Gnero e assistncia

MARTINS, Ana Paula Vosne. Gnero e

assistncia: consideraes histricoconceituais sobre prticas e polticas
assistenciais. Histria, Cincias, Sade
Manguinhos, Rio de Janeiro, v.18,
supl. 1, dez. 2011, p.15-34.

Gnero e assistncia:
consideraes histricoconceituais sobre prticas
e polticas assistenciais *
Gender and assistance:
historical and conceptual
considerations regarding
assistance practices
and policies

Resumo
Prope uma reflexo terica e histrica
a partir da conjuno do conceito de
gnero e da noo de assistncia.
Analisa as dimenses polticas dos dois
conceitos, problematizando a
dicotomia entre poltico e pr-poltico,
com suas marcas distintivas de gnero,
de grande influncia na teoria poltica
e no pensamento moderno. Examina
as prticas do cuidar pelo Estado
moderno, bem como as transformaes
da assistncia no interior das
organizaes caritativas e benemerentes
que se constituem paralelamente e em
consonncia com as aes do Estado.
Palavras-chave: gnero; assistncia;
poltica; cuidados; Brasil.
Abstract

Ana Paula Vosne Martins

Professora do Departamento de Histria/
Universidade Federal do Paran.
Rua General Carneiro, 460, 6o andar
80060-150 Curitiba PR Brasil

The article offers some theoretical and

historical reflections on the concept of
gender as it relates to the notion of
assistance. Explores the political
dimensions of both concepts and
problematizes the dichotomy between the
gender-marked realms of the political and
the pre-political, a dichotomy that has
greatly influenced modern political theory
and thought. It examines the modern states
care practices and the transformations in
assistance which occurred within the
charitable and assistance organizations that
took shape in parallel and in consonance
with this state action.
Keywords: gender; assistance; politics; care;
Brazil.

ana_martins@uol.com.br

Recebido para publicao em maio de 2011.

Aprovado para publicao em agosto de 2011.

v.18, supl.1, dez. 2011, p.15-34

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Muito ao contrrio do que se afirma, a mulher sempre foi e ser a

alma santa a guiar os homens nos grandes destinos da ptria e
principalmente na parte assistencial onde mais que eles, os seus
conhecimentos melhor se aprimoram. Muito se tem falado sobre o
papel da mulher nas sociedades organizadas, porm tudo o que
dela se tem dito pouco para o que de grande, muito grande
mesmo, ela dever ser no futuro.
Otelo Renzo Turi (1946, p.12).

Assistncia social cincia que exige, dos que a ela se dedicam,

constncia, trabalho, dedicao e superioridade moral.
Boletim da Legio Brasileira de Assistncia (1946, p.1.)

Criada em 28 de agosto de 1942, a Legio Brasileira de Assistncia (LBA) teve longa

existncia e significou um marco na organizao da assistncia social no Brasil. Inicialmente
a LBA direcionou os seus esforos para atender as famlias dos soldados que estavam na
Europa, com a entrada do Brasil na Segunda Guerra Mundial o prprio nome da
instituio expressa ntida referncia militar. A primeira-dama Darcy Vargas agregou mulheres
das classes mais privilegiadas do pas para compor uma legio de combatentes femininas
que, mesmo no indo para o cenrio da guerra na Europa, deveriam atuar no Brasil como
verdadeiros soldados naquilo que eram capazes de fazer: cuidar dos mais necessitados,
principalmente das famlias dos pracinhas. Logo que a guerra acabou o Boletim Informativo
da LBA explicou que em tempos de paz os servios de assistncia social seriam prestados em
colaborao com o poder pblico e outras instituies privadas abrangendo uma ampla
gama de servios (O programa..., 1945, p.6). Ao observarmos a estrutura da LBA nota-se
que ela foi organizada como um superministrio ou supersecretaria, abarcando servios da
assistncia social sade, da educao habitao, da pesquisa social propaganda,
enfim, atuando em diferentes frentes de ao, que no por acaso foram prioritrias durante
o governo Vargas.1
A organizao da LBA e a sua especializao na assistncia social indicam como o
Estado Novo propiciou as condies para o exerccio do que poderamos chamar de uma
cidadania feminina baseada na utilidade social das mulheres por meio da extenso moral
da maternidade para a sociedade. Essa cidadania, de perfil bastante conservador, tambm
se fez presente em outros contextos polticos, como o Estado Novo salazarista, a Itlia
fascista e a Espanha franquista. Esses regimes tiveram apoio considervel das mulheres
organizadas em associaes muito semelhantes LBA, que se sustentaram na ideia da
participao poltica das mulheres a partir daquilo que as habilitava para a interveno
social: a capacidade de cuidar com a qual a natureza as dotou.
A criao da LBA contempornea organizao da assistncia social fundada numa
racionalidade poltica dos Estados de bem-estar e em padres cientficos de pesquisa,
estratgias de ao e formao de recursos humanos presentes nos pases ocidentais. Esse
novo cenrio poltico o ponto de partida de nosso artigo, que procura entender quais

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elos unem estas diferentes palavras, tanto terica, quanto historicamente: Estado, assistncia
e mulheres. Em princpio tais palavras so de origens histricas distintas e dificilmente
poderiam ser alinhadas como aqui se prope; afinal se inserem em lxicos muito diferentes:
Estado remete ao lxico poltico, j mulheres e assistncia compem uma dade assimilvel
a outras instncias da vida, quais sejam a da reproduo e a dos cuidados, portanto, fora
da poltica. No entanto, h muitos e intrincados caminhos atravs dos quais essas palavras
e os agentes que lhes do substncia se encontram, combinam, sustentam e mutuamente
se transformam ao longo do tempo.
Tomando como referncia a produo histrica e filosfica feminista sobre gnero e
poltica, propomos um caminho analtico que articule a categoria gnero com as experincias
histricas do cuidado para compreender as ligaes entre Estado, assistncia e a ao pblica
das mulheres. Nessa direo, inclumos a assistncia num conjunto de atividades e de
valores que Joan Tronto (1996, p.142) denomina cuidado (caring) uma atividade da espcie
humana que inclui tudo que fazemos para manter, dar continuidade e restaurar nosso
mundo para que nele possamos viver da melhor forma possvel. Cabe esclarecer que no
se adota neste artigo uma concepo diferencialista ou essencialista da noo de cuidados.
Se as atividades relacionadas aos cuidados foram historicamente associadas s mulheres,
portanto, marcadas pelo gnero, um passo alm deve ser dado, como salientou Tronto
(1996). Esse passo hermenutico e terico. A anlise no deve corroborar o pensamento
dicotmico que ope a poltica ao cuidado, o pblico ao privado, a tica da justia tica
do cuidado, o masculino ao feminino. No plano terico, preciso entender como o gnero
atua na definio das atividades humanas e no seu estatuto social e moral. Da mesma
forma, o gnero uma categoria cognitiva que, na constituio das relaes de poder e das
hierarquias sociais, sanciona lugares, posies, status, privilgios e autoridade. Trata-se de
uma categoria central no estabelecimento dos valores simblicos, criadora de oposies
binrias entre espaos, corpos e as diferentes aes humanas. Tal abordagem de gnero nos
leva construo de interpretaes mais abrangentes, complexas e plurais sobre a poltica,
objeto deste artigo que, ao visitar discursos e prticas da assistncia, prope uma ressignificao de ambos, dos cuidados e da poltica.

