Conversor Analgico-Digital y Digital-Analgico

Las PC slo saben trabajar con datos digitales binarios (ceros y unos), por lo
que cuando conectamos unos altavoces a la placa de sonido, hay algo que
transforma esa informacin digital en analgica para que sea interpretada por
los altavoces. De eso se encarga el DAC (Conversor Digital-Analgico).
Efectivamente, cuando grabamos desde una fuente externa (por ejemplo
desde una radio), deberemos transformar esos datos analgicos que llegan por
el cable en muestras digitales que podamos almacenar en el disco rgido.
Pero puede ocurrir que se necesite reproducir sonido y grabar al mismo tiempo.
Esta caracterstica se conoce como "fullduplex" y est presente en cualquier
placa de sonido que se vende actualmente. Para ello, los dos conversores ADCDAC deben trabajar de forma separada.
Frecuencia de muestreo
Una de las funciones bsicas de una placa de sonido es la digitalizacin; para
que la computadora pueda editar los sonidos, debe convertirlo de su estado
original (analgico) al formato que ella entiende, binario (digital). En este
proceso se realiza lo que se denomina muestreo, que es recoger la informacin
y cuantificarla, es decir, medir la altura o amplitud de la onda. El proceso se
realiza a una velocidad fija, llamada frecuencia de muestreo; cuanto mayor sea
esta, ms calidad tendr el sonido, porque ms continua ser la adquisicin del
mismo.
As la PC almacena la amplitud de una seal grabada en instantes
determinados. Luego recrea el sonido convirtiendo las muestras digitales de
sonido de vuelta a una seal analgica mediante un DAC. La frecuencia de
muestreo indica cuntas muestras del sonido se toman en un segundo. As una
frecuencia de 22 Khz indica 22.000 muestras por segundo.
Profundidad del muestro
Normalmente junto a la frecuencia de muestreo aparece un valor en bits (Ej: 8
bits, 16 bits), que nos indica la cantidad de valores que puede adoptar cada
muestra de la seal digitalizada. O sea que si elegimos 8 bits para digitalizar
un sonido tendremos 256 valores posibles (2 elevado a la 8, o sea 2 x 2 x 2 x 2
x 2 x 2 x 2 x 2 = 256) por cada muestra que obtengamos.
Pero si elegimos 16 bits tendremos 65536 valores posibles para cada muestra,
logrando un aumento en la calidad del muestreo y por lo tanto del sonido
digitalizado.
Lamentablemente todo esto tiene su contra, ya que al aumentar la calidad del
sonido digitalizado aumenta el tamao del mismo. Por este motivo, es

recomendable seleccionar la profundidad del muestreo dependiendo del sonido

original y del destino que se le quiere dar. Adems cabe destacar que en los CD
de msica se utilizan 16 bits mientras que en mbitos profesionales se utilizan
16 o 20 bits de profundidad del muestreo.
Proceso de digitalizacin

En el proceso de digitalizacin estn involucrados la profundidad y la

frecuencia del muestreo. Para entender este proceso, vamos a tomar una seal
analgica (un sonido cualquiera, no electrnico) y vamos a digitalizarlo para
poder ver lo que ocurre.
En el dibujo 1 se ve una lnea continua que representa el sonido elegido. Pero
cuando la capturamos con la placa de sonido no podemos capturar toda la
onda sino que capturaremos simplemente una serie de puntos (los que estn
marcados), un punto cada cierto tiempo, es decir, un muestreo de los datos
con una determinada frecuencia. Entonces la onda que nos quedar ser como
la de la figura 2.
Si en lugar de 22 KHz utilizamos 11 KHz, capturaremos la mitad de posiciones,
y por lo tanto, el sonido se degradar sensiblemente como se ve en la figura 3.

