TOPOGRAFA MSc. Ing.

Baldemar Tene Farfn

EL RELIEVE DE LA TIERRA
El relieve de la Tierra, es el conjunto de formas que presenta la superficie terrestre tal como lo
conocemos ahora y que tard millones de aos en formarse. Es el objeto de estudio de la
Geomorfologa, sobre todo, al referirnos a las tierras continentales e insulares.
De acuerdo a la ubicacin de las mismas podemos dividirla en:
-Relieve ocenico o tierras sumergidas: Estn cubiertas por agua. Ocupan el 70% de la
superficie terrestre.
-Relieve continental o tierras emergidas: Estn en contacto con la atmsfera. Ocupan el 30%
de la superficie terrestre.
El relieve de la corteza continental y la corteza ocenica es distinto, debido a que cada zona se
encuentra sometida a procesos geolgicos diferentes.
Las alturas de las tierras emergidas y las profundidades de las tierras sumergidas se miden en
relacin al nivel del mar o cero metro, que corresponde a la superficie del mar supuesto en
equilibrio.
En el Hemisferio Norte se encuentra la mayor concentracin de tierras, por lo que tambin
recibe el nombre de Hemisferio continental.
En el Hemisferio Sur, en cambio, predomina la presencia de las aguas por lo cual se lo llama
Hemisferio Martimo.

FACTORES Y PROCESOS QUE MODELAN E INTERVIENEN EN LA FORMACIN

DEL RELIEVE TERRESTRE
El modelamiento que presenta el relieve terrestre es el resultado de los procesos geolgicos
ocurridos, tanto en el interior de la corteza terrestre como en su superficie, con la ayuda de los
correspondientes agentes geolgicos, a lo largo de millones de aos en tiempo geolgico. El
proceso permanente de construccin y destruccin del relieve terrestre a lo largo de millones
de aos se denomina CICLO GEOLGICO.
Estos procesos se dividen en dos grandes grupos:
A.- Los procesos geolgicos internos o endgenos: Los procesos internos son el
resultado de la dinmica interna del planeta. Esta dinmica se manifiesta principalmente a
travs de la actividad volcnica, la actividad ssmica y los orognesis en definitiva la actividad
tectnica.

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B.- Los procesos geolgicos externos o exgenos: Los procesos geolgicos se deben a la
interaccin de la corteza terrestre con la atmsfera, la hidrosfera y la biosfera. Esta accin se
manifiesta a travs de la accin conjunta de los vientos, el agua y los seres vivos, que
moldean y transforman poco a poco el relieve. Se diferencian dos procesos exgenos
principales: la meteorizacin de las rocas y la denudacin del relieve.

A.- PROCESOS INTERNOS O ENDGENOS

Son manifestaciones de la actividad interna de la Tierra que al deformar o fragmentar la
corteza terrestre origina elevaciones, depresiones, sismos, actividad volcnica y muchas
veces, cambio en la disposicin de los estratos de rocas. Entre otros fenmenos. Los procesos
endgenos se presentan mediante tectonismo o diastrofismo y el magmatismo o vulcanismo.
El tectonismo origina dislocaciones, deformaciones y rupturas, en las rocas, consiste en dos
tipos de movimientos: epirognicos y orognicos.
El magnetismo abarca los procesos asociados a la manifestacin de la energa en el interior de
la Tierra, bien sea de la actividad del magma sobre la superficie terrestre o en el interior de
esta.
El magma que asciende a travs de la corteza terrestre en la mayora de los casos no alcanza
la superficie, se enfra y solidifica lentamente para constituir masas de rocas de diferentes
formas y tamaos llamadas intrusiones magmticas.
Por el contrario, si las rocas llegan en estado de funcin a la superficie a travs de las grietas
de la litosfera. Se produce una erupcin volcnica, fenmeno natural impresionante y de gran
violencia.
Otras manifestaciones del vulcanismo son los giseres y las fumarolas. Estos procesos no
pertenecen solo al pasado geolgico, sino que tambin se observan en el presente, lo que
demuestra que la Tierra se encuentra en constante desarrollo. Las regiones de Amrica del
Sur constituyen ejemplos donde se manifiestan grandes movimientos tectnicos, as se puede
comprender que la corteza terrestre no se mantiene estable, en ella se producen movimientos
de ascenso y descenso, que alcanzaron gran intensidad en pocas geolgicas anteriores.