Do dever moral poltica assistencial do Estado moderno

Cuidar daqueles que pelos motivos mais diversos necessitam de ajuda e ateno abrange
atividades bastante distintas: o cuidado com as crianas, os doentes e os idosos ou, mais
comumente, com as pessoas categorizadas como pobres, as que no tm as condies
mnimas para sobreviver e precisam daqueles que podem oferecer-lhes essas condies.
Essas atividades foram, pelo menos at a modernidade, associadas ao espao domstico e
ao poder senhorial-patriarcal.
Constitudos pela ordem natural das coisas segundo Poltica, de Aristteles (2000), o lar
e a famlia existem para suprir as necessidades materiais mais imediatas, como a alimentao,
os cuidados e a ateno com as crianas, os doentes e os idosos, cumprindo assim sua
finalidade natural, a reproduo da vida. Na sua concepo diferencialista e hierrquica
da ordem poltica, Aristteles explica que a famlia constitui a primeira ordenao natural

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do poder, baseada no princpio da preeminncia e superioridade do elemento masculino.

Os indivduos relacionados s prticas dos cuidados no eram cidados, consoante
Aristteles, mas sujeitos no polticos, como as mulheres e os escravos. Em Poltica texto
referencial para o pensamento poltico at a modernidade , as atividades do cuidar, quando
comparadas ao poltica, so secundrias e mesmo inferiores porque restritas tcnica,
ao manejo dos corpos e da matria; suas relaes so de dependncia e no criam a
autonomia. Na concepo aristotlica da ordem poltica, as atividades do cuidar so muito
delimitadas s circunstncias e bem localizadas no tempo e no espao; portanto, somente
aqueles que conseguissem transcender essas limitaes poderiam participar da esfera dinmica
e elevada da poltica. O mundo da poltica , nessa concepo, o oposto do mundo das
particularidades, das necessidades, dos cuidados, o que estabelece uma profunda dicotomia
ontolgica e funcional entre ambos, marcada pela condio social e pelo gnero. Na reflexo
aristotlica, sobre as diferenas entre o mundo patriarcal da famlia e o mundo poltico
dos cidados, o gnero uma categoria central. Na famlia, o poder do homem marido,
senhor e pai ; entretanto, nesse espao que as mulheres desempenham o seu papel na
reproduo e na manuteno da vida. Delas se espera que atendam aos ditames da Natureza,
permanecendo, por conseguinte, reclusas nesse espao e nos limites das suas funes. A
dicotomia entre o poltico e o pr-poltico (familiar) opera no pensamento poltico aristotlico, uma vez que esses dois mundos so considerados esferas interdependentes, mas sem
a possibilidade de interconexes, pois o mundo da poltica constitudo por iguais e livres,
distante das interferncias das necessidades do corpo ou daquelas que indicam o infortnio
da condio social dos inferiores.
Por muito tempo, essa concepo dicotmica que ope a poltica aos cuidados predominou no pensamento poltico, pelo menos, at a formulao crist da caridade.
Conforme destacaram Tronto (1996) e Geremek (1995), a pobreza e seu cortejo de sofrimentos
no foram percebidos nem pelos autores cristos nem pelos seguidores da nova religio
como um infortnio, mas sim como um sinal de salvao; afinal, o filho de Deus havia
vivido entre os menos afortunados e defendido a humildade e os pobres. Na tradio
inaugurada pelo cristianismo nas suas vertentes asctica e monstica, a pobreza e as prticas
de cuidados com os mais necessitados foram muito valorizadas, mas diferentemente da
oposio aristotlica entre poltica e cuidados, os cristos interpretaram essas prticas a
partir de outro referencial: a experincia religiosa e espiritual. Dessa forma, os cuidados
com os necessitados se situavam num plano bastante diferente daquele definido por
Aristteles. Os cuidados passaram a ser associados com a compaixo pelos que sofrem
verdadeiramente, seja pela misria, pela doena, seja por qualquer outra incapacidade de
viver por conta prpria. Doar esmolas, vveres ou mesmo parte do tempo cuidando de doentes,
abandonados ou perseguidos adquiriu um elevado valor espiritual nos quadros ideolgicos
e morais do cristianismo. De acordo com Tronto (1996) essas aes foram percebidas como
prticas acima dos valores e objetivos mundanos, portanto, acima da poltica, geralmente
ligada aos interesses imediatos e s vezes pouco cristos da cidade terrena. Aqueles indivduos
que ansiavam pela verdadeira felicidade da salvao e da partilha das benesses da cidade
de Deus eram os portadores do dom da caridade. Os cuidados que prestavam aos sofredores
pobres, doentes, crianas, mulheres, perseguidos no os transformavam em sujeitos de

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uma esfera anterior poltica, tampouco em sujeitos polticos. A caridade e a compaixo

que demonstravam pelos sofredores e necessitados os colocavam num lugar parte, diverso
tanto do domnio da excluso apoltica do lar como do espao poltico dos iguais. Seu
espao estava acima desses; era determinado pelo dom, pela f e pela motivao espiritual
da salvao.
Concebidos como atividades pr-polticas ou acima da poltica, os cuidados sempre
estiveram associados a determinados lugares sociais e de poder. Na dicotomia aristotlica,
os cuidados relacionavam-se reproduo da vida; logo, faziam parte de um mundo predominantemente feminino. Cuidar, assistir, prover, socorrer, proteger eram aes das quais
somente os sujeitos mais prximos dos inferiores por condio ou por uma situao
temporalmente limitada poderiam ser encarregados. Na ordenao social pensada por
Aristteles e seus leitores ocidentais, as mulheres eram por uma condio natural ligadas
ao mundo da matria e de suas vicissitudes; dessa forma, estavam excludas da poltica pela
inferioridade imanente e ocupavam um lugar margem da poltica e dos assuntos pblicos,
um lugar reservado aos cuidados.
No thos cristo, essa marca do gnero nas atividades dos cuidados no inicialmente
to relevante ou mesmo determinante. Como os cuidados no esto associados poltica,
mas vida religiosa e dimenso espiritual, tanto homens como mulheres podiam ter e
desenvolver o dom da caridade. A hagiografia reveladora de como os homens e as mulheres
que trilharam o caminho da santidade o fizeram no s pelo martrio, mas igualmente
pela opo pela pobreza e pelo socorro que prestaram aos necessitados e infelizes. A partir
dos sculos XII e XIII as ordens mendicantes deram visibilidade questo de renncia ao
mundo das riquezas e dos pecados. Assim as biografias de santas as apresentam como
mulheres que amavam a pobreza muito embora algumas fossem oriundas da nobreza
e se dedicaram a socorrer aqueles mais necessitados. A hagiografia e a mariolatria, que
tambm se propaga no mundo cristo medieval, reforam a associao entre a caridade e
a feminilidade. Maria, a me de Jesus, entre seus vrios ttulos a senhora da caridade, do
auxlio, dos necessitados, dos aflitos, entre tantas outras denominaes que indicam sua
disponibilidade em cuidar dos seus inmeros filhos. Os modelos hagiogrficos certamente
desempenharam um papel fundamental na educao das mulheres da nobreza e na construo do que se esperava delas, por serem, alm de mulheres, filhas e esposas de grandes
senhores que deveriam desempenhar essa importante virtude-ao crist, a caridade (Duby,
1989).
Da conjuno das concepes aristotlica e crist, os cuidados foram equacionados na
modernidade a uma dupla conformao. Por um lado, o cuidar manteve-se associado ao
espao da casa e ao gerenciamento feminino. Por outro lado, aps as reformas religiosas
do sculo XVI e do que podemos chamar de um reavivamento espiritual a partir dos
sculos XVII e XVIII, tanto entre os protestantes quanto entre os catlicos, a caridade no
s representava uma virtude crist bastante enaltecida, mas tambm se associava a uma
distino moral, tanto para homens quanto para mulheres. Apesar disso, significativo
como aquela primeira distino entre a esfera dos cuidados e o poltico manteve-se
praticamente inalterada, reforando as marcas de gnero, pois mesmo que catlicos e
protestantes no estabelecessem os cuidados como sendo atribuio exclusiva das mulheres,

