LA CANTIDAD DE SUSTANCIA Y EL EQUIVALENTE QUMICO UNA

APROXIMACIN HISTRICA Y DIDCTICA. IMPLICACIONES PARA LA

ENSEANZA DE LA QUMICA DE BACHILLERATO.
Eduardo de Santa Ana Fernndez1. Ana Crdenes Sntana2, Francisco Martnez Navarro3,
1

IES de Tafira, 2IES Jinmar III, 3IES Alonso Quesada.

Correo electrnico: fmarnav@gobiernodecanarias.org

1. INTRODUCCIN
La introduccin del concepto de mol y su aprendizaje significativo en los cursos de
qumica de bachillerato es uno de los contenidos que ms problemas plantea y es
considerado una de las principales dificultades para la comprensin de las relaciones
cuantitativas en qumica (Pozo y otros, 1991), a pesar de la abundante bibliografa
sobre el tema (Furi y otros, 1999), es necesario seguir avanzando en la investigacin
educativa sobre la enseanza de estos conceptos.
En otros trabajos, Azcona (1997), Furi y otros (1999) ponen de manifiesto el
desconocimiento, por parte del profesorado, del origen y la evolucin experimentada
por el significado de los conceptos de cantidad de sustancia y de mol, presentando una
propuesta didctica, un programa de actividades para el aprendizaje de los mismos.
Pretendemos abordar el origen y la evolucin histrica de estos conceptos y su
significado en la actualidad.
En este trabajo se presentan nuestras reflexiones y propuestas, a la luz de las
aportaciones de la historia de la qumica, de la investigacin educativa y de nuestra
propia experiencia docente, sobre el concepto de cantidad de sustancia y de mol,
comparndolo con el de equivalente qumico, as como las causas de que sean tan
pobremente entendidos estos conceptos por los estudiantes.
Las razones que justifican las dificultades de la enseanza y el aprendizaje de estos
conceptos son muy diversas y entre ellas se destacan las siguientes:
La dificultad de comprensin de la definicin rigurosa de la IUPAC.
La elevada exigencia cognitiva, en el sentido piagetino, del propio concepto (Shayer y
Adey, 1984).
La existencia de diferentes niveles de descripcin de la materia: macroscpico y
microscpico, con diferentes entidades y conceptos asociados a cada uno de ellos.
El uso de diferentes modelos y teoras y la necesaria comprensin de su naturaleza.
Los prerrequisitos matemticos del pensamiento proporcional (Pozo y otros, 1991)

 La existencia de errores conceptuales en el alumnado (Driver y otros, 1989).

Las deficientes metodologas utilizadas para introducir estos conceptos (Gil y otros,
1991) y su presentacin en los libros de textos (Furi y Azcona, 1999).
La introduccin de un concepto alternativo, el de equivalente, para explicar los
clculos estequiomtricos pero slo en determinadas reacciones qumicas.
2. APROXIMACIN HISTRICA
La importancia de una revisin sobre el origen y la evolucin histrica de estos
conceptos (Bensaude, 1997) se justifica no slo por su inters epistemolgico, sino
porque muchas de las dificultades que estos conceptos presentaron en el pasado
reaparecen hoy en da al ser presentados al alumnado, por lo que dicho conocimiento
adquiere una gran importancia para su enseanza y aprendizaje (Martnez y Repetto,
1997).
Aunque en la actualidad el mol es considerado por la comunidad cientfica como unidad
de una de las siete magnitudes fsicas fundamentales, la cantidad de sustancia, esto no
ha sido siempre as. En 1900 Ostwald estableci por primera vez la idea de mol, y con
posterioridad la comunidad cientfica (IUPAP) introdujo la magnitud cantidad de
sustancia en 1957. En qumica, las primeras medidas realizadas fueron la masa y el
volumen, establecindose con ellas las primeras leyes de la qumica: la conservacin de
la masa (en 17989 por Lavoisier), las proporciones equivalentes (en 1793 por Richter),
las proporciones definidas (en 1801 por Proust) y las proporciones mltiples (en 1803
por Dalton). Con la introduccin de la teora atmico-molecular, los fenmenos
qumicos empiezan a interpretarse en trminos de tomos y molculas. Surge as la
hiptesis de Avogadro (en 1811) que, para dar cuenta de la ley de los volmenes de
combinacin de Gay Lussac (en 1809), inexplicable por la teora atmica de Dalton (en
1808), introduce el concepto de molcula. Esta hiptesis no es aceptada por los
qumicos de la poca hasta que Cannizaro la recupera en el Congreso de Karlsruhe (en
1860).
El qumico necesita establecer una relacin entre las propiedades macroscpicas, masa y
volumen, y la variable microscpica, nmero de partculas que intervienen en los
procesos. El problema que se nos plantea a la hora de establecer las distintas relaciones
cuantitativas, es que las partculas son muy pequeas por lo que su masa y tamao no
pueden medirse y seleccionarse en pequeas cantidades. Es necesario medir de una vez

