LA DESINTEGRACION BETA DOBLE

LOS VIRUS DE LA GRIPE

EL PLEXO COROIDEO DE LOS MAMIFEROS

Copyright 1990 Prensa Cientfica S.A.

METANO EN NEPTUNO
ENERO 1990
500 PTAS.

INVESTIGACION Y

CIENCIA
6

Enero de 1990

Nmero 160

Los incendios de Yellowstone

William H. Romme y Don G. Despain
Durante el verano de 1988 los incendios forestales asolaron una buena
parte del parque nacional de Yellowstone. En un ao ardieron ms
hectreas -290.000 para ser exactos- que en cualquier dcada desde 1872
Pudieron haberse evitado esos incendios? Debieron, acaso, haberlo
sido? La respuesta, a una y otra pregunta, es un rotundo no.

18

La desintegracin beta doble

Michael K. Moe y Simon Peter Rosen
Los experimentos confirman lo que haba predicho la teora: dos
neutrones pueden desintegrarse simultneamente en dos protones, dos
electrones y dos antineutrinos. Los fsicos esperan que, estudiando este
raro fenmeno -conocido por desintegracin beta doble-, descubrirn si
el neutrino posee o no masa.

26

As reconocen las clulas T a los antgenos

Howard M. Grey, Alessandro Sette y Soren Buus
Compete a estos linfocitos dirigir la respuesta inmunitaria del organismo y
destruir las clulas infectadas por virus u otros agentes. Pero son ciegos a
las seales de invasin. Necesitan que otras clulas fragmenten el material
forneo y se lo presenten. El conocimiento del proceso abre la puerta a la
creacin de nuevas vacunas.

44

Plexos coroideos de los mamferos

Reynold Spector y Conrad E. Johanson
Encargados de la regulacin selectiva del paso desde el torrente sanguneo
hasta el lquido cefalorraqudeo, los plexos coroideos constituyen los
cancerberos del cerebro. En ellos se confa tambin a la hora de disear
una nueva generacin de drogas capaces de cruzar la barrera
hematoenceflica y atacar los patgenos introducidos en el cerebro.

52

Neptuno
]une Kinoshita

A los doce aos de su lanzamiento, la intrpida sonda espacial Voyager 2

ha alcanzado Neptuno, destino final de su odisea planetaria. La
recompensa es un lbum de imgenes extraordinarias, que nos muestran
un planeta sorprendentemente dinmico, al que acompaa un satlite
congelado y cuya superficie evidencia las seales de actividad volcnica.

Edicin espaola de

62

SCIENTIFIC
AMERICAN

La gripe y sus virus

Jos A. Cabezas y Claude Haunoun

La "gripe espaola" mat en 1918-1919 un nmero mayor de pacientes
que bajas registr la recin acabada primera guerra mundial. Las
peculiaridades de los virus de la gripe garantizan su supervivencia tanto en
el hombre como en otros mamferos y aves, ocasionando anualmente
numerosas vctimas entre los sectores ms indefensos.

La carretera ms antigua del mundo

70

John M. Coles

Se trata de la pista de Sweet, en las llanuras inglesas de Somerset. Se

construy en madera hace 6000 aos y ha llegado hasta nosotros en
perfecto estado de conservacin gracias a la turba sumergida que la
protegi. Tras diez aos de investigacin de la misma se nos ofrece una
pgina desconocida de la vida en los comienzos del Neoltico.

78

El metanol, un combustible alternativo

Charles L. Gray, Jr., y Jeffrey A. Alson
La carrera hacia la consecucin de combustibles alternativos para
automviles ha comenzado, estimulada por la creciente preocupacin ante
el deterioro del ambiente. Los autores abogan por el metano!, destacando
sus ventajas econmicas y ecolgicas sobre los dems combustibles.
Cmo debera producirse el cambio?

SECCIONES
4

Hace...
Juegos de

92

ordenador

Cien aos se publica La

socio-patologa de
Federico Rubio Gal.

El Open

36

Ciencia y sociedad

40

Ciencia y empresa

86

Taller y laboratorio

Investigacin y

creacin de un
juego de microgolf.
Cien-cia:

99
104

Libros
Apuntes

COLABORADORES

LA PORTADA muestra la imagen cartogra

fiada en falso color del metano de la atms
fera de Neptuno (vase "Neptuno", por June
Kinoshita, en este mismo nmero), tomada
con un filtro que admite luz a una frecuencia
absorbida por dicho gas. La neblina visible en
lo alto de la capa de metano refleja la luz so
lar en el borde del disco, produciendo un bri
llante contorno rojizo. En el centro del disco,
la luz del sol atraviesa la neblina y es absor
bida por el metano, originando un color azu
lado. Las zonas blancas brillantes son capas
de cirros, de alta reflectancia.

DE ESTE NUMERO
Asesoramiento y traduccin:

Carlos Gracia: Los incendios de Ye

llowstone; Ramn Pascual: La desinte
gracin beta doble; Santiago Torres:
As reconocen las clulas T a los ant
genos; Enrique Font: Plexos coroideos
de los mamferos; Luis Bou: Neptuno
y Juegos de ordenador; Antonio Blan
. co Freijeiro: La carretera ms antigua
del mundo; Juan P. Adrados: El meta
no/, un combustible alternativo; J. Vi
lardell: Taller y laboratorio.
Ciencia y sociedad:

Ana M. Lpez Alvarez y Santiago Pa

lomero Plaza, Esther Boix, Josep-En
ric Llebot
Ciencia y empresa:

Manuel Puigcerver

INVESTIGACION Y CIENCIA
DIRECTOR GENERAL

Francisco Gracia Guilln

DIRECTOR EDITORIAL

Jos Mara Yalderas Gallardo

Pilar Bronchal Garfella

DIRECTORA DE ADMINISTRACIN

Csar Redondo Zayas

PRODUCCIN
SECRETARA
EDITA

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Prensa Cientfica, S. A. Yiladomat, 291 6 1'- 08029 Barcelona (ESPAA)

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Morrison y Jos M. Vida!

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SCIENTIFIC AMERICAN
EDITOR

Jonathan Piel
Armand Schwab, Jr., Managing Editor; Timothy Appenzeller, Laurie Burnham,
Associate Editors; Timothy M. Beardsley; Elizabeth Corcoran; John Horgan; June
Kinoshita; Philip Morrison, Book Editor; John Rennie; Philip E. Ros; Ricki L. Rusting;

BOARD OF EDITORS

PROCEDENCIA
DE LAS ILUSTRACIONES

Russell Ruthen, Paul Wallich; Karen Wright

Pgina

Fuente

6
8-11
12
13-14
15
19-25
27

Gary Braasch
Tom Prentiss
Johnny Johnson
William H. Romme
Gary Braasch
Gabor Kiss
Morten H. Nielsen y Ole
Werdelin, Universidad de
Copenhague
George V. Kelvin
Mark M. Davis y Pamela J.
Bjorkman, Universidad de
Stanford
George V. Kelvin
Mark A. Saper, Universidad
de Harvard (arriba), George
V. Kelvin (abajo)
Caro! Donner
Johnny Johnson
Administracin Nacional de
Aeronutica y del Espacio/
Laboratorio de Propulsin a
Chorro del Instituto de Tec
nologa de California
Hank Iken (arriba), NASAl
Laboratorio de Propulsin a
Chorro (abajo)
NASA/Laboratorio de Propul
sin a Chorro
Ctaude Hannoun y colabora
dores
Antonio Aragn Minguell,
Jos A. Cabezas, Ctaude
Hannoun
Patricia J: Wynne (izquier
da), John M. Coles (dere
cha)
Patricia J. Wynne
John M. Coles
Patricia J. Wynne
George Retseck
Johnny Johnson
George Retseck
Michael Goodman
Russell Ruthen
Edward Bell
Andrew Christie

28-30
31

32-33
34

45-49
50
52-53

54

55-60
62
64-68

71

72-74
75
76
79-81
82-83
84
86-89
93
-94
95

PUBLISHER

John J. Moeling, Jr.

ADVERTISING DIRECTOR

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Impreso en Espaa

Santa Perpetua de la Mogoda (Barcelona)

Los espacios en gris

corresponden a publicidad
en la edicin impresa

Hace ...
Jos M.3 Lpez Piero

... cien aos

Federico Rubio Gal public La so
cio-patologa, expresin del inters
que el gran cirujano tuvo al final de
su vida por las cuestiones mdico-so
ciales.
Nacido en el Puerto de Santa Mara
en 1827, Federico Rubio estudi me
dicina en la Facultad de Cdiz, donde
obtuvo el ttulo de licenciado en 1850.
Tuvo entre sus maestros a Manuel
Jos de Porto y a Jos de Gardoqui,
en unos aos en los que haba comen
zado ya a declinar la importante es
cuela anatomoclnica gaditana, enca
bezada durante las dcadas anteriores
por Francisco Javier Laso de la Vega.
Fue un alumno brillante, que gan la
plaza de ayudante disector en 1845 e
incluso public un Manual de Clnica
Quirrgica (1849) antes de graduarse.
Terminados sus estudios se asent
en Sevilla, ciudad en la que no tard
en adquirir un gran prestigio como ci
rujano. Al mismo tiempo se relacion
con sus ambientes intelectuales y po
ltcos ms progresistas. Desde el
punto de vista filosfico, result prin
cipalmente influido por Federico de
Castro Fernndez, discpulo del krau
sista Julin Sanz del Ro y catedrtico
de metafsica de la Universidad de Se
villa. Dicho influjo se refleja en El li
bro chico (1863), folleto que Rubio
dedic a resumir sus ideas filosficas
y psicolgicas, que desarroll despus
en un volumen de casi trescientas p
ginas, titulado El Ferrando (1864),
publicado para defenderse de una cr
tica adversa.
Seguidor de ideas polticas radica
les desde su poca de estudiante, se
adhiri al republicanismo federal de
Francisco Pi y Margall a partir de la
revolucin de 1854. Las medidas re
presivas de los gobiernos derechistas
le obligaron a ausentarse de Espaa
en 1860 y 1864. Supo, sin embargo,
convertir su exilio poltico en ocasin
de completar su formacin cientfica.
En la primera de las fechas citadas,
trabaj en Londres como cirujano
junto a William Fergusson. En la se
gunda, tras una breve temporada en
Montpellier, residi en Pars, donde
complet su preparacin quirrgica
en los servicios hospitalarios de figu-

ras como Alfred Velpeau, Pierre Paul

Broca y Auguste Nelaton. Tambin
asisti all a los cursos de microscopa
del venezolano Eloy Carlos Ordez,
discpulo de Charles Robin, que fue
asimismo
maestro
de
Aureliano
Maestre de San Juan.
La revolucin de 1868 favoreci,
tras su regreso a Sevilla, el desarrollo
de sus proyectos cientficos y polti
cos. A peticin suya, la junta revo
lucionaria local fund, en octubre de
dicho ao, la Escuela Libre de Me
dicina y Ciruga de Sevilla, que fue la
primera en Espaa que cont con c
tedras destinadas a las especialidades
y a disciplinas bsicas como la histo
loga. Rubio se encarg en ella de la
enseanza de la clnica quirrgica.
Por otra parte, fue elegido, en enero
de 1869, para representar a Sevilla en
las Cortes constituyentes, como ca
beza de la candidatura republicana.
Volvi a ser elegido diputado en 1871
y, al ao siguiente, senador. La Re
pblica lo nombr en 1873 embajador
en Londres pero, como el Gobierno
britnico no lleg a reconocer al nue
vo rgimen espaol, volvi a apro
vechar su estancia all desde el punto
de vista cientfico. Tambin realiz el
mismo ao un viaje a los Estados
Unidos, donde visit las principales
instituciones de Nueva York, Filadel
fia y Chicago relacionadas con la ci
ruga.
A su regreso fij su residencia en
Madrid, adonde prcticamente se ha
ba trasladado desde comienzos de
1870. Lo mismo que en Sevilla, con
sigui un gran xito profesional como
cirujano. Apartado de la poltica ac
tiva a partir de 1875, continu, sin
embargo, relacionado con los am
bientes intelectuales ms abiertos, en
especial con el que rodeaba a Fran
cisco Giner de los Ros y la Institu
cin Libre de Enseanza. Desde el
punto de vista mdico se relacion
igualmente con las personalidades re
novadoras y con las instituciones que,
de acuerdo con el principio revolucio
nario de libertad de enseanza, inten
taron superar las estructuras anqui
losadas del mundo acadmico oficial.
Colabor de esta forma con Ezequiel
Martn de Pedro y Jos Eugenio de
Olavide y fue profesor en la Escuela

Libre de Medicina y Ciruga de Pedro

Gonzlez de Velasco.
El propio Rubio fue, ms tarde, el
fundador de la ms importante y per
durable de dichas instituciones mdi
cas renovadoras. En 1880 se cre bajo
su direccin el Instituto de Terapu
tica Operatoria en el Hospital de la
Princesa de Madrid. A pesar de con
tar con unas instalaciones modestas,
se organiz de modo muy exigente.
Tena salas para enfermos hospitali
zados y dispensarios con consultas de
ortopedia, otologa y laringologa y,
ms tarde, de urologa, ginecologa y
otras especialidades. Dispona asimis
mo de gabinete de electroterapia, de
anfiteatro anatmico y de laborato
rios de histologa y anatoma patol
gica. Desarroll una gran labor en la
formacin de graduados, convirtin
dose, sobre todo, en el autntico n
cleo de cristalizacin en Espaa del
moderno especialismo quirrgico,
gracias a figuras como Rafael Ariza,
Eugenio Gutirrez, Enrique Sunder,
etc. Su actividad cientfica se difun
di, primero, gracias a sus Reseas
anuales (1881-1885) y, a partir de
1899, a travs de la Revista Ibero
americana de Ciencias Mdicas. En
1896 el Instituto se traslad desde sus
locales en el Hospital de la Princesa a
un edificio de nueva planta construi
do en la Moncloa con fondos proce
dentes, en su mayor parte, de una
suscripcin pblica. El ao anterior,
Rubio haba fundado en su seno la
Escuela de Enfermeras de Santa Isa
bel de Hungra, que inici la moderna
enfermera en Espaa.
Aparte de su papel de promotor de
instituciones renovadoras, hay que
subrayar la importancia de la labor de
Federico Rubio como cirujano prc
tico. Fue la ms brillante de las figu
ras que, a lo largo del perodo 18601880, introdujeron en Espaa las
arriesgadas intervenciones que per
mitieron la revolucin quirrgica.
Anotaremos slo que en 1860 practi
c su primera ovariotoma, dos aos
despus de que iniciara su serie Tho
mas Spencer Wells; en 1861, su pri
mera histerectoma; en 1874, su pri
mera nefrectoma, y en 1878, la pri
mera extirpacin total de la laringe,
cinco aos despus de la efectuada
por Theodor Billroth. Prest gran
atencin a la hemostasia, a la antisep
sia y a las tcnicas de anestesia, pero
destac especialmente por su inters
hacia la histologa normal y patol
gica y la microbiologa, de las que fue
uno de los ms tempranos cultivado
res espaoles. Entre sus trabajos his
topatolgicos, iniciados en 1871, so
bresalen los consagrados a los tumo-

res. Recordemos tambin que, en

1872, expuso la clasificacin y el sig
nificado etiolgico de las bacterias en
un trabajo en colaboracin con Jos
Eugenio de Olavide, autor con el que
realiz, adems, investigaciones ex
perimentales sobre diversos parsitos
microscpicos.
Como hemos adelantado, Federico
Rubio se interes al final de su vida
por las cuestiones mdico-sociales.
Figur entre los numerosos profesio-

nales sanitarios de la poca que, se

gn Esteban Rodrguez Ocaa, "en
tendieron que su posicin cientfica
les permita intervenir en el terreno
poltico-moral con criterios higini
cos". A este planteamiento corres
ponde su discurso La socio-patologa
(1890), as como el libro titulado La
Felicidad. Primeros ensayos de pato
loga y de teraputica social (1894),
que public con el seudnimo de
"Doctor Ruderico".

REVISTA IBERO-AMERICANA

DF.

CIENCIAS

MDICAS

PUBLICADA YDIRIGIDA POR

DON FEDERICO RUBIO Y

GAL1

REDACTOR EN JEFE
IDR.

LUIS

MARCO

T O J.\1.1: O

J:

(Nms. I y H.-Marzo, Junio).

MADRID
REDACCJ6N Y ADMINISTRACIN : INSTITUTO QUffiRGICO DE LA MONCLOA

1899

l. El Instituto de Teraputica Operatoria, o Instituto Quirrgico de la Moncloa,

fundado por Federico Rubio, fue una de las principales instituciones mdicas
renovadoras de la Espaa de finales del siglo XIX. A partir de 1899 public la
Revista Iberoamericana de Ciencias Mdicas, de la que se reproduce la portada
del primer volumen.

Los incendios de Yellowstone

Durante el verano de

1988,

los incendios asolaron buena parte del parque

nacional de Yellowstone. Por qu ardieron tantas hectreas en un ao? La

historia ecolgica de la regin nos ofrece argumentos para la respuesta
William H. Romme y Don G. Despain

l de 1988 fue un verano pleno

de acontecimientos en el par
que nacional de Yelloswstone.
Los incendios, que comenzaron en ju
nio y julio, se fueron adueando del
paisaje en agosto. El 20 de agosto, da
que ms tarde se recordara como el
sbado negro, ardieron, en un pero
do de 24 horas, ms hectrea de las
que se haban quemado durante cual
quier dcada desde 1872. Se perdi el
control de la situacin; incluso con las
mejores tcnicas disponibles -y el ex
traordinario valor y coraje del servi
cio de bomberos- los incendios si
guieron extendindose. Slo con la
llegada de las nieves, a mediados de
septiembre, los fuegos empezaron a
perder su fuerza, aunque no se extin
guieron del todo hasta principios de
invierno, en el mes de noviembre.
Los funcionarios del parque de Yel
lowstone estn reevaluando la gestin
del fuego en los ecosistemas natura
les, despus de ser objeto de duras
crticas por no haberlo extinguido
cuando aparecieron los primeros fo
cos (a pesar de que la poltica vigente
era de dejarlos, bajo determinadas
condiciones) . No resulta sorprenden
te que los inslitos acontecimientos
de 1988 plantearan muchos interro
gantes acerca de la historia natural de
los incendios forestales y su papel
como fuerza de cambio ecolgico.
Qu provoc la extraordinaria in
tensidad de los incendios de Yellows
tone? Por qu fueron tan extensos y
result tan difcil su control? Pudie
ron haberse evitado con ayuda de la

l.