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na prtica cotidiana e na constituio das instituies caritativas, as mulheres sempre

foram predominantes; do mesmo modo, na atribuio das qualidades femininas a caridade
tinha tanta importncia quanto a virtude e a modstia (Davis, 1990, 1997).
H tambm que considerar o fato de que na recomposio da aristocracia na Europa
moderna, especialmente em pases como a Inglaterra e a Frana, se fortaleceu a tradio de
que as classes privilegiadas deveriam amparar os necessitados por meio da concesso de
esmolas ou de doao de dinheiro para a construo de hospitais ou abrigos para rfos.
Nessa tradio paternalista, esperava-se que as mulheres da aristocracia desempenhassem o
papel de protetoras e dispensadoras de auxlios aos inferiores, bem como de mediadoras
entre os subalternos e os seus poderosos pais, maridos, filhos ou irmos.
Apesar dessas sutis mudanas no conceito de cuidados pelo thos cristo da caridade,
no houve alterao naquela dicotomia entre a esfera dos cuidados e a poltica, da mesma
forma que no houve nenhuma alterao entre os lugares de gnero atribudos a essas
duas esferas. O poder e a ao no mundo da Repblica eram atribuies dos homens. Os
cuidados eram atribuies das mulheres, a comear pelos mais prximos crianas, idosos
e enfermos ligados ao ncleo familiar. Atendendo s normas da vida crist, elas se deveriam
voltar tambm para aqueles que eram merecedores de seu auxlio, embora distantes pela
classe social.
Uma importante mudana, duplamente verificada, altera a concepo aristotlico-crist
do cuidar, dando incio ao que podemos chamar de problematizao poltica dos cuidados.
Ela se constata primeiro pela organizao de instituies e pela elaborao de uma legislao
com vistas a minorar os notveis efeitos da pauperizao urbana, advinda da organizao
da produo capitalista e de novas formas de trabalho. Essa nova organizao ocorre
medida que os Estados modernos vo tomando forma e se consolidando a partir do conceito
de soberania poltica, da centralizao e da personalizao do poder poltico. O segundo
indcio da mudana est na formulao do pensamento poltico, ou melhor, da filosofia
poltica, que, ao definir a alteridade do Estado, tambm ampliou as suas atribuies,
inclusive no que se refere aos cuidados. Em Leviat, Hobbes (2000, p.247) trata dessa questo
sem deixar margem para dvidas de que ela poltica:
Se por um acidente inevitvel alguns homens tornam-se incapazes de sustentar-se com
seu trabalho, no devem ser deixados merc da Caridade de particulares, mas serem
socorridos (naquilo que as necessidades da Natureza exigir) pelas Leis do Estado. Como
considerada falta de caridade do homem que abandona aquele que no tem foras,
tambm falta de caridade do Soberano de um Estado exp-lo ao acaso de uma caridade
incerta.

Em que pese a retrica crist, nessa passagem Hobbes chama ateno para a dimenso
poltica da assistncia ou dos cuidados com os necessitados. Tanto em seu pas, a Inglaterra,
quanto nos outros pases europeus, de forma mais ou menos presente, o Estado comeou
a organizar os princpios do que podemos chamar de assistncia pblica. Ela j se vinha
esboando na Inglaterra desde a formulao da Lei dos Pobres no sculo XVI e em outros
pases da Europa, por meio da organizao de instituies hospitalares ou de proteo a
invlidos, doentes e crianas rfs. De modo mais preciso, o Estado moderno no tomou
para si a organizao das aes que estavam sob os cuidados da caridade dos particulares,

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como lembra Hobbes, mas comeou a intervir, mesmo que pontual e esporadicamente,
numa esfera que at ento estava fora da poltica (Geremek, 1995; Himmelfarb, 1988).
Entretanto preciso sublinhar que essa interveno dos Estados modernos no terreno
da caridade ou dos cuidados com os necessitados est bastante distante do que bem mais
tarde se tornaria a poltica pblica de assistncia. No contexto da consolidao dos Estados
modernos, se reproduzia o mesmo thos cristo e paternalista da caridade, conduzida pelo
soberano e seus ministros. Apesar das limitaes, notvel como os textos filosficos
escritos naquele contexto passaram a introduzir, mesmo que pontualmente, no lxico
poltico, palavras e aes at ento ausentes tanto do vocabulrio quanto das prticas
polticas.
Entendemos que esse um indcio de uma mudana significativa que comeou a ocorrer
no Ocidente e teve impactos considerveis na poltica de gnero. Embora a dicotomia
entre as esferas dos cuidados e da poltica persistisse, os sujeitos envolvidos em ambas
comearam a estabelecer interlocues mais frequentes. Ainda mais relevante que isso,
talvez tenha sido a ressignificao dos cuidados quando eles passaram a fazer parte da
agenda poltica dos Estados liberais. Esse processo, que ocorreu a partir do final do sculo
XIX, tanto na Europa quanto nos EUA e em alguns pases sul-americanos, abriu para as
mulheres novas possibilidades, no s de incluso de suas prticas e valores na poltica,
como tambm de participao profissional com as novas polticas assistenciais que passaram
a ser implementadas.

Do gnero da assistncia poltica de gnero

A tradio paternalista da assistncia aos pobres predominante at meados do sculo
XVIII envolvia homens e mulheres nas aes de caridade. Contudo, as historiadoras que
estudaram a ideologia da domesticidade e a configurao correlata das relaes de gnero
mostram que as mulheres foram as que se dedicaram mais intensamente s atividades
caritativas, em consonncia com os valores ideolgicos do gnero nas classes mdias, tanto
na Europa quanto nos EUA (Elliott, 2002; Smith 1981; Prochaska, 1980; Poovey, 1984;
Perrot, 1998).
A conjuno do discurso religioso com o filosfico produziu particularmente na Inglaterra
e na Frana uma definio moral utilitria das mulheres. Se recorrermos aos principais
textos pedaggicos publicados no final do sculo XVII e ao longo do sculo XVIII, numa
longa tradio na qual poderamos destacar Locke, Fnelon, Mme. de Svign e Rousseau,
notaremos a elaborao de um modelo de mulher que no nem a preciosa que ambiciona
o mundo das letras e da filosofia, nem a aristocrata do mundo superficial do luxo e das
aparncias, mas a figura maternal que cuida pessoalmente da criao e educao dos seus
filhos, sem esquecer jamais de seu dever cristo com os mais fracos e necessitados. Iniciavase, com essa literatura pedaggica e de aconselhamento, o imprio maternal que ter longa
e contraditria existncia.
O lugar das mulheres estava, portanto bem definido: era o lar, como esposas amorosas,
mes dedicadas e senhoras benevolentes. Suas qualidades naturais e morais as habilitavam
para a maternidade e as lides domsticas, mas tambm se esperava, tanto do ponto de vista

