Lethnomdecine est-elle ethnocidaire ?

Michael Singleton
Prsident du Laboratoire dAnthropologie Prospective
Universit Catholique de Louvain, Belgique.
singleton@demo.ucl.ac.be
Dans La Chute, Clamence, le juge repenti de Camus, se dclare coupable au pralable afin de
pouvoir jeter la premire pierre tout le monde. Cest pourquoi dentre de matire, je suis
prt admettre que par inattention je me suis rendu coupable dune faute professionnelle
grave. En qute dditeur, javais revu, corrig et rassembl en 1982 mes incursions dans le
domaine de lethnomdecine sous forme dun recueil intitul Ethnomedical Elucubrations
(Des Elucubrations ethnomdicales). Mais au moment mme de relier les photocopies, le
titre mest soudainement apparu comme quivoque, voire excrable. Et si ethnomdecine
rimait avec ethnocide ?
Et pourtant il mavait sembl que des parties qui, au dpart, avaient t ralises isolment en
taient venues former un tout cohrent. Je partais de trois tudes de cas tanzaniens
proprement mdicales: une monographie sur des gurisseurs, villageois et citadins, que javais
connus entre 1969 et 1972, suivie par une cinquantaine de pages sur la notion de dawa ou
remde (dans tous les sens du terme) et qui constituait un des piliers de la philosophie et
de la pratique du monde de mon peuple choisi, les Wakonongo, ainsi quun essai
ethnohistorique sur lpidmie de la vrole. Puis je comptais largir et approfondir le dbat
avec des dossiers sur la possession, sur la sorcellerie et mme sur des faiseurs de pluie1. Car
le phnomne de la possession prenait dans mon esprit la forme dune psychothrapie de
groupe l o le discours de la sorcellerie, en tant quil articulait des problmes dintgration
des marginaux et des mutants, me semblait sadresser la sant du corps social. Enfin ceux
qui faisaient la pluie et le beau temps ou qui graient la faune sauvage, ne visaient-ils pas le
1

Ce texte fut publi dans Panser le monde, penser les mdecines : traditions mdicales et dveloppement
sanitaire, sous la dir. de L. Pordi, Paris, Karthala, 2005. II fait cho mes premiers travaux ethnomdicaux
ainsi qu mes derniers travaux co-sanitaires: Medecine Men and the Medical Missionary, Cultures et
Dveloppement, VII, 1, 1975, pp.33-52; Smallpox in Person, Anthropos, 71, 1976, pp.169-179; Obsession
with Possession, Pro Mundi Vita, July, 1977, pp.1-35; Dawa: beyond Science and Superstitition, Anthropos,
74, 1979, pp.817-863; Misre noire et vision marxiste: la mdecine (no)coloniale vue par une marxiste
amricaine, Psychopathologie Africaine, XX, 3, 1984-1985, pp.325-331; Une recherche en co-sant au
Zare, Prelude, 1, 1986, pp.39-46; Le projet Mudosa: une recherche-action en co-sant, ibid., pp.47-66; Des
facilitateurs co-sanitaires au Zare et en Belgique in Recherche, Formation, Dveloppement, Actes du premier
forum Prelude: Dakar 16-21.03.1987, Namur, PUN, 1988, pp.103-112; Du salut la sant: demandes africaines
et offres dglises in Eglise et Sant dans le Tiers Monde: hier et aujourdhui, sous la direction de J. Pirotte et
H. Derroitte, Leiden, E.J. Brill, 1991, pp.139-148; La mdecine sur les marchs noirs: bon march ou march
de dupes? in Comprendre le recours aux mdecines parallles, Bruxelles, CRIOC et le Centre de Sociologie de
la Sant (ULB), Bruxelles, 1989, pp.126-128; Anthropologie applique ou applications de lanthropologie? in
Sant et Nutrition au Zare, Namur, PUN, 1986, pp.166-173; La mdecine traditionnelle? Connais pas! in
Soins de sant primaires en Afrique - cause perdue? Cahiers du CIDEP, n 12, 1991, pp.103-143; Du leurre
de la douleur, Autrement, n 142, 1994, pp.152-162. Pour les grilles danalyse la base de ces recherches ainsi
que la mthodologie employe cf. Amateurs de chiens Dakar: plaidoyer pour un interprtariat anthropologique,
Louvain-la-Neuve/Paris, Academia Brulant/LHarmattan, 1998 et De lpaississement empirique
linterpellation interprtative en passant par lampliation analogique : une mthode pour lAnthropologie
Prospective pp.15-40 dans le numro spcial sur lAnthropologie Prospective que jai dit dans Recherches
Sociologiques, 1, 2001.

