HE LA: LAS PRIMERAS CLULAS HUMANAS INMORTALES

Muy conocidas en el ambiente cientfico, las clulas HeLa pueden considerarse la

primera lnea de clulas humanas inmortales. Llevan ms de 50 aos sirviendo de
fuente de investigacin en el campo mdico y siguen tan frescas como el primer
da. Entendiendo siempre lo que significa ser inmortal para una clula. Vamos a
conocer a estas desafiantes muestras de la biologa imperecedera y de la triste
historia humana que hay detrs.
Se llamaba Henrietta Lacks. Naci el 1 de agosto de 1920 en Roanoke, Virginia
(EEUU). De raza negra, esta mujer eligi una mala poca para venir al mundo,
pero tras una ajetreada vida, encontr un buen marido y una numerosa familia.
Haba logrado alcanzar una situacin estable y las cosas parecan marcharle bien,
hasta que le comunicaron la terrible noticia: cncer de tero terminal. El tumor era
tan maligno que su progreso dej atnitos a los mdicos y a Henrietta, con ocho
meses de vida. Se intentaron todo tipo de terapias, pero con 31 aos de edad y
cinco hijos, tres de ellos an en la cuna, Henrietta mora en el hospital Jonh
Hopkins el 4 de octubre de 1951. Esta, que podra ser una historia de lo mas
comn, se vuelve un hito cuando el joven mdico George Gey se hace con un
cultivo de las resistentes clulas extradas del tumor de Henrietta y declara a los
medios de comunicacin que tiene en sus manos el cultivo continuo de un tejido
tumoral humano, la primera lnea celular inmortal de la historia. Gey y Henrietta ni
siquiera haban llegado a conocerse. El material biolgico perteneciente a la
fallecida haba pasado a manos de los mdicos que la trataban y de stos, a las
probetas de Gey. Las observaciones de estas muestras celulares les haban
llevado a una conclusin sorprendente: eran inmortales.
Las HeLa no conocen la apoptosis y se multiplican indefinidamente
Gey las bautiz como clulas HeLa, en principio creyendo que provenan de una
mujer llamada Helen Lane, pero no fue hasta 20 aos mas tarde cuando se supo
que en realidad partan de una ciudadana negra pobre que haba fallecido en
1950. Gracias a las investigaciones de Gey, estas clulas se conocieron en todo el
mundo. Su particular caracterstica las haca muy atractivas para la investigacin
mdica. No se conoca ningn tipo de clula que pudiera sobrevivir fuera del
soporte vital humano y que, adems, se multiplicara indefinidamente. Recordemos
que las clulas normales se dividen hasta el llamado lmite de Hayflick que en las
clulas humanas es de unas cincuenta veces, pero las clulas HeLa se lo saltan a
la torera. En cierto sentido, son inmortales. No envejecen. Mientras se les
proporcione el entorno adecuado siguen creciendo y dividindose siempre que
tengan nutrientes, oxgeno, espacio y algn medio de deshacerse de sus residuos.
De hecho, decenas de laboratorios hoy da siguen trabajando con esta lnea de
clulas que partieron del tumor original hace ya 50 aos. Las HeLa, adems de
poseer esta caracterstica de multiplicarse eternamente, tambin presentan una
resistencia inusual. Se dividen en 24 horas y doblan su nmero tan rpidamente
que sorprenden. Son tan agresivas que pueden contaminar un cultivo cualquiera
con una sola clula HeLa.

Hoy los investigadores sospechan que su crecimiento agresivo y su resistencia a

la apoptosis se deben principalmente a una combinacin de papilomavirus 18 que
produce una protena que degrada p53 sin mutarla, y de alteraciones varias en los
cromosomas 1, 3, 5 y 6. Pero nadie sabe an exactamente por qu las HeLa
poseen estas caractersticas de supervivientes natas, sin permiso de la naturaleza.
La investigacin de las clulas de Henrietta salv muchas personas condenadas a
una muerte segura
El trabajo de Gey revolucion el mundo de la biomedicina. Equipos de todo el
planeta desentraan los procesos cancerosos y genticos gracias a las clulas de
Henrietta, y muchas de estas investigaciones relacionados con premios Nobel.
Jonas Salk y sus colaboradores lograron por primera vez hacer crecer el virus de
la poliomielitis en las prolficas HeLa, lo que permiti desarrollar un test de
diagnstico y la vacuna salvadora. Las HeLa han estado presentes en destructivos
ensayos atmicos y en los primeros vuelos al espacio, comprobando su
resistencia a la gravedad cero. Hoy da, no hay un banco de tejidos donde no se
almacenen viales congelados con la inscripcin HeLa o un laboratorio de cultivos
donde la herencia inmortal de Henrietta no ocupe algn frasco en el incubador.
Quien no las emplea para estudiar el cncer o la fisiologa celular, las utiliza como
lnea de control por su facilidad de cultivo y su docilidad de manejo. Se calcula
incluso, que la masa de clulas que existen en la actualidad podran formar
cientos de veces la masa del cuerpo de la propia mujer que las engendr. Y por
supuesto, ventas billonarias de este producto que los laboratorios compran sin
reparar en gastos. La familia de Henrietta jams obtuvo ningun beneficio
econmico de todo esto.
Aqu yacen los restos olvidados de Henrietta, en un rincn perdido de Virginia
Estas clulas que Henrietta don sin saberlo (su familia se enter 24 aos
despus) han contribuido a unos avances espectaculares en la medicina y la
gentica. Cientos de laboratorios de todo el mundo portan el estandarte gentico
de la que vivi y muri hace ms de 50 aos en una pequea localidad llamada
Lackstown, en Virginia. All se encuentra la tumba sin nombre, junto a la casa de
su infancia, que entierra los restos de esta mujer excepcional, que la ciencia
apenas recuerda y sin embargo, mientras lees estas lneas, sus clulas siguen
creciendo y multiplicndose en aras de mejorar la calidad de vida de gente
annima que jams conocer ni el nombre de su benefactora. La venganza de
Henrietta vendr en la irnica idea de que cuando nosotros nos hayamos ido, ella
an seguir viviendo en miles de probetas de todo el mundo.