INTENSIDAD VARIABLE de los incendios a

medida que avanzan a travs del terreno. En al

gunas zonas queman todo lo que encuentran a su
paso; en otras saltan de un grupo de rboles a
otro. El resultado puede ser un mosaico cro
mtico, tal

como el que se aprecia en esta fo

tografa de una ladera del parque nacional de

Yellowstone. Parece ser que estos mosaicos re,
flejan las variaciones locales de humedad

ca

pacidad de combustin, as como los efectos de

las variaciones del viento

factores climticos.

intervencin humana? Debieron ha

berse evitado? Los incendios tambin
han cuestionado de forma importante
el tipo de gestin del fuego que se ne
cesita en Yellowstone. Una revisin
de la cronologa del verano nos per
mitir abordar estas preguntas.
os primeros incendios en el prin
cipal ecosistema de Yellowstone,
una regin que incluye el parque na
cional del mismo nombre y las reas
adyacentes, los produjeron los rayos.
El invierno anterior haba sido muy
seco, igual que todos los inviernos
desde 1982 , pero los seis veranos pre
cedentes fueron ms hmedos de lo
habitual y, por tanto, pareca que
1988 iba a seguir la misma pauta.
Adems, cuando los rayos provoca
ron algunos incendios en junio no ha
ba razn para pensar que las vidas
humanas, propiedades o importantes
recursos se veran amenazados y se
dej que los fuegos se propagaran, de
acuerdo con un plan de gestin pre
viamente aprobado.
Pero las habituales lluvias de junio
y julio no hicieron su aparicin y ha
cia el 15 de julio haban ardido unas
3500 hectreas. En ese momento, se
tom la decisin de extinguir un gran
incendio que amenazaba con rebasar
el lmite sur del parque. El 21 de julio
habanse quemado ms de 7000 hec
treas y resultaba evidente que se de
ban tomar medidas para apagar las
que ardan todava. En esa fecha, los
funcionarios de Y ellowstone decidie
ron extinguir cualquier nuevo incen
dio, provocado por los rayos o por el
hombre. El 21 de .agosto el nmero de
hectreas arrasadas por el fuego as
cenda a 160.000. Por qu continu
extendindose, a pesar de los nota
bles esfuerzos por sofocarlo?
Parece ser que las condiciones me
teorolgicas constituyeron un factor
importante. Vientos de hasta 160 ki
lmetros por hora se combinaron con
la sequa y las altas temperaturas (el

verano de 1988 fue el ms seco desde

las tormentas de polvo de 1930) pa
ra bloquear el trabajo de ms de
9000 hombres que luchaban contra las
llamas. Se aada a sus dificultades el
hecho de que el fuego, al crecer, al
canza su nivel de automantenimiento.
Conforme se va generando ms y ms
calor, aumenta el volumen de aire ca
liente en la vecindad inmediata de un
incendio, lo que a su vez genera gra
dientes de presin de aire que pro
vocan vientos locales. Fragmentos de
ramas y acculas de conferas en com
bustin son arrastrados por el viento
y transportados a distancias de hasta
dos kilmetros, donde crean nuevos
focos.
Una vez desencadenado, no siem
pre se puede predecir la manera en
que se extender el fuego: tomando
cualquier zona, se nos ofrece un mo
saico en el que alternan manchas de
reas intensamente quemadas con
otras ligeramente chamuscadas o que
no han ardido. Un mosaico de estas
caractersticas no slo refleja varia-

WILLIAM H. ROMME y DON G.

DESPAIN han trabajado juntos en di
versos proyectos de investigacin. Rom
me pertenece al Fort Lewis College en
Durango, Colorado, y ha pasado los l
timos 12 veranos en Yellowstone estu
diando la vegetacin. Est aprovechando
su ao sabtico en el laboratorio nacional
de Oak Ridge en Tennessee tratando de
validar modelos de ecologa del

paisaje

en

colaboracin con otros eclogos. Romme

se licenci en qumica por la Universidad
de Nuevo Mxico y es doctor en botnica
por la Universidad de Wyoming. Despain
ha prestado, durante 18 aos, sus servi
cios de bilogo investigador en el parque
nacional de Yellowstone, que constituye
el lugar ideal para estudiar los efectos del
fuego; cuando no arrecia el fro, pasa la
mayor parte de su tiempo en el campo.
Se licenci en botnica en la Universidad
de Wyoming y obtuvo el doctorado en
ecologa vegetal por la de Alberta.

10

20

KILO METROS

2. INCENDIO GENERAL del parque nacional de Yellowstone, ocurrido

da ardieron ms hectreas de las que se haban quemado en cualquier

durante el verano de 1988. La veiocidad y extensin del fuego se ha car

dcada desde 1872. El2 de octubre haban ardido ms de 300.000 hectreas

tografiado con ayuda de datos proporcionados por imgenes de satlite y

dentro de los lmites del parque

fotografa area. El21 de julio los incendios todava eran limitados

mucho ms desde principios de octubre, no se extingui del todo hasta el 13

(negro);

(rojo). Aunque el fuego no se propag

un mes ms tarde, el 21 de agosto, se haban extendido por todo el terri

de noviembre, con la cada de intensas nevadas. Ntese que dentro de cada

torio y su frente se haba ensanchado ms de lo previsto

rea quemada hay manchas de vegetacin que apenas llegaron a arder.

(gris); en un solo

ciones en la humedad del suelo y del

combustible, sino tambin variacio
nes del viento y otros factores clim
ticos que, en conjunto, complican los
trabajos de extincin.
Preocupados por la rpida veloci
dad de avance de los fuegos, el equi
po de Yellowstone invit al parque a
varios especialistas para estimar su
curso probable durante las semanas
siguientes. (Nos hallbamos a princi
pios de agosto.) Con la ayuda de re
finados modelos de ordenador y re
cabando informacin de fuentes di
versas -individuos en el frente del
fuego, el servicio meteorolgico, ma
pas de vegetacin y proyecciones del
comportamiento del fuego bajo con
diciones meteorolgicas y de combus
tible conocidas-, los especialistas
elaboraron modelos que se supona
que predecan razonablemente la ex
tensin final del rea quemada en Ye
llowstone. Pero agosto vino acompa
ado de un clima corrio nadie haba
vivido en el norte de las montaas
Rocosas en el ltimo siglo y los mo
delos infravaloraron el rea total que
iba a convertirse en pasto del fuego.
Sin caer casi una gota de lluvia, las
temperaturas se mantuvieron altas
(alcanzando 35 grados o ms algunas
tardes) y una serie de frentes secos y
fros trajeron fuertes y prolongados
vientos.
n estas condiciones, los niveles de
en troncos y ramas
muertas que, normalmente oscila en
tre el 15 y el 20 por ciento, descen
dieron a valores de slo el 7 por cien
to; y, en pequeas ramas muertas,
hasta el 2 por ciento. Se sabe que es
tos niveles de humedad tan bajos pro
pician los grandes incendios. Por tan
to, se modificaron los modelos infor
mticos sobre el comportamiento del
fuego, adaptndolos a las nuevas e
inesperadas condiciones. A finales de
agosto ardan siete grandes incendios
en la regin de Yellowstone. En po
cos das avanzaron hasta 16 o 20 ki
lmetros, quemando decenas de mi
les de hectreas. Mediado septiem
bre, cuando el aire comenz a acla
rarse, un control visual areo de toda
el rea de Yellowstone revel que el
fuego haba afectado una extensin
estimada de 600.000 hectreas, de las
que 360.000 pertenecan al parque.
Se ha dicho a menudo que los in
cendios de 1988 no se hubieran pro
pagado de modo tan incontrolado si
se hubieran atacado desde el princi
pio. Hasta qu punto la poltica de
Yellowstone de "dejar arder" fue la
causa del comportamiento inusual del
fuego? Y si fue as, por qu se haba
establecido esta poltica? Para contes-

E humedad

tar a estas preguntas debemos exa

minar el problema del control de los
incendios desde una perspectiva his
trica.
En 1872, cuando se estableci Yel
lowstone como el primer parque na
cional del mundo, el objetivo de la
gestin, tal y como se explica en la le
gislacin vigente, era "la preservacin
de alteraciones o expolio de toda la
madera, depsitos minerales, curio
sidades naturales o maravillas del par
que y su conservacin en condiciones
naturales". La destruccin de la ma
dera por el fuego se consideraba con
traria a los objetivos del parque y a su
extincin se le concedi prioridad.
in embargo, en los aos sesenta,
los eclogos y responsables del
parque cuestionaron la importancia
de esta medida de proteccin. Por
aquel entonces, los eclogos empe
zaban a considerar las perturbaciones
naturales, especialmente los incen
dios, como procesos ecolgicos inte
resantes y significativos por derecho
propio. Uno de estos eclogos fue
Dale L. Taylor, quien por aquel en
tonces estaba en la Universidad de
Wyoming y se interesaba por la com
posicin especfica de los bosques en
diferentes etapas de recuperacin tras
el fuego. Encontr que la diversidad
de especies era mxima en los bos
ques jvenes que reemplazaban a
bosques que se haban quemado haca
pocos aos. Taylor concluy que la
eliminacin de incendios en Yellows
tone poda traducirse en un empobre
cimiento de la vida del parque. Tam
bin observ que algunas especies pa
recen prosperar en las condiciones
que se generan tras el fuego; por
ejemplo, el pjaro carpintero es co
mn en las reas recin quemadas,
donde abundan los insectos xilfagos
y los rboles muertos, que resultan
adecuados para la nidificacin.
El cambio en el pensamiento eco
lgico a propsito del fuego coincidi
con una decisiva declaracin hecha
pblica en 1963 por una comisin en
cargada del estudio de la gestin de la
vida silvestre en el sistema de parques
nacionales de EE.UU. El informe
Leopold, as denominado por el pre
sidente de la comisin, A. Starker
Leopold, se centr explcitamente en
el carcter dinmico de los ecosiste
mas. Segn las recomendaciones de
los autores, "las asociaciones biticas
en cada parque [nacional] deben
mantenerse, o recrearse cuando sea
necesario, tan similares como sea po
sible a las condiciones que prevale
can cuando el rea fue visitada por
primera vez por el hombre blanco".
Diferentes tipos de observaciones

sealaban que el fuego haba sido un

factor importante para los ecosiste
mas de Yellowstone. Fotografas
tomadas en las postrimeras del si
glo XIX, por ejemplo, mostraban bos
ques jvenes que medraban entre to
cones chamuscados; fotografas to
madas 100 aos despus en los mis
mos lugares muestran el crecimiento
de bosques ms densos y maduros y
escasas seales de incendios recien
tes: especies tales como las conferas
y la artemisa, muy sensibles al fuego,
abundaban ms en las ltimas foto
grafas, mientras que a otras especies,
como los lamos, que crecen bien en
reas recin quemadas, se las vea
menos.
Con la intencin de mantener Ye
llowstone en condiciones naturales, el
personal del parque decidi iniciar en
1972 un programa experimental sobre
el fuego. Los incendios originados
por rayos en reas remotas se dejaron
arder sin interferencia, mientras se
extinguan los fuegos en las restantes
reas. Durante los primeros aos, el
programa cosech tanto xito que, en
1976, se decidi ampliarlo a toda la
superficie de Yellowstone, con excep
cin de las reas habitadas por el
hombre, en las que los incendios con
tinuaran apagndose. En las reas
sin desarrollar (un 95 por ciento de la
superficie total de Yellowstone), los
incendios atribuidos a la actividad hu
mana deban ser prestamente sofo
cados, lo mismo que los incendios de
origen natural que pudieran amena
zar la vida, las propiedades o recursos
valiosos. Los incendios naturales que
no representaran un peligro potencial
se dejaran arder bajo estrecha vigi
lancia.
Los originados por rayos que se de
jaban arder se designaron con la ex
presin "incendios naturales prescri
tos", para indicar que se hallaban
dentro de los lmites establecidos por
el plan de gestin del fuego. Los in
cendios, de cualquier origen, que re
presentaban un peligro potencial para
la vida, las propiedades o los recur
sos, se denominaron "fuegos salva
jes", lo que significaba que ardan al
margen de las directrices pre.scritas y,
por tanto, deban sofocarse inmedia
tamente. El objetivo de las directrices
de gestin era reinstaurar el fuego en
los ecosistemas de Yellowstone sin ol
vidar la proteccin del hombre y los
recursos.
asta el verano de 1988, el progra
de incendios naturales fue
considerado en general como un xi
to. Entre 1976 y 1987 unos 235 fuegos
originados por rayos se dejaron arder
sin contramedida alguna, unos 15 al

H ma

ao en promedio. La mayora de los

mismos se extinguieron espontnea
mente tras quemar no ms de 40 hec
treas y slo ocho arrasaron ms de
400. Ni siquiera el incendio ms ex
tenso (que quem 3000 hectreas en
1981) nunca represent una amenaza
para las vidas humanas o los recursos.
El fuego era,. de nuevo, un proceso

natural del ecosistema de Yellows

tone.
Ante el aval de xitos cosechados
por el programa, los incendios de
1988 resultaron una sorpresa para casi
todos. Eran los fuegos un fenmeno
infrecuente natural, o eran el resul
tado de un comportamiento humano
descuidado y de una gestin precaria?

Algunos eclogos han sugerido que la

gestin del fuego en el parque, si no
errnea, resultaba, al menos, poco
elaborada. La investigacin desarro
llada en otros parques nacionales (por
ejemplo, Kings Canyon, Sequoia y
Yosemite) indicaban que la supresin
de los fuegos durante largos perodos,
es decir, de 100 aos o ms, en eco-

0-50 AOS
GOLONDRINA

PAJARO
CARPINTERO

3. DIVISION DE LA SUCESION ECOLOGICA en etapas. Una tormenta

el cual se abren y las liberan, germinando al tiempo que rebrotan las races

elctrica ha descargado en un bosque maduro de Yellowstone, compuesto

de algunas plantas herbceas y se desarrollan las semillas de otras, ini

por pino conforto, abetos y pceas de Engelmann (1). Si el consiguiente

cindose as la primera etapa de la sucesin (3). Durante sta, el bosque

incendio adquiere notables proporciones (2), se destruye la mayor parte de

abierto cobija muchas especies, incluidas golondrinas, pjaros carpinteros

la vegetacin. Las pias protegen a las semillas durante el incendio, tras

y alces. Las plntulas del pino crecen hasta 5 o 6 metros. Transcurridos

10

sistemas que, de otro modo, hubieran

ardido a intervalos de 10 o 20 aos,
poda conducir a la acumulacin de
cantidades anormales de combustible
en forma de rboles y de matorrales
en el subsuelo. Estas conclusiones su
geran la conveniencia de reducir el
combustible mediante fuegos prescri
tos, antes de permitir que se propa-

50-150 AOS

150-300 AOS

Douglas B. Houston, eclogo del

parque nacional de Yellowstone, ha

estudiado la historia del fuego en sus
reas de poca elevacin. La vegeta
cin en estas regiones consiste prin
cipalmente en prados de artemisa que
alternan con bosques de pinos y la
mos; sauces y j uncos son caracters
ticos de las riberas de los cursos de
agua. Analizando las cicatrices pro-

(4), que
20 metros
En la tercera etapa (5), que

mann o abetos. El incremento de la insolacin estimula el crecimiento de

aos y dura otros cien, los pinos contortos se van

aparecen grandes claros. Se acumulan rboles jvenes y ramas muertas;

sustituyendo por una segunda generacin de rboles: la pcea de Engel-

el bosque, ahora muy intlamable, resulta, de nuevo, vulnerable al fuego.

unos

SO

garan los incendios provocados por la

cada de un rayo. Era necesario este
programa de reduccin de combusti
ble en Yellowstone? La pregunta
-que es muy importante- puede res
ponderse, al menos en parte, estu
diando la historia de los incendios en
Yellowstone.

aos, el bosque entra en su segunda etapa de la sucesin

se prolonga unos

100

aos. Los pinos alcanzan alturas de

y forman masas densas que filtran la luz solar.

se inicia hacia los

ISO

JO

la vegetacin en el estrato herbceo. En la ltima etapa (6), cuando el bos

que alcanza una edad de unos

300

aos, mueren los rboles originales y

11

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76

77

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79

81

80

o
88

NUMERO E INTENSIDAD de los incendios en una regin; varan de ao en ao a tenor de las

condiciones meteorolgicas reinantes (temperatura, viento, sequa) y la etapa de la sucesin en la que

1972 a 1988, del nmero total de incendios

(negro) y el nmero de incendios provocados por rayos y
designados como fuegos prescritos naturales (azu[), en el parque nacional de Yellowstone. Aunque
el nmero de incendios a lo largo del ao 1988 no result anormalmente alto, ardieron durante el
verano del mismo ms hectreas que las que se haban quemado en cualquier dcada desde 1872,
cuando empezaron los registros sistemticos de esos episodios. (Un acre equivale a 0,404 hectreas.)

se encuentra el bosque. Se indica la variacin anual, desde

(rojo),

el nmero de hectreas quemadas

vocadas por el fuego en los rboles,

Houston reconstruy la historia del
fuego en la zona. Las cicatrices apa
recen en la parte del tronco en que se
destruye el cmbium o capa de clulas
que forman los anillos de crecimien
to. Estas cicatrices cuneiformes se ex
tienden verticalmente a lo largo del
tronco y alcanzan de medio a cinco
metros; resultan bastante caracters
ticas. En las regiones inclumes del
tronco se siguen formando los anillos
anuales, lo que permite contarlos y
calcular en qu ao ocurri el incen
dio. El procedimiento implica cortar
una seccin transversal de la circun
ferencia del rbol y contar, con ayuda
del microscopio, los anillos de creci
miento. Las cicatrices del fuego se
producen slo en los rboles expues
tos al fuego sin llegar a morirse y, por
tanto, no abundan. A pesar de ello,
Houston logr reunir rboles marca
dos en nmero suficiente para re
construir la historia de los incendios
en su rea de estudio. Encontr que
(antes del siglo xx, cuando entr en
vigor la poltica de extincin de in
cendios) los fuegos se repetan en
cada rea cada 20 o 25 aos en pro
medio, aunque el intervalo variaba
desde perodos muy cortos, de dos
aos, a otros muy largos, de 90.
Estudiamos la historia de los incen
dios a mayor altitud, donde el clima
12

es ms fro y hmedo y donde pre

dominan las conferas. Encontramos
una situacin absolutamente diferen
te de la descrita por Houston para las
zonas bajas. Nuestra rea de estudio
abarcaba 130.000 hectreas en la sec
cin centro-sur de Yellowstone. Ana
lizando las cicatrices dejadas por el
fuego, determinamos que los incen
dios se haban producido en distintos
puntos de la zona cada dcada desde,
por lo menos, 1690. Aunque la ma
yora fueron de escasa relevancia,
hubo algunos importantes que se de
sarrollaron en momentos clave: de
1690 a 1709, perodo en el que ardi
el19 por ciento del rea estudiada; de
1730 a 1749, en el que se quem el
15 por ciento; de 1850 a 1869, en el
que ardi el 9 por ciento y, finalmen
te, en 1988, en que se lleg a quemar
el 28 por ciento del rea.

