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Aplicaciones de gas de vertedero

en proyectos de cogeneracin
La utilizacin de gas de vertedero como combustible en plantas de cogeneracin presenta
innumerables ventajas. Por una parte, se evitan emisiones de un gas especialmente contaminante. Por
otro, se genera electricidad a partir de un combustible gratuito y por ltimo, se dispone de energa
trmica para uso local. En este artculo, un representante de la Agencia de Proteccin Ambiental, EPA,
y otro de la Agencia para el Desarrollo Internacional (*), ambas de los Estados Unidos, pasan revista
a las posibilidades de esta tecnologa.

l metano es el principal componente del gas de vertedero (GV), y

un potente gas de efecto invernadero cuando se libera a la atmsfera.
Cada da se depositan millones de toneladas de residuos slidos urbanos en
vertederos ms o menos controlados
en todo el mundo. Globalmente, los
vertederos constituyen la tercera mayor fuente de emisiones antropognicas, con aproximadamente el 13% de
las emisiones de metano, o ms de 818
millones de toneladas de dixido de
carbono equivalente (CO2e).
La figura 1 identifica algunos de los pases con emisiones significativas de
metano procedentes de los vertederos.
Globalmente, la prctica predominante en la gestin de los RSU es depositar los residuos slidos procedentes de
los hogares y las actividades comerciales e industriales en un vertedero, donde las bacterias metanognicas descomponen el material orgnico. Un
producto de la descomposicin bacteriana es el denominado gas de vertedero, que est compuesto de metano y
dixido de carbono en concentraciones aproximadamente iguales.

Captura y control
del gas de vertedero
El GV contiene aproximadamente un
50% de metano y tiene un contenido
trmico aproximadamente la mitad del
valor correspondiente al gas natural:
500 BTU por pie3 en condiciones normales (18.662 kJ/m3) en comparacin
con las 1.000 BTU/pie3 del gas natural.
Adems, el GV se produce 24 horas al
da durante siete das a la semana.
Un mtodo habitual de controlar las
emisiones de metano procedentes de
los vertederos consiste en instalar un
sistema de recogida de gas en el vertedero, a fin de recoger y conducir el metano a un sistema de control de gas. La
figura 2 representa un vertedero con
sistemas de recogida y control de gas.

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El GV se extrae de los vertederos utilizando una serie de pozos y un sistema

de soplado o vaco. Este sistema conduce el gas recogido a un punto central donde puede ser procesado y tratado, dependiendo del fin a que est
destinado.
A partir de este punto, el gas puede
quemarse en una antorcha o puede
utilizarse para generar electricidad,
sustituyendo a los combustibles fsiles en operaciones industriales, operaciones de uso del gas como combustible, o bien tratarlo hasta conseguir la
calidad necesaria para inyectarlo en la
red de gasoductos. Como regla sencilla, por cada milln de toneladas de
RSU destinadas al vertedero, se producen unos 11.600 m3 diarios de GV.
Este gas puede producir unos 0,8 MW
de electricidad. Adems, los proyectos energticos con gas de vertedero
(PEGV) tienen una disponibilidad de
ms del 90%.
La reduccin de emisiones mediante la
captura del GV y su utilizacin como
fuente de energa puede producir no
slo una importante cantidad de energa sino tambin otros beneficios econmicos y ambientales. Adems, la

Otros
37%

puesta en marcha de PEGV reduce los

gases de efecto invernadero y los contaminantes del aire, al tiempo que contribuye a la independencia energtica.
A escala internacional existen importantes oportunidades para ampliar los
PEGV, y un nmero cada vez mayor de
aplicaciones de tecnologas convencionales y emergentes estn resultando
comercialmente viables en este mercado, todava no muy explotado.
Actualmente se extrae GV en ms de
1.200 vertederos en todo el mundo, y
se utiliza para diferentes propsitos
energticos, tales como:
Generacin de electricidad con motores, turbinas, microturbinas y otras
tecnologas emergentes.
Proceso del GV para hacerlo disponible como combustible alternativo
para clientes industriales o comerciales locales.
Produccin de gas con suficiente calidad para su vertido a la red de gasoductos, o como combustible alternativo para vehculos.
La figura 3 muestra los diferentes tipos
de proyectos de gas de vertedero que
se han implantado en vertederos du-

Australia Brasil
2%
2%

Estados Unidos
26%

Canad
3%

China
11%

Colombia
0%
India
1%
Italia
1%
Japn
1%
Mxico
2%
Nigeria
1%

Polonia
2%
Russia
5%
Sudfrica
2%
Ucrania
3%
Reino Unido
2%

Figura 1. Emisiones de metano en los vertederos en todo el mundo en el ao 2000

(millones de toneladas de CO2e).

