UNIVERSIDAD NACIONAL MAYOR DE SAN MARCOS

FACULTAD DE INGENIERA GEOLGICA, MINERA, METALRGICA Y GEOGRFICA

ESCUELA ACADMICO PROFESIONAL DE INGENIERA METALRGICA

CURSO: CONCENTRACIN Y FLOTACIN DE MINERALES

FLOTACIN: DEFINICION, DESCRIPCION E HISTRIA

Definicin
La flotacin es un proceso de separacin de materias de distinto origen
que se efecta desde sus pulpas acuosas por medio de burbujas de gas
en base a sus propiedades hidroflicas e hidrofbicas. Es un proceso
aplicable a los minerales metlicos, no metlicos, sulfuros, silicatos,
carbonatos, fosfatos, metales nativos, carbones.
Estas separaciones pueden adoptar diversas formas:
Flotacin colectiva: Se produce la separacin en dos grupos, de los
cuales el concentrado, contiene por lo menos dos o ms componentes y
Flotacin selectiva: se realiza la separacin en diferentes concentrados,
uno por cada valor metlico.
Cuando las especies tiles constituyen una fraccin menor del mineral
y las especies estriles son de gran volumen, las separacin por
flotacin toma el aspecto de un proceso de concentracin, por ejemplo:
Flotacin Bulk; cuando la parte estril es una fraccin menor del
mineral, las separaciones por flotacin adoptan el carcter de un
proceso de purificacin, ejemplo: Flotacin cleaner.
Fases del proceso de flotacin
El proceso contempla la presencia de tres fases: slida: Mineral,
lquida: Agua y gaseosa: Aire, que se inyecta a la pulpa, neumtica o
mecnicamente, para poder formar las burbujas, sobre los cuales se
adhieren las partculas slidas.
Los metales nativos, sulfuros o especies tales como grafito, carbn,
talco y otras son poco mojables por el agua y se llaman minerales
hidrofbicos, por otra parte, los minerales que son xidos, sulfatos,
silicatos, carbonatos y otros que
representan la mayora de los
minerales estriles son hidroflicos, es decir, mojables por el agua.

Se puede adems observar que los minerales hidrofbicos son

aeroflicos, es decir, tienen afinidad por las burbujas de aire, mientras
que los minerales hidroflicos son aerofbicos, o sea, no se adhieren a
las burbujas.
Los minerales hidroflicos e hidrofbicos de una pulpa acuosa, se
pueden separar entre s, despus de ser finamente molidos y
acondicionados con reactivos que hacen mas pronunciadas las
propiedades hidroflicas e hidrofbicas; Las partculas hidrofbicas se
van a pegar a las burbujas de aire y pasan a la espuma, mientras que
las partculas hidroflicas se van a mojar y caen al fondo de la celda.
Descripcin del Proceso
El mineral crudo cabeza, proveniente de la mina, entra en una planta
de chancado donde se tritura en seco en dos o tres etapas hasta obtener
trozos de ms o menos 10 mm estos trozos en seguida, se entregan a
una planta de molienda, donde en dos circuitos hmedos de molienda
fina el mineral se reduce de tamao hasta 50-100 micrones,
dependiendo de su diseminacin, el mineral tiene que molerse hasta el
punto en que queda liberado, o sea, en que cada partcula individual
representa una sola especie mineralgica.
El mineral preparado de este modo se acondiciona con distintos
reactivos: Unos que tienen como objeto preparar las superficies de los
minerales para la adsorcin de los reactivos (modificadores), otros que
aumentan las propiedades hidrofbicas de los minerales son los
colectores, y otros que facilitan la formacin de una espuma pareja y
estable llamados espumantes.
Las pulpas acondicionadas con los reactivos se introducen en las
celdas de flotacin, donde el producto noble, se separa en el
concentrado y la parte estril se descarga como relave.
Posteriormente, los productos de concentracin pasan por las etapas de
espesamiento, filtracin y si es necesario, secado, los relaves se llevan a
un depsito donde se desaguan generalmente por decantacin.
Cuando el mineral consta de varios elementos metlicos tiles, como es
el caso de menas complejas de cobre, fierro y molibdeno o de plomo,
zinc y cobre, entonces la separacin de minerales es algo ms
complicada, primero durante la flotacin inicial, se puede optar por una
flotacin colectiva o selectiva. Esto significa, que se pueden flotar todas
las especies tiles en conjunto (flotacin colectiva) para separarlas de la