p or qu se han producido tan po

cos incendios importantes en

un perodo que cubre casi 300 aos,
desde los inicios de 1700 hasta el ve
rano de 1988? Por qu estos pocos
incendios resultaron tan espectacula
res? Las respuestas estn relaciona
das, al menos en parte, con la natu
raleza de la sucesin de los ecosiste
mas.
En los bosques jvenes, en las pri
meras etapas de la sucesin, predo-

minan las plantas herbceas y pinos

jvenes; abundan los rboles muertos
(en pie y cados). Los pinos, de la es
pecie Pinus conforta, germinan du
rante el primer ao despus del fuego
y llegan a alcanzar una altura de 2 me
tros en 10 aos y de 6 a 10 metros
cuando las copas se cierran, lo que in
dica que la primera etapa de la suce
sin est llegando a su fin. La diver
sidad de especies es alta durante este
primer perodo, que dura unos 50
aos. La vegetacin del sotobosque
se mantiene verde y hmeda durante
la poca de incendios y los rboles es
tn dispersos, lo que impide la pro
pagacin del fuego; y el bosque, en su
conjunto, resulta poco inflamable.
Durante la siguiente etapa, los pi
nos forman masas densas cuya altura
oscila entre los 10 y los 20 metros. La
muerte natural de los rboles (deno
minada autotala) se produce a medi
da que los rboles van creciendo,
como resultado de la competencia por
la luz, el agua y los nutrientes. La ve
getacin herbcea se encuentra ms
dispersa y la diversidad especfica es
baja, en buena parte porque las ra
mas superiores bloquean una porcin
importante de la luz solar impidin
dole alcanzar el suelo. Esta etapa se
inicia unos cincuenta aos despus
del fuego y dura un siglo. Aunque
empiezan a acumularse troncos en
descomposicin y arbustos muertos,
las copas quedan suficientemente ale
jadas del suelo como para ser fcil
mente alcanzadas por el fuego desde
abajo, por lo que la segunda etapa, al
igual que la primera, no resulta muy
inflamable.
En la tercera etapa, los pinos son
menos densos, la vegetacin herbcea
es ms abundante y empieza a crecer
una nueva generacin de pinos. Pue
den aparecer otras especies arbreas,
entre ellas, el abeto Abies lasiocarpa
y la pcea de Engelmann, Picea en
gelmannii, dependiendo de las con
diciones del hbitat y de la altitud.
Esta etapa empieza generalmente
unos 150 aos despus del fuego y
dura un siglo. El sotobosque perma
nece verde durante la mayor parte del
perodo de riesgo de incendio, de ma
nera que cuando ste se produce tien
de a propagarse lentamente. Durante
la ltima fase de esta etapa, sin em
bargo, un estrato de pequeos rbo
les proporciona un lecho de combus
tible desde donde el fuego puede al
canzar la bveda arbrea.
En la ltima etapa de la sucesin,
los pinos originales, que pueden tener
ya 300 aos o ms, comienzan a mo
rir, creando una bveda irregular con
abundantes claros. Los rboles jve
nes, que aparecieron durante la etapa

anterior, crecen aprovechando los

claros y, en consecuencia, cambian la
composicin especfica del lugar. El
bosque resulta bastante inflamable du
rante esta etapa: en el estrato arbustivo
proliferan los rboles jvenes, abunda
el combustible acumulado por las dis
tintas especies y se extienden hacia el
suelo las copas inflamables de la pcea
y del abeto, creando condiciones pro
picias para la expansin del fuego has
ta las copas. Finalmente, tras dos o
tres siglos, la vegetacin de las reas
quemadas se parecer de nuevo a la
vegetacin que poblaba la zona antes
del incendio. Mientras tanto, ardern
otras reas, crendose as un mosaico
de bosques (con su vida silvestre aso
ciada) en diferentes etapas de la su
cesin.
ericamente, en ausencia de fue

T go, los pinos que colonizan ini

cialmente el lugar mueren y el bosque

pasa a estar constituido slo por abe
tos y pceas. En este nivel, el bosque
habr alcanzado la etapa final de la
sucesin, o clmax. Tales masas, sin
embargo, son virtualmente inexisten
tes en Yellowstone, ya que la mayo
ra arde antes de alcanzar la etapa
clmax.
Los bosques de Yellowstone se ca
racterizan por hacerse ms inflama
bles a medida que van madurando.
Cuando los rayos caen sobre los bos
ques jvenes,pueden provocar incen
dios que arden sin llama en el suelo
durante varias semanas; ahora bien,
sin un aporte abundante de combus
tible, estos fuegos acabarn extin
guindose antes de causar daos re
seables. Por el contrario, la acumu
lacin de pequeos rboles y materia
muerta de otras plantas en bosques
maduros propici.a el fuego de copas.
Nuestros estudios nos permiten afir
mar que los rayos han originado in
cendios en Yellowstone cada ao, si
bien, cuando
el
territorio
est
ocupado por bosques jvenes, como
ocurra en el siglo xvm y comienzos
del XIX, los incendios alcanzan pro
porciones limitadas y causan escaso
impacto.
Nuestro estudio demostr tambin
que,hacia el comienzo del siglo xx, la
mayor parte del rea quemada a prin
cipios del xvm iniciaba la etapa de
madurez de la sucesin. Hacia 1930 o
1940, el nmero de hectreas cubier
tas por bosques maduros e inflama
bles superaba la existente en cual
quier momento de los 250 aos pre
cedentes. Llegados a ese punto, los
grandes incendios eran inevitables.
Por qu, pues, tardaron tanto tiem
po en producirse? Segn parece hay
que buscar la causa en la combinacin

de unas condiciones meteorolgicas

inslitas y las estrategias entonces vi
gentes de extincin de incendios.
l clima es un poderoso determi
del comportamiento del
fuego. En un verano normal, la ma
yor parte de Yellowstone almacena
demasiada humedad para arder y la
mayora de incendios, incluidos los
que se producen en bosques maduros,
se extinguen rpidamente. Ni siquiera
con veranos secos el fuego alcanza a
quemar grandes extensiones. Aunque
pueda mantenerse en estado latente
hasta octubre, raramente llega a re
avivarse. En los aos secos de 1976,
1979 y 1981, por ejemplo, slo ardie
ron 650, 4500 y 9000 hectreas, res
pectivamente. El viento constituye, a
su vez, un factor decisivo de las pro
porciones del incendio. Un ao como
1988, con su combinacin nica de se
qua y vientos fuertes y sostenidos,
slo se produce quizs una vez cada
cien aos. Cuando estas condiciones
climticas coinciden con un territorio
que est cubierto por bosques madu
ros e inflamables, la coyuntura pro
picia un incendio generalizado.
Las estrategias de extincin y su re
lacin con los incendios de 1988 son
ms difciles de evaluar. A baja alti
tud,y en particular a lo largo de carre
teras y caminos, la poltica de extin-

E nante

S.

EFECTOS de los incendios de

cin puede haber contribuido a un in

cremento del rea cubierta por con
feras y artemisas y, por tanto, al in
cremento del carcter inflamable de
la zona. La eficacia de las medidas de
extincin a altitudes altas, a las que
corresponde el 80 por ciento del par
que, es menos clara. Antes de 1940,
los esfuerzos por combatir el fuego en
las regiones elevadas y remotas resul
taron quiz bastante infructuosos.
Una vez que un incendio adquira la
magnitud necesaria para ser detecta
do, se necesitaban varias horas o in
cluso un da para llegar hasta el mis
mo,tiempo suficiente para que el fue
go se hubiera extinguido por s solo o
se hubiera desarrollado tanto que hi
ciera vanos los intentos de atajarlo
por medios manuales. Muy probable
mente muchos incendios se extinguie
ron antes incluso de ser detectados.
La situacin cambi de manera no
table despus de la segunda guerra
mundial, con el advenimiento de tc
nicas ms refinadas para la deteccin
y la lucha contra el fuego: patrullas
areas, hidroaviones, aviones modi
ficados que transportaban grandes
cantidades de retardantes qumicos y
bomberos lanzndose en paracadas
desde aviones y que accedan inme
diatamente al foco del incendio. Aun
que la poltica de extincin gan en
eficacia, se practic slo durante un

1988. Nos muestran un bosque de rboles ennegrecidos,

desprovisto

de vida aparente. El suelo est cubierto por una capa de cenizas, que acta de fertilizante para las
plantas que aparecern al ao siguiente, cuando germinen las semillas o rebroten las races enterradas.

13

y otras especies se vieron, por contra,

favorecidos: en vuelo por encima mis
mo de las llamas podan cazar peque
os animales que abandonaban sus
hbitats.
Desde una perspectiva a largo pla
zo, animales y plantas son apostantes
en el juego de la sucesin. Los insec
tos y otros invertebrados colonizan
los rboles muertos en cuanto el bos
que se enfra. Los ciervos retornan
ms o menos al mismo tiempo, se
guidos por los pjaros, muchos de los
cuales anidan sin distincin en
los bosques chamuscados y en los in
tactos. Los pjaros carpinteros vuel
ven buscando abundantes colepteros
y otros insectos que viven bajo la cor
teza y en la madera de los troncos; las
golondrinas vienen a anidar en los
agujeros excavados por los pjaros
carpinteros. A medida que aumenta
la densidad de la cubierta herbcea,
estimulada por los nutrientes del sue
lo y la luz del sol, van llegando osos
y alces para comer las plantas y los in
sectos que proliferan.
ras un incendio, la respuesta de las

T plantas, a corto y largo plazo, es

6.

LAS FLORES han brotado tras los fuegos de Yellowstone. La adelfilla

otras especies herbceas

son, a menudo, las primeras en aparecer en una mancha de bosque hmedo recin quemado. Su
presencia indica que se ha iniciado la primera etapa de la sucesin; los lugares ms secos

menos

frtiles pueden tardar de tres a cinco aos hasta alcanzar los niveles de las zonas ms frtiles.

perodo de tiempo limitado: desde los

aos cuarenta hasta la entrada en vi
gor de las nuevas directrices de ges
tin en la dcada de los setenta.
Nuestra conclusin es que los in
cendios de 1988 representaron acon
tecimientos ms o menos naturales en
la historia ecolgica del parque nacio
nal de Yellowstone, perturbaciones
que suelen ocurrir una vez cada 200 o
300 aos. Los datos de nuestra rea
de estudio indican que los incen
dios de 1988 no se comportaron de
modo muy diferente de como lo hi
cieron los incendios acaecidos en la
misma rea hacia 1700.
Parece que las condiciones clim
ticas del verano de 1988, anormal
mente secas, clidas y con viento,
coincidieron con mltiples focos de
fuego en un bosque que se encontra
ba en la etapa sucesional de mxima
capacidad de combustin. Sin embar
go, parece improbable que los esfuer
zos de supresin del fuego del pasado
constituyeran un factor principal en
estos impresionantes incendios de
Yellowstone.
Si se producen de forma natural a
intervalos de dos a cuatro siglos, 30 o
40 aos de medidas eficaces de extin
cin constituyen un tiempo demasia
do corto para que el bosque de Ye14

llowstone acumule cantidades impor

tantes de combustible. Los mayores
esfuerzos empeados en la sofocacin
pudieron, como mucho, retrasar lo
inevitable.
unque vistos desde una perspec
histrica los incendios de
1988 no suponen un episodio singu
lar, proporcionan a los bilogos una
oportunidad sin precedentes para es
tudiar las perturbaciones ecolgicas
de gran escala. El parque nacional de
Yellowstone, que se gestiona como
un rea natural, representa un encla
ve apropiado para comprobar los
efectos del fuego sobre las comuni
dades biolgicas a corto y largo plazo.
Los animales grandes, como el alce
y el bisonte, no parecen haber sufrido
graves quebrantos durante los incen
dios: se limitaron a huir de la zona
interesada. Slo se registr la muer
te de 350 alces y 9 bisontes de un cen
so que se eleva a ms de 30.000 y
2500 cabezas, respectivamente. Los
animales que perecieron fueron vc
timas de inhalaciones de humo duran
te unos pocos das clave, a principios
de septiembre, cuando los frentes de
los incendios se desplazaban a incre
bles velocidades, de 16 kilmetros al
da o incluso superiores. Los halcones

A tiva

similar a la de los animales. Si el fue

go no es muy intenso, mueren pocas
plantas y la comunidad recupera su
estado previo al incendio en un pero
do de tres a cinco aos. Cuando el in
cendio de la bveda arbrea es ms
intenso, desaparece a menudo todo
rastro de vegetacin sobre el suelo.
En muchos casos, empero, sobrevi
ven bajo la superficie estructuras re
productoras: races, rizomas y semi
llas; en consecuencia, muchas hierbas
y arbustos bajos crecen vigorosamen
te tras el fuego, incluso durante la
misma estacin en algunas ocasiones.
Los rboles, en cambio, no rebrotan
y son eliminados por el fuego, con la
notable excepcin del lamo.
Algunas hierbas y arbustos son ms
vigorosos y fecundos tras el incendio,
momento en el que la competencia
por la luz, el agua y los nutrientes es
mucho menor. En determinadas si
tuaciones, las llamadas malas hierbas
pueden responder a las condiciones
de competencia reducida establecin
dose en zonas donde antes no me
draban.
El comportamiento del pino con
torta ofrece especial inters. Aunque
se desarrolla de semillas, algunas pi
as permanecen cerradas durante la
madurez y slo se abren y liberan sus
"piones" a raz del incendio. El fue
go crea unas condiciones ideales para
estas semillas, que parecen crecer me
jor en espacios abiertos, bien ilumi
nados, donde la competencia de otras
especies es mnima.

Adems, el incendio supone un

profundo impacto sobre el ciclo de los
nutrientes en la comunidad. El nitr
geno, el fsforo y el calcio, nutrientes
que suelen hallarse secuestrados en la
materia orgnica, se liberan al arder
sta. Sin embargo, lejos de perderse
para el ecosistema, tienden a perma
necer gracias a la actividad biolgica.
Las bacterias, los hongos y otros mi
croorganismos del suelo incrementan
sus tasas de consumo de nutrientes en
respuesta ante su mayor disponibili
dad; adems, las temperaturas, au
mentadas con la absorcin de calor
del suelo ennegrecido y la supresin
de la sombra, contribuyen tambin al
incremento de la actividad metablica
de los organismos del suelo, lo que fo
menta an ms la tasa de consumo de
nutrientes.
Un segundo mecanismo de conser
vacin de nutrientes, que estudian Sa
muel J. McNaughton, de la Univer
sidad de Siracusa, y Linda L. Walla
ce, de la Universidad de Oklahoma,
se refiere al salto que se produce en
la composicin especfica de la co
munidad; pasa sta de una situacin
en que predominan las especies le
osas a una comunidad donde domi
nan las plantas herbceas. Las plantas
herbceas tienden a absorber y a re
ciclar los nutrientes con mayor rapi
dez que las plantas leosas. En con
secuencia, las hierbas que predomi
nan en un rea quemada acumulan
nutrientes rpidamente. El ciclo de
los nutrientes se acelera adems por
la intervencin del alce y del bisonte,
que comen estas hierbas y las devuel
ven en forma de excrementos.
Los nutrientes que se pierden con
el agua de escorrenta superficial pue
den ser interceptados por la vegeta
cin de los cursos de agua, tales como
los sauces o los juncos. Las zonas h
medas escapan con frecuencia al fue
go, porque estn encharcadas, pero
incluso cuando estas reas llegan a
arder, la vegetacin tiende a regene
rarse enseguida. De acuerdo con
G. Wayne Minshall, de la Universi
dad estatal de ldaho, el flujo de nu
trientes en un curso de agua tras un
incendio, combinado con un incre
mento de la temperatura e insolacin
del agua, conduce a un incremento
general de la actividad metablica de
los organismos acuticos, disparn
dose as la productividad de esas co
munidades. A largo plazo, estos influ
jos peridicos de nutrientes pueden
contribuir a sostener las poblaciones
de algas que constituyen una base im
portante de la cadena alimentaria de
los lagos. Un incremento de las algas
permite poblaciones mayores de zoo
plancton, que a su vez sirven de ali-

mento a las truchas, de las que se ali

mentan los pelcanos, guilas pesca
doras, osos y otros animales depre
dadores.
nte los incendios de Yellowstone
1988, cabe preguntarse qu
cambios deben introducirse en los
programas de control del fuego, si es
que debe de introducirse alguno. En
el otoo de 1988 se encarg a dos
equipos independientes de cientficos
y gestores una evaluacin de la pol
tica de extincin y de otros aspectos
de la gestin del fuego en Yellows
tone. El equipo de revisin de la po
ltica de gestin del fuego, comisio
nado por las secretaras de Agricul-

A de

7.

tura y de Interior, estaba compuesto

por diez personas que representaban
a los departamentos federales de ges
tin del territorio y la asociacin es
tatal de recursos forestales. Su infor
me final (que lleva el nombre de Phil
pot-Leonard, en referencia a Charles
Philpot y Brad Leonard, quienes ca
dirigieron el equipo) se entreg el 20
de diciembre de 1988. El segundo
equipo, comisionado por el Servicio
de Parques Nacionales, se denomin:
Panel de evaluacin ecolgica del fue
go del rea de Yellowstone. Estaba
formado por trece personas, proce
dentes en su mayora del mundo de la
investigacin en ecologa y limnolo
ga. Sus conclusiones se presentaron

LOS VERTEBRADOS HERBIVOROS, como el bisonte que vive en el parque nacional de Ye

llowstone, se encuentran entre los primeros animales que invaden el bosque despus de un incendio.
Vienen a alimentarse de las hierbas que, a menudo, crecen vigorosamente tras un fuego intenso.

15

BIBLIOTECA
SCIENTIFIC AMERICAN
EL SISTEMA SOLAR

EL SISTEMA
SOLAR
ROMA N
SMOLUCHOWSKI

Un volumen de 22

23,5 cm

y 180 pginas, profusamente

ilustrado.

Pertenecemos a la primera generacin que ha visto la Tierra como

objeto astronmico; desde la Luna, los hombres la han contemplado
bajo una perspectiva nueva y nica. Desde que se camin sobre su su
perficie, ha crecido nuestra fascinacin por el universo, los planetas y el
origen de la vida. Los conceptos asociados a la revolucin copernica
na, a las leyes del movimiento de Newton e incluso a la teora de la
relatividad general han pasado a formar parte del conocimiento po
pular.
La nuestra es tambin la primera generacin que ha visto los planetas
-por lo menos, los cinco observables a simple vista- no como objetos
brillantes del cielo nocturno sino como objetos de tres dimensiones. Las
imgenes cercanas de Jpiter y Saturno obtenidas desde las sondas
espaciales han mostrado que las atmsferas de estos gigantescos pla
netas gaseosos reaccionaban ante las mismas fuerzas de rotacin y
calentamiento solar que controlan el clima en nuestra propia atmsfe
ra. Para los astrnomos, las mayores sorpresas las han deparado las
lunas de los planetas visitados. En nmero rayando a la cincuentena,
ofrecen todo tipo de tamaos y formas y poseen composiciones ml!y
diferentes, pues mientras unos satlites son casi de hielo, otros son ente
ramente rocosos.
En El Sistema Solar, Roman Smoluchowski rene las ltimas imgenes
proporcionadas por los ingenios espaciales y por los telescopios terres
tres, para pintar un cuadro magnfico sobre la Tierra y su vecindario
csmico. Nos muestra la evolucin del sistema solar en el espacio y en
el tiempo mientras, en un estimulante eplogo, nos regala una concisa
revisin de los orgenes de la vida y unas fascinantes hiptesis sobre su
existencia en otros lugares.
A travs de las impresionantes imgenes del Sol y de los planetas, de
los enjambres de asteroides y de los mensajeros cometarios que provie
nen de los confines del espacio, captamos el origen, la historia y el
destino final de nuestro Sol y de sus planetas.
Roman Smoluchowski, adscrito al Space Science Board (Consejo de
Ciencias del Espacio) de la Academia Nacional de Ciencias norteame
ricana, contribuy a la planificacin de las histricas expediciones lle
vadas a cabo por la NASA en el sistema solar. Aport su larga expe
riencia de traba o terico y aplicado en fsica de la materia condensa
da al estudio de origen de los planetas y su evolucin. Nacido en Aus
tria, trabaj en los General Electric Research Laboratories y en la Uni
versidad de Princeton; actualmente es catedrtico de Astronoma y Fsi
ca en la Universidad de Texas en Austin.

