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La flotacin es una operacin unitaria que se emplea para al separacin de partculas slidas o lquidas
de una fase lquida . La separacin se consigue introduciendo finas gotas de gas, normalmente aire, en la
fase lquida. Las burbujas se adhieren a las partculas, y la fuerza ascensional que experimenta el
conjunto de partcula-burbuja de aire hace que suban hasta la superficie del lquido.(Metcalf, 1995)
Se trata de un proceso de separacin de materias de distinto origen que se efecta desde sus pulpas
acuosas por medio de burbujas de gas y a base de sus propiedades hidroflicas e hidrofbicas. As, la
flotacin es una tcnica de concentracin que aprovecha la diferencia entre las propiedades superficiales
o interfaciales del mineral til y la ganga. Este se basa en la adhesin de algunos slidos a burbujas de
aire, las cuales transportan los slidos a la superficie de la celda de flotacin, donde sern recolectados y
recuperados
como
concentrado.
ALIMENTO
AGENTE DE
SEPARACIN
PRODUCTO PRINCIPIO
slidos
tensoactivos
slidos
suspendidos oburbujas de aire
ascendentes
tendencia de tensoactivosa
adsorberse
preferentementesobre un
solido
EJEMPLO
flotacin de
minerales
La condicin de flotabilidad es una fuerte adhesin entre las partculas tiles y burbujas, las
cuales deben ser capaces de soportar la agitacin y turbulencia de la celda. A estas partculas
se las denominan hidrofbicas, y las partculas del relave o colas se las denominan hidroflicas.
Los productos qumicos que se emplean en esta unidad unitaria, tienen carga elctrica y
afinidad con el soluto, que forman compuestos de coordinacin y estables.
La flotacin contempla la presencia de tres fases: slida, lquida y gaseosa, donde la fase
slida est representada por las materias a separar, la fase lquida est representada por el
agua y la fase gas est representada por el aire. Una vez ingresada la pulpa al proceso, se
inyecta el aire para poder formar las burbujas, que son los centros sobre los cuales se van a
adherir las partculas slidas. Para lograr una buena concentracin se requiere que las
especies que constituyen la mena estn separadas o liberadas. Esto se logra en las etapas
previas de chancado y molienda. Al aumentar el tamao de la partcula, crecen las
posibilidades de mala adherencia a la burbuja; en tanto que las partculas muy finas no tienen
el suficiente impulso para poder producir un encuentro efectivo partcula burbuja.
El proceso de flotacin esta basado sobre las propiedades hidroflicas e hidrofbicas de los
slidos a separar, por lo que es necesario incrementar la propiedad hidrfoba en las partculas
minerales de una pulpa para as poder facilitar la flotabilidad. Esto se efecta con los reactivos
llamados colectores, que son generalmente compuestos orgnicos de carcter heteropolar, es
decir, una parte de la molcula es un compuesto evidentemente apolar (hidrocarburo) y la otra
parte es un grupo polar con las propiedades inicas, lo que significa que tiene una carga
elctrica
definida.
Cuando un cuerpo se sumerge total o parcialmente en un fluido, una cierta porcin del fluido es
desplazado. Teniendo en cuenta la presin que el fluido ejerce sobre el cuerpo, se infiere que el
efecto neto de las fuerzas de presin es una fuerza resultante apuntando verticalmente hacia
arriba, la cual tiende,en forma parcial, a neutralizar la fuerza de gravedad, tambin vertical,
pero apuntando hacia abajo. La fuerza ascendente se llama fuerza de empuje o fuerza de
flotacin y puede demostrarse que su magnitud es exactamente igual al peso del fluido
desplazado. Por tanto, si el peso de un cuerpo es menor que el del fluido que desplaza al
sumergirse, el cuerpo debe flotar en el fluido y hundirse si es ms pesado que el mismo
volumen del lquido donde est sumergido. El principio de Arqumedes es un enunciado de esta
conclusin, del todo comprobada, que dice que todo cuerpo total o parcialmente sumergido en
un fluido, est sometido a una fuerza igual al peso del fluido desalojado.
