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zonas de la atmsfera por efecto de las tormentas. El campo magntico terrestre provoca la orientacin de
las agujas de los compases en direccin Norte-Sur y los pjaros y los peces lo utilizan para orientarse.
Fuentes de campos electromagnticos generadas por el hombre
Adems de las fuentes naturales, en el espectro electromagntico hay tambin fuentes generadas por el
hombre: Para diagnosticar la rotura de un hueso por un accidente deportivo, se utilizan los rayos X. La
electricidad que surge de cualquier toma de corriente lleva asociados campos electromagnticos de
frecuencia baja. Adems, diversos tipos de ondas de radio de frecuencia ms alta se utilizan para
transmitir informacin, ya sea por medio de antenas de televisin, estaciones de radio o estaciones base
de telefona mvil.
Conceptos bsicos sobre la longitud y frecuencia de las ondas
Por qu son tan diferentes los diversos tipos de campos electromagnticos?
Una de las principales magnitudes que caracterizan un campo electromagntico (CEM) es su frecuencia, o
la correspondiente longitud de onda. El efecto sobre el organismo de los diferentes campos
electromagnticos es funcin de su frecuencia. Podemos imaginar las ondas electromagnticas como
series de ondas muy uniformes que se desplazan a una velocidad enorme: la velocidad de la luz. La
frecuencia simplemente describe el nmero de oscilaciones o ciclos por segundo, mientras que la
expresin longitud de onda se refiere a la distancia entre una onda y la siguiente. Por consiguiente, la
longitud de onda y la frecuencia estn inseparablemente ligadas: cuanto mayor es la frecuencia, ms corta
es la longitud de onda.
El concepto se puede ilustrar mediante una analoga sencilla. Ate una cuerda larga al pomo de una puerta
y sujete el extremo libre. Si lo mueve lentamente arriba y abajo generar una nica onda de gran tamao;
un movimiento ms rpido generar numerosas ondas pequeas. La longitud de la cuerda no vara, por lo
que cuantas ms ondas genere (mayor frecuencia), menor ser la distancia entre las mismas (menor
longitud de onda).
Qu diferencia hay entre los campos electromagnticos no ionizantes y la radiacin ionizante?
La longitud de onda y la frecuencia determinan otra caracterstica importante de los campos
electromagnticos. Las ondas electromagnticas son transportadas por partculas llamadas cuantos de luz.
Los cuantos de luz de ondas con frecuencias ms altas (longitudes de onda ms cortas) transportan ms
energa que los de las ondas de menor frecuencia (longitudes de onda ms largas). Algunas ondas
electromagnticas transportan tanta energa por cuanto de luz que son capaces de romper los enlaces entre
las molculas. De las radiaciones que componen el espectro electromagntico, los rayos gamma que
emiten los materiales radioactivos, los rayos csmicos y los rayos X tienen esta capacidad y se conocen
como radiacin ionizante. Las radiaciones compuestas por cuantos de luz sin energa suficiente para
romper los enlaces moleculares se conocen como radiacin no ionizante. Las fuentes de campos
electromagnticos generadas por el hombre que constituyen una parte fundamental de las sociedades
industriales (la electricidad, las microondas y los campos de radiofrecuencia) estn en el extremo del
espectro electromagntico correspondiente a longitudes de onda relativamente largas y frecuencias bajas
y sus cuantos no son capaces de romper enlaces qumicos.
Campos electromagnticos de frecuencias bajas
En presencia de una carga elctrica positiva o negativa se producen campos elctricos que ejercen fuerzas
sobre las otras cargas presentes en el campo. La intensidad del campo elctrico se mide en voltios por
metro (V/m). Cualquier conductor elctrico cargado genera un campo elctrico asociado, que est
presente aunque no fluya la corriente elctrica. Cuanto mayor sea la tensin, ms intenso ser el campo
elctrico a una determinada distancia del conductor.
Los campos elctricos son ms intensos cuanto menor es la distancia a la carga o conductor cargado que
los genera y su intensidad disminuye rpidamente al aumentar la distancia. Los materiales conductores,
como los metales, proporcionan una proteccin eficaz contra los campos magnticos. Otros materiales,
como los materiales de construccin y los rboles, presentan tambin cierta capacidad protectora. Por
consiguiente, las paredes, los edificios y los rboles reducen la intensidad de los campos elctricos de las
lneas de conduccin elctrica situadas en el exterior de las casas. Cuando las lneas de conduccin
elctrica estn enterradas en el suelo, los campos elctricos que generan casi no pueden detectarse en la
superficie.
Los campos magnticos se originan por el movimiento de cargas elctricas. La intensidad de los campos
magnticos se mide en amperios por metro (A/m), aunque en las investigaciones sobre campos
electromagnticos los cientficos utilizan ms frecuentemente una magnitud relacionada, la densidad de
flujo (en microteslas, T). Al contrario que los campos elctricos, los campos magnticos slo aparecen
cuando se pone en marcha un aparato elctrico y fluye la corriente. Cuanto mayor sea la intensidad de la
corriente, mayor ser la intensidad del campo magntico.
Al igual que los campos elctricos, los campos magnticos son ms intensos en los puntos cercanos a su
origen y su intensidad disminuye rpidamente conforme aumenta la distancia desde la fuente. Los
materiales comunes, como las paredes de los edificios, no bloquean los campos magnticos.
Campos elctricos
Campos magnticos
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Campos elctricos
Al enchufar un cable elctrico en una toma de corriente se generan campos elctricos en el aire que rodea
al aparato elctrico. Cuanto mayor es la tensin, ms intenso es el campo elctrico producido. Como
puede existir tensin aunque no haya corriente elctrica, no es necesario que el aparato elctrico est en
funcionamiento para que exista un campo elctrico en su entorno.