un nmero muy grande de ellas (la constante de Avogadro). Por ello se introduce el
concepto de mol, un concepto tan fundamental para la qumica como las ideas de tomo
y de molcula.
Es bien conocido en la historia de la qumica, como Ostwald (en 1900) ide el concepto
de mol, debido a su escepticismo sobre la hiptesis atmica. Ostwald no crea en la
existencia real de los tomos, ni inicialmente en la hiptesis molecular de Avogadro y
mantena las ideas de peso equivalente. Su problema era determinar la composicin en
peso de las sustancias compuestas y el clculo cuantitativo de las proporciones en peso
en que se combinan las sustancias en las reacciones qumicas. El hecho de que an a
comienzos del siglo xx la hiptesis atmica segua siendo cuestionada por el propio
Ostwald, lo pone de manifiesto l mismo en la Conferencia Faraday, pronunciada en
1904. En efecto, ante la cuestin de cules son los logros ms importantes de la qumica
de la poca, Ostwald responde que: (...) es posible deducir todas las leyes
estequiomtricas a partir de los principios de la dinmica qumica, lo cual hace
innecesaria para este propsito la hiptesis atmica, poniendo la teora de las leyes
estequiomtricas sobre una base ms segura que la proporcionada por una mera
hiptesis. Ostwald introduce el concepto de mol como el peso de combinacin
expresado en gramos, resultando de este modo que el mol era una masa grande que se
comportaba como si contuviera un cierto nmero de partculas. Ostwald identificaba
cantidad de sustancia con peso (masa) coherentemente con el paradigma
equivalentista y empirista al que se adscribe.
A finales del siglo XIX tuvieron lugar feroces debates sobre la existencia o no de los
tomos, hasta que Perrin en 1913 confirm experimentalmente la existencia de las
molculas y el valor de la constante de Avogadro.
Si se conocen las masas de las partculas que intervienen en la reaccin es posible
deducir las relaciones ponderales y volumtricas de combinacin. La traduccin a masa
(expresada en gramos) de estas cantidades origin el siglo pasado la introduccin de
conceptos como el tomo-gramo, la molcula-gramo y la frmula-gramo. Con ello se
trataba de hacer converger las visiones equivalentista y atomista sobre las reacciones
qumicas. Tambin se introdujo el concepto de masa o peso equivalente-gramo y se
defini como valencia o capacidad de combinacin la relacin entre peso atmico y
peso equivalente.

El problema de las cantidades en los cambios materiales de la Qumica, no se

solucionara de forma definitiva, hasta la introduccin de la magnitud cantidad de
sustancia y su unidad el mol, lo cual tiene que ver con la consolidacin de la teora
atmico molecular, ya que el punto de vista atomista se preocupa ms de establecer la
relacin entre cantidades de partculas que intervienen en la reaccin. Ahora bien, de
esta relacin microscpica de entidades elementales que se combinan puede derivarse,
en el mbito macroscpico, la relacin de masas o volmenes de combinacin de las
sustancias reaccionantes. Por tanto, la introduccin de la magnitud cantidad de
sustancia obedece a razones de comodidad a la hora de contar entidades elementales.
La imposibilidad de contar directamente las partculas obliga a efectuarlo de un modo
indirecto: estableciendo comparaciones de masas y/o volmenes.
Desde que se empez a utilizar, el concepto de mol ha ido evolucionando y se ha
definido de tres formas diferentes: como porcin de sustancia, como unidad de masa y
como nmero de partculas.
El mol, como unidad en el Sistema Internacional de la magnitud cantidad de sustancia,
fue oficialmente definido por la IUPAP (International Union of Pure and Applied
Physics) en el ao 1957 y por la IUPAC (International Union of Pure and Applied
Chemistry) en 1967, como: El mol es la cantidad de sustancia de un sistema que
contiene tantas entidades elementales como tomos hay en 0,012 kg de carbono 12.
Al emplearse el mol debe especificarse el tipo de entidades elementales; estas pueden
ser tomos, molculas, iones, electrones u otras entidades o grupos especificados de
tales entidades.
Finalmente, en 1971 la XIV Conferencia Internacional de Pesas y Medidas estableci el
mol como la sptima unidad bsica del Sistema Internacional de unidades y llam
Cantidad de Sustancia o Cantidad Qumica a la magnitud cuya unidad es el mol.
3. OBJETIVOS. JUSTIFICACIN DE LA PROPUESTA.
Mediante esta propuesta se pretenden alcanzar los siguientes objetivos:
1. Exponer el origen y evolucin histrica del concepto de cantidad de sustancia y de
mol as como los problemas que con ellos se pretendan resolver.
2. Mostrar las dificultades del alumnado en la comprensin de estos conceptos.