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Pozos

Antorcha
Contador

Cubierta

Colector de gas

Red

Vlvula de
dos vas

Motogenerador

Contador
Residuo

Vertedero

Ventilador

Sistema de limpieza de gas

Contador
Caldera

Figura 2. Vertedero con sistema de recogida y control de gas

rante los ltimos aos, tanto en Estados Unidos como a escala global. Los
proyectos que producen electricidad o
calor de proceso a partir de gas de vertedero consiguen al mismo tiempo dos
objetivos: reducir las emisiones de metano de los vertederos y utilizar energas renovables para disminuir la emisin
de gases de efecto invernadero producidos por los combustibles fsiles.
Cuando se utiliza gas de vertedero en
sistemas de cogeneracin, las ventajas
econmicas y ambientales aumentan
muy significativamente. Un proyecto
de cogeneracin que utiliza GV como
energa primaria no slo proporciona
una mayor eficiencia energtica y un
considerable ahorro econmico, sino
que permite tambin obtener las importantes ventajas que se derivan de
utilizar localmente un combustible procedente de biomasa.

Desarrollo de proyectos
de cogeneracin con
gas de vertedero
La cogeneracin est reconocida como
una alternativa de alta eficiencia para
producir simultneamente energa
elctrica y calor til. Los PEGV combinados con la cogeneracin permiten
producir electricidad, potencia mecnica, agua caliente, vapor, agua fra o
deshumidificacin.
Los proyectos de cogeneracin utilizando GV permiten cogenerar energa
elctrica y trmica, generalmente utilizando el calor residual del motor para
producir vapor o agua caliente. Los
proyectos de cogeneracin con GV
que utilizan turbinas o motores alternativos para el accionamiento de generadores elctricos suelen instalarse en las
propias plantas industriales. El aumento del rendimiento que se deriva de
aprovechar la energa trmica, adems

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de generar localmente energa elctrica, puede hacer estos proyectos particularmente atractivos.

en un 100% los resultados financieros

del proyecto, aumentando la viabilidad
del desarrollo de estos proyectos.

La Agencia de Proteccin Ambiental

(EPA) de los Estados Unidos desarrolla
varios programas de partenariado voluntario, incluyendo el denominado
Programa de Alcance de Metano de
Vertederos (LMOP) y el Partenariado
de Cogeneracin, a fin de reducir el
impacto ambiental de la generacin de
energa. Durante los ltimos seis aos,
el Partenariado de Cogeneracin ha
ayudado a sus diferentes socios a poner en marcha ms de 250 proyectos
en los Estados Unidos. Estos proyectos
representan una capacidad de generacin elctrica instalada de ms de
3.750 MW.

Efectivamente, las instalaciones que

permiten recuperar el calor residual de
los motores o turbinas que accionan
los correspondientes alternadores permiten mejorar la eficiencia en la utilizacin del combustible, reduciendo las
emisiones y, por supuesto, los costes
de operacin.

La base de datos del Programa LMOP

indica que actualmente hay en Estados
Unidos 16 proyectos de cogeneracin
utilizando GV, con potencias que van
desde los 120 kW a los 12 MW, todos
los cuales se encuentran ya en servicio.
Alrededor del 60% de estos proyectos
utilizan motores alternativos y el resto
turbinas.
Los PEGV de cogeneracin pueden
producir, como se ha dicho, beneficios
ambientales adicionales, sustituyendo
la demanda de combustible fsil para
la produccin de electricidad y vapor
por un combustible renovable. En
2007, los proyectos de cogeneracin
existentes en Estados Unidos que utilizan GV como combustible han dado lugar a una reduccin de los gases de
efecto invernadero equivalente a evitar
el uso de unos 1,3 millones de barriles
de petrleo.
Por otro lado, la utilizacin del calor residual de los generadores que utilizan
GV como combustible en un esquema
de cogeneracin puede mejorar hasta

