsiles ms antiguos se sitan en las capas inferiores, y los ms
recientes en las superiores, as esta disposicin puede ayudar en la datacin de los especmenes.

2. Estrato:
Capa de roca sedimentaria cuyas caractersticas dependen de los materiales que se depositaron, de las
condiciones de sedimentacin y de las deformaciones a las que ha sido sometida.
Los estratos presentes en una determinada seccin del terreno forman una serie estratigrfica. Cada estrato
limita con los adyacentes mediante superficies de estratificacin. stas significan una interrupcin en la
sedimentacin, un periodo de erosin o un cambio en el tipo de material depositado.
La superficie superior del estrato es el techo, y la inferior, el muro. El espesor del estrato, es decir, la
distancia entre el techo y el muro, se denomina potencia. La naturaleza de los estratos es muy variada.
Pueden ser detrticos si estn formados por fragmentos de otras rocas preexistentes. Son calizos si se
originan cuando se produce la precipitacin de carbonato de calcio, o salinos, si su origen es la evaporacin
del agua donde estaban disueltas las sales.
La ciencia que estudia la naturaleza y disposicin de los estratos es la Estratigrafa.

Datacin

En las ciencias de la tierra, mtodos para determinar la edad de rocas y minerales. Aplicando la informacin
obtenida, los gelogos pueden descifrar los 4.600 millones de aos de historia de la Tierra (cronologa). Los
sucesos del pasado geolgico (la elevacin de las cordilleras montaosas, la apertura y el cierre de los
mares, la inundacin de zonas continentales o los cambios climticos) quedan registrados en los estratos de
la corteza terrestre.

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- Desarrollo de los mtodos relativos y absolutos

Con las tcnicas disponibles en la poca, los gelogos del siglo XIX slo podan componer una escala de
tiempo relativa. As, la edad de la Tierra y la duracin de las unidades de esta escala permanecieron
desconocidas hasta principios del siglo XX. Poco despus del descubrimiento de la radiactividad, se
desarrollaron los mtodos radiomtricos de datacin. Con ellos, se pudo calibrar la escala relativa de tiempo
geolgico creando una absoluta.
La escala relativa se confeccion aplicando los principios de la estratigrafa. Uno de ellos es la ley de la
superposicin que establece que, en una sucesin no perturbada de estratos, las capas ms jvenes yacen
sobre las ms antiguas.
Basndose en los fsiles que contienen, se pueden poner en correlacin estratos de rocas de distintos
lugares. Al establecer nuevas relaciones, los gelogos empezaron a componer grandes grupos que se
convirtieron en el fundamento de la divisin del tiempo geolgico en vastos bloques. De esta forma, se
dividi la historia de la Tierra en cuatro eras (precmbrico, paleozoico, mesozoico y cenozoico); stas, a su
vez, fueron fragmentadas en periodos. Esta clasificacin es fundamental en el estudio de la geologa.
Mtodos absolutos de datacin
Aunque el desarrollo de las tcnicas radiomtricas fue el primer y principal gran progreso en el
establecimiento de la escala absoluta de tiempo, se concibieron otros mtodos con aplicaciones limitadas.
Los ms importantes fueron la dendrocronologa, el anlisis de varvas y las dataciones por hidratacin y por
termoluminiscencia.

Dendrocronologa

Este mtodo de datacin de sucesos y condiciones del pasado reciente se basa en la cantidad, la extensin y
la densidad de los anillos anuales de crecimiento de rboles longevos, lo que permite a los
dendrocronlogos datar con precisin eventos y estados climticos de los ltimos 2.000 o 3.000 aos.

Anlisis de varvas

Es uno de los sistemas ms antiguos para la determinacin absoluta de edades. Fue desarrollado por
cientficos suecos a principios del siglo XX. Una varva es un lecho, o una sucesin de ellos, depositado en
zonas de agua tranquila a lo largo de un ao. Su cuenta y correlacin se ha usado para medir edades de
depsitos glaciales del pleistoceno. Dividiendo la velocidad de sedimentacin, en unidades por ao, por el
nmero de unidades depositadas despus de un evento geolgico, los gelogos pueden establecer la
antigedad del suceso en aos.

Datacin por hidratacin de obsidiana

Llamada tambin datacin por el cerco de hidratacin o de obsidiana. Se utiliza para calcular edades en
aos, determinando el grosor de las aureolas (anillos de hidratacin) producidas por vapor de agua
difundindose en superficies recin cortadas de cristales de obsidiana. Se puede aplicar a vidrios de entre
200 y 200.000 aos.

Datacin por termoluminiscencia (TL)

Este mtodo se basa en el fenmeno de la radiacin ionizante natural inducida sobre los electrones libres de
un mineral que pueden quedar atrapados en los defectos de la estructura cristalina. Estos electrones escapan
como termoluminescencia (o TL) cuando se calientan hasta una temperatura inferior a la de incandescencia.
De esta forma, registrando la TL de un mineral como el cuarzo y suponiendo un nivel constante de
radiacin natural, se puede datar el ltimo drenaje de electrones atrapados en los ltimos cientos de miles
de aos. Cuando se aplica sobre vasijas de barro, por ejemplo, la muestra se calienta hasta que brilla con
una energa que ha permanecido almacenada desde que fue cocida.

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Datacin radiomtrica

Las tcnicas radiomtricas se desarrollaron despus del descubrimiento de la radiactividad en 1896. Los
ritmos regulares de desintegracin de los elementos radiactivos inestables resultaron ser relojes virtuales en
el interior de las rocas terrestres.

- Teora bsica
Los elementos radiactivos, como el uranio (U) y el torio (Th), se desintegran de forma espontnea
formando distintos istopos del mismo elemento (los istopos son tomos de cualquier elemento que
difieren con respecto a l en su masa, pero que poseen sus mismas propiedades qumicas y pticas).
Esta desintegracin se acompaa de la emisin de radiacin o partculas (rayos alfa, beta o gamma) desde el
ncleo por captura nuclear o por liberacin de electrones ligados. Algunos istopos se convierten en un
producto estable, o istopo hijo, en un solo paso (el carbono 14, por ejemplo), mientras que otros necesitan
varias etapas hasta estabilizarse; es el caso del uranio 235, del uranio 238 y del torio 232. Si un istopo hijo
es estable, se acumula hasta que el istopo padre desaparece. Si es radiactivo, se alcanza el equilibrio
cuando se desintegra a la misma velocidad con la que se forma.
La desintegracin radiactiva puede realizarse de varias maneras. As, si se produce por emisin alfa, el
istopo pierde dos protones y dos neutrones que juntos componen la partcula alfa; su nmero atmico
(cantidad de protones) disminuye en dos y su masa atmica (cantidad de partculas nucleares, o nucleones)
en 4. En la desintegracin beta, o prdida de un electrn, un ncleo radiactivo gana o pierde una unidad de
carga elctrica sin cambiar su nmero de nucleones. Hay ms sustancias radiactivas emisoras de rayos beta
que de rayos gamma.
Un tercer modo importante de desintegracin implica la captura de un electrn que, al ser absorbido por un
ncleo, se une con un protn para formar un neutrn. As, el nmero atmico se reduce en uno mientras que
la masa atmica no cambia. El cuarto tipo de desintegracin, la radiacin gamma, consiste en la emisin de
ondas de energa electromagntica.
Los cientficos describen la radiactividad de un elemento en funcin de su vida media (tiempo que tarda en
perder la mitad de su actividad por desintegracin). sta cubre un rango muy extenso de tiempo, desde los
pocos microsegundos hasta miles de millones de aos. Al final del periodo de vida media, la mitad de la
cantidad original del elemento radiactivo ha decado; despus de otro periodo igual, lo que quedaba se
reduce de nuevo a la mitad, lo que reduce a una cuarta parte el total inicial, y as sucesivamente. Cada
elemento radiactivo tiene su propia vida media, por ejemplo, la del carbono 14 es de 5.730 aos y la del
uranio 238 de 4.500 millones de aos.
Las tcnicas de datacin radiomtrica se basan en series de desintegracin con tasas constantes de
decaimiento de los istopos. Desde que una cantidad de un elemento radiactivo se incorpora a un cristal de
mineral en crecimiento, sta empieza a disminuir a un ritmo fijo, crendose un porcentaje determinado de
productos derivados en cada intervalo de tiempo. Estos relojes de las rocas son los cronmetros de los
gelogos.

- Mtodo del carbono 14

Las tcnicas de datacin con radiocarbono, desarrolladas en un primer momento por el qumico
estadounidense Willard Frank Libby y sus colaboradores de la Universidad de Chicago en 1947, suelen ser
tiles para la datacin en arqueologa, antropologa, oceanografa, edafologa, climatologa y geologa
reciente.
Por medio de la actividad metablica, el nivel de carbono 14 en un organismo vivo se mantiene en
equilibrio la atmsfera o con el de otras partes de la reserva dinmica terrestre, como el ocano. A partir de
la muerte del organismo, el istopo radiactivo empieza a desintegrarse a un ritmo conocido sin ser
reemplazado por el carbono del dixido de carbono atmosfrico. Su rpida desintegracin limita, en
general, el periodo de datacin a unos 50.000 aos, aunque a veces se extienda el mtodo hasta 70.000
aos. La incertidumbre de la medida aumenta con la antigedad de la muestra.
Aunque el mtodo se adapta a una gran variedad de materiales orgnicos, su precisin depende del valor
usado para la vida media de las variaciones en las concentraciones atmosfricas de carbono 14 y de la
contaminacin. En 1962, la vida media del radiocarbono fue redefinida desde 5.570 30 aos a 5.730 40
aos; por ello, algunas determinaciones anteriores requieren un ajuste, y debido a la radiactividad

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introducida en los ltimos aos en la atmsfera, las dataciones de radiocarbono se calculan desde 1950. La
escala temporal del carbono 14 contiene otras fuentes de incertidumbre que PUEDEN PRODUCIR
ERRORES ENTRE 2.000 Y 5.000 AOS. El problema ms grave es la contaminacin posterior al
depsito, que puede estar causada por filtracin de agua subterrnea, por incorporacin de carbono ms
antiguo o ms joven, y por captacin de impurezas en el terreno o en el laboratorio.

