Interruptores magnetotrmicos

y diferenciales
Publicado el Lunes, 9 agosto, 2010 por luipermom
Por diversos motivos estoy acostumbrado a tratar con diversos dispositivos elctricos y
electrnicos; y precisamente por eso uno puede perder un poco la nocin de las cosas y
creer que todo el mundo tiene ciertos conocimientos sobre estos temas.
Sin embargo, el otro da me di cuenta mientras hablaba con mis padres de que hay mucha
gente a la que le suena eso del magnetotrmico y el diferencial, pero slo sabe que son unas
teclas que estn en el cuadro elctrico de la entrada de la vivienda y poco ms.

Tras aquella charla en la que con un par de esquemas y unas breves explicaciones parece
que les qued claro para qu sirve cada cosa, se me ocurri escribir esta entrada de modo
que entendis lo que es un interruptor magnetotrmico y un interruptor diferencial sin
meterme en detalles tcnicos; pues aunque se instalan juntos su funcin es completamente
diferente y creo que son unos conceptos que pueden ser de utilidad a cualquier persona.
Un par de apuntes sobre electricidad
La electricidad es la energa que hace funcionar a la prctica totalidad de los aparatos que
tenemos en casa y viene definida por dos magnitudes principales: la tensin y la intensidad.

Obviamente hay muchas ms, pero para lo que a nosotros nos interesa nos basta con estas
que os comento.

La tensin es la diferencia de potencial que existe entre dos polos o entre el hilo neutro y
uno de los polos (dependiendo del tipo de instalacin) y se mide en Voltios. Si medimos la
tensin existente entre las bornas de cualquiera de los enchufes de nuestra casa
obtendremos 220 V, que es la tensin a la que funcionan todos los aparatos domsticos en
Espaa.
Por su parte, la intensidad es la medida de la cantidad de corriente elctrica que est
pasando por un cable y viene dada en amperios (A). La corriente elctrica no es ms que un
flujo de electrones que se desplazan por un conductor, y la medida de la intensidad
cuantifica ese movimiento.
Si lo queris ver con un smil podemos imaginar la corriente elctrica como el torrente de
un ro: la tensin podra ser el equivalente al ancho del mismo, mientras que la corriente
sera la cantidad de agua que pasa por su cauce. La combinacin de ambas nos dara un

determinado caudal, que en electricidad sera la potencia elctrica (que es el producto de la

tensin por la corriente).
Para obtener una misma potencia elctrica podemos tener un ro estrecho pero por el que
circule mucha agua o bien uno ms ancho pero por el que circule menos agua. En
electricidad ocurre lo mismo: para obtener una determinada potencia elctrica podemos
tener una tensin alta y una corriente baja o bien una tensin de pocos voltios pero una
corriente elctrica muy alta.

En todo caso, aunque la similitud de conceptos entre caudal de agua y corriente elctrica es
acertado, no es tan fiel a la realidad como me gustara porque la electricidad necesita un
circuito cerrado para circular. Es decir, que la corriente sale del enchufe por uno de sus
polos, llega hasta la carga (el aparato elctrico de turno) y regresa por el otro cable para
salir por el polo contrario a diferencia del agua del ro, que parte de un punto A y llega
hasta un punto B sin posibilidad de retorno.
Pero centrndonos en el tema principal del artculo, os indicar que puesto que en la
inmensa mayora de las instalaciones la tensin permanece constante y con lo que se
juega es con la intensidad elctrica, los dos sistemas de proteccin que vamos a ver en
este artculo van a estar basados en esta magnitud elctrica:

Interruptor magnetotrmico
El interruptor magnetotrmico es un dispositivo diseado para proteger la instalacin
elctrica (y los aparatos conectados a ella) tanto de sobrecargas como de cortocircuitos
conectndose en el cuadro elctrico de entrada a la vivienda. En realidad suele haber varios
de ellos, ya que por lo general la distribucin elctrica de la vivienda se realiza en varias
lneas, necesitando un interruptor de este tipo para cada una de ellas.

Los magnetotrmicos, como su propio nombre indica, poseen dos sistemas de proteccin
ante el paso de corriente: uno de tipo magntico y otro de tipo trmico.
Proteccin magntica
El magntico se basa en una bobina que, colocada en serie con la corriente, no se activa a
no ser que circule por ella una intensidad varias veces superior a la nominal (habitualmente
entre 5 y 10 veces para instalaciones domsticas). Este margen se da para que el
magnetotrmico no se dispare durante los arranques de ciertos aparatos con motores
potentes (aspiradoras, lavavajillas) porque suelen meter unos picos de corriente bastante
elevados en el preciso momento de su puesta en marcha.
La proteccin magntica sirve para proteger la instalacin ante cortocircuitos (contacto
directo entre dos conductores de la instalacin), ya que cuando tiene lugar uno de ellos la
intensidad aumenta de forma brutal (en teora se hace infinita) y la bobina a la que me
refera antes entra en accin instantneamente abriendo el circuito y cortando, por tanto, el
paso de la corriente elctrica.

Proteccin trmica
Por su parte, la proteccin trmica est encaminada sobre todo a proteger el cableado de la
instalacin, ya que se trata de una lmina bimetlica que se curvar en mayor o menor
medida en funcin de la cantidad de corriente que circule por ella. Esto es debido a que
cuando por un conductor circula una corriente ste se calentar en funcin de la intensidad,
de modo que si esta se mantiene durante unos instantes por encima de la nominal que
soporta el interruptor, la lmina bimetlica se curvar ms de la cuenta y abrir el circuito
elctrico evitando que una corriente demasiado elevada pueda quemar los cables de la
instalacin elctrica.
El sistema de proteccin trmica va a dispararse en aquellos casos en los que estamos
sobrepasando el consumo mximo de la instalacin elctrica y para el cual han sido
dimensionados los cables. Un caso tpico de esto es cuando empezamos a poner en marcha
varios electrodomsticos de cierto consumo (secador de pelo, aire acondicionado,
vitrocermica, microondas) y en un momento determinado comprobamos que se ha ido
la luz.

