Thorie des cordes

et gravit quantique
La thorie des supercordes rconcilie la mcanique quantique et la thorie de gravitation dEinstein.
Elle a pass plusieurs tests qui auraient pu lui tre fatals : absence danomalies, calcul de lentropie de trous
noirs ou incorporation de toutes les formes connues de la matire et de leurs interactions. Cependant, sa
construction mathmatique reste incomplte et ses ingrdients physiques supersymtrie, unification,
dimensions supplmentaires nont pas encore t vus. Affaire donc suivre sur les deux plans.

a force gravitationnelle est une force singulire. Elle

est tellement faible quelle ne joue aucun rle
lchelle atomique et lchelle nuclaire, o la physique est rgie par les trois autres interactions fondamentales ainsi que par les lois de la mcanique quantique.
Lattraction gravitationnelle entre deux lectrons est, par
exemple, 1043 fois plus faible que leur rpulsion de
Coulomb. Autant dire qu ce niveau elle est totalement
non pertinente. Si elle domine les phnomnes physiques
plus grande chelle, cest parce que les objets macroscopiques, tels que les corps clestes, sont lectriquement
neutres, et que les deux autres forces, celle dite faible
et la force nuclaire, sont de courte porte. Comme les
objets macroscopiques sont essentiellement classiques, la
gravit et la mcanique quantique ne semblent donc pas
avoir de terrain commun dapplication.
Pourquoi, alors, les physiciens sobstinent-ils vouloir
marier la mcanique quantique avec la thorie de relativit
gnrale dEinstein ? Tout dabord parce quil sagit l des
deux grandes rvolutions scientifiques du vingtime sicle,
et que le fait quelles ne soient pas compatibles est profondment gnant. Mais aussi parce que, si la mcanique quantique ninfluence plus le mouvement des corps clestes
aujourdhui, ceci na pas toujours t le cas. Nous pensons
que notre univers a t form par les dbris dune explosion
primordiale, le Big-Bang, durant laquelle les phnomnes
quantiques ont jou un rle important. Or ces instants initiaux sont dterminants pour la structure grande chelle
de notre univers, telle quon lobserve actuellement. Enfin,
il y a des raisons de croire que la rsolution du conflit entre
la mcanique quantique et la relativit gnrale aurait des
consquences indirectes, telle que lexistence de nouvelles
formes de la matire, qui pourraient se manifester basse
nergie. Nous y reviendrons plus loin.

Article propos par :

C. Bachas, bachas@lpt.ens.fr
Laboratoire de Physique Thorique, UMR 8549, CNRS/ENS Paris, Paris

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Tchons dabord de comprendre lorigine du problme.

La thorie dEinstein dcrit lespace-temps comme un
milieu continu gomtrie variable qui, tel une membrane
lastique, est dform par la prsence de corps massifs ou
de toute autre forme dnergie. Plus un corps est dense,
plus la dformation de lespace-temps est importante.
Dans le cas extrme, celui dun trou noir, la forme exacte de
la gomtrie a t trouve par le physicien allemand Karl
Schwarzschild en 1915, lanne mme o Einstein publia
sa thorie de la gravitation. La solution de Schwarzschild
se caractrise par une surface sphrique qui dlimite une
rgion de lespace do rien, mme pas la lumire, ne peut
schapper. Cest lhorizon du trou noir, un barrage en
apparence absolu toute forme de communication avec
lextrieur. La taille de lhorizon est donne par le rayon
de Schwarzschild, r0 = 2G M/c2, o G est la constante de
Newton, M la masse du trou noir et c la vitesse de la lumire.
Plus la masse est grande, plus le trou est volumineux.
Supposons maintenant quon veuille sonder la structure de lespace-temps laide dun faisceau lumineux. La
longueur donde caractristique () de la lumire est gale
au pouvoir de rsolution souhait. Or, selon les rgles de la
mcanique quantique, chaque photon dun tel faisceau a
une nergie de lordre de %c / # , qui dforme dans son voisinage lespace-temps. Si on remplace Mc2 par cette nergie, on trouve que le rayon de Schwarzschild du photon
vaut r0 = 2#2P / # , o # P (G% / c 3 )1/2 est une unit de longueur dite longueur de Planck. On voit que pour # $ # P il
y aurait problme : notre photon-sonde serait un trou noir
plus grand que la rsolution souhaite ! On en dduit que,
aux chelles infrieures p, la notion despace-temps
continu ne peut pas correspondre une ralit physique,
et quelle doit tre remplace par une description microscopique plus fine.