La cogeneracin puede tambin dotar

a las instalaciones industriales y comerciales de una mayor fiabilidad y flexibilidad, en comparacin con mtodos
convencionales de generacin. Adems, puesto que se trata de una tecnologa probada, estos proyectos representan un bajo riesgo tecnolgico.
Las turbinas y los motores alternativos
que utilizan GV tienen unos factores de
rendimiento de la conversin trmica
similares a los de pequeos generadores que utilizan gas natural, que viene a
estar en la banda del 28%-33%. En
comparacin, los motores alternativos
que forman parte de sistemas de cogeneracin pueden dar lugar a rendimientos efectivos del 69% al 84%.

Anlisis de costes
y resultados
A fin de evaluar los beneficios econmicos de los proyectos de cogeneracin utilizando GV, en comparacin
con los proyectos de generacin elctrica convencional, el LMOP aplic una
herramienta de viabilidad preliminar,
denominada Modelo de Coste de
Energa con Gas de Vertedero (LFGcost) a dos proyectos de generacin
elctrica: generacin simple con un
motor convencional de 3 MW y proyecto de cogeneracin basado en un
motor anlogo.

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El modelo LFGcost permite realizar

una estimacin de costes en base a
proyectos tpicos, tanto del vertedero
como de la instalacin de valorizacin
energtica. El modelo incluye todos
los datos relativos a equipo, obra civil,
permisos, actividades de operacin y
mantenimiento que son normalmente
necesarios para la construccin, puesta en marcha y operacin del proyecto.
En esta comparacin se utilizaron valores de entrada por defecto para realizar el modelo de un proyecto desarrollado por una entidad privada (es decir,
un usuario industrial final o un proyecto desarrollado por terceros) que financiase el 80% del coste inicial del
proyecto a un inters del 8% durante
10 aos. Los precios del producto del
primer ao, reflejan el coste actual de
la electricidad, as como la produccin
elctrica y trmica de la planta.
La comparacin que se lleva a cabo
mediante el modelo LFGcost supone la
construccin de una tubera de 6,4 km
entre el vertedero y la planta de valorizacin energtica. Se supone adems
que el lugar de aprovechamiento trmico del calor residual est a 160 metros, del motor. Por ltimo, se supone
que ambos proyectos funcionan a lo
largo de todo el ao.
El programa LMOP permiti tambin
comparar las ventajas ambientales de
sustituir la generacin elctrica convencional y, para el proyecto de cogeneracin, la sustitucin adicional de la
demanda de energa trmica. El resultado financiero de un proyecto de cogeneracin utilizando GV como combustible puede ser hasta el 100% mejor
que el correspondiente a un moto-generador tradicional utilizando tambin
GV como combustible.
Estos anlisis de costes son solo estimaciones preliminares y deben usarse
solo como una gua general. Cada proyecto para un vertedero especfico requiere sus propias modificaciones del
diseo, y los costes pueden resultar diferentes de los previstos en el modelo
LFGcost. Debe disponerse de un estudio final de viabilidad realizado, con
todo detalle, por un profesional cualificado en la materia, antes de realizar el
diseo del sistema, iniciar la construccin, adquirir los materiales o firmar los
acuerdos de venta de energa del correspondiente proyecto.

Utilizacin de la energa
elctrica y trmica
Es muy probable que los usuarios potenciales del GV como combustible en
plantas de generacin o cogeneracin
no hayan considerado todas las venta-

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Cubiertas de vertedero
Suelo vegetal
Arcilla
Geomembrana
Destruccin de GV
Antorchas
- Abierta
Cerrada

Generacin Elctrica
Motores alternativos
Turbinas de gas
Microturbinas
Turbinas de vapor
Pilas de combustible

Cogeneracin
Turbinas
Motores

Produccin de
combustible
Gas de alto PCI
Gas de PCI medio
Metano licuado
Generacin trmica
Calderas
Hornos
Calefaccin de
invernaderos
Evaporadores de
lixiviado