Como conclusin podemos decir que mientras ms resolucin tengamos, mejor

ser la representacin del sonido en la PC. Algunas tarjetas incorporan
interpolacin, mediante la que se suavizan los picos y se puede volver a
obtener una onda ms parecida a la original, mejorando, segn los fabricantes,
la calidad de sonido.
Todas las placas de sonido domsticas pueden trabajar con una resolucin de
44,1 KHz, y muchas incluso lo hacen a 48 KHz. Las semi-profesionales y
profesionales trabajan con valores desde los 48 KHz hasta incluso llegan cerca
de los 100 KHz. La utilizacin de este muestreo ampliado se debe al mismo
motivo por el que algunas placas utilizan ms de 16 bits para cada muestra: si
los datos de partida no son suficientemente fieles o despus nos vamos a
dedicar a modificar el sonido, perderemos calidad, as que a mayor calidad que
tengamos en un principio, mejores resultados obtendremos al final, teniendo
un margen de confianza.
MIDI
MIDI significa Musical Instrument Digital Interface (Interfase Digital para
Instrumentos Musicales). Es un estndar que permite a los instrumentos
electrnicos musicales (teclados, guitarras , etc.) comunicarse
bidireccionalmente con la PC. Para ello, se necesita que tanto el instrumento
como la placa de sonido dispongan de un puerto MIDI MPU-401 y cables
adecuados. As lo que toquemos quedar grabado en la computadora en forma
de partitura que luego podremos modificar. Para una buena reproduccin se
necesitar que la tarjeta pueda reproducir 32 voces como mnimo (de ah el
sufijo 32 de muchas tarjetas). En la actualidad hay placas que pueden
reproducir 64, 128, 256 y mas voces a la vez.
Estos 32 canales son necesarios para reproducir 16 instrumentos distintos en
estreo (necesitamos canal derecho e izquierdo por cada instrumento) si bien
dentro de cada instrumento podremos tener polifona (varias voces a la vez,
como un acorde).
El protocolo MIDI no slo dice qu instrumento hay que tocar y con qu nota
sino que adems hace uso de los siguientes parmetros:

Profundidad (depth): Determina lo larga que va a ser la variacin en

volumen o escala (pitch) para un trmolo o un vibrato.

Rate: Para un trmolo o un vibrato determina lo rpida que va a ser la

variacin de escala o volumen.

Sustain: Cuando este parmetro est activado, una nota sonar durante
la primera parte de su envolvente y luego mantendr una razn
constante de aumento o disminucin del volumen mientras el programa

indique que esta nota est sonando. Cuando deja de sonar, recorre el
resto de la envolvente con lo que el sonido no se apagar
inmediatamente y se mezclar con la siguiente nota.
Al contrario del audio digital, el formato MIDI no guarda el sonido grabado, sino
las notas musicales que lo componen. Cualquier archivo MIDI ocupar muy
poco espacio, debido a que solo es necesario almacenar las notas que estn
sonando en cada momento. El formato MIDI naci para estandarizar el
comportamiento de los distintos instrumentos digitales, para que las mismas
notas sonaran "igual" en los distintos instrumentos.
En el caso de la PC, algo tendr que reproducir las composiciones MIDI y la
solucin est en aprovechar la placa de sonido. Como el formato MIDI no son
ms que notas, tendremos que obtener los sonidos de algn sitio, y existen dos
opciones: la tecnologa FM y la de Tabla de ondas.
Tecnologa FM
Es el mtodo ms antiguo y econmico de reproduccin musical. Consiste en
un pequeo procesador que se encarga de imitar el sonido de un instrumento
musical creando y modificando una onda mediante el empleo de frmulas
matemticas trigonomtricas basadas en senos y csenos hasta que el sonido
que ofrece sea similar al buscado. Para quien no las conozca, la ecuacin del
seno es la de la derecha y la del coseno es idntica pero desplazada 90 o sea
/2.
Por supuesto, las ecuaciones y funciones que utiliza una placa de sonido son
muy complejas y las ondas muy parecidas, excepto en un caso, en el de los
instrumentos de percusin, con ondas mucho menos estables. Obviamente no
es fcil conseguir que una onda de sonido modificada suene igual que un
verdadero instrumento musical pero al ser un mtodo sencillo y econmico se
adopto como primer estndar.
La primera tarjeta que se comercializ con sntesis de FM fue la Adlib que tena
un chip Yamaha OPL y lo nico que haca era interpretar lo que reciba del
microprocesador, con lo cual, los juegos iban ms lentos si activbamos la
msica. Luego Creative Labs lanz al mercado la Sound Blaster que
incorporaba el chip de Yamaha OPL-2 que inmediatamente se convirti en un
estndar y con esto Creative Labs pas a dominar el mercado de estas placas
hasta la actualidad.
Todas las tarjetas llevan un puerto MIDI compatible con MPU-401 que permite
la comunicacin entre PC y dispositivos MIDI (teclados, mdulos de percusin ,
etc.) que adems se puede usar como puerto de joystick. En la actualidad slo
hay tarjetas de 16 bits y todas son estreo.