bien-tre de tout le monde - le monde tout court inclus? Au-del du somatique voire du
psychosomatique, ltre bien en Afrique nest-elle aussi un enjeu socio- et mme
cosomatique ?
Et pourtant je ntais pas descendu sur le terrain en 1969 avec lide denquter sur la
mdecine traditionnelle, que du contraire. Dans les annes soixante encore, lOrdre Mdical
tabli par la science occidentale rgnait sur le monde, tant civilis que colonis, avec une
superbe souveraine qui laisserait rveuse la gnration post-illichienne.
Dailleurs,
lanthropologie mdicale tait plus quembryonnaire cette poque. Do, en 1972, ma
rticence rpondre lappel des organisateurs dun colloque sur Les missions et la sant en
Afrique en leur fournissant mon premier texte sur la mdecine traditionnelle. Simple
profane, je nallais pas me mler des enjeux qui ne regardaient que les seuls professionnels.
De toute faon je navais pas grand chose dans mes carnets de terrain sur les philosophies et
pratiques ancestrales dans le domaine proprement mdical. Si jai fini par accder la
demande, ctait en partie pour liminer une fois pour toutes le peu que javais en la matire,
me laissant ainsi les mains plus libres pour publier les masses de donnes que javais pu
accumuler sur des phnomnes comme la possession, la sorcellerie, les anctres et la gestion
rituelle des ressources naturelles.
Puis tout dun coup, au dbut des annes 80, tout ce matriel qui semblait si disparate mest
apparu comme tournant autour de la sant au sens large, mais profond, du terme. En outre et
plus significativement encore, ctait le sens mme que mes amis tanzaniens donnaient au mot
uzima. Mal traduit par health ou sant (biomdicale), le terme indo-europen qui lui
convient le mieux serait langlais wholesomeness ou lallemand Heilsamkeit dans la
mesure o le premier fait cho une vision holiste et le second confond sant matrielle et
salut spirituel. Ajoutons nanmoins que le caractre abstrait et gnral de la ralit laquelle
ces vocables font habituellement allusion dans notre discours ne correspond nullement au
contenu concret et circonstanci auquel mes interlocuteurs pensaient quand ils parlaient
duzima. Pour eux, une personne en bonne sant jouissait non seulement dun mens sana in
corpore sano, mais aussi, et surtout, tait un homme et pas une femme, voire un adulte
vieillissant, entour de plusieurs femmes et dune multitude denfants, un notable dont les
champs et le btail rendaient merveille, un chasseur confirm et une autorit dont la mort ne
ferait que confirmer le prestige et le pouvoir. Cest dire non seulement que les Wakonongo
distinguaient mal entre le bonheur et la sant, mais quils avaient des ides sur les deux qui ne
cadraient pas tout fait, pour dire le moins, avec les miennes. Cest dire aussi quel point
notre offre restreinte dune sant biomdicale ne correspond que marginalement la demande
de nos vis--vis africains pour luzima.
Cest une demande qui fait partie intgrante de cet anthropocentrisme foncier constitutif,
selon les philosophes, de la vision africaine du monde2. Et lanthropologue dajouter que ce
sur quoi lAfricain se concentre, de fait, cest la sant: la sienne, bien sr, mais aussi celle des
siens et, au-del, du monde dont ils font partie intgrante. Ce nest pas exactement ce que la
mdecine occidentale entend par sant - pour la bonne et simple raison que cette dernire
fait son tour partie intgrante dune philosophie et dune pratique du monde foncirement
autre que la Weltanschauung africaine. Un exemple pour camper ce dcalage interculturel:
jai eu occasion de cueillir auprs des gurisseurs des marchs africains pas mal des listes des
maux auxquels ils prtendent pouvoir remdier. Lune delle (la premire dailleurs que jai
obtenue) est particulirement significative. Parmi les maladies pour lesquelles le Dr
2

