GORDON CHILDE

Gordon Vere Childe naci el 14 de abril de 1892 en Sidney, Australia. Curs all
sus estudios y se gradu en la universidad de su ciudad natal, desde la que se
traslad a Oxford. En un principio se interes por la filologa clsica pero bajo la
influencia de los profesores A. Evans y J. Myres se decant por la arqueologa
prehistrica.
Una vez finalizados sus estudios en Inglaterra regres a Australia y comenz a
colaborar con el partido laborista. Fue secretario del primer ministro de Nueva
Gales del Sur hasta que en 1921, desencantado de la poltica, decidi regresar
a Inglaterra para centrarse en sus estudios, no sin antes realizar un viaje al
centro y al este de Europa para conocer de primera mano los restos
arqueolgicos all hallados. Durante su estancia en tierras inglesas desempe
diversos trabajos, como el de bibliotecario del Instituto Real de Antropologa,
hasta que en 1925 public The Dawn of European Civilization cuyo xito hizo
que la Universidad de Edimburgo le ofreciese la recin creada ctedra de
arqueologa, lo que permiti que Childe fuese de los pocos arquelogos
profesionales de aquel momento.
En los sucesivos aos fue publicando diversas obras, unas especializadas y
otras para el pblico en general, que le dieron fama internacional. Entre las
primeras destacan El nacimiento de las civilizaciones, El Danubio en la
prehistoria y La Edad de Bronce. Entre las segundas, marcadas por su inters
en la evolucin cultural, encontramos Los orgenes de la civilizacin y Qu
sucedi en la historia?, libros en los que sintetiza su visin de la historia y la
cultura.
Tras su estancia en Edimburgo en 1945 se traslad a Londres para impartir
clases en la Universidad de esta ciudad y dirigir el Instituto de Arqueologa.
Durante los ltimos aos de su vida su produccin literaria estuvo enfocada en
buena medida al estudio de los mtodos de trabajo en la arqueologa,
buscando con ello renovar esta disciplina. Sus planteamientos quedarn
recogidos en su obra pstuma La prehistoria de la sociedad europea. En 1956
regres a Australia y muri al ao siguiente.

Podemos abordar el pensamiento de Gordon Childe desde dos ngulos: a

partir de sus ideas sobre la arqueologa (que cambiaron la mentalidad de esta
disciplina) o a partir de su concepcin de la historia y de su evolucin. Ambos
puntos de partida estn ntimamente entrelazados en la produccin del
arquelogo

australiano,

sin

que

podamos

separarlos

analizarlos

independientemente. Del mismo modo que tampoco puede desligarse de su

obra la ideologa marxista que mantuvo y que impregna las tesis defendidas en
torno al progreso del hombre y a la importancia dada a los aspectos sociales y
econmicos.
Una de las principales reivindicaciones de Childe fue el intento de superar la
concepcin de la arqueologa como mera ciencia auxiliar, que imperaba en
aquel momento. Para l, la informacin obtenida por la arqueologa constituye
un documento histrico de gran vala, muy superior a los textos escritos que
acaban supeditando el conocimiento humano a la informacin limitada que en
ellos aparece. El estudio de la informacin transmitida por los restos
arqueolgicos constituye la mdula de esta disciplina que, mediante la mxima
depuracin de una compleja metodologa, ha alcanzado el rango de ciencia.
Dentro de la historia de la arqueologa se ha clasificado a Gordon Childe como
partidario de la corriente difusionista, segn la cual las culturas se conciben a
travs de los restos materiales. Define cultura como ciertos tipos de restos
ollas, utensilios, ornamentacin, restos funerarios, formas de habitacin que
aparecen reiteradamente juntos, aunque matice que no tienen necesariamente
que aparecer siempre los mismos tipos de artefactos en los yacimientos de una
misma cultura. Los cambios de estas culturas responderan, entonces, a
modificaciones