- Datacin con carbono 14

Todos los organismos vivos absorben carbono radiactivo, forma inestable de carbono que tiene una vida media de unos
5.730 aos. Durante su vida, un organismo renueva de forma continua su provisin de radiocarbono al respirar y al
comer. Tras su muerte, el organismo se convierte en un fsil y el carbono 14 decae sin ser reemplazado. Para medir la
cantidad de carbono 14 restante en un fsil, los cientficos incineran un fragmento pequeo para convertirlo en gas de
dixido de carbono. Se utilizan contadores de radiacin para detectar los electrones emitidos por el decaimiento de
carbono 14 en nitrgeno. La cantidad de carbono 14 se compara con la de carbono 12, forma estable del carbono, para
determinar la cantidad de radiocarbono que se ha desintegrado y as datar el fsil.

- Mtodo del potasio-argn

Se aprovecha la desintegracin del potasio radiactivo a argn para la datacin de rocas. Tambin se produce
la transformacin del potasio 40 en calcio 40, pero no es til en este caso. Los gelogos pueden datar
muchas muestras con este sistema debido a la abundancia del potasio en micas, feldespatos y hornblendas.
El derrame de argn es problemtico si la roca ha sido expuesta a temperaturas superiores a 125 C; en tal
caso, la edad calculada ser la del ltimo calentamiento y no la de la formacin original.

- Mtodo del rubidio-estroncio

Usado en la datacin de antiguas rocas terrestres gneas y metamrficas as como de muestras lunares. Este
mtodo se basa en la desintegracin beta de rubidio 87 a estroncio 87. Se suele usar para verificar fechas
calculadas con potasio-argn, debido a que el estroncio derivado no se difunde tras un calentamiento suave
como hace el argn.

- Mtodos con torio 230

Los mtodos basados en la proporcin de torio se utilizan en dataciones de sedimentos ocenicos
demasiado antiguos para poder utilizar las tcnicas con radiocarbono. Con el tiempo, el uranio del agua del
mar decae en el istopo torio 230 (tambin llamado ionio) que se precipita en los sedimentos del fondo

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ocenico. Puesto que se ha desintegrado durante ms tiempo, los cientficos detectan una disminucin de la
concentracin en niveles superiores, se puede desarrollar una escala temporal.
El torio 230, que forma parte de la serie de desintegracin del uranio 238, tiene una vida media de 80.000
aos. La del protactinio 231, derivado del uranio 235, es de 34.300 aos. Ambos elementos precipitan con
las mismas proporciones pero a velocidades diferentes. Su relacin vara con el tiempo, mostrando
diferencias mayores en los sedimentos ms antiguos.
El mtodo de datacin del ionio-torio, aplicado a muestras del fondo marino formadas en los ltimos
300.000 aos, se basa en el supuesto de que el contenido inicial de ionio en los sedimentos acumulados ha
permanecido constante en toda la seccin estudiada y que no deriva de la desintegracin de uranio. La
antigedad de la muestra depende del exceso de ionio, ya que ste decrece con el tiempo.
En el mtodo del dficit de ionio, el clculo de la edad de un fsil de concha o coral, entre 10.000 y 250.000
aos, se basa en el aumento de ionio hacia un equilibrio con el uranio 238 y 224, que entran en el carbonato
poco despus de su formacin o entierro. Se pueden usar relaciones de desequilibrio similares para evaluar
edades de carbonatos en tierra; esta tcnica es un complemento de la metodologa del carbono 14.

- Mtodos con plomo

La edad plomo-alfa se estima determinando, con tcnicas espectrogrficas, el contenido total de plomo y de
radiactividad alfa (derivada de la transicin uranio-torio) en concentrados de circn, monacita o xenotima.
El mtodo plomo-alfa, o de Larsen, se aplica en rocas posteriores al precmbrico. En la tcnica del uranioplomo, la antigedad de un material geolgico se calcula basndose en la velocidad conocida de la
transformacin radiactiva de uranio 238 en plomo 206 y de uranio 235 en plomo 207. Emparejndolo con el
ritmo de desintegracin de torio 232 en plomo 208, se pueden obtener tres medidas independientes de la
edad de una misma muestra. La razn entre las concentraciones calculadas de plomo 206 y 207 se convierte
en una edad llamada plomo-plomo. Este mtodo se aplica mejor en materiales precmbricos. Adems, se
puede calcular una edad uranio-uranio, derivada de la proporcin entre uranio 235 y 238, calculada como
un subproducto de la tcnica de datacin del uranio-torio-plomo.

- Datacin por trazas de fisin

Esta tcnica, tambin conocida como mtodo de la trazas de fisin espontnea, se sirve de los rastros de las
trayectorias de partculas nucleares en un mineral por la fisin espontnea de impurezas de uranio 238. La
edad se calcula determinando la razn entre las densidades de trazas de fisin espontnea y las de fisin
inducida. Este mtodo proporciona los mejores resultados en micas, tectitas y meteoritos. Se ha usado para
asistir en dataciones de 40.000 a 1 milln de aos, intervalo no cubierto por las tcnicas del carbono 14 y
del potasio-argn. Sin embargo, las rocas sometidas a altas temperaturas o a bombardeo de rayos csmicos
pueden producir fechas errneas.

Avances recientes

Existen nuevas tcnicas utilizadas para datar depsitos de rocas determinando concentraciones de istopos
de renio y osmio.

3. Arcaico:
Es un periodo o sistema estratigrfico que se corresponde con el en criptozoico en la divisin del tiempo
geolgico. Junto con el proterozoico forma la era precmbrica.
Este periodo abarca los 2.500 millones de aos iniciales de la existencia de nuestro planeta. En este
intervalo se form la corteza primitiva, que estaba formada por gneis y unas lavas procedentes de la fusin
de las peridotitas del manto denominadas komatiitas. La atmsfera sera diferente a la actual, con ausencia
de oxgeno, pero no se ha dilucidado todava su composicin. Los terrenos formados en el arcaico se
encuentran slo en los cratones o escudos de los continentes. Las rocas ms abundantes son gneis, esquistos
y otras rocas metamrficas, entre las que se encuentra el granito de anatexia. En este periodo aparecieron
los primeros seres vivos. As lo demuestran los fsiles de bacterias que se han encontrado en rocas arcaicas.

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4. Proterozoico
unidad de la divisin del tiempo geolgico que se corresponde con el periodo algnquico y que junto con el
periodo arcaico forma la era precmbrica.
Comenz hace 2.500 millones de aos, y termin al comenzar el fanerozoico, hace 570 millones de aos.
Los terrenos proterozoicos estn formados, sobre todo, por rocas metamrficas, como el gneis y el esquisto.
Tambin aparecen rocas intrusivas, como el granito, y eruptivas, como el basalto. Durante este periodo se
produjo la evolucin de los organismos primitivos que aparecieron en el arcaico. Surgieron algas
cianofceas, algunas de las cuales formaron estromatolitos. Los animales propios de este periodo son
celentreos, gusanos, esponjas y tambin seres extraos que no tienen parecido con ninguno actual. El
lmite entre los materiales del proterozoico y el cmbrico no suele ser preciso, porque series de ambos
periodos han sido plegadas y metamorfoseadas juntas.

5. Paleozoico
En geologa, una de las cuatro divisiones principales del tiempo geolgico, precedida por el precmbrico y
anterior al mesozoico. Se divide en el cmbrico, el ordovcico, el silrico, el devnico, el carbonfero y el
prmico. El paleozoico empez hace unos 570 millones de aos y termin hace unos 225 millones de aos.
La evolucin de la vida, desde formas primitivas multicelulares que circulaban libremente por el mar hasta
las especies terrestres superiores, puede investigarse gracias a los restos fsiles encontrados en los estratos
de roca. A comienzos del paleozoico, los continentes se asentaban principalmente al sur del ecuador y
fueron afectados por las glaciaciones.