H. Maurier, Philosophie de lAfrique Noire, St Augustin bei Bonn, Anthropos, 1976.

Ngamila de Mpanda (un petit centre cosmopolite au coeur de la Tanzanie profonde) dit avoir
des remdes (dawa) figurent, en plus de ce que nous reconnatrions (et encore!) comme des
vritables problmes de sant (tels que maux de tte ou ruptions cutanes) non seulement des
philtres damour et du blindage anti-sorcier, mais aussi des moyens pour augmenter le
rendement du mas ou pour empcher le vol du btail! Et pour comble, il termine sa liste
dune cinquantaine de maladies (ugongwa) avec la recommandation suivante: peu importe
votre problme (shida), venez me voir. Quand je traduis cette liste en classe, les tudiants,
mme africains, sourient: comment est-ce possible de prendre au srieux un gurisseur qui
touche ainsi tout et nimporte quoi? Leur raction tout ethnocentrique me permet de
signaler, dun ct, que Ngamila ne se dit pas gurisseur, mais sappelle mganga, un terme
dont la traduction interculturelle ne va pas de soi, et, de lautre, que ses clients pourraient
trouver ses prtentions moins absurdes que des esprits qui ont dcoup le rel la manire
occidentale. Et si uganga devait se traduire par une clairvoyance capable de remettre
rituellement en tat de marche tout ce qui tait sujet problme (shida). Alors la liste de
Ngamila serait moins htroclite quelle nen a lair nos yeux habitus restreindre la
mdecine aux seuls dysfonctionnements du corps. Le comble de lethnocentrisme, cest de se
promener partout avec son ballon de football, en voulant que ceux qui jouent au tennis
adoptent votre balle ou en jugeant que le ballon de ceux qui jouent au rugby nest pas
suffisamment rond. Qui insinue que Ngamila confond le somatique et le psychique, prend les
distinctions tablies par sa propre culture pour les plus naturelles ou les plus adquates - ce
qui reste prouver et non pas affirmer; qui le ridiculise pour soccuper, en tant que
gurisseur, du social voire de lenvironnemental, tlescope sa rationalit scientifique avec le
rationnel tout court. Quun mdecin occidental ou occidentalis tient peu compte, dans sa
pratique, du socio-somatique ou de lcologique est une chose, que le milieu culturel et
naturel ne psent rien sur la balance de la sant, est tout autre chose. Puisque le mganga na
pas tort de rendre un voisin qui vous en veut mort, immdiatement responsable de votre
ulcre destomac, un mdecin se tromperait-il davantage en sattaquant directement et en tant
que mdecin, aux Politiques dAjustement Structurel qui sont la cause profonde des maux de
ses malades ? Si la globalisation est une immondialisation alors cest Jos Bov qui mrite le
Prix Noble de la Mdecine !
Malheureusement, ce nest que bien aprs avoir quitt le terrain que jai pu tirer toutes les
consquences thoriques et pratiques des prmisses dun paradigme sociologique qui veut que
toutes nos idologies et nos institutions soient des construits spcifiques tel ou tel sociohistorique. In situ, comme nimporte quel expatri lpoque, javais t sollicit par mes
villageois pour des soins de sant primaires. Je me fournissais en sparadraps, pilules
antipaludiennes et autres pommades antiseptiques au dispensaire de la mission o javais
appris la langue locale. Cest pourquoi dans ma contribution au colloque mentionn cidessus, javais signal comment, en quittant dfinitivement mon village tanzanien, javais
confi ce qui me restait de mon matriel mdical un mganga en lui disant que japprciais
le fait quil cherche savoir qui tait responsable, par exemple, pour la fivre dun client,
mais quil avait intrt donner en mme temps deux comprims de nivaquine le soir et deux
le matin.
Javais mme, partir de ce genre dexprience, labor une approche au dveloppement que
jappelais des trois i. A linstar de la stratgie de lIndirect Rule, mais que les Anglais
avaient cantonn au seul domaine politique, je proposais quon localise dans une
communaut-cible, les Individus, les Idologies et les Institutions qui jouissaient dj dune
relle importance, afin de sen servir pour infiltrer les indits de la modernit plutt que
dimposer ces derniers sur les indignes via des individus, des idologies et des institutions