Prensa Cientfica

en el informe Christensen, as llama

do en alusin a Norman L. Christen
sen, de la Universidad de Duke; se li
br al Servicio de Parques Nacionales
el 15 de abril de 1989.
Ambos grupos llegaron a la conclu
sin de que un programa de esa n
dole, en el que los incendios causados
por los rayos se dejaran arder bajo
ciertas condiciones, resultaba apro
piado y necesario para mantener el
valor de la vida silvestre en los par
ques y otras zonas protegidas. Sin em
bargo, el informe Christensen sea
laba que, a diferencia del pasado,
cuando los fuegos se movan a sus an
chas por Norteamrica, las reas na
turales que todava permanecen son
muy escasas y, en consecuencia, no se
puede dejar la naturaleza a su libre
merced. Aunque pudieron desarro
llarse grandes incendios en el pasado,
este hecho, por s solo, no los hace
aceptables hoy en da.
El informe Philpot-Leonard pone
el acento en los riesgos que suponen
los incendios para las comunidades si
tuadas ms all de los lmites del par
que. Los incendios de Yellowstone de
1988 causaron graves trastornos a los
residentes y los visitantes del parque.
Muchos no pudieron acudir a Ye
llowstone como tenan proyectado y
quienes lo hicieron se encontraron
con caminos cortados y panormicas
veladas por el humo. Algunos de los
negocios de las comunidades del "cin
turn" -las poblaciones aledaas a la
reserva, en las que el turismo es uno
de los ingresos fundamentales- pa
decieron la cancelacin de las visitas.
El humo no slo afect a la visibilidad
en el rea, sino que plante tambin
problemas sanitarios a los residentes
de las comunidades prximas, en las
que se excedieron los niveles contem
plados en el acta federal de calidad
del aire.
Deben sofocarse todos los incen
dios causados por rayos y provocar
otros en determinados lugares y mo
mentos? Ambos grupos recomenda
ron que se estudie la conveniencia de
quemar reas desarrolladas (para re
ducir la cantidad de combustible y,
por tanto, el riesgo de incendio). No
aconsejaron la sustitucin de fuegos
naturales en reas silvestres por fue
gos provocados. En primer lugar, las
tcnicas y experiencia para acometer
tales programas con seguridad no han
alcanzado un grado suficiente de de
sarrollo. Los fuegos intensos de copas
pueden evolucionar de forma incon
trolada con mucha facilidad y los in
cendios de poca intensidad no simu
lan adecuadamente los fuegos de
importancia histrica que afectan al
ecosistema. Queda, adems, mucho
por conocer sobre el papel ecolgico

del fuego para que pueda reproducir

se con precisin. En particular, se ig
nora la importancia del tamao del
incendio. Equivalen muchos incen
dios pequeos a otro grande? Los
eclogos han empezado ya a plan
tearse con seriedad esa cuestin.
Al idear estrategias de gestin con
viene tener en cuenta que el primer
parque nacional y uno de los mayores
del mundo, Yellowstone, est siem
pre presente en la opinin pblica.

BIBLIOTECA
SCIENTIFIC AMERICAN
LA

CELULA VIVA

LA CELULA
VIVA

<;HISTrAN de OUVE

Christian de Duve

Valga como testiminio la cobertura

de la prensa durante el verano de

1988. Frente a las 300.000 hectreas

que se quemaron en Yellowstone, ar
dieron ms de 800.000 hectreas en
los Estados Unidos y, en Alaska.
900.000 hectreas; pues bien, Ye
llowstone absorbi la mayora de los
titulares. Tal vez el nfasis sobre Ye
llowstone fue fortuito, porque los
problemas que plantea son represen
tativos de los retos a los que se en
frentan todos los parques nacionales
y zonas de reserva. Sin embargo, no
puede decirse que los informes de los
medios sensacionalistas que, lejos de
esclarecer los rasgos importantes, re
fuerzan las actitudes errneas, estn
al servicio de la opinin pblica.
al vez la leccin principal que

T desprende del verano de 1988 sea

se

una reafirmacin del hecho obvio.

pero a menudo olvidado, de que 1<t
naturaleza es compleja, sutil y no
siempre fcilmente controlable. Una
de las virtudes irreemplazables de las
reas naturales es que proporcionan
un lugar donde se pueden conocer los
rasgos fundamentales de cmo opera
la naturaleza. La investigacin tras
los incendios de Yellowstone nos ayu
dar a entender mejor los procesos
ecolgicos respqnsables de la diver
sidad e integridad de esa zona de va
lor incalculable.

BIBLIOGRAFIA COMPLEMENTARIA
WILDFIRES IN NORTHERN YELLOWSTONE
NATIONAL PARK. Douglas B. Houston

en Ecology, vol. 54, n.0 5, pgs. 11111117; verano de 1973.

SOME ECOLOGICAL ]MPLICATIONS OF Fo
REST FIRE CONTROL IN YELLOWSTONE
NATIONAL

PARK,

L. Taylor en

WYOMING.

Dale

Ecology, vol. 54, n. 0 6.

pgs. 1394-1396; otoo de 1973.

fiRE

HISTORY

CONIFER

OF

FoREST.

SEQUOIA-MIXED

Bruce M.

Kilgorc

y Dan Taylor en Ecology, vol.

60.

n 1, pgs. 129-142; febrero de 1979.

'

Un volumen de 22 X 23,5 cm
y 444 pginas, profusamente
ilustrado
En La clula viva, Christian de Duve nos invita a participar en una
absorbente y magnficamente ilustrada expedicin hacia un mundo
tan importante para nuestro organismo cuan apartado de nuestras
vivencias cotidianas. Se trata del reino de los billones de clulas que
componen el cuerpo humano. Gua a la vez audaz y seguro, de Duve
nos brinda las experiencias y conocimientos de que ha hecho acopio
a lo largo de una vida entera dedicada a la investigacin, y lo hace en
un estilo que, sin renunciar a la precisin que exige el tcnico, resulta
accesible y ameno al profano.
Se divide el viaje en tres itinerarios. Visitaremos primero las mem
branas celulares internas y externa y sus complejos repliegues, donde
asistiremos al comercio bidireccional que mantienen con el exterior.
En el segundo nos adentraremos en los principales orgnulos celu
lares, sede de una ajetreada transformacin de la energa y de la ela
boracin de los productos que interesan a la clula. Aprovechando la
actuacin de los ribosomas conoceremos la transferencia biolgica de
la informacin y las molculas que se encargan de ello, los cidos
nucleicos.
El tercer itinerario nos llevar al propio ncleo, donde presencia
remos la actividad de los genes y las complejas transformaciones que
sufren los cromosomas durante la mitosis y la meiosis. Abandona
remos por fin la clula aprovechndonos de la revuelta que provoca
su divisin.
En el curso de ese viaje colectivo al interior celular, de Duve no slo
informa de los ltimos datos recabados sobre la materia, sino que
aborda cuestiones de inters tan palpitante como son el origen de la
vida, el mecanismo de la evolucin y el cncer.
Christian deDuve ocupa la ctedra Andrew W. Mellan de la Univer
sidad de Rockefeller. Ensea bioqumica en la Facultad de Medicina
de la Universidad Catlica de Lovaina, donde se form, y preside el
Instituto lnternaci9nal de Patologa Celular y Molecular, que fund en
Bruselas en 1975.
En 1974 gan el premio Nobel, junto con Albert Claude y George
Palade, por sus descubrimientos relativos a la organizacin estruc
tural y funcional de la clula. Se le conoce tambin por haber des
cubierto los lisosomas y los peroxisomas, dos importantes orgnulos
celulares. Constituye el centro de atencin preferente de sus investi
gaciones la aplicacin de los modernos conocimientos de la biologa
a la resolucin de las defiCiencias genticas, aterosclerosis, enfer
medades tropicales, quimioterapia y otros problemas mdicos.

LANDSCAPE DIVERSITY: THE CoNCEPT Ar

PLIED TO YELLOWSTONE PARK. William
H. Romme y Dennis H.

l'

Knight en

bioscience, vol. 32, n. 0 8, pgs. 664670; septiembre de 1982.

YELLOWSTONE VEGETATION. Don

G. Des

pain. Roberts Rinehart, Inc. , Publis

hers, en prensa.

Prensa Cientifica

La desintegracin beta doble

El futuro de las teoras fundamentales que explican desde los elementos
constituyentes del tomo hasta la arquitectura del cosmos depende de los
estudios sobre esta desintegracin, el ms raro de los sucesos radiactivos
Michael K. Moe y Simon Peter Rosen

a naturaleza se burla de noso

tros con sus secretos ms nti
mos. Lanza una pista para cau
tivar nuestro inters y luego siembra
el camino de obstculos y seuelos.
Tras seguir uno de estos rastros tor
tuosos durante cinco dcadas, los f
sicos experimentales se han alzado
con el triunfo al detectar la huella de
la desintegracin beta doble, el ms
raro de cuantos sucesos radiactivos se
hayan jams observado en el labora
torio. El estudio de la desintegracin
beta doble ilumina el destino y la es
tructura del universo.
En un suceso beta doble, dos neu
trones se desintegran simultneamen
te para dar lugar a dos protones, dos
rayos beta (electrones) y dos antineu
trinos (la versin en antimateria de las
huidizas partculas llamadas neutri
nos). Los fsicos se hallan hoy empe
ados en la bsqueda de otro tipo de
desintegracin beta doble, en la que
no se producen neutrinos ni antineu
trinos. Si se descubriera semejante
suceso, podra revelarnos uno de los
mayores misterios de la naturaleza:

MICHAEL K. MOE y SIMON PE

TER ROSEN se han acercado a la desin
tegracin beta doble desde direcciones
opuestas. Moe es fsico experimental que
inici su formacin en la Universidad de
Stanford y se doctor por el Instituto de
Tecnologa de Case. Hoy en la Univer
sidad de California en Irvine, desde 1971
.
est empeado en la b squeda de sucesos
beta doble. En 1987 Moe y dos colabo
radores observaron el primer suceso de
stos. Rosen ha abordado la desintegra
cin beta desde el lado terico. Hizo su
carrera acadmica en la Universidad de
Oxford. En 1959 l y Henry Primakoff
publicaron un trabajo que prepar el te
rreno para posteriores investigaciones so
bre la desintegracin beta doble. Desde
su puesto actual en Los Alamos, su cam
po de inters se ha extendido a las fuerzas
que se encuentran detrs de la desinte
gracin beta doble, a saber, las interac
ciones dbiles.

18

cul es, si es que tiene, la masa del

neutrino?
La teora conocida por modelo es
tndar de las partculas elementales y
las fuerzas bsicas sugiere que esta
partcula elctricamente neutra no
debera tener masa y s acompaar
siempre a cada electrn en la desin
tegracin beta doble. Pero el modelo
es, como mnimo, incompleto. Aun
que explica con xito las interacciones
que surgen de dos de las cuatro fuer
zas fundamentales (las fuerzas elec
tromagntica y dbil), no logra incor
porar las dos restantes (la fuerza fuer
te y la gravedad).
Varias teoras que van ms all del
modelo estndar aventuran que el
neutrino debera tener una masa de
finida. Los sucesos beta doble que
acontecen sin la liberacin de neutri
nos o antineutrinos seran una con
secuencia directa de la masa del neu
trino. A pesar de que la masa que es
tas teoras asignan a dicha partcula es
al menos 10.000 veces menor que la
masa de un electrn, los neutrinos
inundan el cosmos. Si poseen masa,
podran constituir el componente ma
yoritario de la misteriosa masa oscura
que influye en la evolucin de las ga
laxias y, tal vez, en la evolucin glo
bal del universo mediante su atrac
cin gravitatoria.
a radiactividad en general es con

L secuencia de la inestabilidad del

ncleo atmico. Si del cambio de un

neutrn a un protn en el ncleo re
sulta un tomo ms ligero, la trans
formacin se produce mediante una
desintegracin beta simple, que libera
un electrn y un antineutrino. La di
ferencia de masa entre el tomo pa
dre y su vstago es la energa de que
disponen el electrn y el antineutrino
expulsados, de acuerdo con el prin
cipio de Einstein de equivalencia en
tre masa y energa. Pero si el cambio
de neutrn a protn diera lugar a un
tomo dotado de mayor masa, enton
ces el principio de la conservacin de

la energa no permitira la desintegra

cin beta.
El nuevo protn creado por desin
tegracin beta altera las propiedades
qumicas del tomo y lo convierte en
el elemento siguiente de la tabla pe
ridica. La carga negativa del elec
trn emitido compensa la carga posi
tiva del nuevo protn, cumplindose
con ello la ley de la conservacin de
la carga. (Por el proceso recproco,
bastante inusual, un protn se trans
forma en un neutrn, el tomo retro
cede al elemento anterior de la tabla
peridica y se emite un electrn po
sitivo -un positrn- acompaado de
un neutrino.)
El tipo observado de desintegra
cin beta doble ofrece el mismo re
sultado que una secuencia de dos de
sintegraciones beta simple, pero no
puede presentarse como dos desinte
graciones separadas porque la pri
mera desintegracin beta est prohi
bida desde el punto de vista energ
tico: creara un ncleo hijo ms pe
sado que el progenitor. Slo el pro
ducto de la segunda desintegracin es
ms liviano que el ncleo original.
Las dos desintegraciones beta simple
deben ocurrir simultneamente y me
diante un proceso de efecto tnel me
cnico-cuntico a travs de la barrera
energtica que representa la primera
desintegracin. Los productos de de
sintegracin de la primera fase -vir
tual- no se materializan hasta que ha
terminado la segunda fase. La desin
tegracin beta doble libera siempre
dos rayos beta: electrones o positro
nes rpidos. La historia de la fsica,
sin embargo, no ha aclarado todava
si los neutrinos deben acompaar
siempre a los rayos beta.
El primer indicio de la existencia de
los neutrinos fue la observacin de
que faltaba energa en la desintegra
cin beta sencilla. Si la diferencia de
masas entre un tomo y su progenitor
se hubiera convertido en energa del
rayo beta, entonces las energas de los
rayos beta que resultaran de la desin-

tegracin de ncleos del mismo tipo

deberan haber sido idnticas. Mas
todos los electrones observados te
nan energas distintas, siempre me
nores que la energa equivalente a la
diferencia de masas. Ya en 1930
Wolfgang Pauli sospech que la na
turaleza no rompa la ley de conser
vacin de la energa, sino que estaba
ocultando una partcula desconocida.
Apodada ms tarde neutrino, esta
partcula se llevaba parte de la ener
ga en la desintegracin beta. Pero no
resultaba fcil la deteccin del neu
trino porque slo interaccionaba d-

bilmente con la materia; tan dbil

mente, que no se observ hasta 1956,
cuando Clyde L. Cowan, Jr. y Fre
derick Reines capturaron los que
emanaban de un reactor nuclear.
Segn el modelo estndar, el neu
trino que acompaa a un rayo beta
negativo es la antipartcula corres
pondiente a la que acompaa a un
rayo beta positivo. Sin embargo, las
teoras que trascienden dicho modelo
y asignan una masa al neutrino pre
dicen que la partcula emitida con un
rayo beta negativo debe ser la misma
que la emitida con uno positivo. En

otras palabras, el neutrino sera su

propia antipartcula. Cmo saber si
estas predicciones son correctas?
La desintegracin beta doble es el
proceso ideal en el que buscar una
respuesta a la pregunta. Si el neutrino
tiene masa y es su propia antipart
cula, entonces el neutrino emitido en
la primera fase del proceso podra
quedar reabsorbido en la segunda, re
sultando una forma de desintegracin
en la que no se materializan neutri
nos. En este caso es de esperar que,
por lo menos en algunas desintegra
ciones doble beta, se emitan nica-

11 1111 '
.
1
1 i
1 !

