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Autor | Jos Pardo Toms, Departamento de Historia de la Ciencia. Institucin Mil i Fontanals
(CSIC). Barcelona
Francisco Hernndez estudi medicina en la Universidad de Alcal de Henares, donde se doctor el ao
1539. Prosigui su formacin en mbitos de prctica cientfica como la diseccin anatmica, las
herborizaciones y la asistencia a enfermos en los hospitales reales de Guadalupe y de Toledo, lo que le
vincul a los aledaos de la corte de Felipe II. All, en diciembre de 1569, se tom la decisin de enviar a
Francisco Hernndez "a las Indias por protomdico general de ellas", con la misin de "hacer la historia de
las cosas naturales" de aquellos territorios.
El encargo real se diriga principalmente a conocer el mayor
nmero posible de plantas medicinales:"Os habis de informar
dondequiera que llegredes de todos los mdicos, cirujanos,
herbolarios e indios y de otras personas curiosas en esta facultad
y que os pareciere podrn entender y saber algo, y tomar
relacin generalmente de ellos de todas las yerbas, rboles y
plantas medicinales que hubiere en la provincia donde os
hallredes". Sin embargo, en contraste con lo estipulado en las
instrucciones reales, Francisco Hernndez expres as el objetivo
de su empresa: "No es nuestro propsito dar cuenta slo de los
medicamentos, sino de reunir la flora y componer la historia de
las cosas naturales del Nuevo Mundo, poniendo ante los ojos de
nuestros coterrneos, y principalmente de nuestro seor Felipe,
todo lo que se produce en esta Nueva Espaa". Esta tensin
entre utilidad pblica y desarrollo del plan de una autntica
historia natural del territorio estuvo presente siempre en la
expedicin hernandina y oblig a desplegar estrategias de
negociacin entre su protagonista y los patrocinadores de la
empresa.
Hernndez y sus compaeros se embarcaron a finales de agosto de 1570. La flota lleg al puerto de
Veracruz, en febrero de 1571; desde all, ascendieron hasta la ciudad de Mxico, que deba convertirse en
el epicentro de sus actividades durante los siguientes seis aos. Durante una primera fase, Hernndez se
dedic a recorrer varios territorios del virreinato, acompaado por un grupo de colaboradores: mozos y
acemileros para el transporte de enseres y personas, as como escribientes, pintores y herbolarios, tanto
indios como espaoles, encargados de recoger por escrito sus dictados, traducirlos y hacer de intrpretes
con sus informadores, dibujar del natural plantas, animales u otras escenas del paisaje, copiar esos
dibujos y pintarlos sobre papel a partir de los apuntes tomados en el campo y otras tareas similares. Los
viajes largos se planearon tomando como apoyo la red de conventos y hospitales, sobre todo franciscanos
pero tambin dominicos y agustinos, establecida por los colonizadores a medida que fueron expandiendo
su dominio sobre el territorio. Estos hospitales en un territorio colonial constituan una eficaz herramienta
de penetracin de las formas culturales de los colonizadores, pero, paradjicamente, eran tambin
escenario privilegiado del intercambio entre las culturas de colonizadores y colonizados, incluyendo
saberes y prcticas en torno a las enfermedades y sus remedios. La segunda fase del proyecto hernandino
se desarroll en la ciudad de Mxico y sus alrededores. El objetivo esencial fue ordenar y elaborar los
materiales que se haban tomado in situ a lo largo de los viajes por el territorio, traducir el texto pulido y
ordenado de la Historia natural del latn al castellano y al nhuatl. Asimismo, en el Hospital Real de
Naturales se probaron la mayor parte de remedios medicinales recogidos, para poder clasificarlos segn
las afecciones para las que servan, las partes del cuerpo que sanaban, o los nombres que reciban en las
lenguas de indios y espaoles.