3. Realizar una propuesta para introducir el concepto de cantidad de sustancia y mol

como nexo de unin entre las medidas macroscpicas y microscpicas, mostrando sus
diferencias y relaciones con otras magnitudes: masa, volumen y nmero de partculas.
4. Utilizar el concepto de cantidad de sustancia y de mol para abordar diferentes
clculos qumicos y estequiomtricos, mostrando sus ventajas con respecto a otras
formas de resolucin.
5. Valorar la conveniencia del uso del mol frente al equivalente en los clculos
qumicos.
4. METODOLOGA. DESCRIPCIN DE LA PROPUESTA
Las primeras dificultades que encuentran los estudiantes de qumica con el concepto de
mol aparecen ya en su definicin, que resulta tan abstracta para el alumnado que,
muchas veces, terminan por aprenderla de memoria sin llegar a comprender su
significado. Nuestra experiencia, coherente con la investigacin educativa, nos muestra
que la mayora del alumnado del anterior BUP y COU y ahora de bachillerato e incluso
de los ltimos cursos de Ciencias Qumicas, utilizan habitualmente definiciones de mol
que tienen poco que ver con la definicin oficialmente admitida. Situacin que no es
nada extraa teniendo en cuenta que bastantes textos de fsica y qumica de bachillerato,
oficialmente aprobados por el MEC, siguen utilizando esas mismas definiciones
errneas del mol. Se observa que persiste la misma utilizacin de mol, que se ha
desarrollado histricamente como porcin de sustancia, cmo nmero de partculas y,
particularmente, como unidad de masa debido a que la mayora de los clculos que se
realizan en qumica estn basados en medidas de masa, lo que oscurece el concepto de
mol al identificarse con la misma y dificulta su aprendizaje.
Quienes utilizan la definicin de mol como masa molecular expresada en gramos, se
limitan establecer una proporcin entre la masa y el nmero de moles, siendo la
constante de proporcionalidad la masa molecular. Realizan sus clculos de forma
mecnica, utilizando reglas de tres, proporciones, factores de conversin o aplicando
frmulas que pueden no entender, sin establecer ninguna conexin entre los resultados
que obtienen y su significado qumico.
En la utilizacin e interpretacin del concepto de mol aparece una gran confusin entre
el mol y los conceptos relacionados con l: masa, volumen, nmero de partculas,
masa molar, volumen molar, molaridad y constante de Avogadro. Estas dificultades

pueden tambin explicarse por la semejanza fontica entre palabras como mol,
molcula, molecular, molar y molaridad.
Compartimos la propuesta del Decreto del currculo oficial de Canarias de este ao,
donde se pospone la introduccin del concepto de cantidad de sustancia y su unidad el
mol a 4 de la ESO, a diferencia del nuevo Decreto del MEC y numerosos libros de
texto donde aparece por primera vez en 3. As, en el ltimo curso de la ESO se
introduce el concepto de mol en la fsica y qumica como unidad de la magnitud
cantidad de sustancia, concepto til para relacionar el mundo microscpico de tomos y
molculas, donde las masas atmicas y moleculares se expresan en uma, con el mundo
macroscpico de las sustancias, donde las masas se miden en gramos. Se necesita, por
otra parte, un nmero muy grande para expresar la cantidad de partculas presentes en
una muestra dada cuya masa en gramos, denominada masa molar, coincida con el valor
de la masa molecular. Conviene emplear analogas y diferenciar la cantidad de sustancia
de otras magnitudes como masa (cantidad de materia), volumen y nmero de partculas,
con las que se relaciona y utilizarla en diferentes situaciones para realizar clculos
sencillos. En 1 de bachillerato se vuelve a estudiar el concepto de mol, introducindolo
de forma anloga, se revisa su evolucin histrica y se aplica a diferentes clculos
relacionados con las leyes de los gases, concentracin de las disoluciones, frmulas
empricas y moleculares, y reacciones qumicas.
La definicin, interpretacin y uso del concepto de mol requiere la introduccin de la
constante de Avogadro, un nmero tan grande que est ms all de la imaginacin y de
su comprensin a nivel elemental si no se presenta adecuadamente al alumnado. Por
ello, es conveniente utilizar diversas analogas (bolas, monedas, ensalada de frutas, etc.)
que facilitan su comprensin y proponer comparaciones familiares que den una idea
aproximada del enorme valor numrico de la constante de Avogadro y de las
consecuencias que se derivan en relacin con el tamao de tomos y molculas.
El gran problema del clculo en moles es la utilizacin del pensamiento proporcional.
Dificultades constatadas por todos los docentes se ponen de manifiesto en variedad de
situaciones, como la incapacidad de interpretar las relaciones del mol con los subndices
de las frmulas, con los coeficientes de las reacciones, con los clculos que implican el
paso de cantidad de sustancia a concentracin, a masa o a volumen, as como los
numerosos errores que se detectan en la aplicacin del concepto a los problemas de