Thorie des cordes et gravit quantique

Une autre facette de ce mme problme est la nonrenormalisabilit de la gravit. Rappelons nous quen
mcanique quantique on associe une amplitude chaque
histoire dvolution dun systme entre un tat initial, A,
et un tat final, B. Les dtails virtuels de cette histoire,
ceux quon nobserve pas, peuvent inclure des processus
dont la dure et ltendue spatiale sont arbitrairement
petits. Dans les thories renormalisables, leffet de ces
processus aux trs courtes chelles est plutt bnin, et ils
ne font que redfinir certains paramtres de la thorie.
Mais dans la thorie de relativit dEinstein les processus
virtuels lchelle p modifient le tissu de lespace-temps
dune faon quon ne sait pas contrler. Cest le problme
de la gravit quantique.
Diffrentes ides ont t mises en avant pour dcrire
la structure microscopique de lespace-temps lchelle
de Planck : triangulations dynamiques, gravitation quantique boucles, gomtrie non commutative, thorie des
(super)cordes. Si aucune nest, lheure actuelle, entirement satisfaisante, cest la thorie des cordes qui a t la
plus dveloppe pour trois raisons : (i) parce quelle a su
surmonter plusieurs obstacles, dont certains auraient pu
lui tre fatals ; (ii) parce que certains de ses ingrdients (la
supersymtrie, les dimensions supplmentaires, la grande unification) ont t proposs indpendamment, motivs par des
considrations physiques diffrentes ; et (iii) parce que sa
structure mathmatique sest avre trs riche, permettant
dapprofondir la connaissance de nos thories existantes.
Lhypothse de base en thorie des cordes est que les
particules lmentaires correspondent aux tats quantiques dun objet tendu unidimensionnel, la corde
fondamentale (voir figure 1). Les attributs intrinsques
de la particule : masse, spin, charge lectrique etc., proviennent du mouvement de la corde dans le rfrentiel
o son centre est au repos. L ide dun objet fondamental tendu remonte un article de P.A.M. Dirac en 1962,
mais cest six ans plus tard que la thorie des cordes est

rellement ne, avec la clbre formule de diffusion de

Gabriele Veneziano. Il a fallu encore six ans avant que
Jol Scherk, John Schwarz et Tamiaki Yoneya ne reconnaissent dans cette thorie une candidate pour la quantification de linteraction gravitationnelle. Que la thorie des
cordes contienne la thorie dEinstein est un premier fait
tonnant, qui mrite quon sy attarde un instant.

La relativit gnrale, et plus

Le mdiateur de linteraction gravitationnelle dans la
thorie dEinstein est une particule de spin 2 et de masse
nulle, le graviton. De mme que le photon est la particule
qui correspond aux ondes lectromagntiques, le graviton
est la particule qui correspond aux ondes gravitationnelles,
voire aux variations de la mtrique de lespace-temps. Or il
se trouve, justement, quun tat de masse nulle et de spin
2 fait toujours partie du spectre dune corde ferme, et
que ses interactions (voir plus bas) obissent aux mmes
principes dinvariance que dans la thorie dEinstein. La
thorie des cordes est donc, quon le veuille ou non, une
thorie gravitationnelle.
Mais le fait encore plus surprenant est que les processus microscopiques divergents, ceux-l mmes
qui rendent la thorie dEinstein non-renormalisable,
semblent tre absents en thorie des cordes. Il nexiste
en effet pas de processus virtuels en de dune chelle
minimale, la longueur caractristique des cordes
# s (%c / Ts )1/2 , o Ts est la tension de la corde, cest--dire
la force ncessaire pour quelle reste tendue. Comme on
ne peut pas confiner une corde relativiste dans une rgion
de taille infrieure s, cette longueur reprsente, grosso
modo, la maille minimale du tissu de lespace-temps.
La thorie des cordes fait donc mieux quune thorie
renormalisable : les amplitudes quantiques sont finies,
sans mme le besoin de cacher des divergences dans la
dfinition de paramtres effectifs.
Soyons plus prcis : labsence de divergences en thorie des cordes na pas encore le statut dun thorme
mathmatique. Mais elle est vrifie par de nombreux
calculs, y inclus un qui a marqu les esprits : le calcul dannulation des anomalies, fait en 1984 par Michael Green et
John Schwarz. Les anomalies sont des divergences irrductibles qui violent les symtries classiques dune thorie, en loccurrence linvariance par reparamtrisation
de lespace-temps. Cette violation aurait t fatale, car la
physique dpendrait du choix arbitraire dhorloges et de
mesures. En tudiant les amplitudes des cordes, Green et
Schwarz ont montr comment linvariance est rtablie par
un mcanisme trs subtil qui porte leurs noms.

Figure 1 Vue de trs loin, une corde (ouverte ou ferme) apparat comme
une particule ponctuelle. La masse, le spin et la charge lectrique de la particule sidentifient, respectivement, lnergie de vibration de la corde, son
moment cintique interne, et sa quantit de mouvement dans une dimension
compacte.