Hay evidencia de que se usaba la flotacin como mtodo de enriquecimiento de los minerales
de carbonato de cobre en el siglo XV. Sin embargo, su generalizacin y su aplicacin a
diferentes procesos es mucho ms reciente y corresponde a la Revolucin Industrial de la
segunda mitad del siglo IXX, cuando la demanda de materias primas metalrgicas oblig a la
gente a utilizar minerales de bajo tenor y a enriquecerlos antes de procesarlos.
Al principio se mezclaba el polvo mineral con agua y con aceite (vegetal o mineral). Los
minerales de tipo sulfuros tienen tendencia a mojarse con el aceite y por lo tanto a ser
arrastrados por las gotas de ste. Este proceso de flotacin con aceite produca, sin embargo,
conglomerados que a veces no se separaban. Al usar mucho menos aceite, los conglomerados
formados eran de un tamao adecuado para una separacin gravitacional o mediante un
tamizaje
hmedo.
A finales del siglo pasado se podan separar ciertos minerales de otros: galena (PbS), sfalerita
(ZnS)
y
pirita
(FeS)
mediante
ajustes
de
pH.
A principios del siglo XX se empez a aadir aire o CO2 y a recolectar una espuma inestable
llamada "froth" en ingls. El proceso se desarroll en los primeros aos del siglo XX
incorporando todas las caractersticas actuales: agitacin de la dispersin slido-lquido con
arrastre de aire y muy poco aceite como agente hidrofobante; muy rpidamente la gente se di
cuenta
que
poda
mejorar
la
separacin
tanto en cantidad como en selectividad al usar fenoles, alcoholes, grasas o sustancias
complejas
como
aceite
de
pino
o
resinas.
Durante de la primera guerra mundial el proceso de flotacin fu usado en Australia y en EUA
para extraer sulfuros de enormes cantidades de residuos de separacin de sulfuro por
sedimentacin selectiva. Al mismo tiempo se descubri que se podan flotar sulfuros de cobre
de
bajo
tenor
y
minerales
de
tipo
xido.
En los aos 20 se patent el uso de los xantatos y algunos aos ms tarde se generaliz el uso
de otros surfactantes: sulfonatos de petrleo, sales de aminas y otros catinicos susceptibles
de hidrofobar una gran variedad de superficies mediante algn tipo de adsorcin.
Hoy en da se procesa
molidos
La tabla 1 da una idea
grfito, hasta xidos (de
carbonatos, fosfatos)
Desde hace unos 30 aos se usa el mtodo llamado de flotacin por aire disuelto, que consiste
en producir burbujas muy pequeas por expansin de una solucin acuosa saturada de aire
bajo presin, durante la expansin se forman burbujas de tamao del orden de la micra, las
cuales son capaces de colectar partculas coloidales.
Se puede por lo tanto flocular coloides agregados o floculados sin romperlos. Este proceso de
flotacin de coloides que a veces se combina para dar una floco-flotacin se usa para clarificar
las aguas potables y productos como el jugo de caa de azcar, los jugos de frutas, etc.; sirve
para extraer bacterias, proteinas, etc.
Pasando a la escala molecular, ciertos mtodos actuales de separacin pueden incluirse en la
clase flotacin. Se sabe en efecto, que al hacer pasar burbujas de aire en una solucin de
surfactantes, las molculas de ste tienden a adsorberse a la superficie y por lo tanto a ser
arrastradas por la espuma que se forma. La nica diferencia con lo visto hasta ahora, no es
realmente el tamao, sino el hecho de que se trata de molculas solubles en agua. Guiado por
esta razn, conviene clasificar la extraccin por espumeo como un mtodo particular, quizs
ms cerca de la extraccin en micelas que de la flotacin.