1 '

seal que emana del ncleo de un tomo de selenio que est formado por

(verde) y dos antineutrinos

(naranja). Un campo magntico externo (gris) hace que las trayectorias de

48 neutrones (azul y prpura) y 34 protones (rojo). Dos de los neutrones

(prpura) se desintegran simultneamente dando lugar a dos protones y en

observable del suceso beta doble. El tomo resultante es el kryptn.

l. SIGNATURA CARACTERISTICA de una desintegracin beta doble,

el proceso generan dos rayos beta -electrones-

los electrones liberados describan espirales. La espiral doble es un signo

19

S'

o
>
z
o
a:
1
w
-'
w
w
o
(/)
w
z
o
-'
-'

<1:
(/)
<1:
:2

NUMERO DE PROTONES
2. DESINTEGRACION BETA SIMPLE, capaz de transformar el bismuto 214 en polonio 214. La
transformacin se produce cuando un neutrn se desintegra dando un protn, emitiendo un electrn
y un antineutrino. La prdida de masa queda a disposicin del electrn y el antineutrino.

mente dos electrones, sin el acompa

amiento de neutrinos. Por contra,
en el caso de que neutrino y antineu
trino carecieran de masa y fueran ob
jetos distintos, entonces el neutrino
emitido en la primera fase de la de
sintegracin beta doble nunca podra
absorberse en la segunda fase, y los
dos electrones siempre iran acom
paados de dos neutrinos. Al neutri
no que constituye su propia antipar
tcula se le conoce por neutrino de
Majorana, en honor de Ettore Ma
jorana, de quien naci la idea.
a desintegracin beta doble en

L cualquiera de sus formas perma

neci confinada, en un primer mo

mento, en el reino de la teora. La na
turaleza dej caer la primera pista en
los aos treinta. Algunos candidatos
a la desintegracin beta podran en
contrarse an en la corteza terrestre,
miles de millones de aos despus de
su extincin por desintegracin ra
diactiva. Werner Heisenberg seal
que estos ncleos, verosmilmente es
tables, eran "par-par": estaban cons
tituidos por un nmero par de pro
tones y un nmero par de neutrones.
La fuerza nuclear fuerte tiende a jun
tar los pares de partculas iguales con
mayor intensidad que a los pares de
partculas diferentes. Cada nuclen
(protones y neutrones) de un ncleo
par-par se puede aparear con otro nu
clen del mismo tipo; por tanto, esos
ncleos son ms estables que los n
cleos vecinos "impar-impar", que
contienen el mismo nmero total de
20

nucleones pero poseen nmeros im

pares de neutrones y protones. Por
dar un ejemplo: los 34 protones y los
48 neutrones del selenio 82 se hallan
ms estrechamente ligados que los 35
protones y los 47 neutrones del bro
mo 82. (Los elementos se distinguen
por sus propiedades qumicas, rela
cionadas con el nmero de protones.
Los istopos de un elemento tienen el
mismo nmero de protones y un n
mero variable de neutrones; se iden
tifican por el nmero total de proto
nes y neutrones de un tomo.)
A la masa de un ncleo hay que
sustraer la masa equivalente a su
energa de enlace: la energa necesa
ria para separar sus componentes.
Por consiguiente, un ncleo fuerte
mente ligado es ms ligero que otro
ms dbilmente ligado que contenga
el mismo nmero de nucleones. As,
el selenio, siendo el elemento menos
pesado, no deber desintegrarse para
dar bromo, a pesar de que este se
gundo elemento posea un neutrn
menos y un protn ms.
El argumento de la estabilidad no
proporcionaba, sin embargo, una so
lucin cabal. Puede suceder, y sucede
de hecho, que un ncleo par-par sea
ms ligero que su vecino impar-impar
inmediato (un protn dems, un neu
trn de menos) y ms pesado que el
vecino par-par que le sigue (dos pro
tones de ms, dos neutrones de me
nos). Aunque el selenio 82 sea ms li
gero que el bromo 82, es ms pesado
que el kryptn 82. Por tanto, aunque
la desintegracin beta del selenio al

bromo est energticamente prohibi

da, la desintegracin beta doble del
selenio al kryptn debe producirse.
En 1935, Maria G. Mayer, a suge
rencia de su colega Eugene P. Wig
ner, calcul el perodo de semidesin
tegracin ("half-life") de la desinte
gracin beta doble: el tiempo nece
sario para que se desintegren la mitad
de los tomos de un istopo. Segn el
esquema de Mayer, dos neutrones se
desintegraban simultneamente en
dos protones, dos electrones y dos
antineutrinos. Con la adicin de los
dos protones, el tomo avanza dos
puestos en la tabla peridica (cambia
el nmero atmico en dos). El resul
tado de Mayer fue un perodo de se
midesintegracin que se prolongaba
ms de 1017 aos, una lentitud exas
perante incluso en la escala geolgica.
As, la rara ocurrencia de la desinte
gracin beta doble dara cumplida
respuesta al problema original de por
qu todava se encuentran algunos
istopos inestables.
o bastaba el clculo por s solo

N para establecer la realidad de la

desintegracin beta doble. Los cole

gas de Mayer empezaron a estudiar
posibles vas de confirmacin de la
existencia de la desintegracin beta
doble. El ritmo predicho de la desin
tegracin beta doble, lentsimo, de
salentaba cualquier empeo por ob
servarla directamente en el laborato
rio. Pero esos mismos fsicos experi
mentales reconocieron que poda
existir alguna esperanza de encontrar
pruebas indirectas de la desintegra
cin beta doble si se encaminaban ha
cia acumulaciones sospechosas de los
productos resultantes en minerales
geolgicamente viejos y ricos en los
productos progenitores. Lo normal
era que la produccin infinitesimal de
tomos hijos quedara oculta entre la
horda ingente de tomos idnticos,
presentes en los minerales desde el
momento de su formacin. Ahora
bien, los tomos de los gases nobles
quedan ampliamente excluidos de los
minerales en el proceso de cristaliza
cin, a causa de su volatilidad y de su
inactividad qumica; cualquier tomo
de esos que se produjera en el interior
de la muestra se aadira a la baja
concentracin natural del gas. Por
fortuna para nosotros, entre los is
topos que son candidatos a la desin
tegracin beta doble se cuentan al
gunos cuyos hijos son gases nobles.
La desintegracin beta doble del
selenio 82 dara un gas noble, el kryp
tn; la desintegracin del teluro 128 y
del teluro 130, otros dos candidatos a
la desintegracin beta doble, produ
cira otro gas noble, el xenn. Los mi
nerales que contienen selenio o teluro

deberan, por tanto, ir acumulando

kryptn o xenn con el paso del tiem
po. Ciertamente, la cantidad de gas
producido durante mil millones de
aos de vida de un mineral sera pe
quea; no llegara a una parte en cien
millones, si las estimaciones de Mayer
eran esencialmente correctas.
En 1949 Michael G. Inghram y
John H. Reynolds, de Chicago, in
geniaron una tcnica para examinar
los gases fsiles atrapados en yaci
mientos antiguos de selenio y teluro.
Liberaron los gases en un espectr
metro de masas, al objeto de deter
minar su composicin. En 1968, des
pus de algunos refinamientos de este
mtodo geoqumico, Till Kirsten, Oli
verA. Schaeffer, Elinor F. Norton y
Raymond W. Stoenner encontraron
un concluyente exceso de xenn 130
en un yacimiento de teluro de 1300
millones de aos. Este resultado
constitua la primera prueba indiscu
tible de la realidad de la desintegra
cin beta doble.
partir de la edad del yacimiento

A y de la fraccin de teluro que se

haba desintegrado en xenn, se de

termin el perodo de semidesintegra
cin de la desintegracin beta doble
del teluro 130. Estos experimentos
geoqumicos plantearon dos proble
mas importantes. Por un lado, podan
haberse producido pequeas canti
dades de xenn mediante procesos
distintos de la desintegracin beta do
ble. Por otro, podan haberse perdido
pequeas cantidades de gas del yaci
miento a travs de un lento proceso
de difusin o de repentinos procesos
catastrficos que hubieran calentado
el yacimiento. Los geoqumicos, asis
tidos de razn, negaron valor a esas
objeciones, pero las dudas persistan.
En 1939, cuatro aos despus de
que Mayer publicara los clculos te
ricos de los perodos de semidesinte
gracin, Wendell H. Furry, de Har
vard, sugiri la posibilidad de que la
desintegracin beta doble aconteciera
sin la emisin de neutrinos. Aunque
la conservacin de la energa y el mo
mento exiga la emisin de un neutri
no en la desintegracin beta simple,
semejante obligacin no rega para el
caso de la desintegracin beta doble.
La energa y el momento se podran
conservar en una desintegracin que
slo liberara dos electrones. Furry se
dio cuenta de que, si los neutrinos
eran partculas de Majorana -idn
ticas a sus antipartculas-, la desin
tegracin beta doble sin neutrinos po
da competir con la desintegracin
beta doble de Mayer con dos neutri
nos. Furry estim que la desintegra
cin beta doble sin neutrinos deba
ocurrir con una frecuencia un milln

de veces mayor que la del modo con

dos neutrinos. Sin embargo, el pero
do de semidesintegracin era an del
orden de 1011 aos; la desintegracin
beta doble sera todava lo suficien
temente rara como para explicar la
aparente estabilidad de los ncleos
par-par.
Pareca que la gran diferencia entre
las vidas medias predichas para cada
modo de desintegracin permitira
determinar si, en efecto, se estaba
produciendo una desintegracin sin
neutrinos. Edward L. Fireman, de
Princeton, acept el desafo en 1948.
Obtuvo dos muestras de estao, una
enriquecida artificialmente con esta
o 124, candidato a la desintegracin
beta doble, y otra carente de este is
topo. Situ cada una de las muestras
entre un par de tubos de Geiger-M
ller (contadores Geiger), de manera
que cada tubo podra recibir uno de
los dos electrones procedentes de la
desintegracin beta doble; en conse
cuencia, los tubos se dispararan si
multneamente si ocurriera una de
sintegracin beta doble. Encontr
que el disparo simultneo de los tubos
se produca con notable mayor fre
cuencia en la muestra enriquecida

que en la otra. A partir de los resul

tados calcul un perodo de semide
sintegracin ms cercano al valor de
Furry que al de Mayer. Y concluy
que haba observado el modo de de
sintegracin sin neutrinos.
Pero la excitacin que sigui a este
resultado dur poco tiempo. Experi
mentos realizados escasos aos des
pus, incluido uno del propio Fire
man, no lograron confirmar que el re
sultado estuviera causado por una de
sintegracin beta doble. Fireman aca
b por admitir que sus resultados
originales estaban probablemente dis
torsionados por una dbil traza de
una impureza radiactiva en la muestra
enriquecida de estao 124.
Hasta hace muy poco, todos los es
fuerzos por detectar directamente
una desintegracin beta doble trope
zaron con el mismo problema con el
que Fireman se haba encontrado.
Trazas de elementos radiactivos en
cantidades mnimas, de una parte en
mil millones, enmascaraban con faci
lidad sucesos significativos en fuentes
de desintegracin beta doble; debase
ello a que el perodo de semidesinte
gracin de esta desintegracin -in
cluso en las estimaciones ms opti-

z
o
a:
1()
w
-'
w
w
o
(f)
w
z
o
-'
-'

...:
(f)
...:

::2:

34

35
NUMERO DE PROTONES
3. DESINTEGRACION BETA DOBLE del selenio 82 en kryptn 82; se produce a travs del bromo
82. Como en todas las desintegraciones beta dobles, el istopo progenitor es ms pesado que el pro
ducto final, pero ambos son ms ligeros (menos energticos) que el estado intermedio. La desinte
gracin beta simple del selenio en bromo est energticamente prohibida; la desintegracin beta doble
en kryptn, a travs de un estado intermedio "virtual" que es el bromo, s est permitida gracias
al principio de incertidumbre. El estado final del kryptn aparece despus de que dos neutrones
hayan pasado a dos protones, con la emisin de dos electrones y normalmente dos antineutrinos.

21

ABSORCION DE ANTINEUTRINO

ABSORCION DE NEUTRINO

4. EMISION Y ABSORCION de los neutrinos; se trata de fenmenos que ocurren slo de ciertas
maneras, segn los experimentos y la teora del modelo estndar. Cuando un neutrn (arriba) del
interior del ncleo se transforma en un protn, emite un electrn y un antineutrino orientado a
derechas. (Una partcula orientada a derechas gira en el sentido de las agujas del reloj, vista desde
atrs.) Cuando un protn (abajo) se transforma en un neutrn, emite un positrn y un neutrino
orientado a izquierdas. Un protn slo puede absorber un antineutrino orientado a derechas (trans

formndose entonces en un neutrn). Un neutrn slo puede absorber un neutrino orientado a izquierdas.

mistas- era como mnimo mil millo

nes de veces ms prolongado que el
correspondiente a las desintegracio
nes radiactivas habituales.
Los obstculos que la naturaleza
pona en el camino de los fsicos ex
perimentales seran pronto eclipsados
por un problema ms serio. En 1957,
Chien-Shiung Wu y sus colaboradores
realizaron un experimento basado en
el trabajo terico de Chen Ning Yang
y Tsung-Dao Lee que puso en entre
dicho la existencia de la desintegra
cin sin neutrinos. Este y otros ex
perimentos no tardaron en revelar
que todos los antineutrinos emergen
de una desintegracin beta simple con
la misma "orientacin".
Las implicaciones de este descubri
miento en la fsica y en la desintegra
cin beta doble surgieron de las pro
piedades bsicas de ciertas partculas
fundamentales. Los neutrinos, elec
trones, protones y neutrones poseen
todos un espn intrnseco. Podemos
imaginrnoslos
como
minsculas
peonzas en giro alrededor de unos
ejes internos, a la vez que viajan a
travs del espacio y dentro de los to
mos. La peonza tiene dos orientacio
nes posibles; cuando se aleja de un
observador, gira en el sentido de las
agujas del reloj o en sentido antiho
rario. Dicho de manera ms precisa,
cuando gira en sentido de las agujas
del.reloj, u orientada a derechas, el
vector que describe el espn est ali
neado en la misma direccin que el
vector que describe el movimiento, o
22

momento. En la orientacin a iz
quierdas, el vector de espn apunta en
la direccin opuesta a la del vector
momento. Por tanto, partculas como
los electrones y los neutrinos pueden
orientarse a derechas o a izquierdas.
En algunas interacciones, la pro
babilidad de generarse una partcula
orientada a derechas o a izquierdas es
la misma: que gire en el sentido de las
agujas del reloj o en sentido contra
rio. Cuando la probabilidad de un re
sultado es la misma que la de su ima
gen especular, decimos que se con
serva la paridad.
Wu descubri que la paridad no se
conservaba en la desintegracin beta
simple. Su trabajo condujo a otras de
mostraciones de que el antineutrino
que acompaa a un rayo beta nega
tivo (un electrn) siempre se orienta
a derechas. Adems, el neutrino que
acompaa a un rayo beta positivo (un
positrn) se orienta siempre a izquier
das. Si la paridad se conservara en
una desintegracin beta, sera igual
mente probable una configuracin
orientada a derechas que una orien
tada a izquierdas para cada tipo de
desintegracin.
l descubrimiento de la no conser

E vacin de la paridad en la desin

tegracin beta implicaba que la desin

tegracin beta doble sin neutrinos se
ra un proceso muy poco probable.
Los tericos llegaron a esta conclu
sin considerando modelos de desin
tegracin beta doble en el modo sin

neutrinos. La desintegracin sin neu

trinos libera slo dos electrones.
(Cabe tambin la liberacin de dos
positrones, aunque se espera que sea
mucho menos corriente.) En la pri
mera mitad del proceso sin neutrinos,
un neutrn libera un electrn y un
antineutrino orientado a derechas,
que entonces debe ser absorbido den
tro del ncleo. Todo parece indicar
que un antineutrino orientado a de
rechas slo puede ser absorbido por
un protn. Cuando esto sucede, el
protn expulsa un positrn, convir
tindose as en un neutrn. Este pro
ceso no conducira a una desintegra
cin beta doble, puesto que el tomo
resultante posee el mismo ncleo que
el original y, por tanto, la misma
masa. Pero si el antineutrino orien
tado a derechas pudiera convertirse
en neutrino orientado a izquierdas,
un neutrn podra absorberlo. El
neutrn se desintegrara en un pro, tn, expulsando un segundo electrn
sin la compaa de un neutrino. Un
observador vera dos neutrones desin
tegrndose en dos protones, expul
sando en el proceso dos electrones y
ningn neutrino.
La teora de Furry proporcion un
mecanismo para la conversin de
antineutrino en neutrino, pues con
ceda que los neutrinos eran partcu
las de Majorana. La distincin que
suele hacerse entre neutrino y anti
neutrino podra ser artificial al apo
yarse slo en la distinta orientacin
con la que emergen de los diversos
procesos. Pero al considerar la orien
tacin adecuada, el modo sin neutri
nos resutaba estar prohibido, con in
dependencia de que el neutrino fuera
o no una partcula de Majorana! Lle
gados a este punto, se abandonaron la
mayora de experimentos sobre desin
tegracin beta doble.
Con el avance terico de finales de
la dcada de los setenta empez a to
mar cuerpo la idea de que los neutri
nos tenan masa. Los neutrinos con
masa eliminaran el escollo de la
orientacin que haba prohibido, por
razones tericas, la desintegracin
beta doble sin neutrinos. El ritmo de
desintegracin permitido por la masa
del neutrino sera ms lento que la
prediccin original de Furry, pero la
desintegracin poda acontecer en un
nivel muy bajo, determinado por la
magnitud de la masa de neutrinos.
As, la bsqueda de desintegracin
beta doble sin neutrinos se convirti
en banco de pruebas para determinar
los neutrinos de Majorana y la masa
del neutrino; y resurgi una intensa
actividad experimental y terica.
La relacin entre la masa del neu
trino y su orientacin surge de la teo
ra de la relatividad especial, segn la

cual una partcula sin masa VIaJa

siempre a la velocidad de la luz; es de
cir, no se puede encontrar ningn sis
tema de referencia en que la partcula
se halle en reposo. Luego, es impo
sible detener una partcula carente de
masa para invertir el sentido de su
movimiento, de manera que cambie
su orientacin. Por contra, la part
cula con masa no nula nunca viaja a
la velocidad de la luz. Y a ella s la
podemos llevar al estado de reposo
para luego invertir el sentido de su
movimiento sin cambiar la direccin
de su espn. En consecuencia, la
transformacin derecha-izquierda ne
cesaria para la desintegracin beta
doble sin neutrinos podra tener lugar
si los neutrinos poseyeran masa.
La necesidad de la transformacin
derecha-izquierda podra obviarse si
ninguno de los casos de desintegra
cin beta siguiera las reglas de orien
tacin que parecen aplicarse a la emi
sin y absorcin de neutrinos. Los ex
perimentos indican los vectores espn
y momento slo con cierto grado de
exactitud. Cabe, pues, que la desin
tegracin de un neutrn pudiera, en
contadas ocasiones, producir un neu
trino de Majorana orientado a iz
quierdas, y que otras veces un neu
trn absorbera un neutrino de Ma
jorana orientado a derechas. Ahora
bien, estas violaciones de las reglas de
la emisin y absorcin de neutrinos
exigiran que el neutrino tuviera

tinguir la desintegracin beta doble

de los sucesos espreos ha llevado a
la deteccin directa del modo con dos
neutrinos. En 1987, Steve R. Elliott,
Alan A. Hahn y uno de nosotros
(Moe), de lrvine, dieron cuenta de
estos primeros resultados, obtenidos
en una muestra de selenio 82. Se eli
gi este elemento porque su energa
de desintegracin era mayor que casi
todos los dems y los resultados geo
qumicos indicaban un perodo de se
midesintegracin bastante corto. De
bido a que las fuentes naturales de se
lenio slo contienen el 9 por ciento
del istopo 82, se prepar una mues
tra enriquecida al 97 por ciento de se
lenio 82, con el fin de disponer de ms
fuentes de desintegracin beta doble
y reducir el riesgo de contaminacin.
La muestra se coloc en la cmara
de proyeccin de tiempo. Ese dispo
sitivo, lleno de gas, se someti a un
intenso campo magntico. Las part
culas beta que atravesaban la cmara
ionizaban el gas, dejando trazas que
los sensores registraban. El campo
magntico obligaba a cada electrn a
curvarse de manera que revelara su
direccin de movimiento. Cualquier
suceso beta doble dejara una seal
caracterstica en la cmara: dos elec
.
trones describiendo una espiral que se
alejaba de la muestra de selenio.
Esta firma inimitable de la desin
tegracin beta doble ayud decisiva
mente a eliminar seales espreas.

engaar a los sensores, los dos elec

trones deban originarse en el mismo
punto de la muestra.
Pues bien, los electrones que resul
tan de un proceso capcioso se com
portan as. En la desintegracin beta
sencilla el ncleo del tomo produci
do queda a menudo en un estado ex
citado. La energa adicional suele
emitirse en forma de rayos gamma,
pero a veces se transfiere a uno de los
electrones que orbitan en torno al
tomo, sobre todo si hablamos de
tomos pesados, como los de los pro
ductos de desintegracin del uranio y
el torio. Se expulsan as dos electro
nes de un mismo tomo: la partcula
beta y el electrn orbital arrojado. El
par imita, casi a la perfeccin, la de
sintegracin doble beta.
Afortunadamente, la mayora de
los productos del uranio y el torio
continan desintegrndose en otros
elementos. Transcurrido cierto tiem
po, emiten otras partculas, delatando
al impostor que simulaba la desinte
gracin beta doble. En el caso del bis
muto 214, un contaminante que ge
nera excelentes imitaciones doble
beta, el observador no tiene que es
perar mucho. En un milisegundo, el
tomo que resulta del bismuto 214
emite una partcula alfa, compuesta
de dos protones y dos neutrones, que
seala el falso suceso. Las partculas
alfa, que forman trazas rectas y den
sas en el gas de la cmara de proyec

masa. Parece, pues, que, para que se

Los electrones solitarios liberados por

cin de tiempo, muestran poco poder

produzca la desintegracin beta doble

sin neutrinos, resulta preciso que el
neutrino tenga masa; y viceversa: la
observacin del fenmeno implica
que el neutrino posea masa.

el selenio no pueden pasar por un su

ceso beta doble, ya que slo producen
una espiral. Un electrn y un positrn
-par generado cuando los rayos gam
ma inciden sobre la muestra- crean
una doble espiral, pero el positrn se
curva al revs. Dos electrones expul
sados a la vez por sucesos espacial
mente separados en la fuente se iden
tifican tambin sin dificultad. A fin de

de penetracin: un simple trozo de

papel las detiene. Se procur, pues,
que la muestra de selenio para la c
mara fuera delgada, a fin de que las
partculas alfa pudieran escapar y de
nunciar los sucesos falsos. Desgracia
damente, esta exigencia limit la
masa de la muestra y, por tanto, la
precisin del experimento.
Todo el aparato se encerr entre

os fsicos experimentales no han

L conseguido detectar el modo sin

neutrinos pero el progreso en el for

midable problema que representa dis-

S.

