Hidrocarburos

Los hidrocarburos son de origen biolgico o antrpico. Los HCs biognicos son sintetizados por
plantas, animales y microorganismos. A los HCs biognicos se les unen los de origen industrial
como los del refino de petrleo (separacin por destilacin de sus componentes). Los HCs
antrpicos ms significativos son los hidrocarburos aromticos policclicos (PAHs; Polycyclic
Aromatic Hidrocarbons), los sustituidos con sulfuro o nitrgeno y sus homlogos alquilicos.
Muchos PAHs son estables y txicos (los hay carcingenos y mutagnicos, como se explica ms
abajo). Los PAHs estn formados por dos ms anillos de benceno fusionados en disposicin
lineal, angular o agrupada como han sido descritos por Cerniglia (1997) y se diferencian por el
nmero y posicin de sus anillos. Suelen distribuirse en dos clases: PAHs de bajo peso molecular
(de dos a tres anillos aromticos) como el naftaleno, fluoreno, fenantreno, antraceno y derivados, y
PAHs de alto peso molecular (de 4 a 7 anillos aromticos, fraccin C 22-C40) como el
criseno.
Los efectos biolgicos de los PAHs estn relacionados con su tamao y estructura, que
condicionan sus propiedades fsicas y qumicas y, por tanto su distribucin en la naturaleza. Los
PAHs de alto peso molecular son relativamente inmviles, de baja volatilidad y solubilidad en agua.
Los efectos cancergenos de diecisis PAHs los definen como contaminantes prioritarios por la
Organizacin Mundial de la Salud y por la Unin Europea (naftaleno, acenaftileno, acenafteno,
fluoreno, fenantreno, antraceno, fluoranteno, pireno, benzo(a)antraceno, criseno, benzo(b)fluoreno,
benzo(k)fluoreno,
benzo(a)pireno,
indeno(1,2,3-cd)pireno,
dibenzo(ah)antraceno
y
benzo(ghi)perileno). Los PAHs se encuentran distribuidos en el suelo y subsuelo debido
principalmente a los derrames de petrleo en la industria petroqumica, y al aporte atmosfrico. La
fuente principal de PAHs es la combustin incompleta de combustibles fsiles, de residuos
forestales y agrcolas o por derrames de petrleo.

En qu consiste la contaminacin del suelo por hidrocarburos?

Esto depende del tamao, composicin y distribucin fsica tanto de los HCs como de los suelos que se ven
afectados. Los ms peligrosos son los hidrocarburos aromticos poli cclicos segn la organizacin mndial de
la salud y por la unin europea.
El comportamiento de los contaminantes orgnicos est en funcin de sus caractersticas fsicas y qumicas
(densidad, solubilidad, polaridad, entre otras.), adems de las caractersticas del medio como son la unidad de
suelo, permeabilidad, estructura, tamao de las partculas, contenido de humedad y de materia orgnica, as
como la profundidad del manto fretico. Factores climatolgicos como la temperatura y la precipitacin pluvial
tambin tienen una gran influencia. Todas las variables en su conjunto definen el tamao y
la distribucin tridimensional
del
frente
de contaminacin en
una
zona
especfica.

Los compuestos orgnicos ligeros como las gasolinas, aceites y petrleo crudo tienden a formar una capa en
forma de nata en el nivel fretico y se mueven horizontalmente en direccin al flujo del agua subterrnea. Los
compuestos orgnicos densos, migran hacia la base del acufero creando una columna a partir de la cual
pueden moverse en direccin al flujo de agua subterrnea, contaminando as el acufero en toda su
profundidad.

Qu propiedades fsicas se ven afectadas?

La densidad aparente:

La densidad aparente se define como el peso de una unidad de volumen de

suelo que incluye su espacio poroso. La densidad aparente refleja el contenido
total de porosidad en un suelo y es importante para el manejo de los suelos.
Normalmente vara entre 1 y 1.6 g/cm3. La variacin es debida en su mayor
parte a diferencias en el volumen total de poros. En este caso la densidad
aparente del suelo cuando est contaminada con hidrocarburos presenta una
disminucin.