Cette cohrence mathmatique de la thorie des cordes

a cependant un prix : il faut admettre que lespace-temps
a dix plutt que quatre dimensions, et quil existe
une nouvelle forme de matire et une nouvelle symtrie, reliant bosons et fermions, la supersymtrie. Nous ne
pouvons pas entrer ici dans les dtails techniques de ces
89

Physique corpusculaire

affirmations, et il nexiste pas ma connaissance dargument intuitif simple. Mais notre monde na que quatre
dimensions visibles, et les particules supersymtriques, si
elles existent, sont beaucoup plus lourdes que leurs partenaires de la matire ordinaire. Il faut donc admettre que
six de ces dix dimensions sont celles dune varit compacte, Y6, suffisamment petite pour quon ne puisse pas la
voir avec nos instruments prsents ; et que la supersymtrie des quations de la physique nest pas manifeste,
car elle est spontanment brise (de mme que la symtrie par rotation des quations de Newton nest pas une
symtrie des orbites plantaires).
Pour le lecteur non-averti, lide que la quantification
de la gravit imposerait tous ces nouveaux ingrdients
parat excessive. Ne suffirait-il pas, aprs tout, de remplacer
lespace continu par un rseau, comme on le fait en physique de la matire condense, ou dintroduire nimporte
quel autre paramtre de coupure qui supprimerait les
fluctuations quantiques lchelle de Planck ? La rponse
est quil nest pas si simple de respecter simultanment le
principe de la causalit et linvariance par reparamtrisation de lespace-temps. Or, si on ne respecte pas ces principes lchelle de Planck, on nest pas sr de les retrouver
plus grande chelle. Par exemple, si un signal se propage
plus vite que la lumire sur une distance p, il pourrait le
faire aussi sur une distance astronomique. La thorie des
cordes respecte ces deux principes, et cest la seule solution
connue lheure actuelle qui possde ces proprits. Ce
qui ne veut pas dire quil nen existe pas dautres.

Dualits, M-thorie et D-branes

Une corde peut se diviser en deux ou, inversement,
deux cordes peuvent se joindre pour en former une seule.
Il sagit dvnements locaux dans lespace et le temps : les
cordes se touchent en un point, un instant donn (voir
figure 2). Ceci garantit que la thorie est causale. Pour la
mme raison, lintensit de linteraction ne dpend pas
de ltat des cordes qui y participent. Car ce qui dtermine
sil sagit de photons, de gravitons, dlectrons ou de toute
autre particule lmentaire, ce sont les vibrations des
cordes sur toute leur longueur, pas seulement au point
o elles rentrent en contact. En comparaison, dans les
thories conventionnelles, lintensit dinteraction entre
chaque triplet de particules (A, B et C) est un paramtre
indpendant, contraint seulement par les symtries du
problme. Par contre, dans la thorie des cordes toutes les
interactions ont une origine et une intensit communes,
elles sont donc unifies. Nous verrons la consquence de ce
fait la fin de larticle.
Le diagramme dans la partie droite de la figure 2 est
un exemple de vertex dinteraction . Son amplitude, ou
constante de couplage (lABC) dtermine son intensit.
Des suites de tels vnements lmentaires produisent
des processus plus complexes. Selon les rgles de la mcanique quantique, lamplitude dvolution entre un tat initial et un tat final scrit comme une somme sur toutes
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Figure 2 gauche : l interaction de deux cordes qui se joignent pour former

une seule corde. droite : le mme diagramme dans la limite de particules
ponctuelles.

les histoires intermdiaires, cest--dire toutes les suites

dvnements lmentaires qui conduisent, in fine, au
mme rsultat. Cette criture de la thorie en termes de
diagrammes de Feynman est, en fait, un dveloppement
perturbatif. Si lABC est petit, les vertex sont rares, tandis
que dans le cas contraire le rsultat est domin par un
nombre arbitrairement grand de vertex, et cette mthode
de calcul perd de son intrt.
La thorie des cordes nest dfinie prsent quen
termes de rgles de Feynman, quon interprte comme
des dveloppements perturbatifs autour de certaines
gomtries de fond. Les gomtries admissibles sont des
solutions des quations dEinstein, ou plutt de celles
des supergravits qui les remplacent, dix dimensions. Il
existe une multitude de solutions, de type par exemple
R1,3 Y6, o R1,3 est notre espace-temps visible et Y6 la
varit compacte six-dimensionnelle quon vient de rencontrer plus haut. Un exemple simple de varit compacte
est le tore, un espace dont chacune des dimensions est
sous forme de cercle de rayon suffisamment petit pour
chapper la dtection. Si Y6 nest pas directement visible,
son choix est nanmoins important car il dtermine le
contenu en particules lgres, ainsi que leurs interactions dans la thorie effective basse nergie [pensez Y6
comme un tambour dont seules les frquences les plus
basses nous sont audibles].
Comprendre le mcanisme qui dtermine ce choix est
un problme ouvert de la thorie des cordes. Si on savait y
rpondre, on saurait calculer ab initio tous les paramtres
libres du Modle Standard de la physique des hautes
nergies. On nen est pas l. Mais il est, au moins, intressant de noter que le problme se pose en des termes
dynamiques : les diffrentes compactifications, Y6, correspondent des phases diffrentes dune mme thorie.
Ou plutt, comme on le croyait au dbut, de cinq thories diffrentes : les deux thories htrotiques, E8 E8 ou
SO(32), et les thories de type I, IIA et IIB. Ces noms obscurs font rfrence la structure intrinsque de la corde,
et notamment ses coordonnes anticommutantes qui
forment, avec les coordonnes habituelles, un super-espace

