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Uno de los hechos ms notables de la vida familiar colonial era que sta casi siempre se comparta
con parientes lejanos, y con esclavos y sirvientes. En los distintos sectores sociales, la familia no
estaba conformada exclusivamente por los padres e hijos, pues normalmente la componan
tambin abuelos, tos, primos, suegros, yernos, cuados y ahijados. En cada historia familiar,
razones econmicas, demogrficas o circunstanciales conducan a que la vida familiar fuera
compartida con otros. En algunos lugares esto lleg a ser tan comn, que a los primos hermanos
simplemente se les llamaba hermanos. As mismo, la costumbre de la posesin de esclavos
domsticos era algo ms que una inversin econmica: con frecuencia los esclavos daban a sus
amos, adems de servicios durante toda su vida, compaa y afecto.
La circunstancia de vivir distintos hermanos con sus hijos en casa de los padres, motivados por
una necesidad de cohesin econmica, no dejaba de presentar situaciones reveladoras. A la
muerte de los padres, reciban en herencia fracciones de una casa que podan conservar durante
muchos aos. En el centro de Medelln, a fines del siglo XVIII, cuatro hermanos Alvarez
compartan la casa que haban heredado. Cuando en una ocasin hubieron de declarar la porcin
que cada uno tena, dos afirmaron poseer de a sptimas partes y dos de a parte y media. Es
interesante descubrir que la tutora de la casa no siempre recaa en un hombre. En el caso
comentado, se trataba de la hermana mayor, Gregoria Alvarez, casada con Miguel Gmez.
La convivencia de distintas familias en una misma casa no es un hecho reciente. Ya en el siglo
XVIII distintas ciudades colombianas presentaban este fenmeno. En Cartagena, Tunja y Santaf
se nombraba como tiendas, asesoras, dichas y cuartos a las partes de las casas en las
que viva una familia. Numerosos caserones de Cartagena eran habitados por seis, ocho y hasta
once familias. Por supuesto, la mayora eran familias pertenecientes a las castas de mulatos y
pardos. Sin embargo, conviene tener en cuenta que en muchos de estos casos los miembros de la
familia jefe eran blancos empobrecidos. Y, aunque esta modalidad de vida familiar era ms
frecuente en los barrios populares de Getseman y Santo Toribio, en La Merced y San Sebastin
no se desconoca. Un ejemplo notable de cmo vivan estas familias lo podemos observar en una
de las casas de la Calle de Nuestra Seora de las Angustias del barrio La Merced. En la parte alta
y principal de la casa viva el presbtero Joseph de Mendoza en compaa de su hermana Eugenia,
quienes eran asistidos por seis esclavos de distintos sexos y con edades que oscilaban entre los
18 y los 51 aos. En esta misma rea superior viva su hermano, el recaudador del derecho de
sisa de la ciudad Felipe de Mendoza con su esposa, cuatro hijos y tres esclavos. En la parte
inferior de la casa viva el oficial de contadura Joseph de Paz con Teresa de Mendoza, hermana
de aqullos, con sus siete hijos y dos esclavos. En un costado lateral de este piso viva Melchora
de Paz, hermana del anterior, abandonada de su marido, pero acompaada de cinco esclavos. En
un rincn, hacia el patio, estaba la alcoba de una mulata ya anciana, sostenida por su hijo Jos
Olivo, oficial de sastrera, y all vivan en compaa de una mujer de treinta aos y un nio expsito
que haban recogido tiempo atrs. Ms al fondo, se encontraba el cuarto del mulato Anastasio
Galindo, dedicado a la carpintera, su esposa y una hijita de ocho aos. Finalmente, una ltima
alcoba era utilizada por varios comerciantes para guardar sus mercaderas. Como puede
observarse, en una casa ms o menos excepcional de la poca convivan 41 personas de los
grupos blanco, mulato, pardo y esclavo. Conformaban seis familias, varias con un origen muy
prximo y otras simplemente anexadas a esta gran comunidad domstica. Aqu, aunque puede
suponerse que existan reas reservadas para cada familia, las zonas comunes deban ser muy
importantes. El zagun, los corredores, la escalera, el patio, la cisterna de agua, el depositorio, la
cocina y el comedor eran lugares de encuentro cotidiano en los que, seguramente, se daba la
comunicacin y se reforzaba la solidaridad. No obstante, en estas casas de tantas almas, nios y
avalares, cada uno deba inventar su lugar y momento de privacidad.
Aspecto trascendental de la vida familiar colonial empez a ser el surgimiento desde el mismo siglo
XVIII de la familia reducida, o mejor, conyugal. Algo ms de la mitad de las familias de las
principales ciudades colombianas estaban conformadas por los cnyuges y sus hijos. En
ocasiones este ncleo se distorsionaba con la muerte de uno de los padres y se transformaba en
familia constituida por la viuda o el viudo con su prole. Tambin era frecuente que un rpido
matrimonio de la viuda o viudo recompusiera la unidad. La vida independiente de padres e hijos
junto a sus sirvientes o esclavos comenz a ser la forma predominante de organizacin familiar.