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da religio quanto da filosofia moral, que essas qualidades fossem estendidas para os
outros, para aqueles que sofriam e que precisavam de cuidados. Conforme a anlise acurada
de Elliott (2002), a ideologia da domesticidade restringiu e refreou as ambies femininas de
conhecimento, expresso e ao no mundo pblico, mas ao mesmo tempo acenou com a
possibilidade de participao no mundo justamente atravs de um lugar que sempre as
ancorou fora da vida pblica e da poltica: o lugar dos cuidados. Seja atravs do discurso
religioso da caridade, seja atravs do novo discurso secular da filantropia elaborado no
contexto do Iluminismo, boa parte das mulheres das elites passou a se dedicar a esse trabalho
sancionado socialmente.
O trabalho sem fins lucrativos, sem vinculao com a necessidade nem com a sobrevivncia, a princpio, no estava marcado pelo gnero, pois so bem conhecidas as incurses
masculinas pela caridade e filantropia, especialmente as de homens oriundos de classes
mdias e bem-sucedidos nos negcios que se tornaram clebres pela benevolncia (Elliott,
2002). No entanto, com a crescente participao feminina nesse trabalho benemerente e
sua associao com o lugar de gnero das mulheres formulado pela ideologia da domesticidade, a filantropia passou a ser associada feminilidade, at ser considerada uma
atividade feminina.2 Portanto, a partir de uma poltica de gnero que excluiu as mulheres
do mundo pblico que se definiu a assistncia como um trabalho feminino que no atentaria contra a moral e a virtude das mulheres.
Essa feminizao dos cuidados e da assistncia com os outros passou a fazer parte do
imaginrio das classes mdias desde meados do sculo XVIII e contou com a literatura de
cunho moral e tambm com os romances para a sua divulgao. Muitas personagens
femininas de romances se dedicavam filantropia e eram geralmente descritas como
mulheres de elevada moral, sensveis ao sofrimento alheio, bondosas, solidrias. Eram
exemplos de como as mulheres podiam e at mesmo deviam se ocupar dos outros para
encontrar qui a felicidade que no encontravam em suas vidas afetivas. Tal construo
feminina da assistncia e dos cuidados representava igualmente uma ampliao da
maternidade mesmo para aquelas que no foram mes porque permaneceram solteiras.
Dessa forma, mesmo que as mulheres passassem a exercer uma funo cada vez mais pblica
por meio da filantropia, ela no era antittica ideologia da domesticidade, pois se fundamentava na ideia de complementaridade e de extenso da maternidade e das qualidades
ento consideradas femininas para o mundo exterior casa e famlia. Nesse sentido,
interessante notar como as profisses femininas para mulheres de classes mdias e educadas
foram definidas em reas de atuao coerentes com essa construo de gnero da assistncia,
como a enfermagem e a medicina, o magistrio e posteriormente o servio social.
A definio do gnero da assistncia no foi um processo sem contradies. A separao
do pblico e do privado, procedimento poltico inerente elaborao ideolgica da domesticidade, encerrava um conflito sobre o qual muitos observadores oitocentistas escreveram.
Trata-se da contradio entre o lugar que as mulheres deveriam ocupar no espao privado
e a participao crescente, embora cheia de percalos, no mundo pblico por intermdio
da filantropia. Se para muitos defensores da filantropia feminina nada havia de incoerente
nesse duplo movimento, alguns mais conservadores temiam que a exposio contnua das
mulheres nas instituies assistenciais, nas moradias dos pobres, nas ruas, nos eventos

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pblicos, nas antessalas de polticos e gabinetes ministeriais, poderia ser deletria para os
bons costumes, a moral e mesmo a sade de seres to frgeis e sensveis. Elliott (2002)
comenta que os escritores no deixaram de trazer essa contradio para seus romances, em
especial Dickens, um observador social. Personagens femininas que trabalhavam na
filantropia comearam a ser descritas de maneira pejorativa e estereotipada, como a solteirona
bisbilhoteira da vida e das casas dos pobres, impertinente, autoritria e pouco feminina.
Essa inverso colocava em xeque o ideal materno da mulher que atuava na filantropia,
chamando a ateno para que as mulheres no cruzassem os limites entre o pblico e o
privado usando para isso dos seus bons fins. Cuidar era preciso e necessrio, mas mantendo
claramente as fronteiras e estabelecendo os limites desejveis s mulheres nesse movimento
para fora de seus lares.
Contrariamente a essas reaes conservadoras e pejorativas, as mulheres no recuaram.
Muitas delas iniciaram outro movimento, que as lanou definitivamente no mundo pblico
e mesmo poltico. Trata-se do movimento reformista, que se organizou dos dois lados do
Atlntico, mobilizando mulheres dos mais diferentes matizes ideolgicos: do conservadorismo catlico e protestante ao socialismo e feminismo. So vrios os motivos que
levaram tantas mulheres a se envolver com o movimento reformista nos pases europeus e
nos EUA. No comeo do sculo XIX, destacam-se as campanhas pela temperana, a
participao no movimento abolicionista, especialmente na Inglaterra e nos EUA, e as
mais diferentes formas de insero no que podemos denominar questo social.
O crescimento das cidades e das atividades fabris atraa um nmero crescente de
indivduos egressos do campo e de localidades menores, cada vez mais relacionados com o
expressivo aumento do pauperismo e de seu cortejo de mazelas, o que mobilizava a crtica
social. Vemos justamente no sculo XIX a elaborao de um pensamento social que
procurava diagnosticar os problemas decorrentes de uma sociedade capitalista. Nesse esforo
para entender e intervir na realidade, as mulheres participaram da questo social com
seus reconhecidos talentos naturais para a assistncia aos mais necessitados (Himmelfarb,
1988; Koven, Michel, 1990; Elliott, 2002; Perrot, 1998).
At muito recentemente, as historiadoras feministas deram pouca ateno participao
das mulheres na filantropia por interpretarem-na um exemplo dos mecanismos de reproduo da ideologia das esferas separadas do pblico e do privado, bem como da concepo
subalterna e passiva das mulheres. Certamente muitas mulheres envolvidas com a filantropia
defendiam a ideia de que elas eram naturalmente diferentes dos homens e que a diferena
entre eles estabelecia os lugares que ocupavam na sociedade. Tambm no se pode esquecer
de que muitas delas concordavam que esses lugares fossem separados e que limites para a
ao no s das mulheres, mas igualmente dos homens fossem estabelecidos. Assim, se as
mulheres no podiam e no deviam participar do mundo pblico por meio da poltica e
dos negcios, os homens tambm no podiam e no deviam envolver-se com os assuntos
da casa e dos cuidados. Subjaz a esse pensamento dicotmico uma diferena no s fsica
ou intelectual, mas tambm moral entre homens e mulheres, o que passou a ser constantemente sublinhado pelas mulheres reformistas e envolvidas com a filantropia.
Nessa reelaborao feminina do discurso diferencialista presente na filosofia e na
medicina desde o sculo XVIII, a sensibilidade e a maternidade reforavam nas mulheres

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uma moralidade mais desenvolvida. Essa concepo da moral feminina explicava por que
elas se consideravam mais adequadas no s para gestar e dar luz seus filhos, mas tambm
para cuidar. Para muitas reformistas, esse verbo tinha um significado cada vez mais amplo,
abarcando atividades como a participao em movimentos em favor da abolio dos
escravos, o combate explorao do trabalho infantil nas minas e fbricas, o amparo s
mes solteiras e trabalhadoras e a criao de diversas organizaes assistenciais.
Com o envolvimento das mulheres no movimento reformista e a sua valorizao moral,
ocorre um desdobramento poltico e ideolgico da filantropia cuja influncia foi bastante
significativa na formulao das polticas de gnero conduzidas pelos Estados liberais a
partir da segunda metade do sculo XIX e especialmente no comeo do sculo XX. Tratase do maternalismo. Esse desdobramento no se deu do mesmo modo nem ao mesmo
tempo nos pases ocidentais. Da mesma forma, as mulheres que se envolveram com as
prticas assistenciais fundamentadas no maternalismo no compartilhavam dos mesmos
ideais polticos e valores morais.
Adotamos aqui o conceito de maternalismo de Koven e Michel (1990). Esse termo
usado pelas historiadoras que estudam a participao social e poltica das mulheres a partir
da defesa moral e social da maternidade e da exaltao das qualidades maternas relacionadas
ao cuidado com os outros (no s os filhos) e a assistncia: O maternalismo sempre
atuava em dois nveis: enaltecia as virtudes privadas da domesticidade enquanto
simultaneamente legitimava as relaes das mulheres com a vida pblica e com a poltica,
o Estado, a comunidade, o mundo do trabalho e o mercado. Na prtica as ideologias
maternalistas frequentemente desafiavam as fronteiras construdas entre o pblico e o privado, entre homens e mulheres, entre o Estado e a sociedade civil (Koven, Michel, 1990,
p.1081).
Mas, por que a maternidade foi o caminho que efetivamente levou muitas mulheres a
desafiar aquelas fronteiras to salvaguardadas entre o pblico e o privado? Por que a defesa da maternidade e de seu valor moral foi uma das sendas para a entrada das mulheres
no mundo pblico, da poltica, da profissionalizao e, para algumas delas, do despertar
de uma conscincia feminista? Responder a essas perguntas paradoxais requer compreender
a visibilidade que a maternidade adquiriu na questo social desde o sculo XIX.
Tanto a narrativa ficcional quanto os relatrios oficiais produzidos a partir das dcadas
de 1830 e 1840 na Inglaterra mostravam que a pobreza extrema que crescia em bairros
populares de cidades como Manchester e Londres atingia com maior rigor as mulheres e as
crianas. Dados estatsticos sobre a mortalidade infantil comearam a ser divulgados tanto
na Inglaterra da Revoluo Industrial quanto na Frana e na Alemanha. Mdicos e
filantropos foram os primeiros a utilizar esses dados parciais, mas extremamente reveladores
dos efeitos da misria, com o objetivo de alertar as autoridades para o problema.
Se tomarmos o conjunto dos textos mdicos publicados entre as dcadas de 1850 e
1870, particularmente na Frana, percebemos o quanto um problema social foi-se
transformando numa questo moral e poltica. As altas taxas de mortalidade infantil nos
pases europeus industrializados eram reflexos da misria, fundamentalmente. Estudos
realizados por mdicos enfocaram as condies de habitao e a alimentao infantil
como as principais causas da mortalidade e da incidncia de doenas, todavia raros foram