Thorie des cordes et gravit quantique

dix dimensions. On ne rentrera pas ici dans les dtails

techniques de ces constructions. Il suffit de dire que ce
sont les seuls choix qui conduisent une thorie de cordes
consistante avant compactification.
Un pas important a t franchi en 1995 quand, suite
aux travaux de Chris Hull, Paul Townsend et Edward
Witten, lhypothse a t mise que ces cinq thories perturbatives de cordes seraient les descriptions duales dune
thorie sous-jacente unique, la M-thorie. Cette thorie
admettrait aussi comme solution lespace-temps plat
onze dimensions, et sa limite de basse nergie dans ce
fond serait la supergravit maximale dcouverte, en 1978,
par Eugne Cremmer, Bernard Julia et Jol Scherk. Il ny
a pas actuellement de dfinition non-perturbative de la
M-thorie, qui permettrait de dmontrer ces hypothses.
Mais chaque fois quon a pu tester leurs consquences,
elles ont t vrifies.
Afin de mieux comprendre ces affirmations il faudra
parler de phnomnes non-perturbatifs, cest--dire de phnomnes qui ne sont pas capts par les rgles de Feynman.
Un exemple de tels phnomnes est lexistence de solitons.
Les solitons sont des excitations non-dispersives, obtenues
comme solutions des quations non-linaires dune thorie de champs. Un soliton compltement localis se comporte comme une particule ponctuelle, tandis que sil nest
que partiellement localis il correspond un objet tendu,
comme par exemple une ligne de vortex ou une interface.
Dans la physique des hautes nergies, les thories de
jauge de grande unification ont des solitons qui portent
une charge magntique. Leur masse est de quelque vingt
ordres de grandeur suprieure celle dun lectron, cest
pourquoi on ne les produit pas dans les acclrateurs de
particules. Mais si les monopoles magntiques existent,
il faut modifier les quations de Maxwell en introduisant
une densit de charge magntique et un courant magntique, ce qui donnerait (en units cgs) :
"
" "
" " 1 E 4 "
E = 4 e ,
B =
+
j ,
c t " c e
" "
" " 1 B 4 "
j .
+
B = 4 m ,
E =
c t
c m
Ces quations" modifies
de
sont
"
"
"
" Maxwell
" invariantes
par
,
et
si on
remplace
B
j
B
E
j
(
,
,
)
(
, m , jm ) par

(
,
,
)
"
"
m m
e e
(E , e , je ) , cest--dire si on change magntique et
lectrique . Mais la thorie microscopique sous-jacente
ne parat pas a priori invariante par cet change, car la
charge lectrique est porte par les particules lmentaires
tandis que la charge magntique lest par des solitons...
moins quil nexiste une description duale, dans laquelle
les rles des particules lmentaires et des solitons sont
changs. On connat bien une situation analogue en
mcanique quantique, o tout est la fois onde et particule. Aucune de ces deux descriptions nest plus fondamentale que lautre, mais lune des deux peut tre mieux
adapte dans un contexte physique donn. De mme, la
dualit lectrique-magntique impliquerait quil existe
deux descriptions quivalentes de la mme physique, et

que le choix de lune ou de lautre est une question de

commodit.
Lhypothse est difficile tester, car la charge minimale
magntique est donne par la condition de quantification
de Dirac : g = 3 c / 2e o e est la charge de llectron (et
e/3 la charge du quark down). Puisque la charge de llectron est trs petite, e 2 / %c " 1/137 , la thorie magntique est forcment fortement couple, g 2 / %c " 308 . Il
est donc difficile de sen servir pour faire des calculs. Mais
comme David Olive et Edward Witten lont remarqu en
1978, la supersymtrie peut venir ici laide. En effet, dans
les thories avec un nombre N = 2 ou N = 4 de supersymtries, il est possible de calculer certaines masses de particules charges par des techniques purement algbriques,
mme dans le rgime de couplage fort. En comparant les
expressions de ces masses, dites protges , dans les
thories lectrique et magntique, on a pu tester la conjecture de dualit.
Cest par une extension de ces ides que Hull,
Townsend et Witten ont mis la conjecture selon laquelle
toutes les thories perturbatives des supercordes sont
des descriptions duales dune mme thorie. La figure 3
montre la toile de diffrentes dualits. Les flches rouges
changent les cordes fondamentales dun ct avec les
cordes solitoniques de lautre, et la constante de couplage dune thorie avec linverse du couplage de lautre.
Ces dualits ressemblent donc aux dualits lectriquemagntique de la thorie des champs. On ne les vrifie
que partiellement. Les flches bleues changent par
contre diffrents tats des cordes fondamentales, aprs
compactification sur un cercle de rayon R et #2s / R . Il
sagit de relations de dualit quon peut vrifier explicitement, en traitant les deux cts en perturbation. Enfin, les
flches vertes identifient les thories IIA et E8 E8 dans
leur limite de couplage fort une phase conjecture de la
thorie M, qui fait apparatre une onzime dimension de
lespace-temps. Cette dimension serait compacte sur un
cercle ou un segment qui, dans la limite perturbative des

Figure 3 Les cinq thories perturbatives de cordes dix dimensions et leurs

relations de dualit. Deux parmi ces cinq thories seraient obtenues, par compactification sur un segment ou un cercle, partir dune thorie dont la limite
basse-nergie est la supergravit maximale onze dimensions.