ganga y despus entre s, o se puede flotar un componente tras otro en

forma selectiva, a este ltimo mtodo se le llama tambin flotacin
diferencial.
BREVE HISTORIA DE LA FLOTACIN
Pese a su aparente simplicidad, la flotacin es de origen relativamente
reciente, es un proceso moderno, cuyos fundamentos tericos y
tecnolgicos fueron desarrollados en el siglo XX. Sin embargo, como
todos los grandes descubrimientos, este proceso tiene historia que se
puede remontar hasta varios siglos atrs.
En este sentido, el padre de la historia Herodoto (484 - 425 A.C.) en una
de sus obras informa que hace ms de 2,500 aos atrs usaban
plumas grasosas de ganso para hacerlas pasar a travs de arenas
aurferas y en una corriente de agua recuperar las partculas de oro
adheridas a la grasa de las plumas.
Flotacin Durante el Siglo XIX
Proceso Bulk-Oil
Como el primer descubridor del proceso de flotacin se puede
considerar al ingls William Hayness, en 1,860, describa un proceso
por el cual los minerales triturados y mezclados con una cantidad de
aceite de 10% a 20% en peso y enseguida agitados con agua, se
comportaban de manera tal que los sulfuros se asocian en una masa
con el aceite y se apartan de la ganga mojada y del agua, de este modo
se pudo establecer la afinidad entre los sulfuros y el aceite.
El proceso no tuvo aplicaciones en gran escala y fue industrializado
ms tarde por Elmore quien lo patent con el ttulo de proceso con uso
de aceite en masa (bulk-oil process) en Estados Unidos en 1,901.
El proceso consista en que el mineral finamente pulverizado se
mezclaba con agua hasta obtener una pulpa con consistencia de 10% a
15% de slidos. Esta se pasaba por un mezclador horizontal en el cual
se agregaba aceite en una proporcin de aproximadamente 1 ton. por 1
ton. de mineral seco, el mineral acondicionado se descargaba en una
celda con fondo inclinado de modo que la parte aglomerada, junto con
el aceite, formaban una pelcula de ms o menos 10 a 15 mm, en la
celda, la pulpa se agitaba lentamente para que no se desintegre la capa

de aceite, el nivel de la pulpa se mantena de modo que el aceite y un

poco de agua podan rebalsar.
El concentrado que contena aceite y sulfuros se recuperaba, el aceite se
filtraba y regeneraba por centrifugacin y lavado, perdindose unos 5 a
10 kilogramos por tonelada de mineral tratado.
Para mejorar la eficiencia del proceso, deslamaba los minerales y aparte
del aceite, agregaba un poco de cidos grasos y cido sulfrico.
Un respetable lugar en la historia de la flotacin ocupan tambin los
hermanos Bessel quienes en 1877 patentaron un proceso para el
beneficio de grafito, herban el mineral con agua y aceite, durante el
calentamiento, se desprenda aire y las partculas de grafito, cubiertas
con aceite, se pegaban a las burbujas siendo as flotadas, de este modo,
por primera vez se us la flotacin con ayuda de burbujas de gas.
Proceso de Flotacin por Pelcula
En paralelo con el proceso bulk-oil se estaba tambin desarrollando otro
proceso de flotacin que se basaba en el mismo principio de no
mojabilidad, se trataba del proceso de flotacin por pelcula o skinflotation process. Consista en la separacin de minerales por medio de
agua, aprovechando las propiedades hidrofbicas de los sulfuros.
En 1885 H. Bradford, y posteriormente en 1891 A.W. Nobelius
patentaron en Estados Unidos, un proceso por el cual los minerales
secos y finamente molidos al introducirse en un recipiente de agua, se
separan entre s, porque los sulfuros, debido a sus propiedades
hidrofbicas, forman una pelcula fina que flota, mientras que los
minerales de la ganga caen al fondo.
Desarrollo de la Flotacin a Principios del Siglo XX
El verdadero desarrollo del proceso de flotacin, cuya aplicacin
tecnolgica comprende la importancia de las burbujas de aire para el
transporte de las partculas hidrofbicas, empieza en 1886 con los
trabajos de los hermanos Bessel, sin embargo, debido a la poca difusin
y conocimiento de estos trabajos, no tuvieron aplicacin.
E. Elmore, el mismo que industrializ el proceso bulk-oil, descubri el
proceso de flotacin en vaco, se basa en la generacin de burbujas de