Precmbrico

En geologa, la ms antigua de las divisiones de la escala de tiempos geolgicos para las que se reconocen
estratos rocosos. La era incluye todo el intervalo comprendido entre la formacin de la corteza slida de la
Tierra, hace ms de 4.000 millones de aos, y el comienzo y rpida evolucin de la vida en los mares, hace
570 millones de aos. En el transcurso de estos miles de millones de aos, la superficie terrestre
experiment multitud de cambios importantes. En alguna fase temprana del precmbrico, la corteza se
diferenci en las rocas 'simticas' (slice y magnesio), oscuras y pesadas, que revisten las gigantescas fosas
en las que comenzaron a formarse los primeros ocanos, y las rocas 'silicas' (slice y aluminio) que flotan
sobre el sima y forman los continentes. Al mismo tiempo, la corteza se dividi en placas tectnicas, y dio
lugar a la deriva continental. Los primeros ocanos se convirtieron en el hogar de las bacterias y algas
aerobias de reciente aparicin. Se cree que estas formas tempranas de vida marina fueron las responsables
de la generacin de oxgeno, vertiendo el gas a la atmsfera primitiva durante millones de aos y
preparando el camino para la evolucin de criaturas marinas dependientes del oxgeno durante el cmbrico,
periodo del paleozoico.
Las rocas del precmbrico consisten en general en 1) una extensa serie de estratos gneos y sedimentarios
metamrficos, como gneis, esquistos, pizarras, cuarcitas y calizas cristalinas; 2) rocas gneas, ligeramente
alteradas y 3) rocas sedimentarias que contienen fsiles de vida marina primitiva uni y pluricelular, como
algas, trazas de vida ms primitiva, como bacterias y en las rocas precmbricas ms jvenes la fauna
ediacarana, un conjunto de invertebrados marinos complejos de cuerpo blando, que no evolucionaron. Las
rocas del precmbrico son ricas en menas y otros minerales: la mena de hierro de la regin del lago
Superior; oro, nquel y cobre, y canteras de piedra empleadas en la construccin como el granito y el
mrmol. Otros minerales de importancia econmica presentes en las rocas del precmbrico incluyen el
grafito, el granate, la apatita, el talco, el esmeril y el feldespato.

Cmbrico

Es la primera divisin del paleozoico de la escala de tiempos geolgicos, que abarca un intervalo de unos
70 millones de aos, transcurridos de 570 a 500 millones de aos atrs. El nombre fue acuado en 1835 por
el gelogo ingls Adam Sedgwick y procede de Cambria, nombre que los antiguos romanos daban a las
rocas sedimentarias de Gales.

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Durante el inicio de la era paleozoica, el creciente contenido en oxgeno de la atmsfera y los ocanos
haban hecho posible que el medio marino sustentara nuevas formas de vida. As, por primera vez en la
historia de la Tierra, aparecieron criaturas capaces de obtener energa mediante la respiracin.
Los primeros de estos nuevos organismos eran invertebrados marinos relativamente grandes y complejos.
Gracias a sus caparazones quitinosos o calizos, estas criaturas tenan muchas ms posibilidades de
conservarse en el registro fsil que los organismos de cuerpo blando del precmbrico.
Con su riqueza mayor o menor en fsiles, las rocas sedimentarias del cmbrico son los estratos ms
antiguos entre los que se prestan a una correlacin estratigrfica extensiva. Por este motivo, al intentar
trazar una imagen de la Tierra, tal y como era en el remoto pasado geolgico, los cientficos han tenido
mucho ms xito con el cmbrico y los periodos posteriores que con el precmbrico, mucho ms antiguo y
de mayor duracin.
El cmbrico es un periodo geolgico para el que la ciencia dispone de pruebas convincentes sobre la
existencia de placas tectnicas, pruebas que pueden servir para delinearlas. Las mltiples colisiones entre
ellas dieron lugar, a lo largo de este periodo, a una gigantesca masa de tierra o supercontinente. Conocido
por los cientficos con el nombre de Gondwana, incorporaba el germen de los cuatro continentes australes
de nuestros das: Amrica del Sur, frica, Antrtida y Australia occidental. Inclua tambin India, regiones
de Mxico, Florida, Europa del sur y, tal vez China.
Como es fcil suponer, la distribucin de los continentes durante el cmbrico era muy diferente a la actual.
La mayora de las masas terrestres se encontraban en los trpicos o en el hemisferio sur. La evidencia en
favor de que la Norteamrica y la Europa del norte ancestrales ocupaban reas tropicales procede de los
depsitos salinos encontrados en las rocas cmbricas de ambas masas terrestres. Gondwana, que cubra un
rea mucho ms extensa que las masas continentales del norte, se extenda desde los trpicos y la zona
templada del sur hasta casi el polo sur.
Aunque la vida no haba invadido an la tierra ni el aire, los mares del cmbrico bullan con gran variedad
de invertebrados marinos, como esponjas, gusanos, briozoos (ectoproctos), hidrozoos, braquipodos,
moluscos (entre ellos los gasterpodos y los antecesores del nautilo), artrpodos primitivos como el
trilobites, y unas cuantas especies de equinodermos pedunculados (similares a los erizos de mar). La nica
vida vegetal del periodo fueron las algas marinas.

Ordovcico

En geologa, segunda divisin del paleozoico en la escala del tiempo geolgico, que comenz hace unos
500 millones de aos y finaliz hace unos 430 millones de aos. Su nombre procede del de una antigua
tribu galesa, ya que las rocas de esta edad se estudiaron por vez primera de forma sistemtica en Gales.
Norteamrica y Europa, separadas por las aguas durante el precedente periodo cmbrico, colisionaron
durante el ordovcico, comprimiendo entre ambas un gran espesor de sedimentos acumulados en la
geosinclinal de los Apalaches y levantando esas rocas para formar una cordillera montaosa, la Taconic,
cuyos restos son an visibles hoy en el este del estado de Nueva York (EEUU). Los mares poco profundos
que cubran buena parte de Norteamrica al comienzo del periodo se retiraron y dejaron atrs grandes
depsitos calizos. Cuando regresaron ms adelante dentro del mismo periodo, los mares depositaron
espesas capas de cuarzo y ms caliza.
Segn la teora de la tectnica de placas, Europa y Asia estaban separadas por un mar largo y estrecho, en el
que se acumularon los sedimentos de la geosinclinal de los Urales. La propia Asia estaba fragmentada:
Siberia y China estaban separadas por aguas marinas. En el hemisferio sur, el supercontinente de
Gondwana, rodeado por un cinturn de geosinclinales, abarcaba Sudamrica, Antrtida, frica, India y
Australia, as como porciones de corteza continental Mxico y Florida que no se unieron a
Norteamrica hasta el carbonfero.
El clima del ordovcico era clido y hmedo en buena parte de lo que hoy son Norteamrica y Eurasia, pero
ms fro en los continentes meridionales, dado que el polo sur de aquel entonces se encontraba en lo que
hoy es Argelia. Los estudios de paleontologa han demostrado que los invertebrados marinos seguan siendo
la forma de vida predominante. En tierra aparecieron unas pocas formas de vida primitiva: plantas e
invertebrados excavadores similares a miripodos. Los mares daban ya cobijo a los primeros vertebrados,
peces primitivos acorazados con placas seas. Los graptolites (organismos coloniales extintos), los corales,
los crinoideos, los briozoos y los bivalvos aparecieron durante este periodo.

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Silrico

Es la tercera divisin del paleozoico en la escala geolgica de tiempos. Cubre un intervalo de 35 millones
de aos, desde hace unos 430 millones de aos hasta hace unos 395 millones de aos. El gelogo ingls sir
Roderick Impey Murchison la denomin as por una tribu britnica antigua, los silures, que vivieron en la
regin oeste de Inglaterra y Gales, donde se estudiaron de forma sistemtica por primera vez las rocas
sedimentarias de este periodo.
El silrico se produce entre dos sucesos mayores de formacin de montaas: la orogenia tacnica, del
precedente ordovcico, y la orogenia acdica, en el devnico posterior. La convergencia de las placas
tectnicas, iniciada durante el ordovcico, pleg las rocas sedimentarias que se haban acumulado en el
geosinclinal caledoniano del noroeste de Europa. Estas rocas, que haban sufrido metamorfismo y
presentaban intrusiones de rocas gneas, estn ahora expuestas en zonas tan alejadas entre s como
Groenlandia, Inglaterra o Noruega. Los continentes de la poca estaban agrupados en varias extensiones de
tierra. Las del sur formaban el supercontinente de Gondwana y las del norte se dividan entre las grandes
extensiones de tierra norteamericana, europea y asitica.
El clima distaba mucho de ser uniforme. Las regiones situadas a ms de 65 de latitud N y S del ecuador
estaban cubiertas de hielo glaciar; sin embargo Groenlandia y parte de Norteamrica ahora en el crculo
polar rtico, estaban, en el silrico, a unos 15 de latitud N. Las rocas sedimentarias silricas encontradas
en estos lugares suministran pruebas tpicas de sedimentacin en un entorno tropical. A menos de 40 de
latitud N y S del ecuador los arrecifes de coral crecan en aguas marinas clidas; en los terrenos calientes y
ridos, se formaron las dunas de arena, y las evaporitas como la sal y el yeso se precipitaron de las
aguas interiores antiguas.
Las rocas del silrico suministran los primeros restos indiscutibles de vegetacin terrestre: fsiles de un
grupo de plantas vasculares primitivas, sin hojas y extinguidas llamadas psilofitas, caracterizadas por un
tallo horizontal que creca bajo el suelo con races verticales cortas. La vida animal, en especial
invertebrada y marina, inclua el primer pez con mandbula as como los primeros insectos terrestres.