DESINTEGRACION BETA DOBLE sin neutrinos: es posible, en teo

ra, si estas partculas tienen masa. Un neutrn del interior del ncleo
emitira un antineutrino orientado a derechas
algunos procesos extraos

(caja ai1Ulrilla),

(a)

un electrn. A travs de

el antineutrino se transformara

en un neutrino orientado a izquierdas (b), para que entonces lo absorbiera

un neutrn. La absorcin

(e)

provocara la emisin de un electrn. Un

observador vera dos neutrones transformndose en dos protones

emi

tiendo dos electrones pero ningn neutrino. (Diagramas de Gabor Kiss.)

23

gruesas paredes de plomo, que apan

tallaban la cmara de los rayos gam
ma que emanan de manera natural
del cemento de las paredes del labo
ratorio. El plomo no protega la c
mara de los rayos csmicos y, as,
cada segundo, penetraban en la c
mara unos 40 sucesos de rayos cs
micos. Se instal un detector de rayos
csmicos que impidiera el registro de
tales sucesos. Incluso dejando de lado
gran parte de los rayos csmicos, la
cmara registraba una traza aproxi
madamente cada tres segundos.
En este mar de sucesos espreos,
una de cada 90.000 trazas indicaba la
seal de una desintegracin beta do
ble (una traza cada tres das). Para fa
cilitar la eleccin de las seales de
seadas se program un ordenador que
analizara los datos. Los investigado
res verificaban las elecciones del or
denador y calculaban las energas de
los distintos electrones.
A fin de determinar el perodo de
semidesintegracin de la desintegra
cin beta doble y descubrir cul de los
modos se haba detectado, el grupo
recogi datos durante un ao. Para
entonces se haban acumulado sufi
cientes candidatos a la desintegracin
beta doble que permitan dar una idea

del espectro de energa. (Una grfica

representa el nmero de sucesos beta
doble en funcin de la energa total
de los dos electrones.) Para el modo
de dos neutrinos se esperaba que el
espectro de energa fuera una curva
ancha, ya que, en cada desintegra
cin, la energa se distribuira de ma
nera diferente entre los electrones y
los neutrinos. Para el modo sin neu
trinos, los electrones se llevaran toda
la energa de la desintegracin; por
tanto, era de esperar que el espectro
de energa mostrara un pico claro.
El espectro de energa revel slo
el modo con dos neutrinos; no mostr
el pico de los sucesos sin neutrinos. El
ritmo de los sucesos indicaba que el
perodo de semidesintegracin del se
lenio 82 era 1,1 x 1020 aos; es decir,
mil millones de tomos podran so
brevivir mil millones de aos con la
probabilidad de slo un 1 por ciento
de que un solo ncleo sucumbiera en
una desintegracin beta doble.
La cmara de proyeccin de tiempo
se traslad hace poco a un tnel sub
terrneo del pantano de Hoover, con
el fin de evitar el ruido de fondo in
ducido por los rayos csmicos que es
capaban al detector que los desecha
ba. El dispositivo registra sucesos

beta dobles en su bsqueda de desin

tegraciones sin neutrinos. Aunque di
cho modo no se ha detectado, la me
dicin del perodo de semidesintegra
cin del modo con dos neutrinos ha
servido para acotar mejor la masa del
neutrino merced a la aportacin de
uno de los factores que se necesitan
en el clculo de la masa a partir del
modo sin neutrinos.
El ritmo de la desintegracin sin
neutrinos guarda relacin con tres
factores. En primer lugar, con la
masa del neutrino. Luego, con la di
ferencia de energas entre el elemento
progenitor y el que produce, que se
conoce como energa de transicin.
El tercer factor es el elemento de ma
triz, cantidad terica que da cuenta
de las interacciones entre las part
culas del ncleo y de los estados vir
tuales intermedios. As, una medicin
del ritmo de la desintegracin sin neu
trinos se podra utilizar para encon
trar la masa del neutrino, siempre que
el elemento de matriz pudiera calcu
larse a partir de principios fsicos fun
damentales. Pero los clculos de los
elementos de matriz son altamente
complicados y, en consecuencia, sus
valores resultan algo inciertos.
En el caso de la desintegracin con

FUENTE
DE SELENIO

DETECTOR
DE VETO

CAMARA
FUENTE
DE
SELENIO

ALAMBRES
SENSORES

SUCESO
BETA DOBLE

6. LA CAMARA DE PROYECCION DE TIEMPO

(izquierda)

suministr

campo elctrico aplicado provoca entonces que los electrones salientes se

la primera prueba directa de la desintegracin beta doble registrando los

dirijan hacia alambres sensores, que registran su tiempo y posicin de lle

electrones emitidos. Se coloca una muestra de selenio 82 en el plano central

gada. La traza de los electrones libres se analiza a fin de reconstruir las

del detector. Alrededor de la muestra hay una cmara llena de helio. Una

trayectorias helicoidales seguidas por los rayos beta. El tamao e inclina

caja de plomo protege la cmara de la radiactividad exterior; un detector

cin de una hlice nos proporciona la energa del rayo beta. La seal de

de "veto" rechaza los sucesos que originan los rayos csmicos incidentes.

una desintegracin beta doble

(suceso inferior, en

la

ilustracin de

la

de

Una bobina de Helmholtz genera un campo magntico, que hace que los

recha)

rayos beta que se producen en la cmara sigan trayectorias helicoidales.

de la seal. Tales impostores suelen quedar en evidencia al cabo de unas

Conforme las partculas beta se mueven a travs del helio, lo ionizan. Un

horas, cuando el ncleo que ha resultado del suceso se desintegra all.

24

puede ser imitada por los raros sucesos de fondo mostrados encima

30 .------,

PICO SIN
NEUTRINOS
w
o
o
a:
w
:2

10

t
2

o
ENERGIA (MILLONES DE ELECTRONVOLT)

ENERGIA (MILLONES DE ELECTRONVOLT)

7. SE ESPERA QUE EL ESPECTRO DE ENERGIA de los electrones aso

ciados con la desintegracin del germanio 76 nos ofrezca una ancha curva

gularidades del espectro son principalmente el resultado de fluctuaciones

para el modo de desintegracin beta doble con dos neutrinos y un pico para

doble sin neutrinos es menor que el tamao de las fluctuaciones estadsti

el modo sin neutrinos

cas, el perodo de semidesintegracin del germanio

(diagrama de la izquierda). Las mediciones ms sen

sibles realizadas hasta el momento (diagrama de la derecha) no han reve
lado el pico, previsto para 2,041 millones de electronvolt (flecha). Las irre-

dos neutrinos, sin embargo, el ritmo

de desintegracin depende slo del
elemento de matriz y de la conocida
energa de transicin. La medicin
del ritmo de desintegracin con dos
neutrinos (o equivalentemente de su
perodo de semidesintegracin) cons
tituye, pues, una comprobacin direc
ta de modelos del elemento de ma
triz; y suministra una base firme a uno
de los factores que se necesitan para
calcular la masa del neutrino a partir
de estimaciones de la semivida o pe
rodo
de
semidesintegracin
del
modo sin neutrinos.

C masa del neutrino,

on la esperanza de determinar la
unos 20 la
boratorios de todo el mundo estn
buscando el modo sin neutrinos. El
detector ms sensible para medir la
desintegracin sin neutrinos desarro
llado hasta ahora es el calormetro,
que slo mide una cosa: la energa to
tal de los dos electrones. La tcnica
-concebida por los fsicos Maurice
Goldhaber y Edward der Mateosian
es efectiva cuando el istopo emisor
beta doble y el detector son exacta
mente los mismos. Ettore Fiorini
adapt la tcnica a un calormetro de
cristal de germanio, que es un detec
tor que contiene un 8 % de germanio
76, un istopo progenitor de la desin
tegracin beta doble.
El calormetro resulta, de suyo, el
ms engaoso de todos los detectores
beta doble, incapaz como es de dis
tinguir entre una desintegracin beta

estadsticas en el ruido de fondo. Si se supone que la contribucin beta

neutrinos debe ser mayor que

2,3

76 para el modo sin

1024 aos. David O. Caldwell y sus

colaboradores, de Santa Barbara y de Berkeley, han recogido los datos.

doble y cualquier otro proceso que li

bere la energa apropiada. Sin em
bargo, los detectores de germanio
han demostrado ser herramientas
muy poderosas en la larga bsqueda
del modo sin neutrinos. Podemos ha
cer crecer monocristales de germanio
muy puros y sin apenas contamina
cin radiactiva. Una desintegracin
beta doble producida dentro del cris
tal se detectara con una seguridad
prxima al cien por cien. La energa
liberada puede medirse con una pre
cisin tan alta que la bsqueda de la
desintegracin sin neutrinos puede li
mitarse a una estrecha "ventana" de
energas centrada en la angosta lnea
espectral esperada para el modo sin
neutrinos.
Podemos disponer varios cristales
uno tras otro, y someter bajo control
un notable nmero total de tomos de
germanio 76. Mediante un detector
de rayos gamma que cia al germa
nio, identificaremos -y desechare
mos- la actividad de los rayos gam
ma en los cristales. David O. Caldwell
y sus colaboradores han construido el
dispositivo ms sensible del mundo,
un conjunto de ocho cristales de ger
manio. El grupo an no ha observado
el pico de energa que correspondera
al modo sin neutrinos. Concluyen con
ello que el perodo de semidesinte
gracin de la desintegracin beta do
ble sin neutrinos en el germanio 76 se
prolonga, como mnimo, 2,3 x 1024
aos. (Slo ocurriran tres o cuatro
sucesos por ao y kilogramo de ger-

manio.) Esta cota para la semivida

corresponde a un lmite superior para
la masa del neutrino de entre 0,6 y 3
electronvolt.
Nuevos experimentos que utilizan
cristales en los que el germanio 76 se
ha enriquecido hasta 10 veces ms
que en su estado natural pueden lle
gar a ser entre tres y diez veces ms
sensibles a la masa del neutrino que
los detectores actuales. Grandes ca
lormetros y detectores que utilizan
molibdeno 100, xenn 136 y otros is
topos de alta energa de transicin
pueden incluso superar esos valores
de sensibilidad. El pico del modo sin
neutrinos que encontramos al final
del espectro curvo de los dos neutri
nos se ha comparado con el cubo lle
no de oro que hay donde acaba un
arco iris. Con ste a la vista, la na
turaleza nos llama an ms irresisti
blemente hacia el horizonte, donde se
esconde quizs el modo de desinte
gracin beta doble sin neutrinos.

BIBLIOGRAFIA COMPLEMENTARIA
DIRECT

EVIDENCE

FOR

Two-NEUTRINO

DOUBLE-BETA DECAY IN 82SE. S.

R.

Elliott, A. A. Hahn y M. K. Moe en

Physical Review Letters, vol. 59, n.0 18,

pgs. 2020-2023; noviembre 1987.
A REVIEW OF RECENT DEVELOPMENTS IN
DouBLE-BETA DECAY. F. T. Avignone

III y R. L. Brodzinski en Progress in

Particle and Nuclear Physics, vol. 21,

dirigido por Amand Faessler. Perga
mon Press, 1988.

25

As reconocen las clulas T

a los antgenos
Estos actores principales de la respuesta inmunitaria son ciegos.
Corresponde a otros fragmentar el material forneo y envolverlo
en protenas del organismo, antes de exponerlo a las clulas

H. M. Grey, A. Sette y S. Buus

l cuerpo humano libra un com
bate constante e imperceptible
contra microbios invasores y
clulas malignas. La batalla es dirigi
da por el sistema inmunitario, capaz
de eliminar o neutralizar virtualmente
cualquier invasor sin afectar a los te
jidos del propio cuerpo. Los princi
pales defensores son los linfocitos,
glbulos blancos de la sangre, con al
menos dos puntas de ataque. La ms
conocida son las clulas B, que reac
cionan contra el antgeno -material
forneo- segregando anticuerpos que
se unen al invasor. Reforzando la ac
tividad de las clulas B, y potencin
dola con una segunda respuesta de
fensiva, estn las clulas T. Estos lin
focitos coadyuvan a que las clulas B
proliferen y excreten anticuerpos;
matan tambin directamente clulas
malignas e infectadas con virus.
La respuesta inmunitaria se desen-

HOWARD

M. GREY,

ALESSAN

DRO SEITE y S0REN BUUS han co

laborado durante mucho tiempo en el es
tudio de los mecanismos de procesamien
to y presentacin de los antgenos. Grey
es cofundador y director tcnico de la Cy
tel Corporation, en La Jolla, California,
una compaa de biotecnologa que di
sea drogas relacionadas con la inmuno
loga. Se doctor en medicina por la Uni
versidad de Nueva York en 1957 y ha in
vestigado en la Clnica Scripps, la Fun
dacin de Investigacin de La Jolla y en
el Centro Nacional Judo de Inmunologa
y Medicina Respiratoria de Denver. Sette
es investigador de la Cytel y profesor de
inmunologa en la Clnica Scripps. Se
doctor por la Universidad de Roma en

1984 y empez a colaborar con Grey

en el Centro Nacional Judo en 1986.
Buus, doctor en medicina por la Univer
sidad de Arhus desde 1981, da clases en
el Instituto de Inmunologa Experimental
de.la Universidad de Copenhague.

26

cadena as: una molcula receptora

de la superficie de una clula B o T
encuentra al antgeno contra el que la
clula est programada para respon
der y lo reconoce como forneo, al
unirse a alguna pequea parte del
mismo. Con la ayuda de otros ele
mentos del sistema inmunitario, la c
lula se multiplica y ejerce su funcin
de clula B secretora de anticuerpos, de
clula T citotxica (clula asesina) o
de clula T coadyuvante, que segrega
sustancias que movilizan a las otras
clulas. Las clulas B son capaces,
por s solas, de llevar a cabo el reco
nocimiento, interaccionando, sin in
termediarios, con los antgenos de
bacterias o parsitos. Sin embargo,
las clulas T aisladas son ciegas. Qu
necesitan para reconocer las sustan
cias forneas?
esde hace varias dcadas se sabe
que las clulas T tienen unos re
querimientos precisos para reconocer
a los antgenos. Otro tipo celular
debe actuar como clula accesoria,
procesando qumicamente al antgeno
y presentndolo a la clula T en aso
ciacin con ciertas protenas de su
perficie de las propias clulas acce
sorias, las llamadas molculas CMH
(siglas de "complejo mayor de histo
compatibilidad"). Inmunlogos y bi
logos moleculares continan indagan
do con entusiasmo los entresijos del
mecanismo de procesamiento de los
antgenos, la naturaleza de las mol
culas CMH y el papel que stas de
sempean en la presentacin del ant
geno a las clulas T. No obstante, sa
bemos ya bastante sobre este preludio
clave de la respuesta inmunitaria. Ta
les conocimientos nos auguran nuevas
formas de control de dicha respuesta.
Ello podra ayudar, por ejemplo, a
desarrollar vacunas sintticas y tera
pias especficas para el tratamiento de

enfermedades
de
autoinmunidad,
como la esclerosis mltiple.
Uno de los primeros indicios de
que las clulas B y T ven a los ant
genos de forma fundamentalmente
diferente procede de trabajos reali
zados hace 30 aos por P. G. H. Gell
y Baruj Benacerraf, a la sazn en la
Universidad de Nueva York. Obser
varon que los anticuerpos (y las c
lulas que los producen) especficos
contra una protena fornea en su
configuracin plegada normal suelen
ignorarla, una vez desnaturalizada,
esto es, desorganizada o desplegada.
Sin embargo, la respuesta inmunitaria
"mediada por clulas", funcin de las
clulas T, era virtualmente la misma,
con independencia de que la protena
estuviese en su forma normal o des
naturalizada. En esa poca no se co
nocan an las clulas B y T, pero es
tos experimentos sugeran, vistas las
cosas en retrospectiva, que las clulas
B y los anticuerpos que excretan de
ban reconocer a los antgenos fun
damentalmente por su forma, mien
tras que las clulas T respondan prin
cipalmente a su composicin, esto es,
a la secuencia de aminocidos de la
cadena proteica, que es idntica cual
quiera que sea el tipo de plegamiento
de la molcula.
Posteriormente, se comprob que
las clulas T respondan al antgeno
slo cuando una clula accesoria lo

l.

RECONOCIMIENTO, por las clulas

T,

de

antgenos situados en la superficie de un macr

fago, una clula "basurera". El macrfago ha in
gerido una protena bacteriana, la ha degradado
en pequeos fragmentos, que ha agrupado junto
con determinadas protenas de la superficie ce
lular. Las clulas

T,

pequeas y esfricas, estn

programadas para reconocer los antgenos bac

terianos, pero slo lo pueden hacer con la ayuda
de los macrfagos. La electromicrografa de ba
rrido fue realizada por Morten

H.

Nielsen y Ole

Werdelin, de la Universidad de Copenhague.