aire por medio de vaco. Fue patentado en Gran Bretaa en 1904,

pronto se aplic industrialmente: Los minerales, que contenan
sulfuros, se molan finamente con agua hasta un tamao de 20 mallas
y se decantaban en un espesador hasta obtener 50% de slidos.
La pulpa densa y deslamada se introduca en un mezclador, se
acondicionaba con 0.5% de aceite, las partculas se acondicionaban
nuevamente hasta 15%-20% de slidos y se alimentaba a una cmara
comunicada con el sistema de vaco, debido a ste, el aire disuelto en el
agua se desprenda, las burbujas de aire se cargaban con las partculas
hidrofbicas cubiertas de aceite, suban a la superficie y rebalsaba, las
partculas de ganga quedaban inactivas y caan al fondo.
Casi simultneamente, con el proceso en vaco, aparecieron otros que
tambin estaban basados en la flotacin por medio de burbujas de aire.
Entre ellos los ms importantes fueron el otro proceso de Elmore
basado en la posibilidad de generacin de gas por medio de a electrlisis
en 1904 y los procesos patentados por Delprat en 1903 y Potter en 1904
tuvieron importantes aplicaciones industriales y en realidad fueron las
primeras operaciones comerciales que usaron la flotacin por espuma
para la recuperacin de sulfuros.

Primera Flotacin por Espuma

El proceso de Delprat - Potter consista en que el mineral crudo, bien
molido, se introduca en un mezclador en el cual se acondicionaba con
cal o dolomita, durante esta operacin tambin se agregaba una
pequea cantidad de aceite, por medio de dos tubos se introduca cido
sulfrico de concentracin: 1% hasta 10%. Al reaccionar el cido con
los carbonatos, se produca gasificacin y agitacin de la pulpa,
separndose las partculas de sulfuros por medio de burbujas en forma
de un concentrado de espuma y los relaves se descargaban por el fondo,
la reaccin tambin generaba calor y
aumento de temperatura,
favoreciendo el proceso.
El mtodo fue aplicado con gran xito en Broken Hill, Australia, donde
se beneficiaron los relaves de la concentracin gravimtrica, que
contenan 17% de Zn y 3% Pb, se flotaban obteniendo un concentrado
de 49% de Zn y 6% de Pb, recuperando desde 80% hasta 90% del zinc
en una operacin de ms o menos 350 toneladas por da.

El uso industrial de la flotacin en gran escala puso en evidencia el

gran adelanto que representaba este proceso en comparacin con los
procesos convencionales de concentracin, particularmente los
gravitacionales, en primer lugar, permita el beneficio de minerales de
baja ley, lo que no se poda lograr con el mtodo anterior, en segundo
lugar, se poda recuperar con gran eficiencia los valores metlicos que
se encontraban en las lamas finos, finalmente las recuperaciones y
calidad de los productos obtenidos por flotacin superaban las
obtenidas por otros mtodos.
Avances Introducidos por Minerals Separation
Un considerable cambio en la flotacin espumosa y un mejoramiento
general del proceso se producen en 1905, con Sulman, Picard y Ballot
todos Ingenieros de la firma britnica Minerals Separation, quienes con
la eficiente ayuda del Ingeniero Mecnico Howard Higgins introducen un
nuevo mtodo para producir espuma, aplicando la agitacin para
succionar y dispersar el aire y empleando una pequea cantidad de
aceite inferior al 1% para espumacin y coleccin.
La compaa Minerals Separation fue creada en 1901 por John Ballot
en base a las patentes adquiridas a Froment y Cattermole quienes
afirmaban la posibilidad de utilizar en flotacin cantidades de aceite
muy inferiores a las que se usaban en aquellas pocas, Sulman, Picard
y Higgins quienes crearon la mquina de flotacin con agitacin
mecnica. En resumen, la disminucin drstica de aceite y la
introduccin de la agitacin mecnica, fue la base de la flotacin
espumosa moderna.
El principio de funcionamiento de este aparato es muy simple: En el
compartimiento de agitacin, se produce la succin del aire por
movimiento rpido de un agitador con paletas, la depresin causada por
este movimiento produce la formacin de un vrtice que alcanza hasta
las paletas, el aire se dispersa e impregna en la pulpa por el movimiento
violento, entre 500 y 1,500 rpm.
La mquina de flotacin por agitacin de Minerals Separation tuvo gran
xito en la metalurgia extractiva de aquella poca, en primer lugar se
prob con muy buenos resultados en Broken Hill, Australia, en 1905,
donde se trataron ms de 1.000.000 de toneladas de relaves