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Physique corpusculaire

cordes, seraient suffisamment petits pour ne se manifester quindirectement. Comme pour la dualit lectriquemagntique, toutes ces identifications ne sont prsent
que partiellement testes, dans les situations o la protection supersymtrique lautorise.
Lintrt des dualits est davoir ouvert une fentre
sur les phnomnes non-perturbatifs de la thorie des
cordes. Sur le plan conceptuel, il est tonnant de penser
que le problme de la gravit quantique pourrait trouver,
en la thorie M, sa seule solution mathmatique. Mais de
manire plus concrte, ce qui a t au cur des dveloppements plus rcents, cest la dcouverte des D-branes.
Une Dp-brane est un objet p-dimensionnel sur lequel
les bouts de cordes ouvertes peuvent saccrocher. Cest
Joe Polchinski qui a le premier ralis que les D-branes
sont des solitons dans les thories des cordes I, IIA et
IIB. Leur existence est requise par les relations de dualit.
La D1-brane, par exemple, ou D-corde est le soliton dual
la corde fondamentale de la thorie IIB, tandis que la
D0-brane de la thorie IIA est duale aux particules de la
supergravit maximale avec impulsion dans la onzime
dimension. La dfinition, presque potique, des D-branes
dcrit en fait leurs caractristiques avec prcision, et permet de vrifier ces hypothses.
Dans une thorie de champs conventionnelle, les
excitations de basse nergie en prsence dun ou de plusieurs solitons se sparent en deux groupes : (i) les modes
mous loin des solitons, et (ii) les modes associs aux
solitons quon appelle leurs coordonnes collectives. Ces
deux types dexcitations, dans le cas des D-branes, correspondent aux tats lgers des cordes (i) fermes et (ii)
ouvertes. Regardons lexemple dune paire de D2-branes
sur la figure 4. On notera que les cordes ouvertes portent
un double label, [ij], indiquant les D2-branes auxquelles
chacune de leurs extrmits est attache. Les coordonnes collectives de n D-branes sont donc naturellement
des matrices, et on peut montrer que la dynamique est
rgie par une thorie de jauge non-ablienne base sur
le groupe de symtrie U(n). Le double rle des D-branes,
comme solitons dune thorie de gravitation dun ct, et
habitats de thories non-abliennes de jauge de lautre, est
la base des dveloppements suivants.

Trous noirs et holographie

Les solitons de la thorie dEinstein sont les trous
noirs. Ce ne sont pas des solitons comme les autres, car
leur centre est cach par un horizon. Lobservateur lointain voit le temps sarrter prs de lhorizon dun trou noir,
et toutes les frquences se dcaler vers linfrarouge. Mme
la lumire ne se propage plus, de telle sorte quaucun
signal ne peut lui parvenir de lintrieur.
Cette image classique est modifie en mcanique
quantique, car un trou noir peut svaporer par effet tunnel. Stephen Hawking a en effet montr, en 1974, que
dans lapproximation semi-classique un trou noir rayonne
92

Figure 4 Une paire de D2-branes, et les quatre types de cordes orientes

ouvertes qui peuvent sy attacher.

comme un corps noir la temprature kBTH = c 3 / 8GM .

La premire loi de la thermodynamique, dE = TdS,
implique alors que le trou noir est aussi dot dune entropie, dont lexpression avait t conjecture auparavant par
Jacob Bekenstein :
SBH =

4 kBG2M 2 kB c 3
=
A .
c
4 G H

Cette relation entre lentropie et laire de lhorizon, AH,

se gnralise aux trous noirs chargs avec spin, ainsi que
quand lespace-temps a des dimensions supplmentaires.
Pour se faire une ide des quantits fantastiques en jeu,
notons quun trou noir de masse solaire aurait une temprature denviron 107 K, et une entropie de ~ 1076 bytes
(lquivalent de 1065 disques durs de 100 Gigaoctets, ou
encore de 1021 soleils).
En mcanique statistique, lentropie dun systme
scrit S = kB log (E), o (E) est le nombre dtats quantiques une nergie donne. Lquation dtat pour la
densit dentropie, S/V = f(E/V), dpend des dtails microscopiques du systme, et ne peut pas tre obtenue par des
considrations de thermodynamique pure. En revanche,
comme on vient de voir, lquation dtat dun trou noir est
fixe par le calcul semi-classique de Hawking. Cest une
quation universelle et simple. Mais une thorie microscopique de la gravit doit tre aussi en mesure de compter les micro-tats du trou noir, et de retrouver lentropie
de Bekenstein-Hawking par un calcul statistique. Cest ce
quAndrew Strominger et Cumrun Vafa ont russi faire
en 1996, en modlisant le trou noir par un assemblage de
cordes et de D-branes. Leur calcul est un nouveau test de
cohrence de la thorie, qui aurait pu lui tre fatal.
Le trou noir de Strominger-Vafa est illustr par la
figure 5. Lespace-temps asymptotique a cinq dimensions
non-compactes, et cinq autres compactes sur un tore.
Le soliton est constitu par N5 D5-branes enroulant le
tore, N1 D1-branes enroulant un des cercles du tore avec
rayon R, et par des cordes ouvertes en mouvement sur ce
cercle avec impulsion totale gale NP/R. Les dtails de
cet assemblage ne seraient visibles que si les dimensions
compactes taient assez grandes pour ne pas tre caches.
Dans le cas contraire, on ne verrait quune particule
cinq dimensions portant trois charges, proportionnelles