B.- PROCESOS EXTERNOS O EXGENOS

Son aquellos que actan constantemente sobre la superficie, entre los procesos exgenos
estn: la meteorizacin, la erosin y la deposicin. La diferencia entre las dos primeras es que
por la accin de la primera (tanto fsica como qumica) las rocas solo se desintegran y
descomponen; mientras que la erosin, adems de desmenuzarlas, las transporta. Sin
embargo, en la erosin no solo actan elementos naturales. El hombre, al intervenir el paisaje
natural, tambin erosiona, sobre todo cuando deforesta amplias zonas de vegetacin o
construye en lugares inapropiados.
El relieve se transforma como resultado de la accin de la meteorizacin, o disgregacin de las
rocas en el lugar, por los cambios qumicos, de humedad, as como de temperatura y la
erosin que es la disgregacin y el arrastres o transporte de las partculas fracturadas por
agentes externos, como el viento; el agua y el hielo sobre la superficie terrestre, de modo que
quedan al descubierto masas de rocas antes ocultas. Este proceso en conjunto se denomina
denudacin. La deposicin ocurre cuando las partculas se acumulan en las partes bajas del
terreno.

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Los agentes externos actan por la accin de la radiacin solar y de la atraccin de la Tierra
(gravedad). Son poderosos transformadores del relieve que a la vez originan nuevas formas.
La accin de estos agentes modela lentamente el relieve de forma tal que pueden rebajar las
zonas elevadas y rellenar las deprimidas.
Si en la formacin del relieve solo actuaron los agentes externos, la superficie de la Tierra
llegara a ser una gran llanura al nivel del mar. As se puede apreciar en la naturaleza como el
agua de los ros arrastra arcilla, limo, arena, guijarros, que posteriormente, al depositarse
formas llanuras aluviales, deltas y meandros entre otras formas de relieve.
Las aguas procedentes de las lluvias se deslizan por la zona de pendientes y al arrastrar las
rocas abren surcos, que erosionan esos terrenos. El mar ejerce una actividad continua de
desgaste en las costas que es la superficie de contacto en la cual tiene lugar la accin de
modelado denominada erosin litoral, donde intervienen olas, corrientes marinas y mareas,
que junto con el viento cambian su configuracin al formar playas, arcos, acantilados, entre
otros.
Los animales y las plantas tambin son activos agentes en la transformacin que sufren la
corteza terrestre, la denudacin se produce adems por la accin de microorganismos,
animales y plantas.
Los materiales acarreados por los cursos fluviales se depositan en las zonas bajas de la
superficie terrestre o sobre la plataforma continental o insular. Esta es la etapa que se conoce
como sedimentacin.
La meteorizacin, erosin, el transporte y la sedimentacin, son realizados por los agentes del
modelado. Estos son los ros, las olas, los vientos y los glaciares, que crean otras formas de
relieve. Cuando los fragmentos rocosos llegan al mar, se acumulan como sedimentos en capas
llamadas estratos.

B.1.- AGENTES EXTERNOS

a) La erosin
Sobre la superficie terrestre se siguen produciendo cambios permanentemente, pero stos son
muy lentos y se notan luego de varios siglos. Los factores externos que influyeron y siguen
tendiendo influencia sobre la superficie terrestre se dividen en:

Meteorizacin mecnica: Destruccin de las rocas por rotura.

Meteorizacin qumica: Destruccin de las rocas por alteracin de sus componentes
qumicos.
Erosin por accin del viento: Pule las rocas, transporta las partculas y las acumula.
Erosin por accin del agua: Desgasta la superficie de distintas formas de acuerdo al
tipo de contacto.