Devnico

Es la cuarta divisin del paleozoico de la escala de tiempos geolgicos que comenz hace unos 395
millones de aos y finaliz hace 345 millones de aos. Su nombre deriva de Devon, Inglaterra, donde se
estudiaron por primera vez las rocas sedimentarias del perodo en la dcada de 1830.
El principal acontecimiento geolgico del devnico fue la colisin a tres bandas entre antiguas masas
continentales: las antecesoras de Norteamrica y Eurasia por una parte, y Gondwana, el hipottico
supercontinente que dio origen a todos los continentes actuales del sur del planeta. Las fuerzas de
compresin generadas por esta colisin plegaron y convirtieron en montaas grandes secciones de rocas
sedimentarias, que se haban acumulado en zonas similares a fosas y que correspondan a zonas de
debilidad de la corteza llamadas geosinclinales. Este episodio de orognesis recibe el nombre de
plegamiento orognico acadiano en Norteamrica y el de plegamiento orognico caledoniano en Gran
Bretaa y Noruega. Las bases erosionadas de las montaas producidas por el primero forman la seccin
norte de los Apalaches de nuestros das, y se extienden desde Nueva Inglaterra hacia el norte hasta
Terranova. La erosin de las laderas de las nuevas montaas caledonianas produjo enormes cantidades de
arena gruesa roja y grava que se depositaron en la plataforma estable del interior del continente, inundada
de forma intermitente por mares clidos y poco profundos en los que crecan esponjas y arrecifes de coral.
Estos antiguos depsitos aluviales reciben en Gran Bretaa el nombre de arenisca roja, y pueden verse en
Torbay, Devon.
En Norteamrica se acumularon grandes espesores de arena roja en el vasto delta de Catskill, que enterr y
preserv los primeros bosques del planeta: rboles de tronco escamoso, altos y esbeltos; rboles frondosos
primitivos de hoja perenne y helechos. El xido de hierro que cementaba los granos de arena y les daba su
color rojo, formando la arenisca roja en las islas britnicas y los lechos rojos de Catskill, en el sureste de
Nueva York, es prueba de que el clima era clido y hmedo, al igual que los exuberantes bosques y los
arrecifes coralinos.
Durante este periodo, tanto Norteamrica como Europa estaban centradas sobre el ecuador, mientras que las
porciones africana y sudamericana de Gondwana estaban centradas sobre el polo sur. En estas condiciones
climticas, y con la reciente formacin de una capa atmosfrica de ozono que protega al planeta de la letal

Biologa y Geologa, Trabajo (Historia de la Tierra)

radiacin ultravioleta, aparecieron en tierra firme los primeros artrpodos que respiraban aire, araas y
caros. En los mares, unos moluscos helicoidales llamados ammonoideos (parientes remotos de los
calamares modernos) eran la forma principal de vida invertebrada. Los peces del devnico, evolucionados a
partir de los tipos acorazados del periodo precedente, el ordovcico, presentaban ya aletas y escamas,
adems de mandbulas. Un grupo de ellos dio lugar a los primeros vertebrados de respiracin area, los
anfibios, que invadieron la Tierra a finales del devnico y sentaron las bases del advenimiento de los
reptiles en el periodo posterior denominado carbonfero.

Carbonfero

Es la quinta divisin del paleozoico, una de las eras de la escala de tiempos geolgicos, que comenz hace
unos 345 millones de aos y finaliz hace unos 280 millones de aos. El nombre tuvo su origen en Gran
Bretaa, donde se aplic por vez primera en 1822 a los estratos portadores de carbn (del latn carbo,
'carbn' y ferre, 'portar') de Inglaterra y Gales.
El carbonfero comenz con la deposicin de sedimentos calizos, lo que dio lugar a la aparicin de rocas
calizas del carbonfero. A mediados del periodo, la mayor parte de la sedimentacin se depositaba en los
deltas fluviales. Grandes superficies de lo que habra de convertirse en el este de Norteamrica y el norte de
Europa estaban cubiertas por cinagas, y en sus sedimentos se form turba. Estas reas, situadas por aquel
entonces en los trpicos, al norte del Ecuador, tenan un clima clido y hmedo sin variaciones. Tales
condiciones favorecieron el desarrollo de la vegetacin y los organismos marinos, a partir de los cuales se
formaran no slo turba y carbn, sino tambin gas y petrleo.
De las antiguas masas terrestres, slo el protocontinente de Siberia se encontraba al norte de los trpicos,
llegando casi hasta el polo norte. El supercontinente de Gondwana, que comprenda lo que llegara a ser
Sudamrica, frica, India, Australia y Antrtida, se encontraba en su totalidad en el hemisferio sur;
abarcaba una vasta superficie centrada en las inmediaciones del polo sur.
Gondwana y los diversos protocontinentes llevaban derivando los unos hacia los otros desde comienzos del
paleozoico. Cuando el carbonfero se aproximaba a su fin, los movimientos de la corteza haban empezado
a culminar en una colisin a cuatro bandas, de modo que cuando comenz el prmico, el choque entre las
placas de la corteza terrestre haban fusionado todas las masas de tierra del planeta en un nico
supercontinente gigantesco llamado Pangea.
Una de las principales consecuencias de esta redistribucin de las superficies terrestre y marina fue el
cambio climtico a nivel global. El clima, clido y hmedo a comienzos del carbonfero, fue volvindose
ms fresco y seco segn el periodo se aproximaba a su fin. En la placa de Gondwana, sobrevino a
continuacin un largo intervalo de glaciaciones, el periodo glacial llamado permo-carbonfero.

- Flora y fauna
Los restos de plantas y animales procedentes del carbonfero son abundantes y, en multitud de casos, estn
bien preservados. Se observa gran uniformidad en el carcter de la vida vegetal, con los mismos gneros e
incluso las mismas especies presentes en regiones muy distantes entre s. Se conocen ms de 2.000 especies
pertenecientes a este periodo, que en su mayor parte son plantas sin flor que se reproducan por medio de
esporas. Eran comunes los licopodios, los equisetos y los rboles (Cordaites) primitivos, as como
numerosos helechos. La fauna terrestre de la poca dej pocas trazas de su presencia, pero la de los mares y
lagunas est mucho mejor representada. Empezaron a aparecer los primeros reptiles verdaderos, que
evolucionaron a partir de anfibios anteriores a ellos. Abundaban los corales, los crinoideos y los
foraminferos diminutos. Era posible encontrar unos cuantos trilobites y euriptridos. Estaban muy
extendidos los caracoles y otros moluscos, incluyendo los cefalpodos y los nautiloideos. Abundaban los
insectos, en particular una forma gigante de liblula. Tambin eran comunes los polizoos o briozoos y
braquipodos, as como los tiburones y los peces primitivos de escamas duras, que estaban bien
representados.

Prmico

En geologa, ltima divisin del paleozoico, era de la escala de tiempos geolgicos. Abarca un intervalo de
55 millones de aos, se inici hace 280 millones de aos y finaliz hace 225 millones de aos. El periodo

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fue denominado as en 1841 por el gelogo ingls Roderick Impey Murchison en honor a Perm, una aldea
del este de Rusia en la que se correlacionaron estratos sedimentarios de esta poca, sobre la base de su
contenido en fsiles, con estratos situados en Alemania, ms al Oeste. En todo el mundo las rocas del
prmico son ricas en depsitos de carbn, petrleo y gas.
La parte final del paleozoico fue un periodo de agitacin generalizada de la corteza terrestre. Segn la teora
de la tectnica de placas, emergieron continentes de debajo de los mares poco profundos del carbonfero
precedente. Los depsitos acumulados en fosas geosinclinales fueron sometidos a presin y elevados en
forma de sistemas de montaas: los Apalaches del centro y del sur en Norteamrica, y los Urales en Rusia.
Europa y Asia se unieronSiberia con Rusia y China con Siberia mientras que al oeste una colisin
entre placas continentales una Norteamrica con el continente ancestral de Gondwana. De este modo, todas
las masas continentales de la tierra se reunieron en una sola, llamada Pangea, nombre que le fue dado por
Alfred Wegener. Las regiones del sur de Amrica y frica estaban, al parecer, unidas en las inmediaciones
del polo sur, junto con la Antrtida, Australia e India. Norteamrica y la parte ms occidental de Europa,
que estaban a ambos lados del ecuador durante el prmico, eran regiones clidas y secas, como indican los
grandes depsitos de evaporitas como la sal y el yeso que debieron precipitarse de las aguas de mares
cerrados.
La vida marina invertebrada del comienzo del periodo era excepcionalmente rica, y floreci en los clidos y
poco profundos mares interiores. Hacia finales del prmico, una oleada de extinciones en masa la mayor
que se haya producido en la historia del planeta puso fin a grandes grupos de corales, briozoos,
equinodermos y otros invertebrados. En tierra firme, a los helechos con semilla se sumaron conferas y
gingkos. Los anfibios iban decreciendo en nmero, pero los reptiles, que haban hecho su aparicin en el
periodo precedente, estaban experimentando un desarrollo evolutivo espectacular de formas carnvoras y
herbvoras similares a las de los mamferos. Durante el prmico aparecieron tambin los antecesores de los
dinosaurios.

6. Mesozoico:
Una de las grandes divisiones de la historia geolgica, posterior al paleozoico y anterior al cenozoico. Dur
desde hace unos 225 millones de aos hasta hace 65 millones de aos, y cabe caracterizarla como la era de
los reptiles gigantes, ya que su apogeo se produjo en ella. Las primeras aves y mamferos, as como las
primeras plantas con flor, aparecieron tambin durante esta era, a menudo considerada la ms interesante
para el estudio de la geologa y la paleontologa. El principal cambio en el movimiento continental fue la
disgregacin del supercontinente Pangea; Amrica del Norte se separ de frica, y sta, Amrica del Sur y
la India se separaron de la Antrtida. Buena parte de Europa sigui desplazndose hacia el norte. El
mesozoico se divide en tres periodos: trisico, jursico y cretcico.

