Se llama fisicoqumica a la parte de la qumica que estudia las propiedades
fsicas y estructura de la materia, las leyes de la interaccin qumica y las teoras que las gobiernan. La fisicoqumica recaba primero todos los datos necesarios para la definicin de los gases, lquidos, slidos, soluciones y dispersiones coloidales a fin de sistematizarlos en leyes y darles un fundamento terico. Luego se establecen las relaciones de energa en las transformaciones fsicas y qumicas y se tratan de predecir con que magnitud y con qu velocidad se producen, determinndose cuantitativamente los factores reguladores. En este sentido deben tomarse en cuenta las variables comunes de la temperatura, presin y concentracin, sino adems adems los efectos de la interaccin estrecha de la materia misma en cuanto a su naturaleza y estructura Para realizar este propsito la fisicoqumica se apoya ampliamente en la experimentacin, cuyos mtodos y tcnicas desempean un papel tan importante como las leyes y mtodos fsicos y matemticos. De hecho, podemos considerar a esta ciencia como un campo en donde lafsica y las matemticas se aplican ampliamente al estudio y resolucin de los problemas qumicos de inters fundamental.
En posesin de los datos necesarios, la fisicoqumica procede a
correlacionarlos con fines tericos en virtud de los dos mtodos generales de ataque, que son el termodinmico y el cintico. En el primero se usan las leyes fundamentales de la termodinmica para obtener conclusiones basadas en las relaciones de energa que ligan las etapas iniciales y finales de un proceso. Evitando las etapas intermedias de los procesos, esto es la termodinmica nos permite obtener muchas deducciones vlidas sin conocer los detalles particulares de aquellas. El enfoque cintico exige para su operacin una descripcin muy especfica y detallada de los procesos y a partir del mecanismo postulado, es factible deducir la ley del proceso total y sus diferentes etapas.
La diferencia principal entre un qumico y un ingeniero qumico es que
el primero realiza las reacciones y operaciones en pequea magnitud en cambio el ingeniero las efecta en escala comercial (operaciones unitarias). Para transferir una operacin del laboratorio a una planta, el ingeniero debe poseer la habilidad de aplicar los principios de la ingeniera y la economa, pero al mismo tiempo debe entender la naturaleza qumica de los procesos con los
que est tratando y para eso necesita a la fisicoqumica. De hecho el ingeniero
qumico ha sido descrito com un fisicoqumico prctico y desde ese punto de vista, muchos aspectos de la ingeniera qumica se encuentran en el dominio de la fisicoqumica y pueden tratarse en funcin de sus respectivas leyes.