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Erosin de material

mar

rocoso en la orilla del

b) Meteorizacin mecnica
La meteorizacin mecnica o por rotura de las rocas se manifiesta de forma diferente de
acuerdo al elemento que acte sobre ellas:

Temperatura: Las amplias variaciones de temperatura entre el da y la noche que se

producen en las zonas de clima rido provoca la contraccin y dilatacin de las rocas
produciendo grietas y fisuras en las mismas.

Hielo: En los climas fros, el agua que se filtra entre las rocas se congela y dilata. De
esta forma acta como cua y parte las rocas.

Vegetales: Las races de los vegetales se introducen en las fisuras de las rocas y al
crecer las van partiendo en trozos ms pequeos.

Grietas generadas en suelo arcilloso debido a la prdida de agua

c) Meteorizacin qumica

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La meteorizacin qumica o por alteracin de los componentes qumicos se divide en dos

formas:

Oxidacin: La accin del oxgeno sobre los componentes metlicos de las

rocas producen la oxidacin de los mismos, formando nuevos elementos compuestos.

Disolucin: La filtracin de agua en suelos calcreos disuelve la caliza. Al caer el agua

en los ros subterrneos van formando grutas al solidificarse la caliza en forma de
estalactitas y estalagmitas.

d) Erosin por accin del viento

La accin del viento sobre terrenos desprotegidos o carentes de vegetacin se manifiesta de
tres formas:

Transporte de partculas: Los vientos levantas polvo y otras partculas de la superficie

trasladndolas a otras zonas.
Acumulacin de partculas: Cuando los vientos encuentran un obstculo o cesan
depositan las partculas transportadas.
Pulido de superficies: Las partculas que transporta el viento van puliendo y esculpiendo
diferentes superficies que encuentran a su paso.

Erosin por accin del viento

e) Erosin por accin del agua
El agua desgasta la superficie terrestre de diferentes formas de acuerdo a la forma en que
entra en contacto con ella:

Lluvia: El agua que no se infiltra en el suelo se desplaza sobre la superficie arrastrando

partculas y produciendo un aplanamiento o nivelacin del terreno. Si a su paso
encuentra un camino propicio, el desgaste continuo produce la formacin de ros y
arroyos.

Ro: Una vez formado el ro, ste contina desgastando el terreno y arrastrando el
material a travs de su curso. El mayor desgaste se produce en las zonas de mayor
pendiente. Este sedimento termina depositndose en lugares de poca pendiente donde
el curso del ro se hace ms lento.

Mar: El oleaje del mar choca contra las costas y retrocede permanentemente. De esta
forma desgasta la superficie y remueve las partculas hacia el mar, regularizando las
formas costeras. Esta constante erosin se denomina abrasin.

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Glaciar: Los glaciares son ros de hielo ubicados en las montaas que se forman por
acumulacin de nieve. Se deslizan muy lentamente arrastrando rocas de las laderas de
las montaas. Al retirarse dejan profundos valles en forma de U, depresiones que
forman lagos y colinas formadas por sedimentos llamadas morenas.