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Histria, Cincias, Sade Manguinhos, Rio de Janeiro

Gnero e assistncia

aqueles que procuraram solues mais amplas para a questo, como o questionamento da
organizao das relaes de trabalho ou, no caso mais especfico, das relaes familiares.
Pelo contrrio, os mdicos passaram a acusar as mes pela mortalidade infantil, produzindo
um discurso moralizador sobre a amamentao, ignorando o fato de que as mulheres
precisavam trabalhar. Raramente os mdicos abordavam o trabalho feminino e quando o
faziam era para conden-lo, como se tratasse de uma questo individual e no uma presso
econmica que forava as mulheres a trabalhar nas fbricas.
Como bem analisou Alexandra Kollontai (1916) num dos trabalhos mais minuciosos e
completos sobre a maternidade do incio do sculo XX, os envolvidos no debate tinham
uma viso ultrapassada e anacrnica da famlia, pois nas sociedades capitalistas ela deixara
de ser uma unidade produtiva na qual todas as atividades relacionadas ao cuidado das
crianas, idosos, doentes ou incapacitados eram desempenhadas sem maiores atribulaes
e dificuldades. Com as profundas transformaes ocorridas no modo de produo capitalista a partir da Revoluo Industrial, todos os integrantes da famlia foram incorporados
ao mundo do trabalho assalariado, e essa mudana afetou diretamente as mulheres, visto
que pela primeira vez tiveram que procurar solues individuais, sem recursos, nem auxlio
de qualquer espcie para amparar os filhos e continuar trabalhando.
Autoras engajadas na defesa dos direitos das mulheres e dos trabalhadores, como
Kollontai, apontavam as dificuldades tremendas que as mulheres operrias enfrentavam,
j que, na maioria dos casos, tinham que deixar os filhos sozinhos ou colocar os pequenos
e recm-nascidos junto a amas de leite. O que os mdicos e os outros envolvidos com a
questo no viam ou no queriam ver, consoante Kollontai (1916), que as responsabilidades pela criao e educao dos filhos no podiam continuar sendo atribuio
exclusiva da famlia e das mulheres, mas deveriam ser assumidas pela sociedade e pelo
Estado. Era necessrio que as autoridades fossem mais atuantes, intervindo nas relaes
entre capital e trabalho para proteger as mes e as crianas trabalhadoras, por exemplo,
por meio da concesso de abonos maternais, criao de instituies que fornecessem leite
e alimentos para as mes e seus filhos, alm de creches e abrigos maternais.
Essas ideias eram defendidas, com algumas variaes, por vrios participantes desse
debate. A questo de destaque no texto de Kollontai (1916) e de outras mulheres reformistas
do final do sculo XIX e incio do XX que a proteo maternidade e infncia no
podia mais ser restrita esfera familiar, como um assunto privado. O exerccio da
maternidade e o cuidado com as crianas eram assuntos de interesse pblico e um direito
das mulheres; portanto, deveriam ser tratados como tais, ou seja, protegidos pelo Estado.
Apesar das diferenas de enfoque entre mdicos, mulheres ativistas, organizaes de
trabalhadores, filantropos e religiosos, o problema da maternidade e da infncia cresceu
em importncia e visibilidade a partir da dcada de 1870, comeando a fazer parte da
pauta de reunies de associaes mdicas, congressos de trabalhadores e de mulheres.
Tambm sensibilizou alguns poucos representantes da classe patronal, que iniciaram algumas
medidas protetoras ao criar; caixas de compensao para conceder abonos familiare; contudo essas medidas visavam complementar o salrio dos chefes de famlias numerosas, at
como uma forma de garantir a presena da mulher do trabalhador no lar (Beltro, 1962,
p.129-131).

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Ana Paula Vosne Martins

Conforme os vnculos do problema da maternidade e da infncia com o trabalho

feminino foram ficando cada vez mais evidentes e irreversveis, as ideias mais convencionais
e conservadoras foram cedendo lugar a outras, de carter reformista, originando as primeiras
leis protetoras do trabalho feminino e infantil e da maternidade. Alguns representantes
do pensamento catlico, porm, defendiam a necessidade de salrios mais altos para os
homens o salrio familiar para que estes pudessem manter seu papel de provedor da
famlia, evitando que as esposas sassem de casa para trabalhar. Talvez um dos textos que
melhor sintetize essas ideias contrrias ao trabalho feminino como forma de proteger a
famlia e as crianas seja A questo operria e o cristianismo, de 1864, do bispo alemo
Wilhelm Emmanuel von Ketteler, um precursor das ideias expressas posteriormente na
Rerum Novarum (Van Gestel, 1956, p.85). Entre as reivindicaes dos operrios figuravam a
proibio ao trabalho infantil e a proibio ao trabalho das mulheres nas fbricas,
principalmente das mes de famlia. A religio ordena que a me passe o dia em casa para
cumprir sua santa e elevada misso para com o esposo e as crianas (p.85).
As ideias sobre os papis dicotmicos de gnero resistem no interior desse debate. Mesmo
entre os representantes das organizaes no catlicas de trabalhadores, a questo do
trabalho feminino e da maternidade enfrentava dificuldades para ser pensada socialmente,
como explicou Kollontai (1916) ao se referir aos primeiros congressos de trabalhadores
europeus a partir da dcada de 1860. Segundo a autora, a proteo s mes trabalhadoras
era debatida pelas lideranas; entretanto, as medidas propostas careciam de fundamentos
slidos e geralmente eram contraditrias; logo, no se mostravam solues exequveis.
Ao se consultar a bibliografia sobre o bem-estar e a formulao de polticas de proteo
maternidade e infncia, nota-se que os argumentos e as solues viveis foram fornecidos
pelos mdicos e pelas mulheres ativistas, feministas ou no. Os higienistas, obstetras e
pediatras apresentaram como principais argumentos as estatsticas da mortalidade infantil,
defendendo o direito de as crianas terem suas mes por perto, cuidando, amamentando
e educando. Para os mdicos, a questo tinha desdobramentos morais e polticos muito
graves; portanto, a interferncia cautelosa, mesmo que tmida a fim de evitar maiores
constrangimentos privacidade domstica e autoridade familiar, era necessria. Os mdicos
representavam o grupo reformista mais conservador, embora alguns fossem bastante ousados
no seu humanitarismo ao defender medidas como a construo de abrigos maternais para
gestantes que precisassem ocultar a gravidez, investigao de paternidade, seguro maternal
para mes solteiras e o fim da distino entre filhos legtimos e ilegtimos no que diz
respeito proteo legal.3
Outro grupo bastante ativo na elaborao das leis e das polticas de proteo
maternidade e infncia foi o das ativistas. Alm das j mencionadas organizaes de
mulheres originadas das atividades filantrpicas, ligadas ou no religio, outra forma
de ativismo se organizou a partir do movimento pelos direitos do gnero. Geralmente
composto por mulheres de camadas mdias, letradas e bem informadas, esse grupo tambm
recorreu s ideias de valorizao moral da mulher e da maternidade. Contudo, suas
representantes iam alm do discurso moral, politizando a maternidade ao afirmar que no
era uma funo natural ou restrita manuteno da famlia, mas sim uma funo social
das mais importantes que exigia muita dedicao, tempo e trabalho das mulheres. Portanto,