Figura 3. Tipos de proyectos de utilizacin de GV implantados recientemente

en el mundo

jas de un proyecto de esta naturaleza,

debido a diferentes motivos. En primer
lugar, no se trata de un combustible
comn. El usuario final puede estar
preocupado por su fiabilidad, o puede
creer que su proceso requiere combustibles y sistemas energticos comerciales.
Los usuarios deben tambin determinar la correspondencia existente entre
su demanda energtica y la produccin relativamente estable de GV en
un vertedero prximo. Si la demanda
energtica de una industria es estacional, las aplicaciones de cogeneracin
representan una oportunidad para
equilibrar el uso de GV entre demanda
elctrica y otras demandas energticas. Puede mezclarse gas natural con
GV, u otros combustibles auxiliares,
para aumentar la produccin en caso
necesario durante las horas punta. El
riesgo operativo puede minimizarse
mediante acuerdos de compra de
energa (PPAs) que ligan los costes del
GV al precio del gas comercial.
La financiacin puede representar una
barrera para los PEGV debido al alto
coste inicial o la comparacin del coste
de la energa producida con las tarifas
elctricas en algunos mercados. El sistema de recogida y conduccin, puede
representar una inversin muy significativa para un vertedero en el que no
se haya instalado todava un sistema de
gestin del gas. Sin embargo, un usuario final interesado en la energa verde
puede compensar una parte del riesgo
financiero con acuerdos a largo plazo
que supongan un ingreso futuro uniforme, y un continuo ahorro de coste
energtico para el usuario.
Otra posible fuente de financiacin de
PEGV con cogeneracin puede ser a
travs de la venta de crditos en un
mercado de carbono. Estos crditos se
generan como resultado directo de la
recogida y eliminacin de metano, y
como compensacin por usar una

fuente de energa renovable para generar electricidad.

Retos para el desarrollo

de proyectos
Un tema importante para la realizacin
de proyectos en muchos pases en vas
de desarrollo consiste en que los vertederos abiertos y poco controlados
constituyen las opciones predominantes para depositar los RSU. Estos lugares pueden ser candidatos no muy cualificados para desarrollos energticos
basados en GV, y pueden constituir un
reto especialmente difcil para proyectos de cogeneracin, puesto que su
produccin de metano es reducida, debido a la degradacin aerbica y a la rpida descomposicin de los residuos.
Adems, son pocas (o, simplemente,
no existen) las industrias que podan
beneficiarse de una instalacin de cogeneracin. La generacin con GV viene limitada por la baja demanda de
agua caliente o vapor en las proximidades de un vertedero. Sin embargo, son
muchos los pases en vas de desarrollo
en los que se estn llevando a cabo
proyectos de vertederos controlados.
Los vertederos constituyen para estos
pases una forma mucho mejor, desde
el punto de vista ambiental, de tratar
los residuos, y pueden tambin producir mayores cantidades de metano.
El Partenariado Methane to Markets
se propone facilitar una transicin a una
situacin de mayor control y utilizacin
de los vertederos, compartiendo informacin sobre diseo y gestin eficaces
de los vertederos, y sobre cmo integrar la captura del metano producido al
planificar estas instalaciones.
Otro tema importante para la viabilidad de los PEGV, tanto en pases desarrollados como en vas de desarrollo, es la estructura de precios de la
energa. Las polticas gubernamentales sobre energa y gestin de resi-

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Modern Landfill Inc,

New York
La instalacin de cogeneracin con GV como combustible en Modern Landfill Inc. en Nueva York cubre el 100% de la demanda elctrica y de calefaccin para la firma de
Invernaderos para cultivos
Hidropnicos, H 2Gro Hydroponic Greenhouses,
con un supervit de energa elctrica que se vende
a la red. La firma Innovative Energy Systems arranc
la fase inicial de este
PEGV con cogeneracin
en 2001, cuando dise e
instal una planta de 5,6
MW para suministrar energa elctrica y trmica a la
planta piloto del invernadero, de 2.024 m2.