Hoy en da hay multitud de tarjetas de sonido que soportan el estndar de

Sound Blaster, aunque no todas son compatibles 100 %, teniendo que sufrir un
poco hasta conseguir que suenen las cosas (o tener que instalar el parche para
nuestra tarjeta). Todas las tarjetas incluyen controladores para Windows 95 y
para MS-DOS. Bajo Windows 95, no suele haber problemas, ya que el driver usa
el modo nativo de la tarjeta, pero bajo MS-DOS hay que cargar algn pequeo
programa para emular Adlib, Sound Blaster u otro estndar similar.
Tabla de Ondas
La sntesis por tabla de ondas consiste en grabar (en forma digitalizada) el
instrumento correspondiente y luego reproducirlo. El resultado es una
reproduccin electrnica muy precisa y con una calidad mucho mayor a la de
sntesis FM.
Las placas de sonido tienen dos partes principales: el sintetizador (usualmente
Wavetable) y una parte de grabacin y reproduccin de audio. Por ejemplo, en
un juego el sintetizador se encarga de reproducir los sonidos y la msica de
fondo, mientras que la otra parte genera las explosiones, gritos, etc.
Para hacer sonar msica por este mtodo alcanza con indicarle a la
computadora qu instrumento tocar y con qu nota. Las tarjetas que usan esta
tcnica suelen incluir una memoria ROM donde almacenan "los instrumentos
digitalizados"; normalmente se incluyen zcalos SIMM para aadir memoria a la
tarjeta, de modo que se nos permita incorporar ms instrumentos a la misma.
ROM. Las tarjetas ms baratas slo llevan 1 Mb de este tipo de memoria. Como
los instrumentos estn ah desde el momento de encender el computadora, es
ms rpido que tenerlos en RAM pero no podemos modificarlos. En este
megabyte de ROM suelen llevar los instrumentos segn el estndar General
MIDI, pero si la tarjeta tiene ms memoria ROM los sonidos sern de ms
calidad.
RAM. Aunque algunas tarjetas vengan con 512 Kb o 1 Mb de RAM, lo ms
habitual es que carezcan de ella, de serie, y haya que agregarla al precio de la
tarjeta. Cada vez que queramos usar la tarjeta debemos cargar los
instrumentos que queramos en la RAM (desde el disco rgido, donde podemos
modificarlos o desde la ROM). Podremos cargar los instrumentos que nosotros
queramos para emular cualquiera de los dos estndares anteriormente
mencionados o poner los grabados por nosotros.
Tarjetas que utilizan sntesis por tabla de ondas (o Wave Table) son las Gravis
Ultrasound, las Sound Blaster y todas las tarjetas que soporten General MIDI (si
bien slo funcionarn bajo este estndar si el programa las soporta o bajo
Windows 95 con sus drivers). De todas formas estas dos marcas son las que
ms se usan, aunque las Gravis ya no se fabrican. Una buena placa de sonido,

adems de incluir la tecnologa WaveTable, debe permitir agregar la mayor

cantidad posible de memoria.
Tabla de Ondas por Software
Desde que apareci el Pentium, han aparecido programas que prometen que
nuestra placa de sonido por sntesis de FM sonar como una con tabla de
ondas, como el Virtual Sound Canvas o el Yamaha Soft Syntethizer. Ambos
programas funcionan bajo Windows y requieren un procesador Pentium o
superior ya que hacen un uso extensivo de ste para crear ondas mucho ms
prximas a los instrumentos que quieren imitar.