adventices. Au lieu damener doffice, par exemple, des catchistes, des enseignants et des
para-mdicaux, il aurait t possible en principe de (r)employer, les prtres paens, les
initiateurs ancestraux et les gurisseurs traditionnels pour faire passer le message vanglique,
la mathmatique moderne et lhygine lmentaire. Par les temps qui courent, ce genre de
proposition visant la participation populaire est devenue tellement banale que jai du mal
moi-mme me souvenir de lopposition quelle suscitait en 1972 et surtout de la rupture
quelle reprsentait avec la priode coloniale o, au mieux, la mdecine traditionnelle tait
ignore et, au pire, proscrite comme de la sorcellerie. Il y avait dj eu cette poque
quelques recherches en ethnopharmacologie et deux ou trois pionniers avaient publi des
monographies sur la mdecine traditionnelle, mais la rue sur lethnopharmacologie, le
recours officiellement prconis aux tradipraticiens, lessor de lanthropologie mdicale et
lauto-organisation des gurisseurs eux-mmes, ne datent massivement que des annes 80.
Attention! Je ne me prends nullement pour un prophte mconnu! Mais il me semblait en
dcembre 1982 que mon titre provocateur dEthnomedical Elucubrations tait positif et
prometteur. Pourquoi donc lai-je presquaussitt rcus et refus denvoyer le manuscrit
des diteurs? Cest que le terme ethno mest soudainement apparu plus pigeant encore que
le mot mdical. A lexpression ethnomdecine, il fallait prfrer, mes yeux, celle
d co-sant 3. En effet, au dbut des annes 80 on avait assist un recours exponentiel
aux deux prfixes: ethno et co. Je dirais dabord tout le mal que pense du premier pour
ensuite mattarder sur le bien-fond du second.

Ethno - ou tout lest ou rien ne doit ltre!

Ce nest pas seulement la mdecine dite traditionnelle qui tait mconnue et mme mprise
lpoque coloniale, mais peu prs tout ce qui faisait le propre de la vision africaine du
monde. Jai encore entendu moi-mme Oxford, au milieu des annes soixante, un historien
des plus illustres rpter, aprs Hegel, que lAfrique, nayant ni archives ni monuments, ne
saurait jamais connatre lHistoire. Dix ans plus tard, grce aux efforts dun Vansina ou dun
Ki-Zerbo, les savants taient prts faire des concessions. En sappuyant sur la tradition
orale (sur des gnalogies, par exemple), sur les toponymes (pour tablir, entre autres, des
routes migratoires) ou la glottochronologie (le fait que des sons se transforment - r
devenant l - selon des rythmes rguliers), lide se faisait jour que lAfrique, tout en tant
intrinsquement incapable de vritable Histoire, pouvait, nanmoins, se targuer dune certaine
histoire quon nommait ethno-histoire. Et tout le monde dapplaudir: lethno-histoire, ce
ntait pas de lHistoire, mais ctait toujours mieux que rien et toujours a de gagn.
Quoiquen queue, le Continent Noir pouvait se raccrocher la caravane de la Civilisation en
marche.
Aujourdhui, on peut se demander comment il est possible que nous nayons pas vu le pige aussi ethnocentrique quimprialiste - que cette concession reprsente! Car cette Histoire
majusculaire, qui se prend doffice et demble comme faisant foi et loi pour toute autre sousespce dhistoire, quest-ce si ce nest lhistoire propre lethnie occidentale? Il se fait quen
Occident il y a des manuscrits et des vestiges archologiques. Mais par quel droit lhistoire
base sur ce matriel se prend-t-elle pour lHistoire tout court, lHistoire par excellence? Les
3

Minspirant du livre dIgnacy Sachs sur lco-dveloppement, javais cre ce terme loccasion dun expos
fait par le professeur George Thill en 1983 lENDA, Dakar, sur ses recherches socio-pidmiologiques en
Belgique. Mais je lai retrouv dans Le macroscope de Jol de Rosnay, Paris, Seuil, 1975, p.313 - un petit esprit
peut parfois rejoindre son insu la pense et les propos dun grand!

