Heinrich Rudolf Hertz

(Hamburgo, 1857 - Bonn, 1894) Fsico alemn que descubri la propagacin de las
ondas electromagnticas en el espacio y estudi la naturaleza y propiedades de las
mismas, sentando las bases que llevaran a Marconi a una invencin destinada a
revolucionar las comunicaciones: la radio. En 1887, en un clebre experimento,
Hertz logr transmitir ondas electromagnticas entre un oscilador (antena emisora)
y un resonador (antena receptora), confirmando experimentalmente las teoras del
fsico ingls James C. Maxwell sobre la identidad de caractersticas entre las ondas
luminosas y electromagnticas.

Heinrich Hertz

En su honor se denominan ondas hertzianas o hercianas a las ondas

electromagnticas producidas por la oscilacin de la electricidad en un conductor,
que se emplean en la radio; tambin deriva de su nombre el hercio, unidad de
frecuencia que equivale a un ciclo por segundo y que se representa por la
abreviatura Hz (y sus mltiplos: kilohercio, megahercio y gigahercio). Hertz sigui
despus investigando otros temas cientficos, hasta elaborar unos Principios de
mecnica (que aparecieron despus de su muerte, en 1894) en los que desarrollaba
toda la mecnica a partir del principio de mnima accin, prescindiendo del
concepto de fuerza.

Biografa

Hijo de un senador, Heinrich Rudolf Hertz empez los estudios de ingeniera, pero
luego se inclin por la fsica, que estudi en Munich y Berln. En esta ltima ciudad
se gradu en 1880 y fue auxiliar de Hermann von Helmholtz. En 1883 era profesor
libre en Kiel, donde comenz a interesarse por la teora electromagntica de
Maxwell. En 1885 march a Karlsruhe como profesor de fsica del Politcnico;
permaneci all hasta 1889, y durante aquellos cuatro aos llev a cabo las
investigaciones que le valdran la celebridad.

Algn tiempo antes, Helmholtz haba llamado su atencin respecto a un premio que,
desde 1879, ofreca la Academia de Ciencias de Berln a quien hallase una
confirmacin experimental de la relacin entre las acciones electromagnticas y la
polarizacin de un dielctrico; se trataba de demostrar la existencia de las "ondas

electromagnticas", previstas y casi adivinadas ya desde el ao 1870 por James

Maxwell, por medio del clculo matemtico.

Heinrich Hertz no mostr inters en un principio hacia aquel galardn, por cuanto
crea imposible la demostracin de cualquier analoga entre tales acciones. Sin
embargo, los tiempos eran ya bastante maduros para permitir que hombres
geniales pudieran dar validez experimental a una teora que haba de constituir una
de las bases de la unidad fsica, y en esos mismos aos Hendrik Lorentz, en
Holanda, intentaba formular una teora aplicable a tal clase de fenmenos.

Emisor y receptor de Hertz (1887)

Pero en Karlsruhe, donde pudo contar con los instrumentos adecuados, Heinrich
Hertz logr demostrar en 1887 la propagacin de la accin electromagntica en el
espacio. Para ello se sirvi nicamente de unos hilos metlicos encorvados en forma
de anillo entre cuyos extremos se dejaba una interrupcin de apenas una fraccin
de milmetro. Cuando una de estas anillas, adecuadamente orientada en el espacio
y usada como estacin receptora, era invadida por una oleada de ondas
electromagnticas, las variaciones del campo magntico conexas con el paso de
aquellas ondas generaban en el pequeo anillo corrientes inducidas de altsima
frecuencia, y entre los extremos del mismo anillo saltaban pequeas chispas; tales
chispas revelaban el paso de las ondas electromagnticas.

Hertz divulg los resultados en el artculo Oscilaciones elctricas muy rpidas,

publicado en los Wiedemann Annalen (1887). Continuando sus investigaciones
experimentales en los dos aos siguientes, Hertz consigui medir la longitud de
onda y la velocidad de propagacin de las ondas electromagnticas, y hall para su
velocidad un valor muy aproximado al previsto por Maxwell (es decir, la velocidad
de la luz: 300.000 kilmetros por segundo). Mostr que estas ondas son
"transversales", como las de la luz, y descubri asimismo que en las ondas
electromagnticas se daban tambin los fenmenos de reflexin, refraccin y
polarizacin.

Con todo ello la teora electromagntica de Maxwell, formulada diecisis aos antes,
encontr una confirmacin experimental, y fue posible establecer la naturaleza
electromagntica de la luz. Hertz hizo pblicas estas investigaciones en una
memoria cientfica y en una conferencia pronunciada en 1889 ante la sociedad
alemana para el progreso de las ciencias naturales y de la medicina, en Heidelberg.
En Bonn, adonde haba sido llamado ese mismo ao para suceder a Rudolf Clausius

en la ctedra de fsica de la Universidad, Hertz prosigui sus experiencias, y se

ocup de las descargas elctricas en los gases.

El conjunto de los escritos de Heinrich Hertz se reuni en Gesammelte Werke (18941895), obra que consta de tres volmenes: Schriften vermischten Inhalt,
Untersuchung der elektrischen Kraft y Die Principien der Mechanik. Los Principios de
la mecnica, en los cuales intent dar una nueva forma a las leyes fundamentales
de esta ciencia, fueron su ltima labor, por cuanto Hertz, tras una larga y dolorosa
enfermedad, falleci cuando contaba slo treinta y siete aos.

Hacia la radio

Hay que sealar que los rudimentarios instrumentos que emple Hertz en sus
experimentos no son en absoluto comparables a las perfectas estaciones
radioemisoras o receptoras de nuestros das. Pero ya en 1894, los trabajos de Hertz
llamaron la atencin de Guglielmo Marconi, un joven fsico italiano de veinte aos
que comenz a disear y construir, como en los experimentos de Hertz, emisores de
ondas y dispositivos para detectarlas.

Marconi perfeccion pacientemente sus instrumentos, y la distancia de sus

transmisiones fue aumentando sin cesar: al principio la meda en centmetros, luego
en metros y despus en kilmetros, hasta que en 1901 envi una seal en cdigo
Morse desde Inglaterra hasta Terranova, hito que marca el nacimiento efectivo de la
radiotelegrafa sin hilos. La verdadera expansin de la radio como medio de
comunicacin, sin embargo, vendra de manos del qumico Reginald Fessenden,
ayudante de Edison. En lugar de pulsaciones de Morse, Fessenden tuvo la idea de
enviar una seal continua, modulndola segn las ondas sonoras, y haciendo con
ello posible la transmisin de voz y msica; en diciembre de 1906 emiti su primer
programa radiofnico.