Efectos
Una placa de sonido tambin es capaz de manipular las formas de onda
definidas; para ello emplea un chip DSP (Digital Signal Processor, Procesador
Digital de Seales), que le permite obtener efectos de eco, reverberacin,
coros, etc; uno de los ms utilizados actualmente es el EMU10K1. Las ms
avanzadas incluyen funciones ASP (Advanced Signal Processor, Procesador de
Seal Avanzado), que ampla considerablemente la complejidad de los efectos.
Por lo que a mayor variedad de efectos, ms posibilidades ofrecer la tarjeta.
Polifona
Es habitual ver una tarjeta marcada como "32", por ejemplo, la Sound Blaster
32 y esto no significa que es una tarjeta de 32 bits. Estas tarjetas son de 16
bits, es decir, pueden reproducir y grabar sonido digitalizado a 16 bits. El
nmero 32 se refiere a la polifona, es decir, el nmero de notas musicales que
puede tocar simultneamente el sintetizador interno. Y menos an podemos
decir que las tarjetas marcadas como 64 sean tarjetas de 64 bits. De hecho, los
estudios de grabacin profesionales no usan ms de 20 bits en sus equipos de
mayor calidad.
El nmero 32 de las placas significa que puede tocar hasta 32 notas
simultneas. Un piano, por ejemplo, puede estar sonando con 8 notas a la vez
(un acorde complejo), la guitarra tiene 6 cuerdas que pueden sonar todas a la
vez, y la percusin puede llevar 4, 6 u 8 notas simultneas (charles, platos,

bombo, conga, timbal...) As pues, una composicin interpretada por piano,

batera, bajo, guitarra, etc puede ocupar ms de 24 voces de polifona.
Lo que s es cierto es que pueden usarse hasta 16 instrumentos diferentes a la
vez, repartindose entre ellos la polifona disponible. En un equipo General
MIDI, stos 16 instrumentos pueden elegirse de un banco de 128 sonidos de
todo tipo, mientras que la percusin dispone de 10 juegos diferentes.
Las ms sencillas suelen disponer de 32 voces o menos, normalmente
proporcionadas por el sintetizador FM, pero hoy en da no debemos
conformarnos con menos de 32 o 64 voces. En la actualidad podemos
encontrar placas de sonido con soporte de 320 voces de la Diamond Monster
Sound, pasando por las 256 voces de la SoundBlaster Live!, las 128 de la
SoundBlaster PCI 128, o las 64 de las Guillemot ISIS o Home Studio Pro 64.
Gracias al uso del conector PCI se han conseguido placas con muchas voces
por poco dinero, ya que emplean la memoria de la PC para almacenarlos, pero
la PC deber ser potente para obtener un rendimiento satisfactorio.
Compatibilidad
Indudablemente, en la actualidad, el mercado de las placas de sonido tiene un
nombre propio: Sound Blaster. Por lo tanto, cualquier tarjeta que se precie debe
mantener una total compatibilidad con el estndar impuesto por la compaa
Creative Labs; existen otros que cayeron en desuso, como el pionero Adlib o el
Windows Sound System de Microsoft. Pero todos los juegos y programas que
utilizan sonido exigen el uso de una tarjeta compatible Sound Blaster.
Otro asunto es la forma de ofrecer dicha compatibilidad: por software o por
hardware. La compatibilidad va soft puede tener algunas limitaciones;
principalmente, puede ser fuente de problemas con programas que accedan a
bajo nivel o de forma especial a las funciones de la tarjeta. Asimismo, los
controladores de emulacin deben estar bien diseados, optimizados y
comprobados, para no caer en incompatibilidades, justo lo contrario de lo que
se desea alcanzar. Por tanto, es preferible la emulacin por hardware.
Canal
Podramos explicar el concepto de canal de forma sencilla como una pista de
sonido diferente para cada parlante en la que estarn grabados los datos que
debe reproducir. As cada parlante reproducir el sonido que le corresponde,
logrando un mayor realismo.
Cuando apareci la placa de sonido ADLIB, era capaz de reproducir el sonido
por 1 canal, o sea, hablamos de sonido monoaural. Cuando escuchamos el
sonido estreo, nos llega mediante 2 canales, el izquierdo y el derecho,
mejorando mucho el realismo del sonido.

Sonido 3D
El sonido 3D que ofrecen algunas tarjetas intenta dar al oyente la impresin de
sonido envolvente. En el cine, el sistema surround est basado en el uso de
varios altavoces situados en diferentes puntos de la sala. Sin embargo, obtener
este efecto con slo dos altavoces es mucho ms complejo.
En un estudio de grabacin, cuando se quiere "situar" unos sonidos en el frente
y otros en el fondo, se juega con dos parmetros: el volumen (cuanto ms alto,
ms cerca), y la reverberacin (una especie de eco), que se produce cuando los
sonidos estn ms alejados del oyente. As se intenta distinguir entre sonidos
cercanos y sonidos lejanos.