En la figura 2 se da la clasificacin de los mtodos de separacin por adsorcin sobre burbujas,
donde la flotacin es un mtodo de gran utilidad que incluye varias subdivisiones,
particularmente, la flotacin de minerales constituye un tema altamente especializado.
En la Macroflotacin se extraen partculas macroscpicas, mientras que en la Microflotacin se
trata de extraer micropartculas, especialmente microorganismos y coloides.
La Flotacin de Iones separa iones sin actividad superficial mediante el uso de un tensioactivo
que forma un producto insoluble, que se adsorbe en la superficie de una espuma que puede
removerse.
La Flotacin Molecular remueve molculas sin actividad superficial con el concurso de
tensioactivos que dan con los primeros un precipitado.
En la Flotacin de Precipitados se extrae un precipitado sin ser el agente precipitante un
tensioactivo.
La Flotacin por Coloide Adsorbente es la separacin mediante un portador de materiales
disueltos que son primero adsorbidos sobre partculas coloidales. La liberacin de gas disuelto
para hacer flotar partculas slidas unidas a las burbujas se usa
FENMENOS INVOLUCRADOS
An en el caso ms simple de la flotacin convencional por burbujas, la desagregacin del
proceso de flotacin indica que varios fenmenos estn involucrados.
Se hace enfsis en los fenmenos interfaciales determinantes y en la hidrodinmica de captura.
Caractersticas de la Flotacin
Mtodo fisicoqumico para separar partculas slidas entre si.
Fundamento: dispersar burbujas de aire en la suspensin de partculas.
Las particulas hidrofobicas se pegan a las burbujas formando una espuma.
La espuma son eliminadas por barrido superficial.
La condicin de separacin es el diferente grado de hidrofobicidad entre las partculas
particulas solidas solidas.
1.
FENMENOS INTERFACIALES
Cuando dos fluidos estn en contacto con un slido, se puede definir la mojabilidad del slido
respecto a cada uno de los fluidos mediante el ngulo de contacto, lo cual resulta de un
equilibrio de fuerzas. En el presente caso los dos fluidos son el aire (A) y el agua (W) un
aceite (O) y por lo tanto se hablar de mojabilidad hidrfila o hidrfoba.
Si el ngulo de contacto con el agua, definido como lo indica la figura es netamente inferior a
90, la superficie es hidrofla o hidroflica; si es netamente mayor que 90, la superficie es
hidrfoba. En este ltimo caso, es el ngulo de contacto con el aire o con el aceite que es
netamente inferior a 90.
Cuando una superficie es hidrfoba las gotas de aceite o las burbujas de aire tienen tendencia
a "pegarse", es decir, a adherirse a la superficie slida. En el caso de la figura siguiente es
natural que la probabilidad de despegue o de arranque de una burbuja en un medio agitado es
mucho menor si esta burbuja est aplastada sobre la superficie (arriba izq.), que si presenta un
gran ngulo de contacto (arriba der.).
Lo mismo ocurre en el caso en que las partculas son ms pequeas que las burbujas. Si la
superficie slida est hidrofobada (abajo izq.), las partculas tienden a penetrar en el interior de
la burbuja, resultando as abrigadas de las turbulencias externas que puedan favorecer su
despegue de la burbuja, como en el caso de una partcula hidrfila (abajo der.).
(Surfaces Forces). Sin embargo, estas consideraciones son muy complejas y no pueden
tratarse en un texto introductorio. Aqu nos limitaremos a consideraciones semi intuitivas.
De una parte se notar que las interacciones aire-agua y aire-slido son probablemente menos
importantes que las otras puesto que el aire es una fase no condensada.
2. FENMENOS HIDRODINMICOS
Los fenmenos hidrodinmicos conciernen principalmente la probabilidad de captura de una
partcula hidrofobada por una burbuja; ya que se trata de un proceso un tanto estocstico se
puede hablar de probabilidades. La probabilidad de extraccin de una partcula resulta de tres
factores, que pueden definirse como:
Slo las partclulas presentes en las lneas de corriente muy vecinas a la burbuja
podrn adherirse. Adems, es obvio que para una buena probabilidad de colisin se deber
reunir las condiciones de drenaje rpido de la pelcula acuosa entre el slido y el gas, y darle
un tiempo suficiente. Esto puede significar que debe haber poca agitacin y que las burbujas
deben ser muy pequeas.