En marzo de 1576, Hernndez envi los tomos de su obra que haba
hecho encuadernar lujosamente para ser presentados al Consejo y
al monarca: diez contenan ms de dos mil ilustraciones de plantas y
animales; los otros albergaban los textos, aunque, adverta
Hernndez, "no van tan limpios ni tan limados o tan por orden ni ha
sido posible, que no deban esperar la ltima mano antes que se
impriman". En febrero de 1577, por fin, Hernndez y su hijo bajaron
hasta Veracruz, donde se embarcaron con un inmenso equipaje,
que no inclua solamente libros y papeles, sino tambin semilleros y
numerosas barricas con especmenes vivos.
Ms informacin:
Jos Pardo Toms. El tesoro natural de Amrica. Colonialismo y ciencia en el siglo XVI.
Nivola libros y ediciones S.L, Madrid 2002. 183 pginas
El Herbario Histrico de Sess y Mocio contiene ejemplares recolectados por los botnicos
Martn de Sess, Jos Mariano Mocio, Juan Castillo y Jaime Senseve durante la Real
Expedicin Botnica a Nueva Espaa llevada a cabo entre 1787 y 1803. Esta expedicin fue
creada por la corona espaola para inventariar los recursos naturales de la Nueva Espaa.
Actualmente, esta coleccin pertenece al herbario del Real Jardn Botnico y forma parte del
Patrimonio Histrico Espaol.
La base de datos cuenta con 14 515 registros correspondientes a 1 879 gneros y 7 635
especies pertenecientes a Mxico, Cuba, Per y Estados Unidos.
Martn Sess
Alejandro Malaspina
Jos A. Pavn
del recin nombrado virrey Pedro Messa de la Cerda, pues entendi que
en el Nuevo Continente podra consagrarse como cientfico, dedicndose
especialmente al conocimiento de las quinas. Deseaba desentraar
algunas de sus incgnitas, establecer sus reales propiedades curativas,
sus limitaciones teraputicas y sus potencialidades econmicas. En los
primeros aos de su vida en Santaf, abrigaba la idea de viajar a Loja,
en la provincia de Quito, para cumplir con tales investigaciones.
Jos Celestino Mutis parti de Espaa rumbo a Amrica el 7 de
septiembre de 1760, y lleg a Santaf el 24 de febrero de 1761. El
impacto del trpico fue grande, pues a cada paso se encontraba con una
novedad botnica o zoolgica. Tambin le sorprendi el ambiente
cultural y social: la educacin superior era una copia de las instituciones
educativas metropolitanas, especialmente de la contrarreformada
Universidad de Salamanca, y se hallaba encomendada a las distintas
rdenes religiosas (Santo Toms a los dominicos, Javeriana a los
jesuitas, Agustiniana de San Nicols de Bari a los agustinos) o al clero
secular (Nuestra Seora del Rosario). La pedagoga que se infunda en
las escuelas y seminarios era heredera del Concilio de Trento de 1530 y
estaba centrada en el aristotelismo y la escolstica tarda, sin ninguna
explicacin cientfica de la realidad.
Desde que Mutis desembarc en Cartagena se preocup por adelantar
observaciones astronmicas, recolectar plantas con las que fue
formando un herbario, comprobar gran parte de lo consignado en obras
escritas sobre Amrica y estudiar la quina. Al ao y 17 das de su llegada
a Santaf, sent las bases de la revolucin cientfica e ideolgica en el
Virreinato de la Nueva Granada cuando, en el discurso inaugural de la
ctedra de matemticas del Colegio Mayor del Rosario, expuso los
principios elementales del sistema de Coprnico: fue la presentacin de
una nueva metodologa, la del eclecticismo, y de una novedosa actitud
ante el mundo y la vida, que significaba el abandono del fanatismo y la
credulidad, para entrar en los terrenos de la fsica de Newton.
En ese empeo por modernizar las estructuras mentales de los criollos
neogranadinos, Mutis se enfrent con los sectores tradicionales de
aquella sociedad estamental, y en especial con los dominicos. As, en
1773, se declar copernicano ante el virrey Manuel Guirior, en 1774 se le
sigui causa, que fue archivada, y en 1801, tuvo que volver a
defenderse, todo un escndalo para la hipcrita y pacata sociedad de la
poca.
