Demcrito

caldeos que el rey Jerjes I de Persia dej en la casa de

su padre, cuando se hosped en el hogar de este durante
su campaa militar contra los griegos en las Guerras Mdicas. Aprendi de ellos sobre todo astrologa y teologa
siendo muy joven.
Se le considera un lsofo presocrtico tradicionalmente,
aunque es un error de cronologa, ya que fue contemporneo de Scrates y tambin es un error desde el punto
de vista losco: la mayor parte de sus obras tratan de
tica y apenas nada de physis, cuyo estudio caracterizaba
a los presocrticos.
Demcrito fue discpulo y despus sucesor de Leucipo
de Mileto, natural tambin de Abdera. Fueron adems
oriundos de Abdera: Anaxarco y Protgoras.
Demcrito de Abdera vivi entre los aos 460 al 370 a.
C., y fue conocido en su poca por su carcter extravagante. Se le adjudican numerosas leyendas. Realiz muchos
viajes por Egipto, Persia y Mesopotamia, donde habra
aprendido de magos persas, sacerdotes egipcios y caldeos. Una leyenda dice que se arranc los ojos en un jardn para que no estorbara en sus meditaciones la contemplacin del mundo externo. Se dice de l que presenta lo
futuro, y entre sus obras ms importantes se cita su Gran
Diacosmos, por la cual obtuvo, por plebiscito popular, el
premio de 500 talentos. Hiparco de Nicea asegura, segn
Digenes Laercio, que Demcrito muri a los 90 aos de
edad; y todos los autores de la antigedad que hayan hecho referencia a su edad, coinciden en que vivi ms de
cien aos.

Dmocrite mditant sur le sige de l'me (Democritus meditando sobre el alma, 1868). Estatua en bronce por Lon-Alexandre
Delhomme (1841-1895). Actualmente en el Museo de Bellas Artes de Lyon.

Se dice que viaj por Egipto, donde vivi cinco aos y

adquiri especialmente conocimientos de geometra, as
como visit Etiopa, Mesopotamia, Babilonia, Caldea y
Persia y que incluso lleg a la India en busca de conoDemcrito (en griego: ; Abdera, Tracia, c. cimientos. Haba adquirido dinero para viajar de la he460 a. C.-c. 370 a. C.) fue un lsofo griego presocrtico rencia que le dej su padre a l y a sus dos hermanos;
y matemtico que vivi entre los siglos V-IV a. C. [1][2] le correspondieron cien talentos. Posteriormente escribi
discpulo de Leucipo. Se le llama tambin el lsofo que precisamente el Gran Diacosmos para defenderse de las
re.
posibles acusaciones que se hacan a aquellos que malgastaban la herencia de sus padres.

Siendo ampliamente ignorado en Atenas durante su vida,

la obra de Demcrito fue bastante conocida sin embargo
por Aristteles, que la coment extensamente. La razn
de que no adquiriera fama fue que l mismo no se cuid de ser conocido; y aunque l conoci a Scrates, Scrates no lo conoci a l. Asimismo asisti a or a los
pitagricos. Es famosa la ancdota que Platn detestaba
tanto a Demcrito que quera que todos sus libros fuesen
quemados.[4][5] Se dice que estuvo a punto de quemar-

Biografa

, Dmokritos, cuyo nombre signica escogido del pueblo, conocido por el sobrenombre de Milesio o
Abderita. Nace en la ciudad de Abdera (Tracia),[3] ciudad
capital de una polis griega situada en la actual costa norte de Grecia, al este de la desembocadura del ro Nestos,
cerca de la isla de Tasos. Estudi con magos y eruditos
1

3 EL ATOMISMO

los pero que se lo impidieron los pitagricos Amiclas y casos fragmentos. Escribi varios tratados de Geometra
Clitias aludiendo que era intil pues ya sus escritos circu- y de Astronoma, que se han perdido. Se cree que eslaban en muchas partes.
cribi sobre Teora de los Nmeros, y que encontr la
Hay ancdotas segn las cuales Demcrito rea muy a me- frmula B*h/3 que expresa el volumen de una pirmide.
nudo irnicamente ante la marcha del mundo, y deca que Asimismo demostr que se puede aplicar esta frmula
la risa torna sabio,[6][7] lo que lo llev a ser conocido, du- para calcular el volumen de un cono. Se le atribuyen dos
rante el renacimiento, como el lsofo que re o el ab- teoremas:
derita risueo, oponindolo a Herclito, el lsofo que
llora.