Erosin por accin del mar,

material rocoso

curvando la base del

TIPOS DE RELIEVE
I.- RELIEVE CONTINENTAL
Se diferencia una gran cantidad de tipos diferentes de formaciones. Las principales son:
Montaa: Elevacin rocosa de la superficie terrestre de forma cnica. Las ms antiguas son
bajas y redondeadas debido al desgaste que han sufrido durante el tiempo. Las ms nuevas,
son altas y puntiagudas. Son las formas ms elevadas del relieve, es decir, son las ms
grandes elevaciones del terreno. Lo comn es que estn dispuestas en cadenas de gran
longitud, llamadas Cordilleras. En algunos casos de una cordillera principal se desprenden
cordones que se extienden en diversas direcciones.
Cuando las montaas de una regin forman un conjunto poco definido en cuanto a su direccin
y disposicin, constituyen un macizo. Los lugares elevados donde parecen converger varias
cadenas se llaman nudos.
Es muy raro que las cadenas montaosas ocupen el centro de los continentes. La mayora se
distribuye en la periferia, casi siempre al borde del ocano, y aunque forman una alineacin
continuada nunca conservan una direccin recta.
Picos, cumbres o cimas: Son los puntos ms altos de las montaas.
Llanura: Terreno plano y extenso con escaso desnivel que se ubican a una altura menor de
200 metros respecto del nivel del mar. Surgieron por evaporacin de algunos lagos, el
alejamiento de los mares o la sedimentacin de sustancias arrastradas por los ros.
Plenillanura: Ondulacin suave del terreno que no superan los 400 metros. Son un punto
intermedio entre las llanuras y las mesetas. Surgen de un intenso desgaste de las montaas.
Meseta: Terreno plano y extenso ubicado a alturas de ms de 200 metros sobre el nivel del
mar. Se formaron por la erosin de las montaas o el levantamiento del terreno, en forma
menos brusca que las montaas. Estructuras muy antiguas que han sido erosionadas a lo largo
de millones de aos, son transformadas por aguas superficiales.
Altiplano: Meseta situada a gran altura, que suelen estar limitadas por montaas.
Valles: Depresiones entre montaas por donde suele discurrir el agua. Pueden tener forma

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de V, si el agente geolgico modelador es el agua superficial (ros), y forma de U, si el agente

erosivo es el hielo de un glaciar.
Depresiones: Zonas llanas situadas a poca altura sobre el nivel del mar o, incluso, bajo este
nivel. Es el caso de los Pases Bajos o las marismas del Guadalquivir, que son inundadas por el
mar. Las depresiones tambin pueden inundarse de agua dulce, formando lagos como el Lago
Victoria en frica.
Las terrazas aluviales (tambin llamadas terrazas fluviales): Constituyen pequeas
plataformas sedimentarias o mesas construidas en un valle fluvial por los propios sedimentos
del ro que se depositan a los lados del cauce en los lugares en los que la pendiente del mismo
se hace menor, con lo que su capacidad de arrastre tambin se hace menor. Posteriormente, al
irse erosionando el cauce aguas abajo queda aislada y suspendida la terraza que se haba
formado, ya que el propio ro profundiza fcilmente su cauce en dicha terraza por la
constitucin de los materiales poco consolidados de la misma.

*Como tipos secundarios de relieve se define:

Macizos antiguos y escudos: Constituyen las formas de relieve de formacin ms antigua
que existen, sobre las cuales se ha ejercido una accin muy larga e intensa de las fuerzas
erosivas y, en algunos casos, fuerzas internas que realzaron esos relieves y, por lo tanto, los
rejuvenecieron. Por regla general, este rejuvenecimiento de los relieves ms antiguos de la
corteza terrestre se realiza por levantamientos generales en amplias zonas debido a la accin
de las fuerzas internas sobre las propias placas de la Litosfera.
Cordillera: Cadena montaosa de considerable altura y longitud.
Nudo: Lugar donde se encuentran dos o ms sistemas de montaas.
Sierras: Cadena montaosa baja y de mediana extensin.
Cerro: Elevacin aislada de poca altura.
Colina: Elevacin redondeada de menos de 400 metros de altura.
Lomada: Ondulacin del terreno de poca altura. Duna: Colina de arena formada por accin del
viento.
Duna: Colina de arena formada por accin del viento.
Can: Depresin abrupta de paredes casi verticales en terrenos montaosos, con lados muy
empinados, a menudo tallada en la tierra por un ro. Algunos son muy profundos con una gran
cantidad de roca, y todos son muy montaosos. Ejemplos de algunos de los grandes caones
en el mundo son: El Gran Can, Bad Rock Canyon, y el Can Negro.
Estrecho: Es un cuerpo de agua estrecho que conecta dos grandes
cuerpos de agua. Por ejemplo, un famoso y bien conocido estrecha
el Estrecho de Gibraltar (que est entre Espaa y Marruecos). Otro
ejemplo es el estrecho de Hudson, que se extiende entre la
provincia de Quebec y el territorio de Nunavut. Otro ejemplo de los
estrechos es el Estrecho de Bering.
Istmo: Un istmo es una estrecha franja de tierra que conecta dos masas de
tierra ms grandes. Un istmo tiene agua en dos lados.

es

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Corte transversal de la corteza continental

Formas del

relieve
continental

I.1.- EL RELIEVE COSTERO

En las costas, la erosin realizada por el mar da lugar a formas de relieve propias, entre las
que destacan:

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Playa: zona de costa baja y

suave donde el mar deposita
arenas y gravas.