De un modo similar, algunas TV estreo, cuando reproducen un programa

grabado en mono, simulan el estreo retrasando ligeramente la seal de uno
de los dos canales. Esto da un efecto seudo-estreo que resulta ms agradable
que el sonido mono.
En los aos 70, despus del desarrollo del sonido de alta fidelidad (hi-fi), se
intent dar un paso ms con la cuadrafona: se trataba de usar cuatro
altavoces (con su cuatro amplificadores correspondientes), colocados en las
esquinas de un cuadrado, con el oyente en el centro. Con este sistema,
podamos "situar" un sonido en cualquier lugar de la habitacin, manipulando
su volumen independientemente en cada uno de los 4 canales. Sin embargo,
este efecto resulta muy caro: no slo se necesitan 4 altavoces y 4
amplificadores, sino que tambin la fuente de sonido (casete, disco
compacto...) tena que estar grabado en cuadrafnico en vez de estreo.
Algunos programas de grabacin de audio multipista permiten usar a la vez
hasta 4 tarjetas de sonido en una misma PC. Con ello, se obtienen hasta 8
canales de sonido simultneos (4 estreo), por lo que podamos colocar

altavoces en las 8 esquinas de un cubo tridimensional (4 arriba y 4 abajo). Todo

ello, con 4 tarjetas de sonido normales, de 16 bits, cada una con su par de
altavoces amplificados.
En la actualidad es comn encontrar placas de sonido que permiten utilizar la
entrada de lnea como salida para un par de altavoces adicionales logrando la
sensacin de sonido envolvente. Otras utilizan 4 altavoces, en tarjetas de
sonido cuadrofnicas. stas tienen 2 salidas estreo, para 2 pares de altavoces
(un total de 4). La calidad obtenida es bastante buena, ya que, adems de los
4 altavoces que hacen que percibamos el sonido desde cualquier direccin, las
tarjetas ms modernas incorporan software que permite la calibracin de
nuestra posicin con respecto a los altavoces, ajustando automticamente el
volumen para que el sonido se "centre" en nuestra cabeza.
Contectando la placa de sonido
Tradicionalmente se han utilizado conectores mini-jack. stos siguen siendo los
ms comunes en las soluciones de nivel bajo y medio. Se trata de conexiones
analgicas de media calidad, que no es suficiente en muchos casos.

Los conectores tradicionales en los equipos de sonido domsticos son los RCA.
Normalmente cada RCA es un canal independiente (mientras que en el Jack van
los 2 canales juntos). Por ello siempre van de a pares (normalmente el rojo es
el canal derecho y el blanco el izquierdo). stos ofrecen mayor calidad que los
conectores Jack tradicionales pero son ms caros y menos compactos.
Si se busca calidad profesional, hay que elegir una tarjeta con entradas y
salidas S/PDIF o salidas pticas digitales. ste ha sido desarrollado por Sony y
Philips para disear una interfase de conexin digital de altas prestaciones. Al
tratar al sonido digitalmente, no se producen prdidas de calidad en ningn
momento al pasar del soporte digital a la PC o viceversa.
Por ltimo, las entradas y salidas MIDI sern necesarias en caso de que
vayamos a trabajar con dispositivos MIDI como pudiera ser un teclado. Con la
entrada MIDI, nuestras composiciones sern mucho ms sencillas, puesto que
tan slo deberemos conectar nuestro teclado, y la partitura de la pieza que
toquemos aparecer en la pantalla de nuestra PC (si contamos con el software
adecuado). Si adems de entrada, disponemos de una salida MIDI, cualquier

partitura en ese formato podr ser reproducida por cualquier instrumento MIDI
conectado.