El volumen de un cono es igual a un tercio del volumen de un cilindro de igual base y altura.

En la Grecia antigua, Protgoras de Abdera fue su discpulo directo[8] y, posteriormente, el principal lso El volumen de una pirmide es un tercio del volufo inuenciado por l fue Epicuro. En el Renacimiento,
men del prisma de igual base y altura.
muchas de sus ideas fueron aceptadas (por ejemplo, por
Giordano Bruno), y tuvieron un papel importante durante
el iluminismo. Muchos consideran que Demcrito es el Usando la ciencia racional trata de buscar una explicacin
de todos los fenmenos naturales partiendo de un pequepadre de la ciencia moderna.[9]
o nmero de principios bsicos. Le preocup tambin
Digenes Laercio list una serie de escritos de Demcrila naturaleza corpuscular de la luz. Demcrito sustenta la
to que superan las 70 obras sobre tica, fsica, matemteora de la emisin segn la cual la visin es causada por
tica, tcnica e incluso msica, por lo que Demcrito es
la proyeccin de partculas que provienen de los objetos
considerado un autor enciclopdico. No se conservaron
mismos. La teora de la emisin es costumbre atribursela
tales escritos, de toda esta produccin slo nos quedan
a Newton, que la expuso muchos siglos despus.
unos trescientos fragmentos menores, la mayor parte de
los cuales son reexiones morales de las cuales slo co- Para muchos lsofos, entre los que se incluye a Demnocemos fragmentos, sobre todo gracias a las alusiones crito, prevaleca un principio aritmtico-geomtrico para
de Aristteles y de Teofrasto. Existen diversas coleccio- explicar muchos hechos. As, Demcrito hasta el sabor de
nes de esos fragmentos, como las de Diels-Kranz, Luria las cosas lo explicaba bajo este aspecto. Le atribua una
y Leszl. Segn Aulo Gelio, Tertuliano y Cicern, Dem- forma geomtrica especial a las cosas para dar tal o cual
crito, que lleg a vivir casi un centenar de aos, se priv gusto": la sensacin de dulce se deba a la forma esfrica de la sustancia que forma al cuerpo que la produce; lo
voluntariamente de la vida.
amargo, se deba a la forma lisa y redondeada, y lo agrio
o cido a lo anguloso y agudo. Un origen e interpretacin
anlogos le atribua a los fenmenos del tacto.
2 Filosofa
Entre los pensadores que inuyeron en las doctrinas de
Demcrito, cabe destacar a los gemetras egipcios y
Anaxgoras, cuyas homeomerias son consideradas como
el antecedente ms inmediato de la Teora de los tomos.
Junto con su maestro, Leucipo, Demcrito es considerado fundador de la escuela atomista. Se inscribe entre los
pos-eleatas, en tanto que acepta los principios establecidos por Jenfanes y Parmnides, pero desarrolla una losofa pluralista como Anaxgoras o Empdocles. Para
Demcrito, la percepcin, la razn por la cual piensa por
ejemplo que tiene una pluma en la mano, es un proceso
puramente fsico y mecanicista; que el pensamiento y la
sensacin son atributos de la materia reunida en un modo
sucientemente no y complejo, y no de ningn espritu
infundido por los dioses de la materia.

3 El atomismo
Demcrito desarroll la teora atmica del universo,
concebida por su mentor, el lsofo Leucipo. Esta teora,
al igual que todas las teoras loscas griegas, no apoya
sus postulados mediante experimentos, sino que se explica mediante razonamientos lgicos. La teora atomista de
Demcrito y Leucipo se puede esquematizar as:
Los tomos son eternos, indivisibles, homogneos,
incompresibles e invisibles.
Los tomos se diferencian solo en forma y tamao,
pero no por cualidades internas.

Discriminando los placeres que a la larga producen dolor.