Proyectos energticos
con gas de vertedero
en sistemas de cogeneracin:
estudio de casos
Creswell and Frey
Farm Landfills,
Pennsylvania
La entidad gestora de RSU
del condado de Lancaster,
y la empresa de productos
lcteos Turkey Hill Dairy
constituyeron una sociedad para el desarrollo de
un PEGV con cogeneracin empleando como
combustible el gas procedente de dos vertederos
del condado de Lancaster.
La sociedad explota una

planta formada por dos

motores Caterpillar 3520
con una potencia instalada de 3,2 MW. El calor residual del motor se captura para generar vapor, que
se vende a la cercana industria lctea, tras transportarlo en un circuito cerrado de tubera. Esta
planta cubre el 80% de la
demanda de vapor utilizando GV, con lo que se
sustituye el uso de 855.000
litros de combustible diesel por ao.

En su primer ao se produjeron en estas instalaciones 82.000 kilos de tomates. Tras el xito inicial, el
invernadero se ampli a
30.352 m2, y la capacidad
de generacin elctrica
aument a 12 MW. Actualmente, en estas instalaciones se producen 1.600 toneladas de tomates al ao.
Innovative Energy Systems
ha recibido numerosos
premios por este proyecto,
que genera empleo para la
comunidad y produce una
nueva cosecha exportable
al ao.

duos pueden favorecer o perjudicar el

uso eficaz del GV.
Un entorno regulatorio incierto suele
ser una de las mayores preocupaciones
entre los potenciales inversores. Por
ejemplo, los promotores pueden verse
sometidos a normativas diferentes, y a
veces contradictorias, a nivel local, regional y nacional. Es ms, en algunos
pases es la falta de normativa sobre la
gestin de vertederos y proyectos energticos basados en la utilizacin de gas
de vertedero la que puede impedir el
desarrollo de estos proyectos.

Vertederos en Brasil,
Mxico e India
La Agencia norteamericana
para el Desarrollo Internacional (USAID) y la EPA trabajan conjuntamente en
proyectos Methane to
Market en estos tres pases, contribuyendo al desarrollo de proyectos en vertederos. La reinsercin laboral de las familias que se
ganan la vida en estos vertederos ha sido identificada como el factor clave
para proyectos internacionales de vertederos. La regin brasilea de Fortaleza, junto con el Programa
de Desarrollo de Naciones
Unidas ha llevado a cabo
un anlisis tcnico en un
vertedero, y ha identificado
y mitigado los impactos sociales.
En India se han propuesto
dos proyectos, incluyendo
un vertedero de siete millones de dlares como parte
de un proyecto de tratamiento de residuos slidos
en Bengala Occidental.
En Mxico, USAID y EPA
han desarrollado anlisis
tcnicos en varios emplazamientos prximos a la
frontera con los Estados
Unidos, en colaboracin
con Semarnat, el Ente Regulador Ambiental mexicano.

La viabilidad econmica de proyectos

energticos con GV, tanto convencionales como de cogeneracin, mejorar
notablemente a medida que los diferentes pases implanten una normativa
y una poltica que permita mejorar la
gestin de los RSU, promover el uso de
energas alternativas y abordar la reduccin de emisin de gases de efecto invernadero.
La creacin de una atmsfera en que
los potenciales inversores se sientan
seguros en un marco tcnico y poltico
de apoyo a los PEGV ser esencial en

el desarrollo de estos proyectos. El Partenariado Methane to Markets permite disponer de los recursos y la experiencia de la comunidad internacional para abordar los temas tcnicos y
polticos, y facilitar el desarrollo de
PEGV. Las primeras iniciativas incluirn:
Asistencia para aumentar la capacidad de gestin de RSU.
Identificacin de recursos potenciales en vertederos.
Realizacin de estudios iniciales de
generacin de gas y viabilidad, incluyendo aplicaciones de cogeneracin.

(*) Este artculo es una versin espaola resumida del artculo publicado por Brian Guzzone, Jefe del Equipo del Programa de Alcance de Metano de Vertederos de la Agencia de Proteccin Ambiental de los Estados Unidos y Mark Schlagenhauf, Asesor Global de Petrleo y Gas en la Oficina de Desarrollo Econmico, Agricultura y Comercio de la Agencia para el Desarrollo Internacional, de los Estados Unidos, en la revista Cogeneration and On-Site Power Production
(www.cospp.com)

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