tnicas

debidas

migraciones,

invasiones

como

consecuencia de la difusin de un objeto y/o una idea. En concreto, Childe

busca reconstruir la prehistoria ordenando cronolgicamente los conjuntos de
objetos que eran exponentes de esos desplazamientos o de la influencia de
unos pueblos sobre otros.
Childe parte como premisa de que la cultura arqueolgica es una unidad
formal y, por tanto, debe ser definida en funcin de sus artefactos
constituyentes y no por los lmites temporales o geogrficos. Una vez definidas

y delimitadas, las diferentes culturas podrn ordenarse cronolgicamente

atendiendo en todo momento a criterios empricos obtenidos a partir del
registro arqueolgico.
En sus escritos Childe supo conciliar los descubrimientos arqueolgicos con los
anlisis etnogrficos y con un planteamiento progresista de la historia. La unin
de estos elementos le llev a concebir la historia humana como una totalidad,
en la que sobresale la idea de evolucin social, aplicada al conjunto de la
humanidad mediante un proceso ordenado y racional sujeto a categoras
dialcticas.

Childe,

sin

embargo,

distingue

entre

evolucin

orgnica

(caracterizada por el principio de variacin y diferenciacin) y evolucin social

(cuyo criterio rector es la convergencia). Ser la cultura, entendida segn la
definicin dada por el arquelogo australiano, la que haga de unin entre
ambas ya que gracias al mecanismo de herencia social la aportacin individual
se acaba convirtiendo en patrimonio del conjunto social.
La llegada al poder de Hitler y la expansin de las ideas nacionalsocialistas
preocup enormemente a Childe quien, en especial, tuvo miedo de que se
malinterpretasen sus teoras etnogrficas y arqueolgicas y que fuesen
utilizadas para dar un trasfondo terico a los postulados nazis. Neg que su
concepto de pueblo tuviera implicaciones raciales y ahond en la idea de que el
progreso cultural se logra a travs de la ruptura del aislamiento de los grupos
humanos y de la puesta en comn de sus ideas, a una escala cada vez ms
amplia. Resalt la importancia de estudiar la herencia comn de la humanidad
por encima de las particularidades de los pueblos.
Su preocupacin le llev a profundizar en su idea de la historia marcada por la
ideologa marxista en dos libros escritos para el gran pblico: Los orgenes de
la civilizacin y Qu sucedi en la historia? En ellos reflexiona sobre los
avatares de la humanidad e incide en el progreso del hombre. Tras analizar los
primeros pueblos y las civilizaciones antiguas concluye que el desarrollo de una
clase dominante fue el principal factor que fren su desarrollo tecnolgico al
minimizar, esta clase, el cambio tecnolgico con vistas a contener las
transformaciones sociales concomitantes que pudiesen alterar el control social
que detentaban. Pero este bloqueo acabar por incrementar los gastos del

mantenimiento del Estado y, junto con la inaceptable concentracin de la

riqueza en manos de los dirigentes, ir minando la economa hasta el colapso
de esa civilizacin. La decadencia de un pueblo no supone necesariamente un
elemento negativo sino que permite reordenar la economa y poner en
circulacin de nuevo las riquezas e ideas. Adems, siguen perviviendo
generacin tras generacin una serie de principios o ideas que posibilitan el
progreso humano. De esta forma intent formular una explicacin de las
fuerzas que fomentan e inhiben el desarrollo cultural centrado en las
instituciones sociales, polticas y econmicas.
A Gordon Childe le debemos la difusin de la arqueologa como una rama
propia de la historia. Ms all de lo acertado o no de sus tesis, consigui
dotarla de un mtodo y de un sistema de estudios propios que la alejaban de la
prctica anticuaria en la que haba cado. Fue el primero en plantear una
interpretacin socioeconmica de las primitivas sociedades europeas y aport,
entre otros, el concepto de revolucin neoltica (nueva economa en la que el
hombre coopera con la naturaleza en la obtencin de recursos alimenticios
vegetales y animales mediante la aplicacin de una seleccin inteligente que le
permite descubrir el cultivo y la domesticacin), concepto hoy habitual pero que
en aquel momento fue muy novedoso.