Cuando se dispara cualquiera de las dos protecciones que hay en un magnetotrmico

debemos de corregir la situacin que ha propiciado su activacin y a continuacin subir la
palanca que posee para as rearmar el circuito. En caso de que la situacin que ha
provocado su disparo no se haya subsanado como medida de seguridad no ser posible
rearmar el automtico por mucho que lo intentemos.

Por cierto, si os acercis al cuadro elctrico de casa veris que los interruptores
magnetotrmicos son de un tamao bastante pequeo (poco ms que una caja de cerillas,
como el que podis ver al principio de esta seccin) y suelen estar calibrados, por lo
general, para corrientes de entre 6 y 25 A dependiendo del diseo de la red elctrica.
Sin embargo, a modo de curiosidad, os puedo decir que el otro da tuve en la mano un
magnetotrmico industrial de 250 A perteneciente y su tamao es similar al de un tetrabrick de litro (y del peso ni hablamos, claro). Si tenemos en cuenta que ese interruptor que
os digo es pequeo en comparacin con los que os podis encontrar en los sistemas de
iluminacin de aeropuertos y cosas as, os daris cuenta de que lo que tenemos en casa es
prcticamente de juguete.

Interruptor diferencial
El diferencial tiene como misin evitar que una persona que toque un conductor de
la instalacin se pueda quedar electrocutada por conducir la electricidad a travs
de su cuerpo; y de ah que sea un componente vital en cualquier instalacin
elctrica para garantizar la seguridad de las personas que la utilicen.

Como os deca anteriormente, para que la corriente elctrica pueda circular es

necesario cerrar el circuito por el que transita, y si por lo que sea tocamos un cable
elctrico sin estar aislados del suelo, nuestro propio cuerpo va a hacer de cable
llevando la electricidad a tierra con el riesgo de electrocucin que esto conlleva.
Los diferenciales se basan en un principio muy simple y es que la intensidad que
entra por uno de los cables de un circuito elctrico es igual a la que sale por el otro
tal y como muestra el siguiente esquema:

Dentro del diferencial hay una toroidal que se encarga de monitorizar

constantemente tanto la corriente de entrada como la de salida. Por tanto, en caso
de que esas corrientes no tengan el mismo valor es que se est derivando
directamente a tierra por algn sitio (posiblemente a travs de una persona que ha
tocado una parte de la carga mal aislada) y como medida de seguridad el
interruptor se abre cortando la corriente. Esta sera la situacin representada por
la siguiente figura:

Para instalaciones domsticas se suelen emplear diferenciales de 30 mA y 25

mseg con objeto de garantizar la seguridad de las personas, ya que cualquier
derivacin a tierra provocar el disparo casi instantneo del interruptor. En caso de
instalaciones industriales se suelen emplear valores ms elevados (sensibilidades
de 300 mA o incluso algo ms para los diferenciales ms generales) porque al
haber tantos elementos puede darse el caso de que algunos de ellas tengan
pequeas derivaciones a tierra sin que ello suponga un riesgo para la seguridad y
evitando as que el diferencial est saltando cada poco tiempo con los problemas
que esto acarreara.
Lo ms importante de un diferencial es pulsar de vez en cuando (hay fabricantes
que recomiendan hacerlo mensualmente, mientras que otros indican una
frecuencia anual) el botn Test que todos poseen en su frontal. Al presionarlo el
interruptor diferencial debera de dispararse instantneamente demostrando que el
dispositivo funciona a la perfeccin y dndonos la seguridad de que en caso de
sufrir una descarga elctrica estaremos debidamente protegidos frente a sus
nefastas consecuencias. Cuando el diferencial se dispara hay que rearmarlo
manualmente igual que hacamos con los magnetotrmicos; pero un disparo no

provocado del diferencial representa un problema grave, por lo que se recomienda

revisar la instalacin elctrica para evitar riesgos.
La seguridad es lo primero
Como os comentaba al principio de este artculo, mucha gente sabe de la
existencia de estos dispositivos de proteccin pero no tiene demasiado claro para
qu sirven. Precisamente por ese desconocimiento es por lo que hay incluso
algunas personas que ante repetidos disparos llega al extremo de puentearlos
para que as no vuelva a irse la luz.
Despus de haber ledo estos prrafos sobre el funcionamiento y la razn de ser
de estas protecciones que todos tenemos en casa os imaginaris que hacer algo
as es una autntica locura; pero aun as os aseguro que hay bastante gente que
cada vez que cambia una bombilla se juega la vida porque en caso de tener el
diferencial trucado lo que sera un simple chispazo se convertira en una descarga
continuada que puede llevar a esa persona incluso a la muerte.
A la electricidad no hay que tenerle miedo porque es una forma de energa muy
segura siempre y cuando se cumplan todas las medidas de proteccin
estipuladas. Y si con este artculo he conseguido haceros entender qu son esas
palanquitas que hay en el cuadro elctrico de vuestra casa me doy por satisfecho
porque s que la prxima vez que se os vaya la luz tendris claro qu es lo que ha
propiciado esa situacin y trataris de evitarlo en el futuro.