Africains et les Africanistes ont trop concd aux critres dicts par des Occidentaux. Pour
finir, ou toute histoire est une ethno-histoire (lhistoire loccidentale incluse), ou aucune ne
lest.
Il ny a aucune raison de raisonner autrement lgard de la mdecine. Puisquil ny a rien
hors culture, il ne peut pas y avoir, dun ct, La Mdecine, pure et simple, et, de lautre des
mdecines plus ou moins ethniques. La philosophie et la pratique mdicale (mais il faudrait
plutt parler au pluriel de philosophies et de pratiques) qui se prend pour La Mdecine tout
court - puisque scientifique, empirique, objective, positive... - qui simagine universelle - ne
par un heureux hasard en Occident, mais foncirement supra-culturelle puisqupousant la
nature mme des maladies - cette mdecine-l nest quune ethno-mdecine au mme titre que
toutes les autres: elle est la mdecine de lethnie occidentale (ainsi que des occidentaliss).
Un schma pour marteler ce message:

MEDECINE

ETHNO
1

A gauche: un axe qui monte: La Mdecine ut sic et en soi... ou du moins une mdecine qui
simagine que son noyau dur chappe intrinsquement aux influences culturelles.
Missionnaire dans une autre incarnation, jai fait de lanthropologie et jai fait faire de
lanthropologie dautres aptres dans un but dadaptation. Convaincus que Dieu avait fait
don de sa Vrit dans la Bible, le seul problme qui se posait aux vanglisateurs tait celui
de lemballage-cadeau: comment extraire ce depositum fidei, ce Dpt de la Foi, de sa gangue
hbraque et le renvelopper dans les codes dautres cultures? La Parole Divine tant nonngociable, ctait aux discours humains de sadapter Lui. Dsormais je donne pas mal de
cours des mdecins et assimils. Quand je leur dis quils ne sont ni mieux ni pires que les
braves Pres dantan, les uns sourient sans plus, les autres sen offusquent. Et pourtant... La
Culture abhorrant le vide autant sinon plus que la Nature, les mdecins se sont engouffrs
dans le crneau vacu par les clercs en voie de disparition. Mais l nest pas la principale
raison de mon assimilation entre le mdecin et le missionnaire. Cest que la Science Naturelle
reprsente lquivalent exact pour lOrdre Mdical de ce que fut le Savoir Surnaturel pour
lOrdre Clrical: une Ralit de rfrence hors culture. Le missionnaire ne pouvait pas lcher
du lest du ct des dogmes et des codes rvls, mais tait prt, par exemple, laisser les
indignes jouer leurs tambours plutt que son harmonium. De mme le mdecin se montre
conciliant sur les formes culturelles, mais intransigeant sur le fond naturel: si le blouson
blanc voque le deuil pour les Japonais, mettons un blouson vert, mais un microbe est un
microbe, quon soit chez Blancs ou chez les Jaunes.