Trisico

En geologa, primera de las tres divisiones del periodo mesozoico de la escala de tiempos geolgicos, que
abarca un intervalo de 30 millones de aos, que se inici hace 225 millones de aos y finaliz hace 195
millones de aos.
Durante el trisico, el supercontinente Pangea empez a desmembrarse. Se desarrollaron grietas entre
Norteamrica y la parte africana de Gondwana. Al ir estirndose la corteza terrestre, se hundieron grandes
bloques, creando cuencas fisiogrficas en las que se depositaron gruesos lechos de arenisca, rocas
sedimentarias y esquistos teidos de rojo. Estas rocas sedimentarias experimentaron la intrusin de basalto
gneo de color oscuro.
Los fsiles propios de los estratos del trisico indican que, por aquel entonces, el clima en general era
clido. En tierra dominaban los rboles perennifolios, en su mayor parte conferas, y ginkgos. Las
cicadceas que constituan la flora ms prominente del periodo precedente existan an, pero no eran tan
numerosas ni variadas como los rboles de hoja perenne.
Los animales ms importantes que aparecieron en el trisico fueron los dinosaurios. Los primeros
miembros de este grupo no alcanzaban las enormes dimensiones de los dinosaurios del mesozoico ms
tardo, y en su mayora no sobrepasaban los 3 a 4,5 m de longitud. Otros reptiles importantes del trisico
fueron los ictiosaurios, reptiles marinos con largo hocico y cuerpo de forma similar al de los delfines

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actuales. Otros reptiles marinos de este periodo, los plesiosaurios, tenan el cuerpo ancho, similar al de una
tortuga, cuello y cola largos y grandes aletas.
Para muchos paleontlogos, el trisico marca la aparicin de los primeros mamferos verdaderos, pero poco
se sabe acerca de su fisiologa. Entre los invertebrados, en el trisico los insectos estaban representados por
la primera especie en experimentar una metamorfosis completa, atravesando las fases de larva, pupa y
adulto. En los mares del trisico, en los que haba belemnites similares a calamares, amonites y crustceos,
el 75% de las especies de invertebrados desaparecieron al extinguirse en masa.

Dinosaurio:
grupo de 350 reptiles que aparecieron por primera vez a finales del periodo trisico medio o a principios del
trisico superior, hace unos 200 millones de aos. La mayora de los dinosaurios se clasifican en dos tipos: los del
orden Ornitisquios (cadera de ave), por ejemplo el Iguanodon y el Triceratops , y los del orden Saurisquios
(cadera de reptil), por ejemplo el Apatosaurus y el Tyrannosaurus. Los primeros dinosaurios conocidos, tales
como el Staurikosaurus y el Herrerasaurus de Sudamrica, son demasiado primitivos para clasificarse en
ninguno de los dos rdenes. Los dinosaurios desaparecieron hace unos 65 millones de aos.
Los primeros dinosaurios eran pequeos, de estructura liviana, bpedos (sostenidos sobre dos patas), carnvoros u
omnvoros. Es probable que fueran ms rpidos y giles que los posteriores, la mayora de los cuales se
extinguieron hacia el final del trisico, hace unos 208 millones de aos. Durante los periodos siguientes, jursico
y cretcico, los dinosaurios evolucionaron hacia una gran variedad de tipos adaptativos, muchos de los cuales
alcanzaron un tamao colosal.
Los primeros restos de dinosaurios se descubrieron en Inglaterra en 1820. En 1840 ya eran conocidos algunos de
estos grupos y el gran anatomista comparativo Richard Owen les dio el nombre de Dinosauria (en griego
lagartos terribles). De esta manera los reconoca como un grupo de reptiles de gran tamao, de hbitos
terrestres, de postura erguida y que tenan, al menos, cinco vrtebras en sus caderas seas. Sin embargo, hasta
1880, con la exploracin del oeste de los Estados Unidos y la recuperacin de esqueletos fsiles completos, no se
reconoci que los dinosaurios haban sido casi todos bpedos. Esta postura, tan inusual para un reptil, provoc
numerosas opiniones acerca de su locomocin, comportamiento y fisiologa.
En 1880, H. G. Seeley manifest que los dinosaurios podan dividirse en dos grupos en base a la forma de sus
caderas seas. Los ornitisquios tenan unos huesos pbicos con cierto parecido a los de las aves. Los saurisquios
ms convencionales los tenan parecidos a los de los reptiles existentes. Resulta irnico que las aves
evolucionaran a partir de los saurisquios, en concreto a partir de dinosaurios carnvoros de pequeo tamao
emparentados con el Deinonychus y Compsognathus.
Los dinosaurios se distinguan por su postura erecta en la que los miembros estaban situados, ms o menos, bajo
el cuerpo, a la manera de las aves y los mamferos, en vez de extendidos hacia los lados como en los cocodrilos,
lagartos y tortugas. Comparten esta caracterstica con los pterosaurios, sus parientes ms cercanos, y con sus
descendientes las aves. Sus huellas muestran que los dinosaurios bpedos caminaban como stas, poniendo un pie
delante del otro y con las puntas ligeramente hacia el interior. Sus manos eran prensiles, con los dedos pulgares
algo opuestos a los dems. En general, sus cerebros tenan un tamao mayor que la media para los reptiles, sobre
todo en los dinosaurios carnvoros y los hadrosaurios con pico de pato.

Dinosaurios ornitisquios

Los primeros ornitisquios incluyen los pisanosaurios, grupo de dinosaurios poco conocido del periodo trisico de
Sudamrica, y grupos del periodo jursico inferior, tales como los heterodontosaurios y los escutelosaurios. Ya en
este periodo, los ornitisquios se haban dividido en varios linajes principales. El que suele llamarse tireforos,
incluye los estegosaurios con placas y los anquilosaurios con armadura y, que se extienden desde el jursico
inferior hasta el cretcico superior. Un segundo grupo, los ornitpodos, incluye tanto los hadrosaurios con pico de
pato y sus parientes los iguanodontes, como los ceratpsidos y los cercanos paquicefalosuridos. Este grupo
tambin vivi desde el jursico inferior hasta el cretcico superior.
Los dinosaurios ornitisquios se distinguan por su cadera de ave y por la presencia de un hueso, el
predentario, en el extremo de la mandbula inferior. Todos eran herbvoros; el hueso predentario parece haber
servido para recolectar la vegetacin, como lo hacen los camellos y caballos. Tambin conectaba las dos mitades
de la mandbula inferior, permitiendo la transmisin y amortiguacin de la fuerza durante la masticacin del
animal. En los dinosaurios con pico de pato y ceratpsidos, las mandbulas sostenan docenas de dientes
dispuestos de forma apretada para formar un nico conjunto biselado como superficie de masticacin. Como en
todos los dems vertebrados, excepto en los mamferos, los dientes eran reemplazados a lo largo de la vida del
animal; las races antiguas se reabsorban y se desarrollaban coronas nuevas.

Biologa y Geologa, Trabajo (Historia de la Tierra)

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- Orgenes de los dinosaurios

Los reptiles que comnmente se conocen como dinosaurios, dominaron la Tierra desde el final del trisico, hace unos 210
millones de aos, hasta el final del cretcico, hace unos 65 millones de aos. Slo existen cuatro rdenes de reptiles
descendientes de los dinosaurios: el orden Escamosos, que incluye a los lagartos y a las serpientes; el orden Quelonios, que
incluye a las tortugas marinas y terrestres; el orden Crocodilios, que incluye a los cocodrilos, aligatores, caimanes y gaviales; y
la tutara, un fsil viviente que es el nico miembro existente del orden Rincocfalos.

Dinosaurios saurisquios

Los saurisquios incluyen dos grupos principales: (1) los sauropodomorfos herbvoros, que comprenden los
saurpodos gigantes de cuello largo, como el Diplodocus y el Apatosaurus; y los prosaurpodos, menos
conocidos y que incluyen el Plateosaurus; (2) los terpodos carnvoros, que incluyen todos los carnvoros de
tamao grande o pequeo, desde el Coelophysis, el Compsognathus o el Deinonychus; pasando por los
carnvoros gigantes como el Allosaurus y el Tyrannosaurus; hasta sus descendientes las aves. Los saurpodos
ms grandes y voluminosos llamados supersaurios y ultrasaurios se han encontrado en Colorado, Estados Unidos,
y algunos expertos piensan que podran ser Brachiosaurus o Diplodocus.
Los saurisquios tenan el cuello largo y unas garras de gran tamao en los primeros dedos de sus manos y pies.
Los dedos cuarto y quinto de la mano se haban reducido o estaban ausentes (como en las aves, que slo
conservan los tres primeros dedos). Los saurpodos llegaron a alcanzar un gran tamao; eran cuadrpedos
(caminaban sobre las cuatro patas) y desarrollaron algunas adaptaciones fisiolgicas interesantes para alimentarse
de la vegetacin alta. Por ejemplo, en el Diplodocus, el cuello y la cola eran muy largos. Los arcos inferiores
(hemales) de las vrtebras de la cola, en el punto donde sta les alcanzaba, tenan forma de canoa y no de lengua.
Esto parece haber favorecido el uso de la cola como apoyo para las patas traseras en una postura trpode, cuando
el animal se alimentaba de la vegetacin de altura con las extremidades delanteras levantadas del suelo. En
contraste, el Brachiosaurus tena el cuello muy largo pero la cola corta, de modo que no era posible una postura
trpode. Sin embargo, ste tena las patas delanteras ms largas que las traseras y esto, junto a su cuello largo, le
capacitaba para alcanzar las plantas de porte elevado.
Los grandes terpodos carnvoros, tales como el Tyrannosaurus, tenan unas cabezas muy grandes con unas
mandbulas poderosas ocupadas por unos dientes doblemente aserrados que se curvaban hacia atrs. Sus patas
delanteras se haban reducido, pero sus caderas y patas traseras eran enormes y el depredador no tena ms que
atrapar a su presa entre sus mandbulas y, estabilizando su cuerpo, desgarrar su carne. Los terpodos pequeos,
como el Deinonychus deben haber sido cazadores ms giles y persistentes. Estos perseguan a sus presas y,
atacndolas en manada, las desgarraban con garras y dientes. Sin embargo, algunos tipos de terpodos de
pequeo tamao, como el Struthiomimus y sus parientes, no tenan dientes y podran haber sido omnvoros.
Tambin las aves actuales carecen de dientes, pero no ocurra as con las primeras como el Archaeopteryx y el
Hesperornis.