gravimtricos, en segundo lugar, encontr aplicaciones en otras minas

de zinc y otros metales en Australia, Estados Unidos y otros pases.
La introduccin del proceso de flotacin en su forma moderna en los
EE.UU. caus, desde el principio; una guerra legal entre la Minerals
Separation y particulares que trabajaban en la utilizacin del proceso.
La primera instalacin que utiliz la flotacin como mtodo de
concentracin en EE.UU. fue establecida por la Ca. Basin Reduction
en Montana, en 1911, que despus de una concentracin gravitacional
trataba de recuperar valores de zinc que quedaban en los relaves, el
proceso casi fracas al principio, pero fue salvado por una flotacin de
limpieza que proporcion un concentrado de Zn de calidad aceptable
para la fundicin
No pasaron dos meses de produccin en esta planta cuando la Minerals
Separation present una acusacin jurdica contra la compaa; Estos
juicios siguieron despus contra casi toda compaa Norteamericana
que usaba la flotacin para la concentracin de minerales y no pagaba
derechos de patente; As fueron acusadas las Compaias Miami Copper,
Nevada Copper, Magma Copper y otras, todas perdieron su caso y
tuvieron que pagar a Minerals Separation los derechos de patente.
Desarrollo de Nuevos Reactivos y Mquinas
La posicin exclusiva de Minerals Separation en el campo del beneficio
de minerales por flotacin, debido a la posesin de las patentes cre en
la primera dcada del siglo anterior dos movimientos opuestos que en
resumen, fomentaron el desarrollo y la profundizacin del proceso, en
primer lugar, las compaas que tenan que pagar hasta 25 centavos de
dlar por tonelada de mineral tratado, por los derechos de uso de
patente, trataron de deshacerse de los mismos e iniciaron intensas
bsquedas de modificaciones y cambios del proceso; por otra parte la
Minerals Separation, ya rica y prspera por su posicin nica, trat de
mantenerla a travs de una investigacin intensa.
As, debido a la primera causa, fueron creados nuevos tipos de
mquinas de flotacin, tales como las Callow, Forrester y debido a la
segunda se lleg a una an ms drstica reduccin del consumo de
reactivos y a una fabricacin de reactivos solubles en agua.

La celda Callow fue patentada en 1914, remplazaba la agitacin

mecnica por una columna de burbujas inyectadas neumticamente a
travs de una tela que cubra el fondo de la celda, la mquina era de
construccin sumamente simple, en forma de un cajn de ms o menos
50 cm. de profundidad, 100 cm. de ancho y de 2 a 20 metros de largo, a
cierta distancia del fondo, la celda estaba cubierta por una tela porosa,
de manera que se poda introducir aire a presin, el aire penetraba a
travs de la tela constituyendo una columna de burbujas mineralizadas
que se juntaban en la superficie formando una espuma que rebalsaba,
los relaves se eliminaban por la parte inferior.
Las ventajas de esta mquina estaba en su bajo costo de construccin
y en la ausencia de partes mecnicas de agitacin, su desventaja estaba
en la obstruccin de los poros de las telas, debido a la formacin de
carbonato de calcio por reaccin en la pulpa del CO2 del aire con la cal.
En las mquinas Forrester se elimina la tela y se inyecta aire bajo una
cierta presin por una caera de 1 a 3 cm. de dimetro, se produce as
una columna de aire, con lo cual ste se dispersa e impregna con las
partculas minerales.
Reactivos Sintticos:
En la poca inicial del desarrollo de la flotacin, los reactivos que se
usaban para la espumacin y coleccin eran productos naturales,
principalmente aceites que provenan de la destilacin del petrleo o
aceites de pino, eucaliptos, aparte de ser productos naturales, estos
aceites no eran solubles en agua, lo que causaba dificultades en la
formacin de una espuma estable y aumentaba su consumo.
En el periodo comprendido entre 1909 y 1925 se produjo un cambio
paulatino que reemplaz casi en forma completa los antiguos reactivos y
redujo las cantidades necesarias para efectuar una flotacin
satisfactoria desde unos kilos a decenas de gramos.
Tal vez el primer paso en este sentido fue dado por la misma Minerals
Separation que en 1909 patent a nombre de Greenway, Sulman e
Higgins el uso de aldehidos, quetonas y steres como espumantes
sintticos en la flotacin de minerales sulfurosos.
Posteriormente, Perkins y Sayre patentaron en 1921 colectores
sintticos que contienen compuestos orgnicos con nitrgeno trivalente
y azufre bivalente. En 1925 Keller patent los xantatos (Patente U.S. N