Thorie des cordes et gravit quantique

par Gerard t Hooft. Ce qui surprend est quune thorie

gravitationnelle puisse tre quivalente une thorie de
champs banale quatre dimensions.

Figure 5 Image microscopique dun trou noir avec trois charges diffrentes 5 dimensions. Les charges correspondent aux nombres N1 et N5 de
D-branes, et limpulsion totale dans la dimension commune compacte avec
rayon R.

aux trois nombres entiers N1, N5 et NP (notez que limpulsion dans une dimension compacte est discrte). Si le
nombre de constituants est grand, la particule peut tre
assez lourde pour former un trou noir. Son entropie, calcule dans lapproximation semi-classique de la supergravit effective, est SBH = kB 2 N1N 5NP . Les micro-tats
de lassemblage, de lautre ct, correspondent aux diffrentes faons de distribuer limpulsion totale NP/R parmi
les 8N1N5 tats lgers de la corde ouverte, dont la moiti
sont des fermions et les autres des bosons. On retrouve
alors lentropie gomtrique par un calcul combinatoire
dans la limite o NP est grand.
Il nest pas a priori vident quon avait le droit de
comparer ces deux calculs. La formule de BekensteinHawking est valide pour de grands trous noirs, tandis que
pour le calcul microscopique on doit supposer que les
interactions entre les cordes ouvertes sont ngligeables.
Or il se trouve que ces deux hypothses sont incompatibles. Heureusement, comme pour la dualit lectriquemagntique, la supersymtrie vient ici en aide. Pour
certains trous noirs supersymtriques (dont la masse est
gale au minimum compatible avec leurs charges) lentropie est une quantit qui ne varie pas quand on lextrapole
du rgime de couplage faible au rgime de couplage fort.
La configuration de la figure 5 est supersymtrique quand
toutes les cordes ont le mme sens de mouvement (sinon
lnergie ne serait pas minimale NP fix). Cest dans
cette hypothse que le calcul combinatoire doit tre fait, si
on veut le comparer au rsultat de la gravitation.
Mme si elle nest pas facile vrifier, la dualit entre
la description gomtrique et celle en termes de D-branes
sapplique dans de nombreux contextes. L o elle prend
une forme particulirement surprenante, cest dans le cas
de n D3-branes, parallles et tendues linfini. Ltude
de ce systme a conduit Juan Maldacena proposer, en
1997, la clbre conjecture AdS/CFT : lquivalence
entre la thorie de Yang-Mills avec groupe de jauge U(n)
qui vit sur les D3-branes, et la thorie de cordes dans la
gomtrie AdS5 S5 qui dcrit le voisinage de lhorizon
(voir encadr). La formulation mathmatique de cette
conjecture, complte par Steve Gubser, Igor Klebanov,
Alexander Polyakov et Edward Witten, a rendu prcise
lhypothse holographique qui tait dfendue auparavant

La conjecture AdS/CFT a pass avec succs tous les tests

auxquels elle a t soumise. Combine avec des mthodes
dintgrabilit, elle pourrait aboutir la solution exacte de
la thorie de Yang-Mills, avec supersymtrie maximale,
dans la limite dite planaire (n avec g 2n fini).
Certes, cette thorie nest pas raliste, mais elle a des liens
de parent avec la chromodynamique quantique (QCD)
qui est prsent la meilleure thorie des interactions
fortes. La QCD a, en fait, un double visage : sa constante de
couplage est faible trs haute nergie, o lapproche perturbative est adquate, mais elle devient forte basse nergie, o le seul outil fiable actuellement est la simulation
numrique de la thorie sur rseau. Toute approche analytique de ce deuxime rgime, mme dans une thorie de
jauge peu raliste, serait intressante. Dautant plus que
certaines grandeurs dynamiques, comme par exemple les
coefficients de transport dun plasma de quarks et gluons,
ne sont pas accessibles par le calcul numrique.

Quelle vrification exprimentale ?

