La evolucin biolgica es el cambio en herencia gentica fenotpica de

laspoblaciones biolgicas a travs de las generaciones y que ha originado la diversidad de

formas de vida que existen sobre la Tierra a partir de un antepasado comn.1 2 Los
procesos evolutivos han causado la biodiversidad en cada nivel de laorganizacin
biolgica, incluyendo los de especie, poblacin, organismosindividuales
y molecular (evolucin molecular).3 Toda la vida en la Tierra procede de un ltimo
antepasado comn universal que existi entre hace 3800 y 3500 millones de aos.4 5
La palabra evolucin para describir tales cambios fue aplicada por primera vez en el siglo
XVIII por el bilogo suizo Charles Bonnet en su obra Consideration sur les corps
organiss.6 7 No obstante, el concepto de que la vida en la Tierra evolucion a partir de un
ancestro comn ya haba sido formulado por varios filsofos griegos,8 y la hiptesis de que
las especies se transforman continuamente fue postulada por numerosos cientficos de los
siglos XVIII y XIX, a los cuales Charles Darwin cit en el primer captulo de su libro El
origen de las especies.9 Sin embargo, fue el propio Darwin, en 1859,10 quien sintetiz un
cuerpo coherente de observaciones que consolidaron el concepto de la evolucin biolgica
en una verdadera teora cientfica.2
La evolucin como una propiedad inherente a los seres vivos, actualmente no es materia
de debate entre la comunidad cientfica relacionada con su estudio.2 Los mecanismos que
explican la transformacin y diversificacin de las especies, en cambio, se hallan todava
bajo intensa investigacin cientfica. Dos naturalistas, Charles Darwin y Alfred Russel
Wallace, propusieron en forma independiente en 1858 que la seleccin natural es el
mecanismo bsico responsable del origen de nuevas variantes genotpicas y, en ltima
instancia, de nuevas especies.11 12 Actualmente, la teora de la evolucin combina las
propuestas de Darwin y Wallace con las leyes de Mendel y otros avances posteriores en
la gentica; por eso se la denomina sntesis moderna o teora sinttica.2 Segn esta
teora, la evolucin se define como un cambio en la frecuencia de los alelos de una
poblacin a lo largo de las generaciones. Este cambio puede ser causado por diferentes
mecanismos, tales como la seleccin natural, la deriva gentica, la mutacin y la migracin
o flujo gentico. La teora sinttica recibe en la actualidad una aceptacin general de la
comunidad cientfica, aunque tambin algunas crticas. Ha sido enriquecida desde su
formulacin, en torno a 1940, gracias a los avances de otras disciplinas relacionadas,
como la biologa molecular, lagentica del desarrollo o la paleontologa.13 Actualmente se
continan elaborando hiptesis sobre los mecanismos del cambio evolutivo basndose en
datos empricos tomados de organismos vivos.14 15

La evolucin como un hecho documentado[editar]

Evidencias del proceso evolutivo[editar]

Las evidencias del proceso evolutivo son el conjunto de pruebas que los cientficos han
reunido para demostrar que la evolucin es un proceso caracterstico de la materia viva y
que todos los organismos que viven en la Tierra descienden de un ltimo antepasado
comn universal.16 Las especies actuales son un estado en el proceso evolutivo, y su
riqueza relativa y niveles de complejidad biolgica son el producto de una larga serie de
eventos de especiacin y de extincin.17
La existencia de un ancestro comn puede deducirse a partir de caractersticas simples de
los organismos. Primero, existe evidencia proveniente de la biogeografa. El estudio de las
reas de distribucin de las especies muestra que cuanto ms alejadas o aisladas estn
dos reas geogrficas ms diferentes son las especies que las ocupan, aunque ambas
reas tengan condiciones ecolgicas similares (como la regin rtica y la Antrtida, o
la regin mediterrnea y California). Segundo, la diversidad de la vida sobre la Tierra no se
resuelve en un conjunto de organismos completamente nicos, sino que los mismos
comparten una gran cantidad de similitudes morfolgicas. As, cuando se comparan
los rganos de los distintos seres vivos, se encuentran semejanzas en su constitucin que
sealan el parentesco que existe entre las especies. Estas semejanzas y su origen
permiten clasificar a los rganos en homlogos, si tienen un mismo origen embrionario y
evolutivo, y anlogos, si tienen diferente origen embrionario y evolutivo pero la misma
funcin. Tercero, los estudios anatmicos tambin permiten reconocer en muchos
organismos la presencia de rganos vestigiales, que estn reducidos y no tienen funcin
aparente, pero que muestran claramente que derivan de rganos funcionales presentes en
otras especies, tales como los huesos rudimentarios de las patas posteriores presentes en
algunas serpientes.2
La embriologa, a travs de los estudios comparativos de las etapas embrionarias de
distintas clases de animales, ofrece el cuarto conjunto de evidencias del proceso evolutivo.
Se ha encontrado que en estas primeras etapas del desarrollo, muchos organismos
muestran caractersticas comunes que sugieren la existencia de un patrn de desarrollo
compartido entre ellas, lo que, a su vez, demuestra la existencia de un antepasado comn.
El sorprendente hecho de que los embriones tempranos de mamferos posean hendiduras
branquiales, que luego desaparecen conforme avanza el desarrollo, demuestra que
losmamferos se hallan emparentados con los peces.2
El quinto grupo de evidencias proviene del campo de la sistemtica. Los organismos
pueden ser clasificados usando las similitudes mencionadas en grupos anidados
jerrquicamente, muy similares a un rbol genealgico.18 10 Si bien las investigaciones
modernas sugieren que, debido a la transferencia horizontal de genes, este rbol de la
vida puede ser ms complicado que lo que se pensaba, ya que muchos genes se han
distribuido independientemente entre especies distantemente relacionadas. 19 20
Las especies que han vivido en pocas remotas han dejado registros de su historia
evolutiva. Los fsiles, conjuntamente con la anatoma comparada de los organismos
actuales, constituyen la evidencia paleontolgica del proceso evolutivo. Mediante la

comparacin de las anatomas de las especies modernas con las ya extintas, los
paleontlogos pueden inferir los linajes a los que unas y otras pertenecen. Sin embargo, la
aproximacin paleontolgica para buscar evidencia evolutiva tiene ciertas limitaciones. De
hecho, es particularmente til solo en aquellos organismos que presentan partes del
cuerpo duras, tales como caparazones, dientes o huesos. Ms an, ciertos otros
organismos, como los procariotas las bacterias y arqueas presentan una cantidad
limitada de caractersticas comunes, por lo que sus fsiles no proveen informacin sobre
sus ancestros.21
Una aproximacin ms reciente para hallar evidencia que respalde el proceso evolutivo es
el estudio de las similitudes bioqumicas entre los organismos. Por ejemplo, todas
las clulas utilizan el mismo conjunto bsico de nucletidos yaminocidos.22 El desarrollo
de la gentica molecular ha revelado que el registro evolutivo reside en el genoma de cada
organismo y que es posible datar el momento de la divergencia de las especies a travs
del reloj molecular producido por las mutaciones acumuladas en el proceso de evolucin
molecular.23 Por ejemplo, la comparacin entre las secuencias delADN del humano y
del chimpanc ha confirmado la estrecha similitud entre las dos especies y han arrojado
luz acerca de cundo existi el ancestro comn de ambas.24