Cul elegir?
Bsicamente, existen tres tipos de placas con pblicos bien definidos: las
econmicas, las de baja calidad pero la suficiente como para reproducir los
sonidos de Windows; las que soportan sonido en tres dimensiones, ideales para
jugadores; y las dirigidas a profesionales, con salida digital y caractersticas
especiales.
Econmicas: Escuchar msica con la lectora de CD ROM, or los sonidos de
Windows y, cada tanto, utilizar algn juego, lo ms indicado ser elegir una
placa econmica. Es recomendable que sea plug & play y compatible con
Sound Blaster. Si quers que sirva para voz, deberas buscar una con full
duplex, lo que permite la grabacin y reproduccin de audio a la vez.
Para los juegos: Actualmente, todas las placas para juegos deben poseer un
chip que aplique efectos especiales a los sonidos, como el Vortex 2 de Aureal o
el EMU10K1 de Creative. stos permiten modificar un mismo sonido para que
se oiga de formas diferentes, emulando texturas y diversos ambientes.
Tambin todas las placas deben ser compatibles con DirectSound y
DirectSound 3 D, para ofrecer la sensacin de que los juegos son
tridimensionales. Finalmente, es muy aconsejable que cuenten con salida para
dos juegos de altavoces, delanteros y traseros, para que el jugador pueda
detectar de dnde provienen los sonidos.
Para los msicos: En este caso, lo conveniente es una placa profesional que
permita digitalizar audio sin restricciones. Este tipo de placas incluye todos los
accesorios que puedan ser necesitados, como ser Wavetable, Soundfonts, gran
capacidad de memorias, cables, conectores mltiples y el software especfico.
Los altavoces
Los altavoces (tambin llamados altavoces o en ingls speakers) tienen la
importante misin de convertir los impulsos elctricos provenientes de la placa
de sonido en ondas se sonido (vibraciones) que se transmiten por el aire y
llegan a nuestros odos. En su forma ms elemental consta de un imn, un
cono de papel, una bobina de alambre de cobre y un armazn para mantener
el conjunto unido. En el extremo de menor dimetro del cono va montada la
bobina, que no es ms que un simple alambre de cobre arrollado sobre un
cilindro de papel, dentro de este cilindro se instala un imn que est fijado a un
armazn metlico, mientras el otro extremo del cono (que normalmente tiene

unos pliegues para permitir que ste tenga un pequeo movimiento) tambin
va fijado a este armazn

Al circular una cierta corriente por la bobina se produce un campo magntico a

su alrededor atrayendo o repeliendo lo que se encuentre a su alrededor
dependiendo del sentido en que circula dicha corriente. Como el imn tiene su
propio campo magntico y esta fijado al armazn, cuando circula corriente por
la bobina produce el movimiento del cono de papel. Este movimiento es
proporcional a la corriente que pasa por la bobina, o sea que al aumentar la
corriente aumenta el movimiento del cono lo que produce un mayor
desplazamiento de aire y esto representa para el odo un en aumento del
volumen.
Existen otros modelos de altavoces en los cuales los pliegues del cono han sido
sustituidos por un aro de goma flexible, a estos altavoces se los llama "con
suspensin acstica" y en otros se reemplaz todo el cono de papel por uno de
plstico para alargar su vida til y hacerlos inmunes a la humedad o la lluvia,
estos ltimos se usan comnmente en las radios porttiles de ultima
generacin las cuales estn garantizadas como resistentes al agua o en los
equipos musicales en los que los altavoces no poseen una rejilla protectora.
Con respecto a los altavoces para PC, los primeros modelos eran muy simples
ya que ni siquiera posean un control de volumen. En la actualidad incluyen
control de volumen, control de tonos, entrada de auriculares y un montn de
otras caractersticas que los hacen nicos. Adems incluyen un pequeo
amplificador que sirve para elevar la pequea seal que entrega la placa de
sonido, porque por s sola, hara funcionar el parlante a un volumen muy
pequeo, es por eso que se les debe instalar pilas, bateras o conectarlos a la
red elctrica para que funcionen.
La potencia se suele indicar en Watts PMPO que es mucho mayor ( 16 veces o
mas) que la real que se indica en Watts RMS, debido a que esta medida se
puede realizar de diferentes formas, entre ellas la que indica la mxima
potencia que puede suministrar un conjunto amplificador-altavoces durante un
breve lapso de tiempo y a la mxima distorsin (efecto que tiene lugar cuando
damos mucho volumen a un equipo hasta el punto en que suena mal).
Lgicamente, el sonido nunca va a ser escuchado en estas condiciones. Los

altavoces del tipo 50-100w PMPO son los ideales para un uso normal (por
supuesto, no tienen esa potencia real).