La thorie des cordes apporte donc des rponses
certains problmes de la gravit quantique. Elle est aussi
dune grande richesse mathmatique, et les outils dvelopps en son sein (les thories conformes, les mthodes de
calcul des amplitudes, ou encore la correspondance AdS/
CFT) ont dautres domaines dapplication. Mais comment
tester cette thorie au laboratoire, sans accs direct la
physique lchelle de Planck ? Le sujet est vaste, on se
contentera ici de quelques brves remarques.
Nous avons dj voqu deux ingrdients ncessaires
pour la cohrence mathmatique de la thorie des cordes :
les dimensions supplmentaires et la supersymtrie.
Puisquon na vu ni lun ni lautre, pour linstant, les six
dimensions supplmentaires doivent tre enroules en
une varit compacte, et la supersymtrie doit tre spontanment brise. Deux autres prdictions gnriques de la
thorie sont lunification des interactions, et lexistence de
particules trs lgres, les modules , qui vhiculent une
cinquime force dordre gravitationnelle mais de courte
porte. Quelles sont les grandeurs caractristiques de ces
nouveaux phnomnes ? Pour y rpondre il faut choisir
un parmi les trs nombreux modles de compactification
(cest--dire une parmi les solutions de type R1,3 Y6 mentionnes plus tt). Or, dans le cadre mathmatique actuel
il nexiste pas de principe dynamique qui permette de
fixer ce choix. Il se peut mme que cette impossibilit soit
inhrente toute thorie de la gravit quantique, comme
certains physiciens ont argument.
Une approche moins ambitieuse est de chercher des
consquences gnriques de la thorie, cest--dire celles
qui sont valables pour des classes entires de compactifications. Il existe deux grandes classes de modles : ceux
93

Physique corpusculaire

Encadr 1

La dualit holographique

En prsence de n D3-branes concidentes, la mtrique de

lespace-temps dix dimensions scrit
" "
ds 2 = f 1/2 (dt 2 + dx dx ) + f 1/2 (dr 2 + r 2d25 ) ,
"
o f = 1 + L4 / r 4 , x sont les coordonnes le long des
2
3-branes, d5 la mtrique de la 5-sphre qui les entoure,
et r la coordonne radiale. Cette gomtrie interpole entre
la rgion asymptotique plate r , et la rgion proche de
lhorizon, r 0 (voir la figure E1). La mtrique au voisinage
de lhorizon,
' '
L2
ds 2 " (dt 2 + dx dx + d 2 ) + L2d 25
2
o L2 / r , dcrit lespace-temps AdS5 S5. La clbre
image dEscher (figure E1 en bas droite) illustre le changement dchelle si on se dplace dans lespace anti-de Sitter
dans la direction radiale r.

Figure E1 La gomtrie de D3-branes et son horizon.

Les excitations de basse nergie de ce systme ont une

double description. Dans limage branaire, ce sont les modes
lgers de cordes ouvertes, correspondant une thorie
de Yang-Mills, avec groupe de jauge U(n), quatre dimensions. Dans limage gomtrique, par contre, tout ce qui est

suffisamment prs de lhorizon a une nergie arbitrairement

basse. On doit donc considrer la thorie de cordes toute
entire dans AdS5 S5. La conjecture AdS/CFT propose que
ces deux descriptions sont quivalentes.

construits partir de la thorie htrotique, et les modles

dorientifold ou de branes en intersection . Les principales caractristiques du Modle Standard, le groupe de
jauge SU (3) SU (2) U (1) et les trois familles de quarks
et leptons, mergent naturellement dans les deux classes.
Les modles branaires ont une phnomnologie trs riche
allant, dans des cas extrmes, jusqu permettre lexistence
de dimensions supplmentaires des nergies accessibles
au grand collisionneur de Genve, le LHC. Nous ne discuterons pas cette hypothse ici. Nous nous limiterons
plutt aux modles dans lesquels s et la taille des dimensions compactes sont toutes les deux proches de lchelle
de Planck. Les consquences exprimentales de la thorie
des cordes ne peuvent tre, dans ce cas, que indirectes, se
manifestant dans des phnomnes rares, des situations
extrmes dastrophysique, ou par la postdiction des
paramtres de la physique connue aux basses nergies.
Revenons justement au Modle Standard. Une extension trs lgante de cette thorie est celle de la Grande
Unification supersymtrique. Elle est base sur lhypothse que les interactions fortes et lectrofaibles sont
issues dune thorie de jauge dont la symtrie englobe
celle du Modle Standard (les groupes de jauge favoris
sont SU (5), SO (10) ou encore E6). Cette grande symtrie
est spontanment brise de telle sorte que les bosons de
jauge supplmentaires acquirent une masse de lordre
dune chelle caractristique MU. Si les trois forces ont des
intensits a diffrentes plus basse nergie, cest parce
quelles sont crantes de manire diffrente par la polarisation quantique du vide. En quations :

j (E )1 $ U1 + b j log (E / MU c 2 ),
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o j = 1, 2, 3 labellise les groupes de jauge U(1), SU(2) et