Color de los suelos:

Los suelos son pardo oscuros (10YR 3/3) en seco y pardo muy oscuro (10YR
2/2) en hmedo. Estos colores se atribuyen a la presencia de hidrocarburos y
de materia orgnica, lo que genera colores oscuros al aumentar la humificacin
y la alta saturacin por agua que presenta la zona. La materia orgnica
proviene de la descomposicin de Typha latifolia y Thalia geniculata lo que
concuerda con el valor del color debido a que este es menor de 5 en la mayora
de los suelos.

Porosidad:

La porosidad de los suelos es muy elevada, presentndose valores superiores

al 63.53%. Por lo que se considera aceptable a pesar de la presencia de HTP en
el suelo, esto se debe principalmente a que las races de las gramneas son
abundantes y su sistema fibroso propicia la formacin de agregados,
favoreciendo a su vez la formacin de poros en los primeros 30 cm.
Qu propiedades qumicas se ven afectadas?

Los suelos tienden a acidificarse:

Las zonas de mediana a fuertemente cidas se deben a las elevadas

cantidades de materia orgnica e hidrocarburos, las cuales causan una
disminucin del pH por la degradacin de la materia orgnica que genera
cidos orgnicos que acidifican el medio.

Material orgnico:

El material orgnico
petrogenicos.

aumenta

gracias

la

sumatoria

de

elementos

Temperatura:

Se cambia el rgimen de temperatura al aumentar la presencia de bacterias

petrofagas. Las condiciones de oxigenacin se ven afectadas y el intercambio

gaseoso se ve perjudicado por el sellamiento de los poros del suelo con el

fluido contaminante.

Cmo se logra la descontaminacin de suelos?

La descontaminacin de suelos se puede lograr mediante biorreparacion,
biodegradacin, comentabilismo, mineralizacin y recalcitrancia.
La
bioreparacin (bioremediation) es una tecnologa de tratamiento de la contaminacin
que utiliza los sistemas biolgicos para mineralizar o transformar los contaminantes y
es un concepto que ha entrado por derecho propio en los textos cientficos. La
bioestimulacin (adicin de nutrientes y la aireacin), el bioaumento (adicin de
microorganismos) y el registro de la biodegradacin natural (bioreparacin intrnseca)
son los tres procesos includos en el concepto de bioreparacin del suelo.

Qu microorganismos actan en el suelo contaminado?

La biodegradacin es el resultado de la metabolizacin. El suelo tiene una capacidad
intrnseca de bioreparacin en la que participan los microorganismos. En suelos con
malas condiciones para el desarrollo microbiano, la bioreparacin intrnseca decrece. Es
posible encontrar mezclas de hidrocarburos prcticamente inalteradas tras 25 aos de
la contaminacin de suelos con malas condiciones para el desarrollo microbiano (muy
contaminados, con escasos nutrientes y bajas temperaturas). La conclusin es que los
microorganismos participan de la biorepacin intrnseca de los suelos.
Actan microorganismos eucariotas y procariotas, Aunque los eucariotas del suelo
pueden participar en la degradacin, algunas bacterias, son las de mayor participacin
en la degradacin de los HCs de suelos contaminados por petrleo. Algunos hongos
obtenidos de suelos contaminados por petrleo, pueden degradar ciertos PAHs en
condiciones controladas de laboratorio. No obstante, tras la contaminacin del suelo
por petrleo, hay un cambio desde una microbiota eucariota hasta otra procariota
gram-negativa, determinando la prevalencia de ciertos genotipos gram negativos.
Qu mtodos ayudan a descontaminar los suelos?
Bioestimulacin y landfarming
El xito de la bioreparacin depende de tres factores: i) la biodegradabilidad del
contaminante especfico, ii) de la comunidad microbiana que la ha de desarrollar y iii)
del ambiente. La manipulacin del suelo para acelerar su descontaminacin se incluye
bajo el concepto de laboreo del suelo (landfarming).
La bioreparacin por bioaumento, (inoculacin del suelo con cultivos especializados)
suele ser eficaz cuando se realiza en condiciones controladas de laboratorio, pero en
condiciones reales de campo, su significacin est controvertida. Ms clara es la
aceleracin de la biodegradacin de HCs por modificacin del ambiente (adicin de
nutrientes), por bioestimulacin,
que por inoculacin de microorganismos
degradadores, an siendo autctonos del propio suelo contaminado. Hasta hace pocos
aos y probablemente hasta hoy la mayora de las bioreparaciones se han aplicado a
lugares contaminados por HCs y dependen de los microorganismos autctonos.