Al negar a Dios y presentar a la materia como autocreada, e integrada por tomos, se convirti en el primer ateo
y en el primer materialista (atomista). Los cambios fsicos y qumicos se deban a la fsica no a la magia. Es
ms conocido por su Teora Atmica pero tambin fue
un excelente gemetra, ciencia que enseaba a sus discpulos. Escribi numerosas obras, pero slo perduran es-

Las propiedades de la materia varan segn el agrupamiento de los tomos.

Deende que toda la materia no es ms que una mezcla
de elementos originarios que poseen las caractersticas
de inmutabilidad y eternidad, concebidos como entidades
innitamente pequeas y, por tanto, imperceptibles para

3
los sentidos, a las que Demcrito llam tomos (), plicada. Una vez hecho esto, la estadstica inductiva contrmino griego que signica tanto que no puede cortar- creta su idea. Sus premisas dejan de albergar la posibilise como indivisible.[10]
dad de que la conclusin no se cumpla, y de este modo
Epicuro, lsofo posterior que retom esta teora, modi- se constituye la ley. Pues bien, en el caso de Demcrito
ca la losofa de Demcrito al no aceptar el determinismo el desarrollo se invirti. Demcrito comenz ofreciendo
que el atomismo conllevaba en su forma original. Por ello, una explicacin a una parcela de la realidad la cual no tuintroduce un elemento de azar en el movimiento de los vo la oportunidad de observar, ni, en consecuencia, falsar
tomos, una desviacin ('clinamen') de la cadena de las si hubiese cabido; y vericar como cupo en su momento.
El vericacionismo no poda ser un requisito esencial a la
causas y efectos, con lo que la libertad queda asegurada.
hora de dar credibilidad a su explicacin y confeccionarla
Los atomistas pensaban distinto a los eleatas, pues mien- como ley, y Demcrito era consciente de ello:
tras los eleatas no aceptaban el movimiento como realipor tomos esfdad, sino como fenmeno, Leucipo y Demcrito parten La mente del hombre estara formada
[11]
ricos
livianos,
suaves,
renados
y
el
cuerpo, por tode que el movimiento existe en s. Habla por primera vez
mos
ms
pesados.
Las
percepciones
sensibles,
tales como
de la fuerza de la inercia. Demcrito pone como realidala
audicin
o
la
visin,
son
explicables
por
la
interaccin
des primordiales a los tomos y al vaco, o, como diran
los eleatas, al ser y al no ser. Para Demcrito, la realidad entre los tomos de los euvios que parten de la cosa perest compuesta por dos causas (o elementos): (lo cibida y los tomos del receptor. Esto ltimo justica la
que es), representado por los tomos homogneos e in- relatividad de las sensaciones.
divisibles, y (lo que no es), representado por el El conocimiento verdadero y profundo es el de los tovaco. Este ltimo es un no-ser no-absoluto, aquello que mos y el vaco, pues son ellos los que generan las aparienno es tomo, el elemento que permite la pluralidad de par- cias, lo que percibimos, lo supercial.[11]
tculas diferenciadas y el espacio en el cual se mueven.
Las deducciones de Demcrito y los otros lsofos se reaDemcrito pensaba y postulaba que los tomos son in- lizaban desde la lgica, el pensamiento racional, relegaba
divisibles, y se distinguen por forma, tamao, orden y la relevancia del empirismo a un ltimo plano, y deposiposicin. Se cree que la distincin por peso, fue intro- taba escasa fe en la experiencia sensorial, es decir la que
ducida por Epicuro aos ms tarde o que Demcrito apreciaba por los sentidos. En su teora del atomismo, exmencion esta cualidad sin desarrollarla demasiado. Gra- plica muy bien el por qu: en el atomismo Demcrito decias a la forma que tiene cada tomo es que pueden en- fenda que la materia est compuesta por dos elementos:
samblarse aunque nunca fusionarse (siempre subsiste lo que es, representado por los tomos homogneos e inuna cantidad mnima de vaco entre ellos que permite su divisibles; y lo que no es, el vaco, lo que permite que
diferenciacin) y formar cuerpos, que volvern a se- esos tomos adquieran formas, tamaos, rdenes y posipararse, quedando libres los tomos de nuevo hasta que ciones, y constituyan as la totalidad de la physis. Demse junten con otros. Los tomos de un cuerpo se sepa- crito explicaba las percepciones sensibles tales como la
ran cuando colisionan con otro conjunto de tomos; los audicin o la visin, con la interaccin entre los tomos
tomos que quedan libres chocan con otros y se ensam- que emanan desde el objeto percibido hasta los organisblan o siguen desplazndose hasta volver a encontrar otro mos receptores. Esto ltimo es lo que prueba con fuerza
cuerpo.
la relatividad de las sensaciones.
Los tomos estuvieron y estarn siempre en movimiento
y son eternos. El movimiento de los tomos en el vaco
es un rasgo inherente a ellos, un hecho irreductible a su
existencia, innito, eterno e indestructible.[11]
Al formar los tomos, por necesidad, un vrtice o
remolino,[12] (dine) sus colisiones, uniones y separaciones forman los diferentes objetos y seres y la realidad con
toda su diversidad. Cada objeto que surge en el universo
y cada suceso que se produce, sera el resultado de colisiones o reacciones entre tomos. Aunque la cita todo
cuanto existe es fruto del azar y la necesidad se atribuye
a Demcrito, sus escritos enfatizan en la necesidad,[12][13]
al contrario de Epicuro que enfatiz en el azar.[14] El modelo atomista constituye un claro ejemplo de modelo materialista, dado que el azar y las reacciones en cadena son
las nicas formas de interpretarlo.
Generalmente, una propuesta, antes de adquirir la condicin de ley, parte de ser una mera generalizacin emprica que aspira a alcanzar un requisito crucial: ser ex-