Do droite sur notre graphique une ligne qui fuit la Mdecine en direction de
lexclusivement Ethnique ou du purement culturel. Tout prs de la Mdecine, en 1, une
pratique comme lacupuncture: si on laisse tomber dit le mdecin moderne toutes les
chinoiseries qui la camouflent (le Ying et le Yang et dautres combattants humoraux), la
technique a fait ses preuves scientifiques - les aiguilles dclenchent des endorphines capables
dempcher le message de la douleur de sauter lcart synaptique. Parlant dacupuncture, on
peut donc mettre une sourdine sur lethno et accentuer le mdical: lacupuncture serait une
(ethno)Mdecine. Mais quand, en 2, on arrive auprs de la mdecine ayurvdique, par
exemple, le volet culturel est en nette augmentation. Les plantes auxquelles les praticiens
hindous ont recours contiennent sans doute des agents actifs dont une sorte de septime sens
empirique et/ou une exprience multisculaire leur ont rvl lefficacit objective.
Nanmoins, et en dpit des annes de formation srieuse, il reste dommage que ces mdecins
en herbe sexpliquent et agissent selon des raisonnements plutt ritualistes que scientifiques.
Mais cause de ce srieux scientifique sous-jacent la culture mdicale hindoue, la mdecine
ayurvdique mrite quand mme une appellation ethno-mdicale quilibre: sans tre la vraie
mdecine, elle constitue une ethno-mdecine crdible. Enfin, quand, en 3, on aboutit
lAfrique profonde, on est bien oblig de constater que le volet proprement mdical a
quasiment cd le pas lethnique: jusquici le pourcentage de plantes cueillies auprs des
gurisseurs-herboristes et qui se sont rvles vraiment efficaces, na que rarement atteint des
chiffres doubles et sil y a peut-tre une certaine efficacit psycho-somatique dans le discours
symbolique sur la sorcellerie ou dans les rites dadorcisme, cela est tellement ethnique quil
est difficile de lexporter tel quel vers le monde de la mdecine moderne. La mdecine
traditionnelle africaine est peut-tre une ethno-mdecine, mais elle est surtout une ETHNO
(mdecine). En Afrique, le culturel a noy le naturel et le culturel est ce qui sexporte le
moins: quun villageois tanzanien croie pouvoir se dbarrasser dune migraine en incisant
dans son front la poudre dun piquant de porc-pic est une chose, quun bourgeois civilis
puisse faire la mme chose est tout autre chose... surtout que son homologue africain risque,
en plus, davoir fait un sort sa belle-mre, responsable ses yeux des ses maux de tte!
En dfinitive donc, et au risque de rpter ce qui a t dit lgard de lhistoire, je ne saurais
trop insister sur le fait que contraster La Mdecine et des ethnomdecines est une illusion
aussi bien doptique que doption: il ne peut y avoir que des ethnomdecines. Pour le dire
autrement, il ne peut pas y avoir un point zro pr-culturel, un rel de rfrence naturel que
certaines cultures respecteraient plus que dautres... et que la culture occidentale reprsenterait
le plus. Un autre schma pour enfoncer mon clou:

Cultures

Nature
A

Cultures et leurs
natures
B
En A vous avez la conviction la plus commune, celle dun imprialisme instinctif plus ou
moins avou: on admet la diversit culturelle, mais on la juge par rapport un rel de
rfrence qui est la fois foncirement hors culture et surtout plus substantiel et significatif
que les cultures... ce qui fait quune culture est en dfinitive absolument plus adquate que
toutes les autres dans la mesure o elle seule a russi se reprsenter et respecter la nature
telle quelle est en elle-mme. En B vous avez sinon La du moins ma position
danthropologue: il y a autant de natures quil y a de cultures, et donc autant dhistoires et
autant de mdecines quil y a dethnies. B est lunique position qui permette la pratique dun
pluralisme positif. En outre elle nest pas, de toute vidence, dun relativisme absolu mais
dun absolutisme relatif - car nul ne pouvant se trouver hors culture, toute personne se trouve
de fait un moment donn soit dans un triangle, soit dans un carr, soit dans un cercle et par
le fait mme les valeurs et les visions ultimes spcifiques chacun de ces socio-historiques
constituent des plafonds paradigmatiques: un individu un moment donn ne peut pas tre
la fois monogame et polygame, monothiste et polythiste. Admettons que les ultimes
horizons de crdibilit de notre carr sont faits de monogamie et de monothisme, alors pour
quelquun localis par Dieu et/ou le Destin dans ce carr, la monogamie et le monothisme
font figure dabsolus. Cette personne peut changer dhorizons - rejoindre le triangle
polythiste et polygame. Mais part le fait quil ne saurait jamais se dfaire entirement des
rmanences reprsentes par ses grilles monothistes et monogamiques (et donc devenir
indigne en toute innocence de cause antrieure), ses nouvelles visions et valeurs
constitueront de nouveaux absolus pour lui.
Cette thse du tout culturel paratra excessive plus dun. O est la culture quand un
mdecin occidental donne une simple aspirine un Africain qui ne souffre que dune
migraine? Ne doit-on pas satisfaire en priorit des besoins fondamentaux (entre autres en cas
de famine ou de catastrophes quon dit justement naturelles) et penser la dimension
culturelle aprs? Lanthropologue que je suis ne nie pas la ncessit de remdier des
urgences, ni quun mdicament occidental ne peut avoir dimpact que sur des occidentaux ou
des occidentaliss. Mais ce qui me parat lvidence mme, cest dun ct que linvention
de laspirine na pu avoir lieu que dans et par la culture occidentale, et de lautre que son
exportation vers dautres cultures comporte des cots cachs quon a tout intrt
comptabiliser consciemment. La dcouverte de laspirine fait cho et mme partie intgrante