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Gnero e assistncia

sendo funo social, a maternidade gerava direitos que, por sua vez, deveriam ser garantidos
pelo Estado.
Cabe ressaltar que esse tipo de ativismo poltico em favor da maternidade tambm
partia de uma concepo diferencialista de gnero. As mulheres deviam desenvolver seus
talentos e suas capacidades, bem como exercer seus direitos como cidads, no entanto no
se abordava a questo da igualdade entre os sexos no sentido de equipar-las aos homens,
mas sim de resguardar as diferenas entre eles. A maternidade e o trabalho domstico no
deveriam ser considerados atividades inferiores nem carentes de direitos. De acordo com a
explicao de Gisela Bock (1995, p.453), tais ativistas no subestimavam a diferena sexual,
mas insistiam no direito das mulheres a serem diferentes, entendendo esta posio como
uma expresso de orgulho, poder e autoafirmao das mulheres e no a sua falta de poder
e resignao.
A ao poltica maternalista surtiu efeito por meio da atuao em organizaes,
desenvolvimento de programas junto s mulheres mais pobres, participao em encontros
e congressos internacionais nos quais se conheciam as ideias e as formas de atuao poltica
de outras mulheres e suas organizaes. Na maior parte dos pases europeus que adotaram
as primeiras medidas legais de proteo, percebe-se que, pelo menos parcialmente, as
propostas dos movimentos de mulheres foram acolhidas.
Para a anlise das primeiras leis de proteo aos trabalhadores e grupos sociais especficos
como os doentes, idosos, incapacitados, mes e crianas, importante esclarecer que as
aes que passamos a chamar de polticas sociais (relacionadas a educao, habitao,
saneamento, sade, previdncia e assistncia social) eram, mesmo que espordica e
parcialmente, formuladas e implementadas por grupos e organizaes privados dos mais
diferentes matizes polticos e ideolgicos. Tomados em conjunto representam o pensamento
do bem-estar social, incluindo definies desde a filantropia de motivao religiosa, o
ativismo humanitrio e reformista, at aquelas de inspirao socialista. O ponto em comum
de todas essas correntes era a conscincia da questo social, da responsabilidade para com
os mais fracos e impotentes e da necessidade de ao para minorar ou mesmo transformar
as realidades nas quais intervinham.
Esse esclarecimento se faz necessrio porque as polticas de bem-estar no so necessariamente resultado dos novos arranjos das relaes entre os Estados e a sociedade, ou do
welfare state. Pelo contrrio, aquelas polticas foram defendidas e praticadas por organizaes
bastante diferenciadas que podiam atuar sozinhas ou em colaborao com outras, ou
mesmo com as autoridades locais. Talvez isso explique por que as primeiras polticas
relacionadas ao welfare state tenham sido as que j vinham sendo colocadas em prtica
pelas organizaes civis, que tinham mobilizao poltica suficiente para pressionar o
Poder Legislativo, alm de contar com a experincia na atuao junto aos grupos sociais
assistidos. esse o caso das polticas de proteo maternidade e infncia.
Da experincia das mulheres ativistas em atender as mes pobres, vale destacar, pelo
menos, duas iniciativas que foram, posteriormente, adotadas pelas autoridades municipais
e pelos governos centrais: as visitadoras sociais e as casas maternais. Tanto na Inglaterra
quanto na Frana, o ativismo feminino visava melhorar as condies de vida das mes
pobres. Visitas peridicas s moradias eram feitas com o objetivo de conhecer os costumes

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Ana Paula Vosne Martins

das classes populares e os problemas mais urgentes. Essas visitas nem sempre foram bem
recebidas pelas pessoas pobres, pois as mulheres de classe mdia geralmente as julgavam
pelos seus prprios valores morais, acabando por responsabiliz-las pela pobreza. Todavia,
nem todas as observaes resultavam em preconceito de classe. Muitas mulheres comprometidas com a reforma social conseguiram ultrapassar as diferenas culturais entre as
classes e formular diagnsticos bastante realistas tanto da pobreza quanto de suas causas
sociais. Tambm conseguiram contribuir para a divulgao de conhecimentos sobre higiene
e alimentao entre as mulheres pobres de forma mais acessvel e menos autoritria (Thane,
1996). Esse modelo de visitas foi adotado pelas autoridades locais inglesas para constituir o
servio de visitadores mdicos, que atuavam na preveno de doenas e na divulgao dos
conhecimentos sobre nutrio, higiene e sade.
A outra iniciativa, a dos abrigos maternais ou casas para mes solteiras, surgiu na
Frana, conforme explica a historiadora Franoise Thbaud (1986), para atender as prias
da maternidade, mulheres solteiras que na sua maioria vinham de pequenas cidades e
aldeias ou eram imigrantes. A maternidade fora do casamento era condenada com
veemncia, mas alguns mdicos e as feministas procuravam proteger as mes, tanto por
razes natalistas quanto por razes humanitrias. Essas casas podiam abrigar as mulheres
grvidas at o momento do parto ou servir de refgio para o parto e depois para o
aleitamento. Era regra que nesses estabelecimentos se adotasse o sigilo sobre a identidade
das mulheres, dispensando qualquer formalidade ou investigao. Tambm eram oferecidas
consultas mdicas para as mulheres e as crianas, e se atuava na preveno de doenas e da
mortalidade infantil, incentivando as mes a amamentar os filhos.
De uma forma geral, em quase todos os pases europeus havia polticas de assistncia
privada maternidade e infncia, com atendimento s mulheres mais pobres, geralmente
mes solteiras, vivas ou mulheres abandonadas pelos maridos. No entanto, essas polticas
no eram suficientes, j que s conseguiam alcanar um nmero muito pequeno de mulheres.
Fazia-se necessrio ampliar tanto o pblico atendido quanto os servios prestados, e para
isso a combinao da ao voluntria e das autoridades locais mostrou-se bastante profcua
antes que os governos centrais ou federais passassem a implementar polticas da maternidade
e da infncia criando instituies, fornecendo quadros profissionais e destinando verbas.
O ativismo feminino maternalista a princpio expe um paradoxo, pois a experincia e
os valores associados ao mundo dos cuidados e da vida privada foi o que permitiu, para
muitas mulheres, cruzar essa fronteira e atuar no mundo pblico. Ao fazer esse movimento
da margem para o centro, muitas mulheres ativistas, feministas ou no, ressignificaram
politicamente as aes e os valores dos cuidados, borrando os limites entre o pblico e o
privado, entre a poltica e os cuidados. Nesse sentido, ao observar as mais diferentes aes
polticas das ativistas maternalistas, possvel perceber como uma ideologia de gnero
restritiva e excludente a da assistncia foi a experincia a partir da qual muitas mulheres
transformaram a excluso em ao. Ao faz-lo, contriburam para a elaborao de uma
poltica de gnero orquestrada pelos Estados de bem-estar social, que, apesar das limitaes,
procurou responder s necessidades mais urgentes nas reas de sade, renda, alimentao,
moradia, seguridade social e educao.