Una de las consecuencias de la exposicin de la teora heliocntrica de
Coprnico fue que, despus de la expulsin de los jesuitas en 1767, la
Jos Celestino Mutis y Bosio naci en Cdiz el 6 de abril de 1732. Una ciudad en
plena ebullicin del comercio americano que ira posteriormente desarrollando el
estudio de las ciencias y el movimiento de la Ilustracin.
En la dcada de 1750, estudi medicina y ciruga en el vanguardista Colegio de
Ciruga de Cdiz fundado por Pedro Virgili y concluy su carrera en la Universidad
de Sevilla.
Tras concluir sus estudios trabaj durante cuatro aos en el Hospital de Cdiz. Sus
primeras etapas profesionales se desarrollaron bajo la tutora de algunos de los
ms eminentes cientficos del momento.
Durante tres aos se interes por la fsica, la qumica, la fisiologa, la patologa y la
historia natural, trabajando como suplente de la ctedra de anatoma del Hospital
General de Madrid. En esta ciudad recibi la influencia de la botnica linneana
impartida por Miguel Barnades y particip a algunas tertulias ilustradas, entre ellas
a la de la Sociedad Mdica de la Real Hermandad de Madrid. Perfeccion sus
conocimientos botnicos en el Jardn del Soto de Migas Calientes y en el Hospital
Real de la Marina de Cdiz.
En septiembre de 1760 zarpa desde Cdiz con destino a Cartagena de Indias en la
comitiva que acompaaba al nuevo virrey de Nueva Granada, Pedro Messa de la
Zerda, alcanzando Santa Fe de Bogot, en 1761. El territorio virreinal englobaba las
actuales Colombia, Ecuador, Panam, Venezuela, norte del Per y Brasil, y oeste de
Guyana.
A pesar da la dureza del clima tropical, las continuas lluvias, la agresividad de los
mosquitos y su limitada salud, se ocup a la actividad mdica. Durante sus
primeros meses qued cautivado por la agreste y exuberante naturaleza tropical, lo
que estimulara su estudio por la botnica americana. Desde entonces, Mutis se
dedic a observar y describir el medio natural: desde la medicina popular a los
venenos animales, desde las propiedades medicinales de las plantas a la utilizacin
de las aguas, desde la explotacin minera a las lenguas vernculas. Mientras tanto
ejerca la profesin mdica en la corte virreinal y educacional en la ctedra de
matemticas en el Colegio del Rosario.
En 1763 y 1764, Mutis propuso a la corte de Espaa el apoyo y la subvencin para
la realizacin de una expedicin botnica por el virreinato de Nueva Granada con el
objetivo de estudiar la flora y fauna americanas al ms estilo de las expediciones
patriticas e ilustradas de su poca. Su proyecto consista en elaborar una completa
Historia Natural, explorar la poblacin indgena y la naturaleza, y mejorar la
economa de virreinato.
Ante la negativa burocrtica, Mutis continu sus investigaciones cientficas y su
ctedra, inicindose a la explotacin de las minas de plata de La Montuosa, en la
provincia de Nueva Pamplona. Durante este perodo tuvo notable importancia el
descubrimiento de quinos en varios lugares.
Su obsesin por pintar plantas desde su entorno natural, el respeto por el sistema
linneano y la reproduccin con colores naturales le permiti realizar extraordinarias
colecciones de dibujos de la flora colombiana y encontrar algunos pies de quinos.
El arcano de la quina. Obra pstuma del doctor don Jos Celestino Mutis,
que contiene la parte mdica de las cuatro especies de quinas oficiales, sus
virtudes eminentes y su legtima preparacin fue publicada en Madrid en 1818
por el doctor Manuel Hernndez de Gregorio. Se trata del trabajo que Celestino
Mutis entreg para su publicacin en 1807, poco antes de morir.