En la bioestimulacin se corrigen las condiciones ambientales promoviendo

un enriquecimiento espontneo de los microorganismos apropiados para la
degradacin de los HCs. A continuacin se resumen las necesidades de oxgeno
molecular y de nutrientes para promover la bioestimulacin.
Algunas molculas recalcitrantes, como los bifenilos policlorados, o algunos PAHs son
degradadas aerobia y anaerobiamente pero la degradacin de HCs depende
fundamentalmente de la disponibilidad de oxgeno molecular. El incremento de O 2 se
consigue mejorando el drenaje del suelo, aadiendo perxido de hidrgeno, o
ventilando el suelo o agua subsuperficiales (bioventing y biosparging), aadindole
en ocasiones nutrientes o calentando mediante radiaciones. El incremento de la
biomasa requiere nitrgeno y fsforo, por lo que su disponibilidad en el ambiente
contaminado limita frecuentemente la biodegradacin. Varias formulaciones de ambos
nutrientes han sido comercializadas con esta finalidad, en ocasiones con aplicaciones
muy particulares, incluso acompaadas de microorganismos (para promover el
bioaumento) o la biodisponibilidad con tenso activos (o microorganismos que los
producen).

Suelos contaminados con TNT

La Biorremediacin de suelos contaminados con nitrotoluenos es muy importante por dos
motivos; en primer lugar los dinitro- y trinitrotoluenos son considerados carcingenos, y en
segundo lugar, los emplazamientos con esta contaminacin son muy importantes, tanto
en nmero como en tamao. En muchos casos, la contaminacin se concentra en la parte
superior del suelo de fortificaciones que fueron usadas para producir o depositar TNT, en
instalaciones militares (Nishino y Spain, 2002;Ramos et al., 1997; Major, 1999). En
ambientes estrictamente anaerbicos, el 2,4,6-trinitrotolueno (TNT) es totalmente reducido
a triaminotolueno (TAT), el cual puede ser destoxificado por polimerizacin en medio
aerbico o por unin irreversible a arcillas. La transformacin de los nitrotoluenos por los
microorganismos es cometablico (es decir, que no pueden degradarlo si estn en
contacto con slo,por ejemplo, TNT; pero si el organismo est creciendo y alimentndose
de otros sustratos, tambin atacar al TNT), por esto se requiere el agregado de una
fuente de carbono, as como nutrientes. En algunas ocasiones no es necesaria la
reduccin total del TNT, sino que algunos metabolitos pueden ser incorporados a una
matriz orgnica (humificacin) quedando de esta manera inmovilizados. Esta tcnica es
de tipo landfarming, y las operaciones principales son, en primer lugar, la promocin de la
humificacin de manera controlada, mediante la adicin de materia orgnica al suelo, y en
segundo lugar, el incremento del metabolismo de los microorganismos mediante el
agregado de fuentes de carbono de pequeo peso molecular, fcilmente asimilables por
los microorganismos, as como otros nutrientes. Se trata de proporcionar poco nitrgeno
como nutriente, ya que de esta forma los microorganismos se vern obligados a degradar
el TNT, utilizndolo como fuente de nitrgeno (Martin et al., 1997; Vorbeck et al., 1998;
Alvarez et al., 1995).
Actualmente la tcnica est siendo ensayada a escala piloto (contenedores de 100 litros)
con buenos resultados. El objetivo es poder tratar suelos con ms de 2 gramos de TNT
por cada kilogramo de suelo. Ha demostrado ser til el uso de hongos ligninolticos para la
degradacin de compuestos nitrados (Levn, et al., 2003).