dune tradition culturelle qui entre autres a distingu sa manire le corps de lme et qui
imagine quon peut soigner lun sans lautre. Or quand vous donnez une aspirine quelquun
qui a t prprogramm par sa culture pour une tout autre anthropo-logique, vous risquez de
la donner quelquun qui, au lieu dopposer le matriel et le spirituel comme vous le faites
avec Platon, Thomas dAquin et Jean-Paul II, distingue jusqu sept parties dans la
personne humaine - dune me ancestrale une individualit invisible en passant par un
souffle animal. Donc vous ne pouvez pas donner un analgsique sans donner en mme temps
ses effets secondaires - pour ne pas dire pervers - que sont les dichotomies manichennes
propres loccident et responsables de la ralit aspirine. De mme quand vous dites quil y a
urgence de pltrer dabord la jambe dun tireur de vin de palme tomb de son arbre et de
nenvisager le culturel quaprs coup, vous imposez une notion du pur accident que votre
patient africain risque fort de ne pas partager - car il sait que sa chute a t programme par
son oncle maternel, nglig la veille lors de la distribution du vin de la journe et il est
convaincu que si on ne rgle pas le diffrend entre lui et son an, sa rechute est invitable.
En dautres termes, si vous imaginez quon peut aborder le corporel sans tenir compte du
social, votre imagination ne jouit pas dun statut scientifiquement objectif, elle est tout aussi
culturelle que limagination de votre vis--vis qui imagine exactement le contraire. Et pour
que vos imaginations convergent, il ny a pas trente-six solutions mais seulement trois. Soit
vous persuadez votre interlocuteur de vous rejoindre dans votre carr, soit il vous convainc de
vous rallier son triangle, soit tous les deux vous cheminez ensemble vers le cercle.
**
*
Mais ce nest pas seulement le prfixe ethno qui me fait problme dans lexpression ethnomdecine cest le substantif mme qui me semble plus ququivoque, car je ne suis pas sr,
loin sen faut, quon puisse crer de manire adquate et sans ambigut une ralit
transculturelle - la mdecine - que les cultures ne feraient que colorer superficiellement. Un
dernier schma pour clarifier mon (hypo)thse:

A: reprsente loption essentialiste - cest--dire limpression que si on fait abstraction des

diffrences culturelles - qui ne peuvent donc que paratre comme accidentelles, superficielles
et lgres - plus on sloigne du niveau de lempirique, du singulier, du concret, de
lhistorique, plus on se rapproche de lessentiel en soi, du substantiel sous-jacent, du structurel
structurant, des principes ou des processus producteurs et des lois causales. Les essentialistes