1554:216) y en 1926 Whitworth patent los ditiofosfatos (aerofloats) que

compiten con los xantatos en flotacin de sulfuros.
En paralelo con estos descubrimientos se desarroll el estudio de los
reactivos para la flotacin de xidos metlicos y minerales no metlicos.
En 1924 Sulman y Edser patentaron el uso de jabones en la flotacin
de minerales oxidados, en 1935 se introdujeron los colectores
catinicos, para la flotacin de minerales no metlicos.
Para el desarrollo tecnolgico de la flotacin fue tambin de gran
importancia el descubrimiento de los reactivos especficos para la
depresin y activacin de ciertos minerales, entre los descubrimientos
ms importantes de esta clase se pueden considerar los indicados en la
patente australiana de Bradford que seala al sulfato de cobre como
poderoso activador de la esfalerita, la patente norteamericana de
Sheridan y Grisword que seala a los cianuros como eficientes
depresores de la pirita y de la esfalerita y la patente australiana de
Lowry y Greenway que seala al bicromato como depresor de la galena.
En 1929 Gaudin demostr la influencia del pH sobre la flotabilidad de
los minerales en distintas condiciones y de este modo introdujo el
control de este importantsimo factor en la tecnologa de la flotacin.

Flotacin a Fines del Siglo XX e Inicios del Siglo XXI

Durante los ltimos aos se han tratado de explicar los fenmenos de
flotacin con bastante aproximacin basndose en fsico-qumica de
superficie, termodinmica y cintica del proceso, el mtodo bsico de
flotacin por espuma no ha sufrido mayores cambios; se estn
investigando
nuevos
reactivos
qumicos,
prevaleciendo
fundamentalmente los reactivos sintticos usados desde principios de la
flotacin, lo que si esta llamando fuertemente la atencin es el tipo de
celdas; actualmente se puede apreciar muy claramente tres tipos de
celdas y un cuarto tipo en etapa de investigacin:
1.-Celdas convencionales, ejemplo: denver Sub-A
2.-Celdas de gran volumen que van desde 1,000 a 7,000 pies3
3.-Celdas columna
4.-Celda de Contacto
Entre las celdas de gran volumen podemos mencionar:

Agitair, Booth, Denver D-R, Maxwell, Nagahm, Outokumpu, Sala,

Wemco, Davcra, Flotaire, Cominco, Aker, BCS, Wedag, Jameson.
Celda columna, actualmente muchas compaas mineras peruanas
tienen instaladas celda columna: Souther Peru Cooper Corporation en
Toquepala, Milpo, San Ignacio de Morococha.

Importancia de la Flotacin
La importancia del proceso de flotacin en la metalurgia extractiva
actual es de tal orden que no sera exagerado decir que sin ella no se
habra podido llegar al presente nivel de produccin y satisfacer la
demanda y necesidades de nuestra civilizacin, hay que subrayar el
creciente consumo de metales, combustibles y sus derivados que se
deben al aumento biolgico de la poblacin , al progreso cultural y a la
elevacin del estndard de vida.
La flotacin ha permitido beneficiar minerales que anteriormente se
consideraban desechos y bajar la ley mnima de los minerales a tratar,
de este modo las reservas disponibles han aumentado enormemente.
En segundo lugar, la flotacin ha permitido la recuperacin de metales y
minerales que anteriormente no se podan recuperar o por falta de
mtodo o por baja ley.
Finalmente, la flotacin no solamente ha abierto nuevas posibilidades,
sino que tambin ha mejorado los resultados tecnolgicos, hoy la gran
difusin de la flotacin se debe que es un mtodo nico, tambin en
muy eficiente, en otras palabras, la flotacin no solo permite la
recuperacin de metales de minerales de ms baja ley, granulometra
ms desfavorable y combinaciones de minerales ms complicadas, sino
que tambin permite hacerlo de la mejor forma.
Las recuperaciones por flotacin casi invariablemente son ms altas las
leyes de los productos nobles son superiores, los relaves son de menor
ley y los costos de operacin y produccin son ms bajos.

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