(Por gentileza de la National Radiological Protection Board, Junta nacional de proteccin radiolgica del
Reino Unido)
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Los campos magnticos se generan nicamente cuando fluye la corriente elctrica. En este caso,
coexisten en el entorno del aparato elctrico campos magnticos y elctricos. Cuanto mayor es la
intensidad de la corriente, mayor es la intensidad del campo magntico. La transmisin y distribucin de
electricidad se realiza a tensin alta, mientras que en el hogar se utilizan tensiones bajas. Las tensiones de
los equipos de transmisin de electricidad varan poco de unos das a otros; la corriente de las lneas de
transmisin vara en funcin del consumo elctrico.
Los campos elctricos existentes en torno al cable de un electrodomstico slo desaparecen cuando ste
se desenchufa o se desconecta de la toma de corriente, aunque no desaparecern los campos elctricos del
entorno del cable situado en el interior de la pared que alimenta al enchufe.
En qu se diferencian los campos estticos de los campos variables en el tiempo?
Un campo esttico es el que no vara en el tiempo. Una corriente continua (DC, en ingls) es una corriente
elctrica que fluye siempre en el mismo sentido. En cualquier aparato elctrico alimentado con pilas fluye
corriente de la pila al aparato y de ste a la pila, generndose un campo magntico esttico. El campo
magntico terrestre es tambin un campo esttico, as como el campo magntico que rodea a una barra
imantada, el cual puede visualizarse por medio del dibujo que se forma cuando se espolvorean limaduras
de hierro en torno a la barra.
En cambio, las corrientes alternas (AC, en ingls) forman campos electromagnticos variables en el
tiempo. Las corrientes alternas invierten su sentido de forma peridica. En la mayora de los pases de
Europa la corriente alterna cambia de sentido con una frecuencia de 50 ciclos por segundo, o 50 Hz (hertz
o hertzios) y, de forma correspondiente, el campo electromagntico asociado cambia de orientacin 50
veces cada segundo. La frecuencia de la corriente elctrica en los pases de Amrica del Norte es de 60
Hz.
Cules son las principales fuentes de campos de frecuencia baja, media y alta?
Los campos electromagnticos variables en el tiempo que producen los aparatos elctricos son un ejemplo
de campos de frecuencia extremadamente baja (FEB, o ELF, en ingls), con frecuencias generalmente de
hasta 300 Hz. Otras tecnologas producen campos de frecuencia intermedia (FI), con frecuencias de 300
Hz a 10 MHz, y campos de radiofrecuencia (RF), con frecuencias de 10 MHz a 300 GHz. Los efectos de
los campos electromagnticos sobre el organismo no slo dependen de su intensidad sino tambin de su
frecuencia y energa. Las principales fuentes de campos de FEB son la red de suministro elctrico y todos
los aparatos elctricos; las pantallas de computadora, los dispositivos antirrobo y los sistemas de
seguridad son las principales fuentes de campos de FI y las principales fuentes de campos de RF son la
radio, la televisin, las antenas de radares y telfonos celulares y los hornos de microondas. Estos campos
inducen corrientes en el organismo que, dependiendo de su amplitud y frecuencia, pueden producir
diversos efectos como calentamiento y sacudidas elctricas. (No obstante, para producir estos efectos, los
campos exteriores al organismo deben ser muy intensos, mucho ms que los presentes habitualmente en
el medio.)
Campos electromagnticos de frecuencias altas
Los telfonos mviles, la televisin y los transmisores de radio y radares producen campos de RF. Estos
campos se utilizan para transmitir informacin a distancias largas y son la base de las telecomunicaciones,
as como de la difusin de radio y televisin en todo el mundo. Las microondas son campos de RF de
frecuencias altas, del orden de GHz. En los hornos de microondas, utilizamos estos campos para el
calentamiento rpido de alimentos.
En las frecuencias de radio, los campos elctricos y magnticos estn estrechamente relacionados y sus
niveles se miden normalmente por la densidad de potencia, en vatios por metro cuadrado (W/m2).
Puntos clave:
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El espectro electromagntico abarca tanto fuentes de campos electromagnticos naturales como fuentes
generadas por el hombre.
Un campo electromagntico se caracteriza mediante su frecuencia o su longitud de onda. En una onda
electromagntica, estas dos caractersticas estn directamente relacionadas entre s: cuanto mayor es la
frecuencia, ms corta es la longitud de onda.
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La radiacin ionizante, como los rayos X y rayos gamma, contiene fotones con energa suficiente para
romper enlaces moleculares. Los fotones de las ondas electromagnticas de frecuencias de red y de radio
son mucho menos energticos y no tienen esa capacidad.
Los campos elctricos se generan en presencia de una carga elctrica y su intensidad se mide en voltios
por metro (V/m). Los campos magnticos se originan por la corriente elctrica. Sus densidades de flujo se
miden en T (microtesla) o mT (militesla).
En las frecuencias de radio y de microondas, los campos elctricos y magnticos se consideran,
conjuntamente, como los dos componentes de una onda electromagntica. La intensidad de estos campos
se describe mediante la densidad de potencia, medida en vatios por metro cuadrado (W/m2).
Las ondas electromagnticas de frecuencia baja y frecuencia alta afectan al organismo de formas
diferentes.
Las redes de distribucin elctrica y los aparatos elctricos son las fuentes ms comunes de campos
elctricos y magnticos de frecuencia baja del entorno cotidiano. Las fuentes habituales de campos
electromagnticos de radiofrecuencia son las telecomunicaciones, las antenas de radiodifusin y los
hornos de microondas.