estequiometra. Otros errores son la utilizacin del volumen molar de un gas o las leyes
de los gases para todo tipo de sustancias, incluido slidos y lquidos, particularmente
disoluciones.
5. EJEMPLIFICACIN: TRATAMIENTO DIDCTICO DE LA PROPUESTA
En el concepto de mol se resumen numerosos aspectos que hacen difcil la comprensin
de la qumica, lo que explica las importantes dificultades que encuentra en alumnado en
la comprensin y utilizacin de este concepto tan fundamental.
En bachillerato y aunque tradicionalmente ha sido muy utilizado, desaconsejamos
introducir el equivalente qumico, la masa equivalente y la normalidad. Estos
trminos no aportan nada nuevo, crean confusin y han quedado obsoletos. El
equivalente qumico no sera ms que otra forma de expresar la cantidad de sustancia,
no habiendo ninguna razn que justifique su uso cuando se puede trabajar siempre en la
unidad del Sistema Internacional, el mol. En consecuencia, tampoco tiene sentido seguir
utilizando la normalidad como forma de expresar la concentracin de las disoluciones o
para abordar las volumetras en las reacciones qumicas. Estas decisiones, ya adoptadas
desde hace aos en los currculos de qumica y por la coordinacin de las PAU en
Canarias, evitaran la aplicacin mecnica de frmulas por los estudiantes y les
ahorrara dificultades y confusiones innecesarias.
Se utilizan argumentos, a nuestro modo de ver errneos, para justificar la enseanza y
aprendizaje de estos conceptos obsoletos. Se dice, por ejemplo, que resulta ventajoso,
cuando no imprescindible, el uso de los equivalentes para prescindir del ajuste de la
reaccin qumica, como puede ocurrir en las volumetras de neutralizacin, redox o en
la electrolisis, recurriendo en este ltimo caso al artificio de equivalente
electroqumico. Abordar estos problemas igualando el nmero de equivalentes
qumicos de reactivos y/o productos, calculando artificialmente una masa equivalente de
cada sustancia o especie qumica, que sigue dependiendo del proceso en que interviene,
oculta el significado de los cambios qumicos. No tiene sentido y resulta confuso seguir
realizando clculos con equivalentes, 31 aos despus de que el mol ha sido aceptado
como unidad fundamental de Sistema Internacional de unidades.
Por falta de espacio, de las principales aplicaciones cuantitativas de la qumica, en las
que interviene el concepto de cantidad de sustancia y mol, nos limitamos a enunciar uno
de estos ejercicios que suelen resolverse por medio del equivalente qumico. Es en estos

casos donde las tesis equivalentistas se resisten an en la actualidad a ser abandonadas,

dificultando la adquisicin de una visin atomista de la materia y el aprendizaje
significativo del concepto de mol y su aplicacin. En suma, si aceptamos que la
qumica es la ciencia de los tomos y las molculas, debemos emplear un concepto
que de forma directa y natural, como el mol, representan un conjunto macroscpico de
aquellos.
Por ltimo veamos como ejemplificacin a la resolucin de ejercicios y problemas, el
siguiente ejercicio de electrolisis, resuelto en el libro mediante el equivalente gramo.
Una disolucin, que contiene vanadio en un estado de oxidacin desconocido, se
somete a electrolisis con una corriente de 1,5 A durante 60 minutos. Como resultado,
en el ctodo se depositaron 0,950 gramos de vanadio metlico. Cul es el nmero de
oxidacin de los iones vanadio presentes en la disolucin original?
Dato: masa atmica del vanadio = 50,94 u (Qumica 2 de Bto. Ed. SM. Madrid. 2001)
6. REFERENCIAS BIBLIOGRFICAS
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