4 Vase tambin
Kada, religioso indio, del siglo II antes de Cristo,
terico del tomo.

5 Notas y referencias
[1] Encyclopedia Britannica. Democritus. Extrado 21-102006.
[2] Internet Encyclopedia of Philosophy. Democritus. Extrado 01-08-2006.
[3] RUSSELL, BERTRAND (1972). A History of Western
Philosophy, Simon & Schuster, pp.6465.
[4] Digenes Laercio, Vidas y Doctrinas de los Filsofos Ilustres

[5] RUSSELL, BERTRAND (1972). A History of Western

Philosophy, Simon & Schuster.
[6] Cartas do Pseudo-Hipcrates, IV, XXXII, sculo I dC
[7] Seneca, De Ira, ii.10; Aelian, Varia Historia, iv.20.
[8] Democritus Dictionary denition of Democritus | Encyclopedia.com: FREE online dictionary Consultado el 2 de
abril de 2010
[9] Pamela Gossin, Encyclopedia of Literature and Science,
2002.
[10] Henry George Liddell; Robert Scott, ad. Voc.
(en ingls), A Greek-English Lexicon, http:
//www.perseus.tufts.edu/hopper/text?doc=Perseus%
3Atext%3A1999.04.0057%3Aentry%3Da)%2Ftomos,
consultado el 7 de junio de 2014
[11] Novack, George 1977. Los orgenes del materialismo. Bogot: Editorial Pluma, p.p. 115-126.
[12] Digenes Laercio IX, 45
[13] Aristteles De generatione animalium V 8. Cicern De fato X.
[14] Digenes Laercio, X, 133. Sneca Epistulae ad Lucilium,
XII

Enlaces externos

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Digenes Laercio: Vidas, opiniones y sentencias de

los lsofos ms ilustres, IX, 34 - 49 (Demcrito).
Texto espaol en la Biblioteca Virtual Miguel
de Cervantes.
Texto griego en Wikisource.
Hermann Alexander Diels: Fragmentos de los
presocrticos (Die Fragmente der Vorsokratiker). La
primera edicin se hizo en 1903 en Berln, y fue dirigida por el propio Diels. A partir de la 5., sustituira
a Diels Walther Kranz.
55: Demokritos.
Textos griegos y latinos, con comentarios
en alemn: 1. ed., de 1903, en facsmil
electrnico en Internet Archive.
Textos en griego, y alguno en latn, de la
2. ed., de 1906, en el sitio de Philippe
Remacle (1944 - 2011).

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