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- Heterodontosaurus
El Heterodontosaurus, que tena 1 metro de alto, se piensa que fue el ms rpido de todos los dinosaurios. Su velocidad era,
lo ms probable, un mecanismo de defensa contra los depredadores. Aunque tena varios tipos diferentes de dientes, era un
herbvoro.

Como la mayora de los reptiles y aves vivientes, muchos dinosaurios construan nidos y ponan huevos. En
Montana, Estados Unidos, se han encontrado restos que contienen tanto huevos como cras recin salidas del
cascarn. Las capas de nidos superpuestas sugieren que los dinosaurios volvan, ao tras ao, a los mismos
lugares de anidamiento.
En Lourinha (al norte de Lisboa, Portugal), un grupo de paleontlogos descubrieron en junio de 1997 un nido de
carnvoros bpedos del jursico superior que conserva ms de 100 huevos de estos animales, algunos de ellos
con los esqueletos de sus embriones. Tambin, en ese mismo mes se descubri la cra de ave ms primitiva del
mundo en los Pirineos, concretamente en la sierra del Montsec, en Lleida (Espaa). Se trata de un fsil que
vivi hace 120 millones de aos, durante el cretcico. El nuevo pjaro ha proporcionado informacin a los
cientficos espaoles para confirmar la teora de que los pjaros modernos son descendientes con plumas y de
cola corta de los dinosaurios terpodos.
As mismo, en mayo de 1997 un grupo de paleontlogos argentinos informaban sobre el hallazgo de los restos
fsiles del dinosaurio ms parecido a un ave que se haya descubierto hasta la fecha. El descubrimiento ocurri
en la regin de la Patagonia argentina y le han dado el nombre de Unenlagia cornahuensis, que significa medio
pjaro del noroeste de la Patagonia en el idioma de los mapuche. Este descubrimiento es una importante prueba
que apoya la teora, admitida ya por la mayora de los paleontlogos, de que las aves actuales evolucionaron a
partir de unos dinosaurios carnvoros y bpedos, los terpodos.

De sangre fra

Fueron los dinosaurios animales de sangre caliente? Las pruebas son mixtas. Como las aves y los mamferos,
los dinosaurios tenan tasas de crecimiento rpidas. Parece que no se inclinaron sobre el suelo, como la mayora
de los reptiles vivientes, y su postura por lo general erecta implicaba un gasto continuo de energa metablica.
Sus extremidades largas y sus huellas muestran que eran capaces de alcanzar velocidades altas. Tal vez no
hubiera un mecanismo nico de regulacin trmica para todos los dinosaurios. Los mamferos, tales como
murcilagos, gatos, elefantes o ballenas, controlan la temperatura corporal de modo diferente y es posible que
los mecanismos de regulacin trmica de los dinosaurios fueran tambin variados.

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- Tuojiangosaurus
El estegosaurio de China, o Tuojiangosaurus, fue un enorme herbvoro, con uno de los cerebros ms pequeos de todos los
dinosaurios. Aunque sus grandes placas, dispuestas en hileras a lo largo de su dorso, parecen una defensa contra los
depredadores; su funcin era, ms bien, ayudar a disipar el calor y enfriar al animal.

Extincin

Se han dado docenas de explicaciones sobre la extincin de los dinosaurios, la mayora fantsticas o al margen
de la constatacin con pruebas. Hasta hace poco tiempo se pensaba que los dinosaurios haban desaparecido
gradualmente a lo largo del periodo cretcico superior. Los recientes descubrimientos que indican el impacto
de un gran asteroide o cometa en el lmite entre el periodo cretcico y la era terciaria, hace unos 65 millones de
aos, foment la hiptesis de que tal impacto poda haber desencadenado cambios climticos que acabaran con
el reino de los dinosaurios. Aunque tales hechos, comunes en la historia geolgica de la Tierra, podran haber
tenido consecuencias en el medio ambiente, la gran mayora de los dinosaurios ya se haban extinguido por ese
tiempo. Adems, otros organismos como tortugas, cocodrilos, peces, aves y anfibios, que tambin tendran que
haber sufrido el cataclismo, sobrevivieron con prdidas de menor importancia. Se sabe que a lo largo del
cretcico superior el clima se fue volviendo ms inestable y estacional, y
que tanto la vida terrestre como la marina se vieron afectadas por olas de desaparicin. Aunque no pueden
descartarse los efectos de un impacto extraterrestre, stos no explican los datos que se tienen de extincin y
supervivencia al final del periodo cretcico.

- Triceratops:
El primer Triceratops que aparece en el registro fsil tiene unos 72 millones de aos. Era un herbvoro que cortaba las
plantas con su afilado pico, mientras que con sus dientes inferiores cortaba con facilidad las hojas tiernas. El Triceratops y
otros dinosaurios cornudos viajaban y pastaban, lo ms probable, en manada. Como la mayora de los dinosaurios y de otros
organismos prehistricos, se extingui hacia el final del cretcico, hace unos 65 millones de aos.

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Jursico

Es la segunda divisin del mesozoico en la escala geolgica de tiempo. Abarca desde unos 195 hasta unos
136 millones de aos atrs. Toma su nombre de los estratos de roca de la cordillera del Jura.
Al principio del jursico, la Tierra tena dos supercontinentes Gondwana en el Sur y Laurasia (Asia,
Europa y Norteamrica) en el norte divididos por el mar de Tetis cuya parte occidental se localizaba en el
lugar que ocupa ahora el Mediterrneo. Italia, Grecia, Turqua e Irn seguan ligados a la porcin
norteafricana de Gondwana que, segn la teora de la tectnica de placas, haba empezado a romperse en
el trisico. La Antrtida y Australia, ya separadas de Gondwana en el inicio del jursico, permanecieron
unidas, mientras que la India se desplazaba hacia el norte en una trayectoria de colisin con Laurasia, el
supercontinente del norte.
Norteamrica, todava unida a Groenlandia y a Europa occidental en los comienzos del jursico, empez a
separarse de Gondwana y a derivar hacia el oeste. Esto tuvo dos efectos: primero, se abri el golfo de
Mxico, en cuyas aguas se depositaron gruesos lechos de sal; segundo, mientras que Norteamrica
empezaba la subduccin del suelo del Pacfico, el inicio del volcanismo y la intrusin de batolitos (grandes
cuerpos subterrneos de roca gnea grantica), en el oeste prepararon la formacin de los sistemas
montaosos que, ms tarde, culminaran en la emergencia de la cordillera Norteamericana las montaas
Rocosas y sierra Nevada.
Entre tanto, en el hemisferio sur, Sudamrica y frica empezaron a separarse, creando una va marina larga
y estrecha entre los dos continentes. Con el tiempo, esta va se uni al gran mar ecuatorial de Tetis.
Mientras que estos mares crecan y se unan, zonas de agua marina poco profundas y clidas se extendieron
por gran parte de Europa y de otras masas de tierra que bordeaban el mar de Tetis. Hacia el final del
jursico, estos mares bajos empezaron a vaciarse, dejando depsitos gruesos de caliza en donde se formaron
algunas de las ms ricas acumulaciones de petrleo y de gas.
Una prueba de que el clima jursico era clido y hmedo es la existencia de arrecifes de coral muy
difundidos y de bosques templados y subtropicales compuestos en su mayora por gimnospermas
(cicadneas y conferas), ginkgos y helechos con semilla. Las angiospermas (plantas con flor) aparecieron
por primera vez a mediados del jursico.
Hoy sabemos que los reptiles eran la forma de vida animal dominante. Algunos se haban adaptado a la vida
marina (los ictiosaurios y los plesiosaurios) y a la area (los pterosaurios) tanto como a la terrestre, donde
se desarroll una gran variedad de formas algunas de ellas alcanzaron tamaos gigantes, como el
alosaurio, carnvoro, y el apatosaurio, herbvoro. En 1822, se encontraron los huesos del Iguanodon, uno de
los primeros dinosaurios descubiertos, en estratos jursicos de Sussex. Tambin se hallaron restos del pjaro
ms antiguo conocido, el Archaeopteryx dentado, en rocas de la edad jursica. Los mamferos, aparecidos al
final del trisico (periodo anterior), continuaron siendo roedores pequeos durante el tiempo en el que los
dinosaurios prosperaban esto es, durante todo el jursico.