ne vont pas toujours donner la ralit mdecine quils ont abstraite des philosophies et des
pratiques piphnomnales, le statut dun archtype platonicien, mais elle constitue leurs
yeux un noyau dur substantiel et significatif quon peut et quon doit retrouver au cur de
nimporte quelle culture. Le nominaliste, par contre, reprsent par B, pense le rel en termes
doignon plus que dartichaut. Cest--dire, tout en admettant quon peut, en enlevant
quelques feuilles doignons concrets, crer lgitimement une sorte doignon typique et mme
idal (le second niveau du dessin), force dplucher lempirique on finit non pas par aboutir
au cur des choses, mais la disparition dentre ses doigts de toute ralit effective.
Jai dit propos des listes du Dr Ngamila que mganga ne peut tre que mal traduit par
mdecin. Ailleurs jai montr, ma satisfaction du moins, que seule une petite partie ( la
limite priphrique et produite par nos perspectives et proccupations occidentales) des
activits dun mganga reprsentait quelque chose de proprement mdical. Dans mon
village en Tanzanie, quand la pluie manquait, qui est-ce qui allait sacrifier un poulet noir sur
les tombeaux des anctres si ce nest le mganga? Quand le mas tait fatigu dans les
champs, qui est-ce qui allait lui redonner des forces si ce nest le mganga? Quand nous ne
pouvions mme plus tirer droit sur un lphant, qui est-ce qui allait nous rabattre sur le village
pour battre les femmes qui derrire notre dos avaient couch avec des trangers? De nouveau,
ctait le mganga! Sans doute pas toujours le mme, mais toujours des individus dsigns par
le mme mot gnrique. Allez demander en Suisse votre mdecin traitant de faire la pluie et
le beau temps, de requinquer vos tomates en serre ou de calmer les ardeurs de la voisine den
face et il vous rpondra, juste titre, quil est un mdecin et non pas un mtorologue, un
agronome ou assistant social! Mais nos amis africains trouvent tout fait normal de
demander tout a et amplius de leur mganga. Ce qui fait justement de lui tout autre chose
quun mdecin qui signore. Si, au-dedans dun socio-historique donn, mettons la
Communaut Europenne, il est possible dhomologuer des praticiens - de faire en sorte
quun mdecin quivaut un mdecin grec - ds quon descend la dimension diachronique ou
quon sloigne dans la synchronie sociale, ces quivalences deviennent vite de moins en
moins convaincantes. Un grand mdecin franais, membre de lAcadmie, a pu crire
quavant la deuxime guerre mondiale et la dcouverte des sulfamides et la biologie
molculaire, la mdecine nexistait pas, mme pas en Occident4! Et faisons confiance
linstinct scientifique de la plupart des mdecins africains forms en Europe quand ils osent
avouer avoir peu en commun avec les gurisseurs du cru.
Ni ethno donc si ce nest pour toutes les ethnies du monde et ni mdecine, la limite, si
ce nest pour lethnie occidentale moderne. Do ma suggestion: et si on parlait plutt dEcoSant? Cest--dire si on admettait a priori quil doit y avoir autant de philosophies et de
pratiques du bien natre et de ltre bien humain quil y a de socio-historiques ou de cultures
distinctes? Le prfixe co (doikos) se prte en effet cette notion purement heuristique
dun milieu humain ayant sa mentalit et ses modes den sortir irrductibles tout autre. En
disant cela, en principe on a dj dit pas mal, mais pratiquement tout reste encore dire. Car
il faut dterminer quand et o on a affaire un oikos, un lieu spcifique. La condition
fminine, nous lavons dit, est un non-lieu. Mais la condition de la femme africaine versus
celle de la femme occidentale reprsente-t-elle davantage un lieu prcis? Ne faudrait-il pas
circonscrire les cultures et les sous-cultures de manire beaucoup plus concrte? Cette
volont de limiter le culturel au local ne fait pas cho un empirisme navement extraverti.
Tout objet de connaissance tant construit, il ne peut jamais tre question de mettre son doigt
enfin sur le rel tel quil serait en lui-mme. Il nempche que sociologiquement parlant, le
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J. Bernard, De la biologie lthique, Paris, Buchet-Chastel, 1990, p.23.

contexte qui compte ne peut-tre, jusqu preuve du contraire, que (trs) rduit. Le
sociologue sensible la frontire entre lintra et linter-culturel finira non seulement par ne
plus parler de la femme suisse, par exemple, (voire de la femme suisse-romande versus sa
sur allemande) mais ne pouvant pas se contenter professionnellement dopposer Mme
Dupont Mme Durand, contrastera les jeunes filles dun quartier populaire de Genve entre
12 et 16 ans avec leurs homologues dune banlieue bourgeoise dans les annes 96-99.
Pour finir, au-del de La Mdecine et mme au-del de lEthno-mdecine, le souci
individualis pour des personnes singulires constituerait le fin fond de lEco-Sant.

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