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Histria, Cincias, Sade Manguinhos, Rio de Janeiro

Gnero e assistncia

Algumas dimenses polticas da assistncia no Brasil

At aqui tratamos das relaes tensas, ambguas, contraditrias, mas historicamente
convergentes das atividades e dos valores do cuidar com a poltica na sua dimenso
institucional e profissional. Ainda assim, h outras dimenses polticas da assistncia para
alm da incluso de demandas da experincia do cuidar nas agendas dos Estados de bemestar social que merecem exame.
Uma primeira questo a ser abordada, a fim de evitarmos as armadilhas da dicotomia
tratada na primeira parte deste artigo, a crtica ao conceito de cuidados e/ou assistncia.
Tronto (1987) foi enftica ao criticar o conceito de tica do cuidado, tal qual elaborado
por Carol Gilligan (1985) e utilizado por outras autoras feministas, por considerar
problemtica a oposio entre a tica da justia e a tica do cuidado, conforme concebido
por Gilligan.
Resumidamente, a tica da justia seria o resultado do desenvolvimento moral dos
homens sustentado em valores como o certo e o errado, nas premissas da igualdade, da
universalidade, tomando como referncia moral a categoria do indivduo. J a tica do
cuidado seria o resultado do desenvolvimento moral das mulheres sustentado na responsabilidade, nas relaes, mais do que no indivduo, na interconexo entre as pessoas, nas
experincias cotidianas e nos problemas de pessoas histrica e culturalmente delimitadas e
no em valores abstratos e universais. Concordamos com a posio de Tronto (1987) de
que a equao entre cuidados e feminilidade questionvel porque estabelece uma origem
ou uma relao necessria entre diferena de gnero e moralidade, entre diferena feminina
e tica dos cuidados. Por mais que Gilligan e as autoras que se inspiraram em suas pesquisas
tivessem compreendido que as diferenas morais e ticas entre homens e mulheres resultassem
de processos histricos e culturais, no conseguiram sair das armadilhas do pensamento
dicotmico do diferencialismo, uma vez que no incluram em seus estudos a dimenso
poltica de outras variveis como a classe, a raa e as questes tnico-culturais.
A partir disso, defendemos que a discusso sobre as dimenses polticas dos cuidados e
da assistncia no deve ser associada somente ao gnero, permanecendo no reduto das
mulheres e de sua pretensa disposio para cuidar da vida. O pensamento diferencialista e
mesmo essencialista acaba por fragilizar tanto as polticas de gnero quanto as polticas do
cuidado. Segundo Tronto (1987, p.662), preciso dar um passo alm do gnero nessa
discusso sobre o cuidar e o assistir, pois ao contrrio corremos o risco de reproduzir o
discurso da diferena que foi historicamente construdo a partir da oposio e do estabelecimento do lugar das mulheres nas atividades segregadas do cuidar.
Dar um passo alm do gnero no significa olvid-lo, pelo contrrio, significa direcionar
nossa ateno para as formas polticas, institucionais e simblicas que essa categoria assume
na concepo e na organizao dos cuidados. Isso coloca algumas questes importantes
tanto para a investigao histrica quanto para as polticas dos cuidados desenvolvidas
pelo Estado e pela sociedade civil. Para tanto, voltaremos nossa anlise para algumas
especificidades do problema no Brasil.
Se partirmos de uma questo mais geral, como as fronteiras dos cuidados, podemos
pensar como os agentes envolvidos com a assistncia na sociedade brasileira construram

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Ana Paula Vosne Martins

modelos de benemerncia e de beneficiados com base na hierarquia social, especialmente

a de uma sociedade historicamente constituda pelas relaes escravistas e pelo paternalismo.
As pesquisas realizadas sobre relaes de compadrio, parentesco, sociabilidades elitistas e
entre indivduos marcados pela subalternidade podem ajudar a entender a construo
histrica dessas fronteiras. Isso significa compreender a partir de quais valores e referncias
se estabeleceram, desde a formao do pas, as pessoas que seriam merecedoras de cuidados
(familiares, vizinhos, escravos, soldados, doentes, expostos, rfos, mortos) e em que medida
e de que modo essa delimitao foi sendo ampliada ou reduzida conforme interesses,
atribuio de mritos e disponibilidade para o cuidar e o assistir.
Essa questo deveria ser mais investigada na organizao da assistncia social no Brasil
terreno j conhecido, porm pouco explorado ainda. H limitaes documentais certamente, mas o acesso pouco conhecida documentao das organizaes caritativas e
filantrpicas, especialmente das que foram fundadas a partir dos anos 1910 e que posteriormente atuaram em parceria com o Estado, pode ajudar-nos a elucidar no s a questo das
fronteiras dos cuidados como muitas outras tambm. Nos arquivos pblicos brasileiros,
tanto no nvel federal quanto nos estados da Unio, encontra-se uma documentao bem
preservada sobre a organizao da assistncia social.4
Atas, relatrios, cartas s autoridades e, na medida do possvel, entrevistas com participantes dessas associaes nos podem trazer informaes acerca da transformao operada
nas motivaes dos agentes benemerentes, mas principalmente sobre as relaes entre dois
modelos de cuidados. O primeiro fundado no dever moral e cristo do cuidado com os
necessitados, e o segundo, o da racionalidade dos cuidados a serem direcionados aos
diferentes grupos sociais, estabelecido pelo discurso cientfico da medicina e do servio
social, bem como pelos organismos governamentais, especialmente a partir das dcadas de
1930 e 1940.
H uma dimenso poltica dos cuidados que merece mais destaque, especialmente nas
pesquisas sobre o tema no Brasil. A ateno dada pela historiografia norte-americana e
europeia ao maternalismo e s suas vinculaes com o feminismo e o despertar de uma
conscincia para movimentos mais abrangentes, como o dos direitos civis e os direitos das
mulheres, acabou por obscurecer ou no considerar relevantes as relaes de poder e as
diferenas no interior do prprio maternalismo e das prticas e polticas dos cuidados e da
assistncia social. Conforme alertou Linda Gordon (1991, 1992, 1994), as vises sobre os
cuidados, sobre o bem-estar e as pessoas que deviam ser atendidas em suas necessidades,
bem como a definio dessas necessidades, foram construdas na interseo das diferenas
e desigualdades de gnero, classe e raa. As pesquisas de Gordon sobre a organizao das
polticas do bem-estar nos EUA desvelam as diferenas dos modelos e das aes entre as
ativistas negras e brancas.
Sabe-se que no Brasil as atividades pblicas do cuidar estavam inicialmente ligadas
concepo moral da caridade crist e sob a responsabilidade de homens e mulheres das
classes mais privilegiadas. Os benemerentes eram pessoas que compartilhavam da ideia de
que a pobreza era uma fatalidade e que cabia aos bons cristos minorar os infortnios dos
pobres e desamparados. Esse entendimento encontrava abrigo no s no catolicismo, mas
tambm nas redes de proteo e dependncia formadas tanto pela sociedade senhorial

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Histria, Cincias, Sade Manguinhos, Rio de Janeiro