SU(3), aU est lintensit nue commune aux trois interactions, et bj sont les coefficients dcrantage. Ces derniers se calculent en fonction du contenu en particules
lgres de la thorie, aprs brisure de la grande symtrie
de jauge. Llimination des deux paramtres inconnus,
aU et MU, conduit donc une relation entre a1, a2 et a3
basse nergie. Les valeurs mesures des intensits
vrifient cette relation dans lhypothse o les particules
lgres correspondent lextension minimale supersymtrique du Modle Standard (voir lencadr).
La Grande Unification est un ingrdient gnrique de
la thorie des cordes. Cette dernire va encore plus loin
puisquelle incorpore dans le mme schma linteraction
gravitationnelle. Peut-on alors aussi exprimer lintensit
de la gravit, cest--dire la constante G de Newton, en
termes des paramtres aU et MU ? Pas toujours, car si les
interactions des cordes ont, comme on la vu, une origine
commune, lintensit des interactions effectives quatre
dimensions peut dpendre des dtails de la compactification. Plus la varit compacte est grande, par exemple,
moins frquents seront les croisements des cordes, et
plus leurs interactions effectives paratront faibles. Cest
le mcanisme responsable de la faiblesse de la gravitation
dans les modles branaires avec de grandes dimensions.
Dans les modles htrotiques, par contre, ou plus gnralement en labsence de grandes dimensions supplmentaires, cet effet de volume est aussi absent, et on trouve

log G $ log 16U1MU2 .

Thorie des cordes et gravit quantique

Encadr 2

Unification des forces

Les trois constantes de couplage du Modle Standard

sont habituellement exprimes partir de celles des interactions fortes et lectromagntiques, et de langle de
Weinberg :

5 em
3 cos2W

, 2

em
sin 2W

et 3 .

Les valeurs exprimentales lnergie $ 100GeV sont

1 = 127, 901 , sin 2 = 0, 2312 , et = 0,119 .
em
1
W
3

Ces valeurs prennent en compte leffet de polarisation du

vide par les paires virtuelles de particules lgres. Elles sont
en accord avec lhypothse dunification supersymtrique
EU $ 3 1016 GeV, o on trouve 1 = 2 = 3 $ 0, 04. Laccord
est essentiellement limit par les incertitudes thoriques.
Lintensit de la force gravitationnelle crot de faon quadratique avec lnergie. En comparant les lois de Newton et
de Coulomb, on trouve que les deux forces ont une intensit
1. La valeur bien connue de la constante de structure fine a 1/137,
correspond E = masse de llectron. En dessous de cette chelle,
a nvolue plus avec lnergie.

Cette postdiction est en accord avec la valeur exprimentale G = 6,7 1039 (c 2 / GeV )2 , quelques pourcent
prs (sur une chelle logarithmique, voir lencadr). Cest
un signe indirect mais encourageant en faveur de lunification des quatre forces dans le cadre dune thorie supersymtrique de cordes.
Do peut-on alors attendre une confirmation plus
substantielle et plus directe ? Tout dabord du LHC, le
grand collisionneur au CERN de Genve, qui est dj en
opration une chelle dnergie o on attend des modifications drastiques du Modle Standard. La dcouverte,
notamment, de la supersymtrie serait un pas essentiel,
car cette symtrie est solidement ancre dans la thorie
des cordes, et aussi parce que sur le plan thorique le
mcanisme de sa brisure reste mystrieux. Mais dautres
dcouvertes sont aussi possibles: la dsintgration
du proton, dont le temps de vie estim est proche de la
limite exprimentale actuelle, 5 1033 annes. Ou
encore lexistence dune cinquime force vhicule par
les champs de modules, qui correspondent aux ondes
de dformation de la varit Y6. Lestimation de la porte maximale (rm) dune telle force est proche de la limite
exprimentale actuelle, rm 100 m si lintensit est la
mme que celle de la force de gravit. Une concidence
remarquable est que cette chelle correspond aussi la
valeur mesure de lnergie noire E noire / V %c / mm 4 .
Elle constitue donc la limite de naturalit de toute
thorie quantique de la gravit, dans le mme sens que le
TeV est la limite de naturalit du Modle Standard.

Figure E1 Unification des quatre forces fondamentales.

gale E&U " 1018 GeV . Sur lchelle logarithmique, la diffrence entre EU et E!U est de quelques pourcent. Un argument plus prcis dans le cadre de la thorie htrotique
rduit E!U par un facteur approximatif de 2. Rappelons quen
dehors dune thorie unifie de la gravit quantique, G et MU
ne doivent avoir aucune relation.

Pour conclure, il est frappant que la recherche dune

thorie quantique de la gravit conduise cette multitude
de nouveaux phnomnes, mme si ltat actuel de son
dveloppement mathmatique (ou peut-tre une impossibilit inhrente ?) empche le calcul prcis des grandeurs
en question. Ces avances thoriques nous aideront-elles
comprendre les rsultats exprimentaux et observationnels attendus dans les annes venir en physique des particules et en cosmologie ? Lavenir le dira.

POUR EN SAVOIR PLUS

C. Bachas, String Theory for Pedestrians , CERN Academic Training Program (http://videolectures.net/cernacademictraining09_geneve) (2009).
J. Iliopoulos, Le Modle Standard : une thorie gomtrique des interactions fondamentales , Images de la
Physique 2005, 64 (2005).
J. Maldacena, The Illusion of Gravity , Scientific American, November, 56 (2005).
B. Zwiebach, A First Course in String Theory , Cambridge University Press (2003).

Je remercie Jan Troost et Pierre Vanhove pour leurs

commentaires, et Pascale Bachas pour une lecture attentive
de cet article.

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