Acantilado:
zona
de
costa
elevada y rocosa que forma
paredes escarpadas.

Golfo: entrada del mar en la

tierra de forma redondeada. Si
es de pequeas dimensiones, se
denomina baha.

Cabo: parte de la costa que se

adentra en el mar.

Isla: porcin de tierra rodeada

Pennsula: porcin de de
tierra
agua por todas partes.
rodeada de agua por todas
partes, menos por una (itsmo)

Punta: Porcin de tierra ms angosta que un cabo

que penetra en el mar.
Baha: Abertura costera amplia y curva.

Archipilago: conjunto de islas

Agentes
externos
e
internos
cercanas unas de otras.
costera caractersticas diferentes:

que

le

dan

cada

rea

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-Dinmica interna: Accin de los agentes internos,

ascensos y descensos de masas continentales.
-Dinmica externa: Accin de agentes externos erosivos,
como los ros, mares, glaciares, animales y el hombre.
II.- EL RELIEVE OCENICO
Es mucho menos irregular que el relieve continental debido a que
actan sobre l los agentes externos. A medida que aumenta la
profundidad tambin crece la quietud de las aguas.

no

Costa: Lnea de contacto de la superficie continental y el mar.

Plataforma continental: Continuacin del declive del continente que se encuentra bajo las
aguas ocenicas hasta una extensin de 200 metros pero con poca pendiente. La plataforma
es amplia cuando es continuacin de una llanura y estrecha cuando lo es de un
relieve montaoso.
Borde continental: Punto donde la plataforma continental cae abruptamente formando el
talud continental.
Talud continental: Pendiente en forma de barranca que llega al fondo ocenico. Forma la
pared del continente.
Fosa ocenica: Cavidad estrecha y alargada en el fondo ocenico que presenta las mayores
profundidades.
Fondo abisal: Llanura que forma el fondo ocenico.
Fosas abisales: son fisuras estrechas y profundas donde se acumula gran cantidad de
sedimentos. Se localizan en los bordes de placa, cerca de un continente o de una zona insular.
Estn asociadas a la presencia de terremotos.
Dorsal ocenica: Son grandes elevaciones de unos 3.000 metros sobre el fondo ocenico,
tambin llamadas cordilleras submarinas. Se encuentran en los bordes de placas litosfricas
asociadas a volcanes submarinos. En ellas se da la extensin del fondo ocenico.

Corte transversal de

la corteza ocenica

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Formas

del relieve
submarino u ocenico

REPRESENTACIN DEL RELIEVE EN TOPOGRAFA

Durante mucho tiempo se represent el relieve mediante procedimientos elementales. Los
mapas del siglo XVIII representaban las montaas por dibujos ms o menos fantsticos, que no
daban ms que una idea mediocre del relieve. Poco a poco se utilizaron mejores tcnicas. El
sistema ms elemental de representar el relieve es escribir al lado de los puntos ms
importantes su cota de altitud expresada en metros. Este sistema se emplea poco, pues
aunque las cotas estn bien distribuidas, no son expresivas ni sugieren el relieve.
Las curvas de nivel proporcionan una imagen ms precisa y ms completa del relieve. Son
lneas que unen puntos de la misma altitud. Cuanto ms fuerte es la pendiente, ms prximas
aparecen las curvas de nivel entre s. Para leer un mapa con curvas de nivel, es preciso
conocer de antemano la equidistancia de las mismas; es decir, la diferencia de altitud que
separa dos curvas de nivel seguidas.

Mapa topogrfico de Haleakala (escala 1:250.000) del USGS Maui, Hawaii.