Gnero e assistncia

quanto por outros grupos sociais, tais como o de escravos, libertos e pessoas brancas e
pardas que viviam muitas vezes nos limites da pobreza, tendo que contar com a proteo
de seus pares ou a caridade dos senhores e suas esposas benemerentes.
A partir do final do sculo XIX, cresce no meio mdico a percepo de que os problemas
decorrentes da pobreza no podiam ficar somente ao sabor da caridade e da boa vontade
de alguns. Influenciados pelo pensamento crtico dos colegas franceses, os mdicos brasileiros
passaram a defender a necessidade de se organizar, no Brasil, uma assistncia pblica,
organizada pelo poder pblico, racionalizada nos seus fundamentos cientficos, objetivos
e finalidades, e dotada de estrutura institucional, com pessoal tcnico e administrativo.
Nesse contexto finissecular e de incio do sculo XX, aquele modelo moral dos cuidados
articula-se com um novo modelo racionalista e pblico que comeava a se organizar no
Brasil, denominado na poca filantropia. Essa articulao envolveu mais diretamente dois
importantes agentes da assistncia: os mdicos e as mulheres das classes altas e mdias,
ligadas ou no experincia assistencial da caridade. Com a ajuda das mulheres, os mdicos
comearam a contar tambm com a ampliao de espaos, clientela e infraestrutura para
colocar em prtica suas ideias assistenciais. Assim, instituies de atendimento s mes e s
crianas passaram a ser organizadas em vrias cidades brasileiras, como as associaes
femininas de proteo maternidade e infncia, os protetorados do bero, as gotas de
leite, os lactrios, as creches, os hospitais infantis e as maternidades (Leite, 1997; Martins,
2005; Mott, 2001; Rodrigues, 2004).
A documentao das associaes femininas ainda precisa ser mais explorada, bem como
a documentao gerada pelas relaes estabelecidas entre elas e o poder pblico, particularmente aps a dcada de 1930, quando uma complexa rede de convnios e de interlocuo
se cria entre agentes pblicos e as mulheres que atuavam na assistncia. O acesso a essa
documentao tanto quanto a memria de pessoas ligadas filantropia e assistncia
social podero esclarecer como as mulheres se envolveram com a atividade pblica do
cuidar; em quais circunstncias e a partir de quais valores se dispuseram a trabalhar nas
associaes assistenciais; como organizaram o tipo de assistncia que prestaram; quais
estratgias de apoio usaram se familiares, redes de amizade ou meio poltico e governamental. Enfim, permitir entender os motivos e os mecanismos de ao assistencial.
Esse tipo de investigao rompe com a dicotomia entre cuidados e poltica ao procurar
seus pontos de contato e, acima de tudo, por perceber que a definio e a organizao
social dos cuidados se do necessariamente no terreno da poltica, mesmo quando ideologicamente os cuidados paream estar ligados ao terreno da boa vontade dos coraes femininos. As ativistas da benemerncia sabiam que tinham que aprender a agir com desenvoltura no espao pblico e se organizar politicamente para que seu trabalho assistencial
fosse bem-sucedido.
Outro desdobramento de uma anlise que privilegie as dimenses polticas do cuidar
diz respeito produo das alteridades, isto , daqueles que so merecedores de cuidado. As
atividades assistenciais partem necessariamente da percepo de diferenas sociais, culturais
e raciais. Os grupos e indivduos objetos dos cuidados so definidos pelos benemerentes a
partir de suas necessidades, graus de vulnerabilidade e dificuldade em se manter por conta
prpria. Contudo, essas definies no so dadas, ou seja, os parmetros ou os critrios da

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Ana Paula Vosne Martins

alteridade no so estabelecidos pela necessidade ou pelo acidente das circunstncias (por

exemplo, secas, fomes, perda de emprego e renda, guerras), mas sim por ideias e valores
historicamente construdos a respeito do outro. Tais ideias e valores expressam ideologias
de gnero, classe e raa; portanto, a organizao do trabalho assistencial e a atribuio de
quem ou no merecedor de cuidados se d a partir desses lugares de poder. Dessa forma,
uma questo de pesquisa relevante seria compreender as relaes de poder estabelecidas
entre as mulheres benemerentes e aquelas que so as beneficiadas. Esse tpico no tem
ocupado um lugar de importncia nas pesquisas sobre mulheres no Brasil, pois no af de dar
visibilidade ao e organizao das mulheres, os conflitos e as desigualdades de classe e
de raa foram negligenciados pelos pesquisadores.
Pensar nas dimenses polticas dos cuidados nos remete para outro aspecto desse problema
que o deslizamento dos significados do gnero para o terreno e o lxico polticos. Como
j discutido na primeira parte deste artigo, os cuidados foram historicamente arranjados e
enunciados a partir da oposio binria entre o pblico e o privado, o masculino e o
feminino, a razo prtica e os sentimentos.
Na reorganizao poltica do significado dos cuidados a partir de um quadro de valores
humanitrios, seculares, cientficos e racionais que se d no Brasil a partir do comeo do
sculo XX e se configura institucionalmente na era Vargas , aquela oposio de gnero
comea a ter as suas fronteiras borradas pelo apelo do discurso ideolgico nacionalista de
ento para a participao feminina na construo de uma nova ordem social. As mulheres
deveriam contribuir politicamente com a nao e com o Estado a partir do lugar e das
competncias que lhes eram prprias ou naturais. Assim, o apelo aos sentimentos naturais
das mulheres, como a bondade, a solidariedade e a sensibilidade com o sofrimento alheio,
as encorajava a dar um passo alm dos cuidados domsticos e familiares, envolvendo-se
com o trabalho assistencial junto s populaes pobres e aos necessitados.
Outro desdobramento dessa entrada dos significados do gnero nas prticas e no discurso
poltico a abertura de novas possibilidades profissionais para as mulheres de classes mdias.
Professoras, mdicas, enfermeiras, assistentes sociais, advogadas e funcionrias pblicas
ligadas rea administrativa dos servios participaram ativamente da organizao do
Estado de bem-estar no Brasil processo sobre o qual dispomos de poucas informaes
ainda. importante notar que os discursos polticos da poca, como aqueles que esto na
epgrafe deste artigo, promovem uma sobreposio de valores e sentidos ao estabelecer que
as qualidades at ento definidas como femininas e relativas ao mundo dos sentimentos e
dos cuidados deveriam ser estendidas ao mundo racional e prtico da poltica. Em particular
nos pases de regimes polticos autoritrios, como o Brasil, o Estado e a autoridade poltica
personalizada foram definidos a partir de um conjunto de valores e de conceitos de referncia
familiar e sentimental: o Estado deveria cuidar dos trabalhadores como se fossem todos
uma s famlia. Assim, o chefe do Estado era assimilado figura paterna que protege e
garante aos seus filhos a segurana e as condies de existncia, e as mulheres eram chamadas
a exercer um papel nesse arranjo poltico, pois o Estado familiar deveria ser transformado
pelas qualidades ditas femininas.
Essa agenda parcial de pesquisas, conforme apresentada neste artigo, sobre os cuidados
e a organizao da assistncia no Brasil pode contribuir para a ampliao no s dos

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Gnero e assistncia

estudos sobre as polticas sociais e as especificidades do Estado de bem-estar, mas tambm

para o das complexas redes de conexo entre instituies privadas de assistncia e os poderes
pblicos, numa perspectiva do gnero. Uma abordagem poltica dos cuidados e da assistncia
certamente poder esclarecer as intrincadas formas como o gnero se constitui politicamente
e como institudo no interior de ordenamentos e discursos polticos.

NOTAS
*

Uma verso preliminar deste artigo foi apresentada no Seminrio Internacional Estado, Filantropia e
Assistncia, promovido pela Casa de Oswaldo Cruz/Fiocruz, no Rio de Janeiro, em novembro de 2009. As
reflexes desenvolvidas neste artigo so originrias de pesquisa de ps-doutorado realizada na Casa de
Oswaldo Cruz e financiada pelo CNPq.
1

No existe ainda um trabalho sistemtico sobre a LBA, mas uma anlise instigante sobre Darcy Vargas
e a LBA se encontra no livro de Simili (2008).
2

A partir do sculo XVIII, os termos caridade e filantropia passaram a ser usados como sinnimos,
embora o primeiro seja mais associado religio e o segundo tenha sido formulado pela filosofia moral
e adquirido um significado secular ao longo do sculo XIX.
3

So exemplos desses mdicos: o francs Adolphe Pinard, o argentino Eliseo Cantn e os brasileiros
Joaquim Martago Gesteira e Clvis Correia da Costa.
4

A documentao da LBA constitui um inexplorado acervo para essa histria. Seria muito importante
saber o destino dessa documentao e tambm daquela que foi produzida pelas diferentes sedes da LBA
nos estados brasileiros.

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