Cretcico

En el mbito de la geologa, ltimo periodo del mesozoico, que comenz hace unos 136 millones de aos y
finaliz hace unos 65 millones de aos. El nombre alude a la abundancia de estratos de creta depositados
durante el final del periodo en Inglaterra y Francia, hoy expuestos en lugares como Dover. En Europa y
Norteamrica, los gelogos dividen el periodo en cretcico temprano y cretcico tardo.
Al comenzar el mesozoico, todos los continentes estaban unidos en una masa continental nica, Pangea. La
divisin de Pangea durante el mesozoico temprano dio lugar a dos supercontinentes: Laurasia, formado por
lo que hoy son los continentes del norte, y Gondwana, formado por los del sur. Entre ambos haba un
enorme mar, el Tetis, del que el Mediterrneo de nuestros das no es ms que un vestigio. Durante el
cretcico, la placa continental africana, al desprenderse de Gondwana y derivar hacia el norte, someti a los
sedimentos del mar de Tetis a poderosas fuerzas de compresin, creando las races de los Alpes europeos.
La placa africana se hundi bajo la de Laurasia, desencadenando la actividad volcnica que hoy persiste en
la pennsula italiana y Sicilia. Mientras tanto, el recin formado ocano Atlntico se ensanch debido a la
expansin del suelo ocenico a lo largo de la dorsal medioatlntica, lo que aument la distancia entre frica
y Amrica del Sur. Ms al este, India se haba separado de Gondwana y, en su deriva hacia el norte, haba

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empezado a plegar los sedimentos del Tetis oriental formando riscos alargados, predecesores de lo que sera
el Himalaya. La Antrtida y Australia, an unidas, derivaban hacia el sur y el este.
El ininterrumpido movimiento hacia el oeste de Norteamrica gener fuerzas orognicas que dieron lugar a
la elevacin de las montaas Rocosas, y lo mismo ocurri en Amrica del sur, donde comenz el
plegamiento alpino que dio lugar en la siguiente era a la cordillera de los Andes. La aparicin de las
montaas Rocosas bloque el drenaje hacia el oeste del pujante mar del cretcico tardo, convirtiendo buena
parte del interior de la zona oeste de Norteamrica en una gigantesca cinaga. Al este, los sedimentos
producidos por la erosin de los Apalaches formaron la planicie costera atlntica.
Durante el cretcico tardo, el nivel del mar subi en todo el mundo, inundando casi un tercio de la
superficie terrestre actual. As, el calor del sol pudo distribuirse ms hacia el norte gracias a las corrientes
marinas, dando lugar a un clima global clido y suave, con polos sin casquete de hielo y una temperatura en
las aguas del rtico de 14 C o ms. En un clima as, los reptiles de sangre fra podan proliferar incluso en
latitudes boreales, mientras que los fsiles de helechos y cicas encontrados en rocas del cretcico a latitudes
rticas son similares a las plantas de hoy en los bosques hmedos subtropicales. A finales del cretcico, la
flora haba adoptado ya una apariencia moderna e inclua muchos de los gneros actuales de rboles, como
el roble, la haya y el arce.
A pesar de la benignidad de las condiciones ambientales a finales del periodo se produjeron varias
extinciones en masa. Se extinguieron cinco grandes grupos de reptiles dinosaurios, pterosaurios,
ictiosaurios, plesiosaurios y mosasaurios que hasta entonces haban sido dominantes. Una teora reciente
seala que su extincin se debi a la colisin de la Tierra con un cometa o un pequeo asteroide hace 65
millones de aos, que lanz polvo a la atmsfera como para bloquear parte de la radiacin solar incidente y
reducir la temperatura en todo el mundo, produciendo efectos devastadores sobre las algas, la vegetacin y
los pequeos animales de los que dependan los grandes reptiles para alimentarse.

7. Cenozoico:
Es la ltima de las cinco grandes eras del tiempo geolgico, que comenz hace unos 65 millones de aos y
llega hasta nuestros das. Es posterior al periodo cretcico del mesozoico, y se subdivide en terciario y
cuaternario. Al describir las caractersticas del terciario se emplean los nombres de los periodos ms cortos
(pocas) en los que se subdivide ste: paleoceno, eoceno, oligoceno, mioceno y plioceno, por orden de
antigedad.
El cenozoico, la ms corta de las eras geolgicas, es la era en la que vio la luz el mundo moderno, con sus
rasgos geogrficos caractersticos y sus animales y plantas.

Terciario

En geologa, intervalo de tiempos geolgicos incluido en el cenozoico, que se extiende desde hace unos 66
millones de aos hasta unos 2,5 millones de aos atrs, desde el final del cretcico en el mesozoico hasta el
principio del cuaternario en el cenozoico. El terciario se divide en 5 partes: el paleoceno, el eoceno, el
oligoceno, el mioceno y el plioceno. Fue una poca de grandes fluctuaciones trmicas, desde el eoceno
tropical hasta los periodos glaciales del pleistoceno. Los vertebrados dominantes eran los mamferos, que se
encontraban en fase de diversificacin creciente.

Paleoceno

En geologa, primera y ms corta de las cinco divisiones del terciario dentro del cenozoico en la escala
geolgica; abarca un intervalo entre 65 y 54 millones de aos atrs, y definida, como las pocas posteriores,
segn la proporcin de especies modernas de moluscos encontradas en los registros fsiles.
El paleoceno marca el paso final en la desmembracin del supercontinente ancestral Pangea que empez a
separarse en los comienzos del mesozoico temprano. Los movimientos de la tectnica de placas separaron
finalmente la Antrtida de Australia; en el hemisferio norte, el fondo marino en expansin del Atlntico
norte ensanchado alej Norteamrica de Groenlandia. Al haber desaparecido los dinosaurios al final del
cretcico precedente, la vida mamfera empez a dominar en la Tierra. Los principales mamferos que
aparecieron fueron los marsupiales, los insectvoros, los lemures, los creodontes (ancestro carnvoro comn

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de todos los gatos y perros) y animales ungulados primitivos desde los que fueron evolucionando diversos
grupos (como los caballos, los rinocerontes, los cerdos y los camellos).

Eoceno

Es la segunda divisin del cenozoico, era de la escala de tiempos geolgicos, que comenz hace unos 54
millones de aos y finaliz hace unos 40 millones de aos. Al igual que el paleoceno, que le precedi, y el
oligoceno, que le sigui, el eoceno (en griego eos 'alba' y kainos 'vida') fue definido en el siglo XIX por el
gelogo britnico Charles Lyell sobre la base del porcentaje de especies modernas de moluscos y crustceos
presentes en los estratos rocosos del cenozoico.
En el hemisferio occidental, el eoceno marc la ltima fase de la orognesis de las cordilleras, el episodio
de alzamiento de las grandes cadenas montaosas que se extienden hacia el norte y el sur en el oeste de las
Amricas. En el noroeste, los sedimentos arcillosos depositados en los vastos lagos del eoceno se
compactaron para formar valiosos depsitos de esquistos petroleros. Al mismo tiempo, el supercontinente
de Laurasia sigui desgajndose, la expansin de los suelos marinos comenz en serio en la seccin ms
septentrional de la dorsal medioatlntica, impulsando a Groenlandia hacia el oeste, alejndola del norte de
Europa, y desencadenando la erupcin de grandes flujos baslticos, cuyos restos pueden apreciarse en
Irlanda, Escocia, Islandia y Groenlandia.
Las fuerzas generadas por las colisiones continentales que haban comenzado al comienzo de la era
precedente, el mesozoico, condujeron al alzamiento del sistema montaoso alpino-himalayo. Mientras
tanto, sobre las llanuras del noreste de la India corrieron ingentes cantidades de basalto fundido al unirse
este subcontinente recin formado, desgajado de frica durante el cretcico, a Asia. En el hemisferio sur, la
Antrtida y Australia, que haban estado unidas despus de separarse de Gondwana en el mesozoico, se
separaron a su vez y se alejaron la una de la otra.
El clima del eoceno era subtropical y hmedo en todo Amrica del Norte. En latitudes altas de Groenlandia
y Siberia, en los bosques templados hmedos, dominaban las secoyas gigantes y los rboles de hoja caduca
como el haya, el castao y el olmo. En el clima clido de Alaska, durante el eoceno, florecieron las
higueras, las magnolias y las cicadceas.
La rpida evolucin de nuevos rdenes de mamferos, iniciada en el paleoceno, sigui adelante. En Europa
y Norteamrica aparecieron al mismo tiempo formas ancestrales del caballo, el rinoceronte, el camello y
otros grupos modernos, como los murcilagos, los primates y roedores similares a las ardillas. Muchos de
ellos eran muy pequeos en comparacin con las formas actuales. El caballo ms primitivo meda unos 30
cm de altura y tena tres dedos en las patas traseras y cuatro en las delanteras. Los carnvoros de aquel
entonces, llamados creodontes, fueron el tronco del que evolucionaran los perros y gatos modernos. El
final de esta poca fue testigo de la primera adaptacin de los mamferos a la vida marina. En el norte de
Mxico, Egipto y Europa se han encontrado restos fsiles de un animal similar a la ballena pertenecientes al
eoceno. El ms grande de estos animales meda ms de 15 m, pero an as era presa de los tiburones de
entonces, algunas de cuyas especies tenan mandbulas de hasta 1,8 m de ancho.