"presentaba". Los macrfagos, clu

las "basureras" del sistema inmuni
tario, fueron las primeras clulas
accesorias que se identificaron; se su
maron luego a la lista las clulas den
drticas (clulas especializadas que se
encuentran en ndulos linfticos y en
el bazo), las propias clulas B y, para
algunos tipos de reacciones de las c
lulas T, cualquier tipo de clula nu
cleada del organismo. La actividad de
las clulas accesorias, o clulas que
presentan a los antgenos (CPA), ex
plica por qu a las clulas T les da
igual la forma del antgeno: las CPA
fragmentan el antgeno antes de pre
sentarlo, eclipsando su forma y dejan-

do slo su secuencia caracterstica de

aminocidos.
Varios estudios demostraron que
las CPA no se limitaban a capturar al
antgeno y exponerlo sobre su super
ficie. Gracias a una tcnica introdu
cida en 1981 por Emil R. Unanue, a
la sazn en la Universidad de Har,
vard, se obtuvieron los resultados
ms contundentes. Unanue y sus co
legas pusieron en contacto las CPA
con el antgeno y, a varios intervalos,
"fijaron" las clulas con formaldeh
do, producto que interrumpe su me
tabolismo. A continuacin, ensaya
ron la capacidad de las clulas para
presentar el antgeno a las clulas T y

activar su proliferacin. Las CPA fi

jadas antes o inmediatamente des
pus de entrar en contacto con el ant
geno no podan presentarlo a las c
lulas T. Por el contrario, las CPA in
cubadas con el antgeno durante una
hora o ms antes de ser fijadas, s se
mostraban capaces de hacerlo. Estos
y otros resultados sugeran que, tras
entrar en contacto con el antgeno, las
clulas accsorias requeran tiempo y
energa antes de presentar antgenos
a las clulas T, probablemente por
que primero deban modificarlo.
Otros experimentos colaboraron a
la comprensin de este proceso, de
mostrando que ciertas bases dbiles

por una CPA, que lo libera a los com

partimentos de carcter cido, donde
se degrada en pequeos pptidos, de
unos 10-20 aminocidos, que tornan a
la membrana celular para su recono
cimiento.

"" t .,{,L...lJII
-<r )--

ANTICUERPOS

CELULA 8
-......_

CELULA INFECTADA CON VIRUS

.... --- ----

---

---

\
1

''-

\
-

------

CELULA T
CITOTOXICA ""'

>

2. DOBLE MISION DE LAS CELULAS T. Una clula T coadyuvante reconoce a un antgeno (color)
sobre la superficie de otra clula (en este caso una clula B) que encontr material forneo y lo rompi
en fragmentos

(a). La clula T responde segregando sustancias que ayudan a otras clulas del sistema

inmunitario a llevar a cabo sus funciones. (Aqu estimula la maduracin de la clula B y la excrecin
de anticuerpos.) Una clula

T citotxica, o asesina, reconoce antgenos sobre la superficie de una

(b).

clula infectada con un virus o una clula maligna, y responde aniquilando a la clula efectora

inhiban vigorosamente la capacidad

de las CPA para presentar el antge
no. Tales compuestos son probable
mente activos en los endosomas,
compartimentos celulares de medio
cido donde las enzimas proteolticas
digieren el material ingerido. Quizs
al neutralizar los endosomas, las ba
ses inhiben la capacidad proteoltica
celular. Trabajos posteriores demos
traron que inhibidores especficos de
enzimas proteolticas se oponan tam
bin a la presentacin del antgeno.
La hiptesis segn la cual la degra
dacin del antgeno en pequeos frag
mentos, o pptidos, es un paso previo
para su presentacin a las clulas T
gan un apoyo crucial tras un expe
rimento realizado por Richard P. Shi
monkevitz, Philippa C. Marrack y

28

sto, no obstante, es slo un relato

del procesamiento anti
gnico. Las etapas que se han descrito
tienen lugar en los tipos especficos de
clulas presentadoras de antgenos
-clulas B, macrfagos y clulas den
drticas-, especializados en el proce
samiento de material forneo captu
rado del medio circundante. El pro
cesamiento y presentacin de tales
antgenos "exgenos" suelen conducir
a la activacin de una poblacin es
pecfica de clulas T: las clulas coad
yuvantes que apoyan a las clulas B
en la fabricacin de anticuerpos.
No todos los antgenos reconocidos
por las clulas T, sin embargo, tienen
su origen fuera de las clulas presen
tadoras. Una clula infectada por un
virus o que se haya convertido en ma
ligna puede sintetizar protenas es
pecficas vricas o tumorales. La in
mensa mayora de las clulas del or
ganismo pueden presentar protenas
de este tipo, de sntesis interna, que
muestran a las clulas T pertenecien
tes a la segunda gran poblacin: las
clulas T citotxicas. Estos linfocitos
responden a los antgenos "endge
nos" matando a las clulas que los
producen.
Hasta hace poco muchos investi
gadores suponan que tales antgenos
endgenos no necesitaban ser proce
sados, ya que sobre la superficie de
las clulas anormales se expresan, con
frecuencia, las protenas intactas. Pa
reca plausible que las clulas T cito
txicas, a diferencia de las coadyu
vantes, se hallaran capacitadas para
responder directamente a los antge
nos intactos. Sin embargo, Alain
Townsend, del Hospital John Rad
cliffe de Oxford, encontr en 1985 c
lulas citotxicas capaces de matar a
clulas infectadas con un virus que
eran tambin capaces de matar a c
lulas sin infectar a las que se les haba
introducido un simple fragmento de
un gen vrico. Estas clulas gentica
mente manipuladas producan slo
una pequea fraccin de la corres
pondiente protena vrica hallada
en las clulas infectadas. A pesar de
ello, las clulas citotxicas respondan
de la misma forma ante ambos tipos
de molculas. Townsend indujo ms
tarde una respuesta citotxica con
CPA no infectadas sometidas a incu
bacin con un corto pptido antig
nico; confirm que las clulas citot
xicas, Jo mismo que las clulas coad-

E parcial

>

John W. Kappler, todos ellos del

Centro Nacional Judo de Inmunolo
ga y Medicina Respiratoria en Den
ver, y uno de los autores (Grey). El
grupo demostr que, para desenca
denar la respuesta inmunitaria media
da por las clulas T, no se necesitaba
la protena intacta: bastaba con utili
zar pptidos sencillos derivados de
una protena antignica. Los pptidos
no necesitaban ningn procesamiento
ulterior, ya que podan ser presenta
dos por las CPA que previamente ha
ban sido fijadas. Recientemente,
Stephane O. Demotz, de nuestro la
boratorio en Cytel, ha aislado un ant
geno procesado y ha demostrado que
se trata en efecto de un pptido corto.
En lneas generales, el proceso sera
el siguiente: el antgeno es absorbido

yuvantes, reconocan un fragmento

de antgeno y no la protena entera.
Otros experimentos indicaban, sin
embargo, que las clulas infectadas
procesan a los antgenos endgenos
mediante un mecanismo bastante di
ferente del que prepara al antgeno
para el reconocimiento por las clulas
coadyuvantes. Las bases dbiles que
bloqueaban el procesamiento para el
reconocimiento por parte de las c
lulas T coadyuvantes y apuntaban a
un papel central de los endosomas en
ese mecanismo de procesamiento no
ejercan efecto alguno sobre la pre
sentacin del antgeno a las clulas T
citotxicas. Ms an, cuando se aa
da una protena antignica a un cul
tivo que contena CPA y clulas T ci
totxicas especficas de dicho antge
no, no suceda nada. Sin embargo, las
clulas asesinas podan reconocer y
responder a la protena cuando sta
se microinyectaba en el citoplasma de
las clulas presentadoras.
Los datos, sin ser del todo defini
tivos, son los ms compatibles con un
cuadro en el que el antgeno end
geno se procesa en el citoplasma y no

en los endosomas. Una vez degrada

da la protena en el citoplasma, los
fragmentos se transportan hacia el in
terior de una vescula, una suerte de
saco convertido en recadero entre el
interior celular y su superficie. As
llegan los pptidos hasta la superficie
celular, para su reconocimiento por
las clulas T asesinas.
Esta segunda ruta de procesamien
to, especializada en antgenos fabri
cados por las propias CPA, podra ser
la forma utilizada por el sistema in
munolgico para asegurarse de que
un organismo forneo no pueda elu
dirlo adoptando una estrategia similar
a la del caballo de Troya. Aun cuando
el patgeno se esconda en una clula,
el cuerpo procesar las nuevas pro
tenas y las expondr a las clulas T.
dems, la existencia de dos rutas
distintas para procesar antge
nos, una para antgenos exgenos y
otra para endgenos, encierra un sen
tido biolgico: cada ruta conduce a la
respuesta apropiada por parte de la
clula T. Una protena bacteriana
capturada de su entorno por una c-

lula B, y procesada por la ruta ex

gena, pone en marcha la ayuda de c
lulas T, que permite a la clula B fa
bricar anticuerpos para combatir la
infeccin. Por contra, una protena
fornea o anormal producida por una
clula renegada provoca la muerte de
la clula errante a manos de las c
lulas T citotxicas.
Una vez procesado, el antgeno se
dispone sobre la superficie de la c
lula accesoria, junto con otras prote
nas de sntesis de la propia clula. Son
las protenas CMH, denominadas as
por el complejo de genes de histo
compatibilidad, un cmulo de ms de
una docena de genes. Dicho cmulo
es un punto caliente de variabilidad
gentica, de tal suerte que las prote
nas CMH determinadas por una serie
concreta de genes casi siempre difie
ren de un individuo a otro. Las mo
lculas, no obstante, pueden agrupar
se en dos grandes clases, segn su es
tructura y funcin en la estimulacin
de la clula T. Las protenas CMH de
la clase Il, encontradas principalmen
te en la superficie de las clulas B,
macrfagos y clulas dendrticas, par-

'-.... CELULA 8

1
MACROFAGO

CELULA T
COADYUVANTE

CELULA T
COADYUVANTE

PROTEINA VIRICA

ARNm

'-- vfx

3. PROCESAMIENTO DEL ANTIGENO por dos vas distintas, a tenor

ADN
VIRICO

de su origen. El material forneo del medio extracelular (bacterias o pa

(a), que suele

(izquierda) o una clula B (derecha). La

rsitos, por ejemplo) es engullido por una clula especializada

ser, por lo comn, un macrfago

clula degrada el material en un compartimento intracelular y une el ant.

geno procesado a molculas CMH de clase 11. Los compleJoS, transportados hasta la superficie celular, quedan expuestos all a las clulas

T coad-

yuvantes. Las protenas anormales fabricadas en una clula infectada por

virus o maligna

(b) son degradadas en el medio intracelular. Despus de

ello, los fragmentos se introducen en el interior de una vescula, o saco,

donde se renen con molculas CMH de clase

1 y son transportados hasta

T citotxicas.

/
CELULA INFECTADA
CON VIRUS

CMH DE CLASE 1
CELULA T
CITOTOXICA
/

la superficie celular, donde quedan expuestos a las clulas

29

dinaria intensidad, cuyo rastreo llev

hasta las clulas T. Pareca como si el
sistema inmunitario, y en particular
las clulas T, fuese "sintonizado"
para reconocer las molculas CMH.
Desde luego, su funcin inmunitaria
normal no deba limitarse al mero re
chazo de trasplantes, ya que stos son
muy raros en la naturaleza.
Una de las primeras pistas sobre
una de las funciones normales de las
protenas CMH procede de los expe
rimentos realizados en los aos sesen
ta por Hugh O. McDevitt, entonces
en el Instituto Nacional de Investi
gaciones Mdicas de Inglaterra, y Be
nacerraf. Demostraron que los genes
de las CMH afectaban a la capacidad de
un animal para elaborar una respues-

ticipan en la presentacin del antge

no a las clulas T coadyuvantes. Las
protenas de la clase I, halladas en
casi todas las clulas nucleadas del
cuerpo, desempean el mismo papel
con las clulas T citotxicas.
Los conocimientos actuales sobre
las molculas CMH y su participacin
en la estimulacin de la respuesta por
parte de las clulas T es el producto
de ms de tres dcadas de investiga
cin, iniciada a mediados de los aos
cincuenta con los estudios sobre tras
plantes de tejidos. Los investigadores
encontraron que, cuando se transfera
tejido de un animal a otro con dife
rentes protenas CMH, el sistema in
munitario del receptor rechazaba el
injerto con una reaccin de extraor-

CELULAS T ESPECIFICAS
VARIEDAD K

CELULA T

'

1
1
1

'

'

'

1
1

'

J
1
'

1
'

'

-----

MUERTE CELULAR
4.

SIN RESPUESTA

RESTRICCION CMH de la respuesta de clulas

T,

SIN RESPUESTA

descubierta por Rolf M. Zinkernagel y Peter

C. Doherty, de la Universidad Nacional Australiana, en

1974.

Las clulas

T necesitan

reconocer un

antgeno especfico y una protena CMH, asimismo especfica. Los investigadores infectaron ratones
de una variedad o estirpe CMH especfica con un virus y aislaron clulas

T citotxicas

especficas de

ese virus. En cultivo, tales linfocitos podan matar las clulas de ratones sin infectar de la misma
estirpe o variedad cuando se infectaban las clulas con el mismo virus
no cuando se infectaban con un virus distinto

(placa del centro).

(placa de la izquierda),

otra estirpe que portaba el mismo virus, aunque una protena CMH distinta

30

pero

Tampoco mataban las clulas de

(placa de la derecha).

ta inmunitaria contra ciertos antge

nos simples. El animal portador de
una variante de un determinado gen
. CMH poda responder contundente
mente a cierto antgeno; otro que
portaba una variante distinta no res
ponda quizs en absoluto. En estos
dos tipos de estirpes, las CMH pare
can operar como genes implicados en
la respuesta inmunitaria.
e qu manera pueden afectar
estos genes a la respuesta in
munitaria? La explicacin ms obvia
era que tales genes determinaban las
propias molculas receptoras de las
clulas T. En 1973, sin embargo,
Alan S. Rosenthal y Ethan M. She
vach, del Instituto Nacional de Aler
gias y Enfermedades Infecciosas, rea
lizaron una observacin que relacio
naba las CMH con la funcin de las
clulas accesorias. Cruzaron una es
tirpe de cobaya, que responda bien a
un antgeno y escasamente a un se
gundo antgeno, con otra que presen
taba un patrn de comportamiento
inverso: responda con indolencia
ante el primero y bien ante el segun
do. La descendencia, que haba he
redado un gen de capacidad de res
puesta de cada uno de los padres,
responda de manera contundente
ante ambos antgenos. Pero cuando
los investigadores aislaron las clulas
T de los animales hbridos y las mez
claron con CPA y antgenos en culti
vo, la respuesta de la clula T coad
yuvante dependa del origen de las c
lulas accesorias.
En presencia de CP A que prove
nan tambin de los animales hbri
dos, las clulas T respondan a ambos
antgenos, tal como se esperaba. Sin
embargo, cuando las CPA haban
sido aisladas de las estirpes parenta
les, las clulas T slo reaccionaban
frente al antgeno al cual tambin res
ponda la clula parental. Las clulas
se mostraban ciegas ante los otros
antgenos. Pareca que los genes
CMH no ejercan su efecto a travs
de las propias clulas T (en condicio
nes apropiadas las clulas T de los
animales hbridos eran perfectamente
capaces de responder a ambos ant
genos), sino a travs de las CPA. De
alguna manera, las clulas accesorias
que llevaban los genes sin capacidad
de respuesta no podan presentar uno
de los antgenos; un fenmeno cuyo
mecanismo ha sido recientemente di
lucidado.
Mientras tanto, los estudios sobre
las clulas T citotxicas llevaron a la
1 conclusin de que las clulas
T no
slo reconocan antgenos forneos,
sino tambin a las protenas deter
minadas por los CMH de las clulas

(, D

accesorias. As, en 1974, Rolf M. Zin

kernagel y Peter C. Doherty, de la
Universidad Nacional Australiana,
expusieron clulas T, que haban res
pondido a antgenos presentados por
clulas que portaban una variante
particular de protena CMH de clase
1, al mismo antgeno presentado por
clulas que portaban una variante
CMH distinta. Los investigadores co
menzaron por infectar un ratn con
un virus, estimulando de ese modo las
clulas T citotxicas que respondan a
las clulas infectadas por el virus. Ais
laron luego las clulas T especficas y
las expusieron in vitro a clulas infec
tadas procedentes de otro ratn.
Zinkernagel y Doherty observaron
que, si las protenas CMH de clase 1
presentes en la superficie de estas
nuevas clulas infectadas diferan de
las del ratn original, las clulas es
capaban al exterminio por parte de
las clulas T. E interpretaron los re
sultados en el sentido de que las c
lulas T de un animal deban reconocer
dos entidades para responder: el ant
geno y una protena CMH especfica,
esto es, caracterstica de las propias
clulas del animal. Confirmado por
muchos otros experimentos, este re
quisito del doble reconocimiento de
un antgeno y una molcula CMH
"propia" recibi el nombre de restric
cin CMH.
sta restriccin CMH de la res
de las clulas T llevaba
parejo un nuevo enigma. Las clulas
B son activadas por el ajuste de una
nica llave (el antgeno) en una nica
cerradura (el receptor alojado en la
superficie de las clulas B). Cul po
dra ser el diseo molecular del doble
sistema llave-cerradura de las clu
las T? Segn un;:t teora, las clulas T
portaban dos molculas receptoras in
dependientes, una especfica para el
antgeno y la otra para una protena
CMH autctona. A tenor de otra teo
ra, las clulas T portaban una sola
molcula receptora capaz de identifi
car a ambos, antgeno y CMH. Am
bas teoras se acompaaban con sus
respectivas pruebas indirectas; la con
troversia termin por saldarse a favor
del modelo de un solo receptor, cuan
do se demostr que un nico receptor
de clulas T poda ser especfico tanto
para el antgeno como para una CMH
autctona [vase "La clula T y su re
ceptor", por Philippe Marrack y John
Kappler; INVESTIGACIN Y CIENCIA,
abril de 1986].
La existencia de un nico receptor
sugera que el antgeno procesado y la
molcula CMH podran formar un
complejo, esto es, una entidad que
sera reconocida por un solo sitio del

E puesta

5.

CO-RECONOCIMIENTO de antgeno y protena CMH, segn un modelo realizado por Mark

M. Davis y Pamela

J.

Bjorkman, adscritos a la Universidad de Stanford. Un receptor de clula

acerca por arriba y encuentra un pptido forneo

protena CMH

(canal amarillo),

(rueda espiculada rosa)

donde se une el antgeno. Los receptores de las clulas

regiones que son bastante constantes

(amarillo),

incluyen

que interaccionan con la exigua gama de protenas

CMH del organismo, y una regin altamente variable

receptor de la clula T. De esta ma

nera, la protena CMH actuara de re
ceptor primario para el antgeno pro
cesado; el complejo resultante inte
raccionara entonces con un segundo
receptor, en la clula T. Ya que tanto
el antgeno como el CMH contribui
ran a dar forma a las caractersticas
moleculares del complejo, el meca
nismo propuesto explicara de mane
ra airosa la especificidad de las clu
las T por el CMH y el antgeno. Po
dra explicar tambin el enigma plan
teado en los primeros estudios, esto
es, la particular ceguera determinada
por ciertos genes CMH frente a ant
genos especficos. En este nuevo
planteamiento, tales genes pueden
codificar protenas incapaces de unir
se a ciertos pptidos y presentarlos.