Pero por otra parte es la probabilidad de colisin entre burbuja y partcula es mayor en
un medio muy agitado, especialmente si hay efectos inerciales intensos. Si se trata de un
proceso de floco-flotacin es obvio que una agitacin intensa provocar una defloculacin de
las partculas coloidales aglomeradas, lo que es contraproducente.
Cuando una partcula ha adherido a una burbuja, existe una cierta probabilidad que se
mantenga adherida hasta que la burbuja alcance la espuma. Por otra parte, la agitacin
presente en la celda de flotacin puede romper la burbuja o separar la burbuja y la partcula por
efectos inerciales diferenciales. Afortunadamente, el fenmeno de histresis del ngulo de
contacto, tiende a favorecer la adhesin de la partcula a la gota. Sin embargo, puede ser que
el tamao de partcula sea crtico en cuanto a la eficiencia del arrastre.
APLICACIONES DE LA FLOTACIN
Es utilizado para:
Eliminacin de grasas.
1.
2.
Granulometra:Adquiere gran importancia dado que la flotacin requiere que las especies
minerales tiles tengan un grado de liberacin adecuado para su concentracin.
Temperatura
Cantidad de solucin
REACTIVOS DE FLOTACIN
Colector
Es un reactivo qumico orgnico del tipo surfactante, que tiene la propiedad de adsorberse
selectivamente en la superficie de un mineral y lo transforma en hidrofbico.
Espumante
Es un reactivo qumico orgnico del tipo surfactante, que se adiciona a la pulpa con el objetivo
de estabilizar la espuma, en la cual se encuentra el mineral de inters.
Modificadores
Estos reactivos pueden ser de tres tipos: modificadores de pH, activadores y depresores.
Modificadores de pH
cidos y bases (Ej.: HCl, NaOH etc.).
Activadores
Son reactivos qumicos orgnicos o inorgnicos que ayudan al colector a adsorberse en la
superficie del mineral a flotar.
Depresores
Son reactivos qumicos orgnicos o inorgnicos que impiden la accin del colector en la
superficie del mineral.
Los ndices de evaluacin del proceso de flotacin son: recuperacin metalrgica, recuperacin
en peso, razn de concentracin, razn de enriquecimiento.
Recuperacin metalrgica
Es la razn entre la masa del material til obtenido en el concentrado y la masa de material til
de la alimentacin.
Recuperacin en peso
Es la razn entre la masa del concentrado y la masa de la alimentacin.
Razn de concentracin
Es la razn entre la masa de alimentacin y la masa de concentrado.
Razn de enriquecimiento
Es la razn entre la ley del componente deseado en el concentrado y la ley del mismo
componente en la alimentacin
VENTAJAS
La flotacin es un proceso de separacin y purificacin, en donde podemos encontrar dos
fases: Slido - lquido tambin se pueden separar mezclas lquidas como:
- Suspensiones.- Es una mezcla heterognea, en las suspenciones el tamao de las
molculas es mayor de 0.1 micra, por lo que si presentan sedimentacin, es que existe una
fase dispersa en un medio lquido o gaseoso.
- Soluciones.- Es una mezcla de compuestos homognea.
Las suspensiones se encuentran por encima de los lmites mximos de solubilidad mientras
que las soluciones estn por debajo de este lmite.
TIPOS DE FLOTACIN
EQUIPOS DE FLOTACIN
En la grfica se puede apreciar un FAD (Flotador por aire disuelto):
Burbujas de gas.
Partcula - burbuja.
Fuerza ascensorial.
Ventajas
Desventajas
Alta eficiencia
Costos altos