Ligoceno

Es la tercera divisin del periodo terciario del cenozoico, que se inici hace unos 40 millones de aos y
finaliz hace unos 25 millones de aos. Al igual que el eoceno, que le precedi, y que el mioceno, que vino
a continuacin, el oligoceno (del griego, 'poca vida') fue definido en funcin del porcentaje de especies
modernas de moluscos y crustceos (10-15%) presentes en los estratos correspondientes a esta era.

- Geologa
Segn la teora de la tectnica de placas, las colisiones entre las placas de la corteza terrestre continuaron
sin pausa desde el eoceno. En el hemisferio oriental, los restos afrorabes e indios del anterior
supercontinente de Gondwana chocaron con Eurasia al norte, cerrando el extremo oriental del mar de Tetis
y dejando en su lugar un residuo muy mermado, el Mediterrneo. Las fuerzas de compresin generadas por
la colisin contribuyeron a elevar un extenso sistema de cadenas de montaas, desde los Alpes en el Oeste
hasta el Himalaya en el Este. Mientras tanto, la placa australiana chocaba contra la indonesia, y la
norteamericana haba empezado a solaparse sobre la del Pacfico.

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Como resultado, el proceso de expansin de suelo marino originado en la dorsal del este del Pacfico se
desvi a una direccin perpendicular al eje de la dorsal. Se produjo una gran falla la famosa falla de San
Andrs, en San Francisco, generadora de terremotos para compensar este cambio en el movimiento entre
placas. El clima sigui siendo subtropical y hmedo en toda Norteamrica y Europa, pero haba comenzado
una tendencia al enfriamiento global a largo plazo, que culminara en los periodos glaciales del pleistoceno.

- Vida
Los mamferos estaban ya establecidos en el oligoceno como forma de vida terrestre dominante. El caballo
sigui evolucionando en Norteamrica. Tanto en el Viejo como en el Nuevo Mundo vivan tres grupos de
rinocerontes; uno de ellos, hoy extinto, inclua el Baluchitherium de Asia central, de 5,5 m de alzada y 7,6
m de longitud el mamfero terrestre ms grande de todos los tiempos. Otra tribu de mamferos extintos,
los titanoterios, similares a rinocerontes, inclua al Brontotherium, el animal terrestre ms grande de
Norteamrica durante aquel periodo. Meda 2,4 m a la altura de la cruz. El grupo extinto de los calicoterios,
propio de Norteamrica y Asia, se caracterizaba por tener el crneo similar al de un caballo, el cuerpo
parecido al de un camello y garras largas y estrechas.
Los camellos del oligoceno, que tenan por aquel entonces el tamao de ovejas, se extinguieron en
Norteamrica, pero algunos emigraron a Sudamrica junto con los pecars y los tapires. Mientras tanto,
grandes rebaos de oreodontos (primos del camello, similares a cerdos) pastaban en las llanuras de
Norteamrica al igual que los de entelodontos (cerdos gigantes con nmero par de dedos), nativos tambin
del mismo continente; ambos grupos se extinguieron en el mioceno. Los primeros elefantes formas
cortas, semiacuticas, carentes tanto de colmillos como de trompa dieron lugar, en frica, a los
mastodontes, que no medan an ms que 1,5 m de altura. Los creodontos se haban diferenciado ya para
dar lugar a perros y gatos; estos ltimos comprendan dos grupos; de uno de ellos surgi el tigre dientes de
sable. Los roedores estaban ya muy extendidos, y entre los primates se encontraban el tarsero y el lmur.
Por ltimo, de los estratos del oligoceno se han extrado huesos de los primeros monos del Viejo Mundo,
as como los de una nica especie de gran simio.

Mioceno

Es cuarta divisin del periodo terciario del cenozoico, que comenz hace 26 millones de aos y finaliz
hace 12 millones de aos.
La elevacin de las grandes cordilleras montaosas que haba comenzado como resultado de la colisin
entre placas tectnicas durante el oligoceno, sigui adelante. Entre estas cordilleras, las principales fueron
los Alpes en Europa, el Himalaya en Asia y las cadenas montaosas del continente americano. Los
sedimentos producidos por la erosin de estos sistemas se depositaron en cuencas marinas poco profundas,
para terminar convirtindose en la localizacin de ricos depsitos petrolferos en California, Rumania y la
costa oeste del mar Caspio.
El clima del mioceno era ms fresco que el de la poca precedente. En el hemisferio sur se haba
establecido ya un sistema circumplanetario de corrientes ocenicas, que aislaba a la Antrtida de las
corrientes ms clidas del resto del mundo. Esto favoreci la aparicin de un gran casquete de hielo
antrtico. En el hemisferio norte, grandes reas antes cubiertas por espesos bosques se convirtieron en
grandes praderas. La fauna del mioceno inclua una serie de mamferos, entre ellos el rinoceronte, el
camello, el gato y el caballo. El mastodonte hizo tambin su aparicin, al igual que el mapache y la
comadreja. Durante esta poca, los grandes simios, relacionados con el orangutn, vivan en Asia y en la
parte sur de Europa; estos simios del mioceno son los parientes ms prximos de los simios humanoides
que aparecieron en el plioceno.

Plioceno

En geologa, quinta y ltima divisin del terciario en el cenozoico dentro de la escala de tiempos
geolgicos: se extiende desde hace 12 millones de aos hasta 2 millones de aos atrs. Como el mioceno
precedente, el plioceno fue denominado y definido por el gelogo britnico Charles Lyell basndose en el
porcentaje de moluscos encontrados en los registros fsiles.

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Durate el plioceno, en el oeste de Norteamrica, la subduccin de la placa tectnica del Pacfico contribuy
a la elevacin de sierra Nevada y de la Cordillera volcnica de las Cascadas. En Europa, los Alpes
continuaron su ascensin apoyados por el movimiento de la tectnica de placas que empujaba y combaba la
corteza en una regin amplia de este continente. El clima se hizo ms fro y seco con la aproximacin de los
periodos glaciales del pleistoceno. Los mamferos se haban establecido desde haca tiempo como la forma
de vida terrestre dominante y la evolucin rpida de un grupo, los primates, produjo especies consideradas
antepasados directos del Homo sapiens.

Cuaternario

En geologa, divisin de tiempos geolgicos del cenozoico, posterior al terciario. Comenz al final del
periodo terciario, hace unos 2,5 millones de aos, y comprende hasta nuestros das. El cuaternario se divide
en pleistoceno, que incluye los periodos glaciales, que es la primera y ms larga parte del periodo, y poca
reciente o postglacial, tambin llamada holoceno, que llega hasta nuestros das.
El pleistoceno, as llamado por el gelogo britnico Charles Lyell en 1839, viene inmediatamente despus
del plioceno en la escala de tiempos geolgicos, y se extiende desde comienzos del cuaternario hasta hace
unos 10.000 aos. Fue definido en funcin de la proporcin de especies de moluscos y crustceos an vivos
y extintos presentes en el registro fsil. Los estratos que contenan entre un 90 y un 100% de especies vivas
fueron asignados a este periodo. Los sistemas montaosos alcanzaron su altura y configuracin
aproximadas por accin de la erosin durante el pleistoceno tardo.
El pleistoceno se caracteriz por la extensin del hielo en forma de glaciares sobre ms de una cuarta parte
de la superficie terrestre del planeta. Un sistema glacial europeo estaba centrado sobre Escandinavia, y se
extenda al sur y al este a travs del norte de Alemania y el oeste de Rusia, y hacia el suroeste sobre las islas
Britnicas. El segundo gran sistema glacial del hemisferio norte cubra la mayor parte de Siberia. En
Norteamrica, un sistema glacial cubri Canad y se extendi al sur hasta Estados Unidos. En el este de
Estados Unidos, la glaciacin se extendi hasta Pensilvania al sur, y desde el ocano Atlntico hacia el
oeste hasta el ro Missouri; otra sbana de hielo flua de las faldas de las montaas Rocosas y otras
cordilleras experimentaron la glaciacin, llegando incluso hasta Nuevo Mxico y Arizona. Las regiones
rtica y antrtica estaban tambin cubiertas de hielo, al igual que la mayora de los picos de las montaas
altas de todo el mundo. Los efectos topogrficos de la accin de los glaciares durante el pleistoceno son
perceptibles en buena parte del mundo.
El pleistoceno es llamado a veces la era del Hombre porque se cree que los primeros seres humanos
evolucionaron en ella. La flora y fauna dominantes en esta poca, que exista en las regiones libres de hielo,
eran esencialmente las mismas que las del plioceno. A finales del pleistoceno, no obstante, en Norteamrica
se haban extinguido muchas especies de mamferos, incluyendo la llama, el camello, el tapir, el caballo y el
yak. Otros grandes mamferos, como el mastodonte, el tigre de dientes de sable y el perezoso terrestre, se
extinguieron en todo el mundo. Mientras se acumulaba hielo y nieve en latitudes altas, en las latitudes ms
bajas aumentaban las lluvias, lo que permiti que la vida vegetal y animal floreciera en reas del norte y el
este de frica que hoy son yermas y ridas. Se han descubierto pruebas de que el Sahara estuvo ocupado
por cazadores nmadas, as como por jirafas y otros rumiantes durante el pleistoceno tardo.
Durante la poca reciente, que comenz hace unos 10.000 aos, el deshielo hizo que el nivel del mar
subiera treinta o ms metros, inundando grandes superficies de tierra y ensanchando la plataforma
continental del oeste de Europa y el este de Norteamrica.

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