Esta estructura familiar estaba presente en todos los sectores sociales, aunque parecera
dominante entre la poblacin blanca pobre, mestiza y mulata, en los que las circunstancias
econmicas expulsaban a los hijos mayores para buscar el sustento.
Probablemente una de las diferencias ms significativas de la sociedad colonial con las sociedades
modernas consista en que los tres acontecimientos decisivos en la vida de cada individuo ocurran
en casa, rodeados de parientes y amigos. Se naca en el lecho de la madre, asistida por una
partera y ante la expectativa de los familiares. La madre embarazada no tena el recurso de un
mdico ni de una literatura que la instruyera. La comprensin de su estado y de los cuidados que
deba tener le eran dados por las mujeres mayores. Las matronas transmitan consejos, recetas y
tambin prejuicios. A las embarazadas se les recomendaba principalmente tener prudencia en los
movimientos, evitar las corrientes de aires y negarse a toda relacin sexual con su marido. De otro
lado, un consejo obligado aun para las esclavas era enriquecer la dieta en los ltimos tres meses.
El mes de nacimiento estaba determinado por la recomendacin eclesistica de hacer veda sexual
en las pocas de cuaresma y navidad. Justamente los meses en que menos nios nacan eran
diciembre y enero. Cada familia tena en promedio cuatro hijos que llegaban a la edad adulta. En
sus testamentos, los padres y las madres nombraban a algunos de sus hijos fallecidos en la
adolescencia y en la juventud. Con sentimientos de dolor y nostalgia hacen memoria de un afecto
profundo conservado. Pero los nios de menos de 10 aos apenas si son recordados. Este silencio
sobre los nios muertos al nacer o en su infancia hace difcil conocer cuntos alumbramientos
llegaban a tener las mujeres coloniales. Nunca fueron tantos como usual mente se piensa. Las
familias de ms de diez hijos en la poca colonial fueron una excepcin, incluso en Medelln. El
tamao sorprendente de las familias fue un fenmeno que slo empez a darse a mediados del
siglo pasado, cuando se ampli la frontera agrcola y se conform la unidad domstica campesina.
De otro lado, el matrimonio, ms que una necesidad, era una ambicin de todos los hombres y
mujeres. El matrimonio era tanto la celebracin de un sacramento de la Iglesia, como el ms
importante ritual de passage que marcaba la vida de todo individuo. El significado del matrimonio
catlico difundido por los clrigos lleg a calar hondo en la poblacin neogranadina. A pesar de las
licencias que la sociedad otorgaba a la sexualidad masculina y de la serie de factores sociales que
llevaban a muchas personas a vivir en concubinato, el matrimonio era considerado como el estado
ideal de hombres y mujeres.
gasto en coros o misas especiales. Las parejas asistan acompaadas de sus familiares y de dos
testigos. No exista una formalidad en cuanto al vestuario, simplemente se vestan las mejores
prendas sin distincin de color. El momento ms importante de la ceremonia lo constitua la
respuesta de los novios a la pregunta del sacerdote: Acepta Ud. fulana como esposo a sutano?
El clrigo deba interrogarlos y asegurarse de que establecan el vnculo con absoluta libertad de
consentimiento. Concluida la misa, los asistentes eran invitados por los padres de la novia a
festejar el acontecimiento.
Los meses preferidos para los matrimonios eran febrero, mayo y noviembre. Estas fechas podan
ser el resultado de la negativa de los clrigos para efectuar velaciones en el Adviento y en la
Cuaresma. Cabe sealar que las parejas no iban a vivir inmediatamente lejos de sus padres: los
primeros aos deban pasarlos junto a ellos mientras acumulaban el capital necesario para adquirir
vivienda independiente.
ansiedad de la muerte.
Los testamentos, tan propios de la poca colonial, no slo eran escritos por las personas ancianas
o enfermas. El temor a una muerte intempestiva haca que aun la gente joven legara su ltima
voluntad. La redaccin de este solemne documento era la ocasin de reconocer la elemental
humanidad, de arrepentirse, de perdonar, de confesar lo inconfesable y de solicitar en forma
detallada el sepelio y el entierro deseado. En las ceremonias ms vistosas, el difunto era
acompaado por un squito de frailes y sacerdotes, la misa era cantada, las campanas doblaban y
el cortejo marchaba con cruz en alto. Cada testador asignaba una suma de dinero a lo que
denominaban mandas forzosas, especie de limosna para el mantenimiento de las misas que la
parroquia ofreca por las benditas nimas del purgatorio. Un monto distinto de dinero era utilizado
para fundar capellanas y asegurar misas semanales, mensuales o anuales por el descanso del
alma del testador. Otra cantidad poda ser dedicada a mantener encendida una o varias velas a la
imagen de un santo. Los capitales legados a la Iglesia por voluntad testamental llegaron a ser
autnticas fortunas. Cabe sealar, tambin, que el momento de la muerte llamaba a realizar
buenos actos y especialmente a dar muestras de espritu piadoso. Una parte interesante de los
testamentos coloniales era la decisin cristiana de libertar a los esclavos ms fieles y conceder un
rubro para socorrer a familiares y a criados desvalidos.