T se

en la hendidura de la

(rosa),

para reconocer antgenos diversos.

Ronald H. Schwartz, del Instituto

Nacional de Alergias y Enfermedades
Infecciosas, proporcion pruebas im
portantes, aunque indirectas, en fa
vor de la formacin de tal complejo.
Estudi la capacidad de ratones per
tenecientes a diferentes estirpes de
CMH para responder frente a varian
tes de una determinada protena.
Descubri que, mientras una variante
especfica poda desencadenar una
respuesta de las clulas T en una de
las estirpes aunque no en la otra, una
diferencia de unos pocos aminocidos
en la secuencia de la protena podra
hacerla reconocible por el sistema in
munitario de la segunda estirpe.
Schwartz concluy que tales resulta
dos se explicaban mejor si se supona
que la protena -o un pptido deri31

vado de ella- deba unirse a las mo

lculas CMH antes de que pudiese
desencadenar una respuesta. La lige
ra diferencia en la secuencia de ami
nocidos permita que el pptido se
uniese a las molculas CMH de la se
gunda estirpe.
En 1985, Unanue y sus colegas de
la Universidad de Washington de
mostraron de una manera directa la
formacin del complejo; utilizaron
para ello la tcnica de dilisis de equi
librio. Una cmara que contena un
pptido antignico se separ median
te una membrana semipermeable de
otra cmara que contena la molcula
CMH de clase 11 que restringa la res
puesta inmunitaria al antgeno. Este,
con mucho la molcula menor, poda
atravesar la membrana, pero la pro
tena
CMH
quedaba
confinada
en uno de los compartimentos. A
igualdad de condiciones, el antgeno
debera haberse difundido a travs de
la membrana hasta que su concentra
cin en las dos cmaras fuese la mis
ma. No ocurri as, ya que al final su
concentracin fue mayor en la parte
que contena tambin la protena
CMH. Era evidente que ambas mo
lculas terminaban unindose.
Nuestro grupo demostr la existen
cia del mismo tipo de interacciones en
diversos pptidos y molculas CMH
de clase 11. Observamos tambin que

la unin era crtica para la respuesta

inmunitaria: las clulas T reconocan
complejos de CMH y antgenos. Uti
lizando una tcnica desarrollada en el
laboratorio de Harden M.
Mc
Connell, de la Universidad de Stan
ford, incluimos complejos CMH-ant
geno dentro de una membrana lip
dica artificial, esto es, una membrana
de una clula simulada. Preparamos
tambin, como referencia, membra
nas que contenan CMH, inmersas en
una solucin de antgenos libres, sin
formar complejos. Los complejos es
timulaban a las clulas T especficas
de esos antgenos con una eficacia
20.000 veces superior que la de la
mezcla de CMH y antgenos libres.
ara que tales complejos interven
en la respuesta inmunitaria
normal deben ser bastante estables:
en cada individuo, slo unas pocas c
lulas T portan receptores especficos
para un determinado antgeno, de
suerte que, tras la exposicin de un
individuo a este antgeno, puede
transcurrir cierto tiempo antes de que
una clula T especfica encuentre
a una CPA que porte el complejo
antgeno-CMH. El xito de nuestro
experimento abonaba la estabilidad
real de los complejos, pues tardamos
ms de un da en aislar los complejos
CMH-antgeno e incluirlos en la

P gan

,.
' '
...... '' ,,
1
-

,.

CELULA PRESENTADORA
DE ANTIGENO

()
--'
<(
z
o

::::>

CELULA T "-

6.

IMPORTANCIA DE LA UNION CMH-ANTIGENO en la puesta en marcha de una respuesta de

clulas T, segn un ensayo realizado por los autores. Sintetizaron

14

pptidos que representaban

fragmentos de una protena y midieron la afinidad de cada uno de ellos por una molcula CMH de
ratn

(arriba).

Cinco de los pptidos se unan a la molcula. Tres de stos estimulaban una respuesta

de clulas Ten un ratn de la misma variedad

(abajo).

La unin a una protena CMH parece con

dicin necesaria, aunque no suficiente, para que un pptido desencadene una respuesta inmunitaria.

32

membrana Iipdica. La medicin di

recta de la tasa de disociacin de los
complejos confirm su estabilidad: a
la temperatura corporal, su vida me
dia era de unas 10 horas.
A pesar de la solidez de las pruebas
en favor de la formacin del comple
jo, no se acept unnimemente la
propuesta posterior de que la falta de
respuesta gentica, que algunos in
vestigadores como Rosenthal y She
vach haban estudiado, poda deberse
a un fallo en la unin entre algunas
protenas CMH y ciertos antgenos.
Experimentos con diferentes antge
nos no siempre apoyaban las conclu
siones de Rosenthal y Shevach de que
la ceguera inmunitaria refleja una ca
rencia en las clulas que presentan el
antgeno.
Algunos
investigadores
sealaban, adems, que era difcil
averiguar de qu manera una sola
protena CMH poda actuar de recep
tor especfico para legiones de ppti
dos antignicos estructuralmente dis
tintos.
Cada individuo cuenta, como mu
cho, con una docena de protenas
CMH. Pero, cmo pueden ser tan
selectivas esas protenas cuando cada
una debe unirse a una porcin consi
derable de un vasto universo de ant
genos potenciales? Segn este punto
de vista, los complejos CMH-antge
no, si existen, deberan formarse ines
pecficamente. Las variaciones en la
capacidad de respuesta inmunitaria
deben reflejar algn otro tipo de me
canismo que no sea la mera unin se
lectiva.
Algunos investigadores avanzaron
una explicacin alternativa: el CMH
influa en la respuesta inmunitaria
moldeando el repertorio de clulas T
funcionales. Las clulas T maduran
en la glndula del timo, en cuyo pro
ceso interaccionan con las protenas
CMH alojadas en la superficie de c
lulas accesorias en dicha glndula.
Durante esta "educacin" tmica, las
clulas T aprenden a reconocer el
antgeno slo cuando se hallan aso
ciadas con las propias molculas
CMH del organismo. Al mismo tiem
po, se piensa, las clulas T que se
unen con demasiada avidez a las
CMH autctonas -y plantean por tan
to la amenaza de una reaccin de au
toinmunidad- son eliminadas o al me
nos inactivadas. Entra dentro de lo
razonable que una variante particular
de una protena CMH autctona aca
be por eliminar todas las clulas T ca
paces de reaccionar frente a un de
terminado antgeno. Cualquier indi
viduo que herede el correspondiente
gen CMH exhibir el mismo "aguje
ro" en su repertorio de clulas T.
Sometimos a prueba las influencias
relativas de las uniones de las CMH y

los agujeros del repertorio de clu

las Ten la capacidad de respuesta in
munitaria. Para ello, comparamos la
capacidad de unin de los pptidos a
una molcula CMH de ratn con su
capacidad para inducir una respuesta
inmunitaria. De una serie de 14 pp
tidos, que juntos representaban una.
molcula proteica completa, cinco
podan unirse a la protena CMH, y
se observ que tres de estos cinco de
sencadenaban una respuesta de clu
las Ten animales de la misma estirpe
CMH. Ninguno de los pptidos inca
paces de unirse estimulaban una res
puesta.
La selectividad de las protenas
CMH moldea, por tanto, la respuesta
inmunitaria. Pero no todos los ppti
dos que pueden unirse a una CMH
autctona provocan una respuesta;
algunos antgenos que se unen son in
capaces de provocarla, al parecer de
bido a la ausencia de las clulas Tque
puedan reconocer el complejo ant
geno-CMH. Las dos teoras sobre la
influencia de los genes CMH en la
respuesta inmunitaria parecen correc
tas. La selectividad de unin de las
protenas CMH a los antgenos en
combinacin con los agujeros en el
arsenal de clulas Testablecen los l
mites de la capacidad de respuesta in
munitaria de un individuo.
ero las objeciones iniciales contra

P la idea que eriga a las protenas

CMH en receptores antignicos es

pecficos no haban perdido valor.
Cmo puede una protena CMH
unirse selectivamente a muchos ant
genos, aunque no a todos? Descubri
mos que una molcula CMH tpica es
taba capacitada para unirse con una
fraccin, que oscilaba entre el 10 y el
20 por ciento, d los fragmentos pep
tdicos de cualquier molcula protei
ca. Identificamos tambin una posible
base para esta amplia, aunque selec
tiva, capacidad de unin: los pptidos
atrapados por una molcula CMH
particular compartan caractersticas
estructurales sencillas.
Una molcula CMH, por ejemplo,
atrapa pptidos que comparten cierto
modelo de residuos hidrofbicos re
petidos, esto es, aminocidos con afi
nidad por un medio no acuoso. Otra
molcula CMH atrapa pptidos que
poseen en comn un tro de residuos
cargados positivamente. Quizs esta
especificidad amplia y diversa faculta
a la gama de protenas CMH de un
individuo para unirse y presentar la
variedad de antgenos ms rica po
sible, de tal manera que resulte im
probable que una sustancia fornea
pase inadvertida a las defensas del sis
tema inmunitario.
En 1987 se confirm que las mol-

o BASICO O TREONINA (Thr)

o HIDROFOBICO

o BASICO

7.

MOTIVOS ESTRUCTURALES DISTINTIVOS que caracterizan a los pptidos con capacidad de

unin a determinadas protenas CMH. Los tres pptidos de la parte superior se unen eficazmente a
una molcula CMH; los tres de la parte inferior se asocian a otra molcula CMH. Los pptidos de
cada grupo comparten tin mismo patrn, definido por las propiedades qumicas de sus aminocidos.

culas CMH sirven de receptores para

los antgenos procesados y exporta
dos a la superficie celular, cuando
Don C. Wiley y sus colegas, de la
Universidad de Harvard, resolvieron
la estructura tridimensional de una
molcula CMH de clase l. La carac
terstica ms notable de la estructura,
determinada a partir del patrn de di
fraccin de rayos X de un cristal de la
protena, es una hendidura en la parte
superior de la molcula, que se orien-

CLASE 1

:E

tara hacia el exterior, desde la

superficie celular. Dos regiones heli
coidales de la protena forman las pa
redes de la hendidura; las llamadas
hojas beta, estructuras en las que la
cadena de protena se pliega en un
plano, forman el suelo o fondo de la
hendidura.
La hendidura parece el sitio de
unin de los pptidos antignicos.
Ms an. Muchos de los aminocidos
variables que singularizan a una pro-

CLASE 11

:E

:E

:::

:::

INTERIOR CELULAR
:::

o
o
u
8.

o
o
u

o
o
u

EN RAZON DE SU ESTRUCTURA, las molculas del complejo mayor de histocompatibilidad,

en las de clase

1,

que encontramos en la mayora de las clulas, y las de clase

11,

alojadas slo en

presentadoras de antgenos. Cada protena consta de dos cadenas. En las molculas de la clase
cadena atraviesa la membrana celular y la otra permanece en el exterior; en las molculas
clase

11,

1,

CMH

una

de la

ambas cadenas la atraviesan. Enlaces entre tomos de azufre (S) dividen las cadenas en domnios

que dibujan bucles. En las protenas de ambas clases el sitio de unin est situado en los bucles superiores.

33

9.

HENDIDURA DE UNION AL ANTIGENO en una molcula CMH de clase

imgenes basadas en el anlisis por rayos

diagrama

(abajo),

1,

mostrada en dos

de la protena: un modelo de ordenador

(arriba)

y un

donde la hendidura queda situada entre las dos hlices. El descubrimiento de una

sustancia distinta (coloreada en naranja en la imagen de ordenador) alojada en la hendidura, apoya

la propuesta de que ste es el sitio donde se une el antgeno. Adems, muchos de los aminocidos
variables (indicados en rojo en el diagrama) que afectan la capacidad de unin al antgeno de una
molcula CMH particular estn agrupados en la zona de la hendidura. Don C. Wiley, de Harvard,
y sus colegas Pamela J. Bjorkman, Mark A. Saper, Boudjema Samraoui, William S. Bennett y Jack
L. Strominger determinaron la estructura molecular y proporcionaron la imagen de ordenador.

34

tena CMH en individuos diferentes y

afectan a la capacidad de respuesta
inmunitaria se agrupan en las paredes
internas y en el fondo de la hendi
dura. Esos aminocidos influyen pre
sumiblemente en la capacidad de
unin de pptidos de la protena; ca
bra, pues, esperar que delimitasen el
sitio de unin.
Una segunda observacin apuntaba
tambin hacia la hendidura como sitio
de unin de los pptidos y planteaba
una nueva posibilidad, sugestiva, so
bre la funcin de las molculas CMH.
La hendidura no estaba vaca: en su
interior, Wiley y sus colegas identifi
caron otra entidad molecular. El ma
terial deba estar unido ya a las mo
lculas CMH cuando stas cristaliza
ron; con toda probabilidad, era un
fragmento de antgeno procesado.
Paul M. Allen, de la Universidad
de Washington, y nuestro propio gru
po han confirmado que el sitio de
unin en las protenas CMH de las c
lulas accesorias est habitualmente
ocupado. El tratamiento con cido de
las molculas CMH de clase 11 puri
ficadas a partir de clulas B liberaba
pptidos que podan luego volver a
unirse especficamente a las molcu
las CMH. Y lo que reviste mayor in
ters, Townsend y sus colaboradores
acaban de demostrar que una clula
no puede ni siquiera ensamblar co
rrectamente las molculas CMH de
clase 1, a menos que, durante las eta
pas finales del proceso de plegamien
to de la protena, est presente un
pptido. Con toda probabilidad, estos
pptidos omnipresentes son fragmen
tos de protenas autctonas del orga
nismo, sintetizados en la clula o cap
turados en su entorno, que han sido
procesados y presentados por los mis
mos mecanismos que exhiben a los
antgenos forneos.
Esta propuesta es compatible con
la teora de la vigilancia inmunitaria,
segn la cual las clulas T asesinas
controlan de manera permanente a
las dems clulas del cuerpo, y, si
aparecen antgenos tumorales o vri
cos, eliminan de inmediato a las c
lulas que los expresan. Las clulas,
procesando y presentando de forma
continua sus propios antgenos, invi
tan as a la inspeccin por el sistema
inmunitario, de suerte que ste detec
te de inmediato cualquier aberracin.
Este modelo de autoescrutinio
constante sugiere una respuesta a la
inevitable pregunta sobre la presen
tacin del antgeno a las clulas T:
por qu requiere tanta elaboracin?
Por qu las clulas T no reconocen
directamente el antgeno, como ha
cen las clulas B, y necesitan que se
fragmente y se exhiba en el contexto

de las molculas CMH? Una posible

respuesta, en el caso de las clulas T
citotxicas, es que el fenmeno de
restriccin CMH las atrae a los teji
dos del propio cuerpo donde, tratn
dose de clulas asesinas, est proyec
tado que acten. Como las clulas es
tn "interesadas" tanto en las CMH
propias como en los antgenbs, bus
can a stos en el marco preciso en el
que puedan responder a ellos con efi
cacia.
Para el esquema, no menos com
plicado, de la presentacin del ant
geno ante las clulas T coadyuvantes,
se puede invocar una explicacin evo
lutiva. La inmunidad mediada por c
lulas parece venir de antiguo; hasta
organismos tan primitivos como las
esponjas reconocen e impiden la in
vasin de clulas de especies diferen
tes. Por tanto, las clulas T pueden
haberse originado como clulas ase
sinas, y aunque luego adquiriesen un
papel adicional, de ayuda, conserva
ron la aeja predisposicin a buscar
antgenos en la superficie celular, aso
ciados con protenas autctonas del
organismo. En el curso de la evolu
cin, este inters por las protenas au
tctonas se adapt a la funcin de las
clulas coadyuvantes, de tal forma
que las protenas CMH de clase 11
guan ahora a estas clulas T hacia el
lugar donde puedan intervenir con
la mxima eficacia: a las clulas B,
blanco primario de la clula T coadyu
vante.
unque el cuadro del procesa
miento y presentacin de los
antgenos dista mucho de estar aca
bado, el grado de conocimiento del
fenmeno ha avanzado de modo es
pectacular. Gracias a ello, se abren
nuevas posibilidfides de manipulacin
del sistema inmunitario con fines cl
nicos: por ejemplo, la estimulacin de
la inmunidad con vacunas y su supre
sin selectiva en las enfermedades de
autoinmunidad.
Tradicionalmehte, las vacunas con
sistan en el organismo patgeno
completo, vivo o muerto, o en una
protena extrada del mismo. Para al
gunas enfermedades, como la mala
ria, tal procedimiento no es posible, y
algunas vacunas con organismos en
teros comportan efectos secundarios
arriesgados. En tales casos, los far
maclogos se proponen disear pp
tidos sintticos (que representan slo
una parte pequea del antgeno real)
que provoquen una respuesta inmu
nitaria equivalente. Para lograrlo, los
pptidos deben estimular a las clu
las T coadyuvantes y citotxicas, as
como a las B; resulta, por tanto, de
cisivo que tales antgenos se unan a

molculas CMH, con independencia

de la variacin individual. El conoci
miento profundo de las interacciones
antgeno-CMH prestar un servicio
valioso en la creacin de tales vacunas
peptdicas.
Podra tambin echarle una mano
al tratamiento de la diabetes depen
diente de insulina, la artritis reumtica
y la esclerosis mltiple, enfermedades
en las que el sistema inmunitario pier
de su capacidad de distinguir lo pro
pio de lo ajeno, y responde a las pro
pias molculas del organismo. Algu
nas de estas enfermedades afectan, de
manera casi exclusiva, a personas que
portan genes CMH especficos. Las
correspondientes protenas CMH po
dran intervenir en las enfermedades,
presentando autoantgenos que pro
voquen una respuesta inmunitaria.
La tecnologa basada en las CMH
permitir desarrollar compuestos que
se unan enrgicamente a las protenas
CMH asociadas con las enfermeda
des. Bloqueando la unin de los au
toantgenos, tales compuestos pueden
suprimir la respuesta autoinmunita
ria. Ya es posible detener el curso de
algunas de estas enfermedades me
diante un agente inmunosupresor (la
ciclosporina, por ejemplo) que blo
quea, de manera general, la respuesta
inmunitaria. Un agente bloqueante
dirigido hacia una variante CMH es
pecfica, sin embargo, tendra la ven
taja de que no afectara al sistema in
munolgico y ste mantendra la ca
pacidad de defender el organismo
ante las amenazas externas. Un co
nocimiento ms profundo de los me
canismos de procesamiento y presen
tacin de los antgenos podra as
aportar, a la lucha contra las enfer
medades de autoinmunidad, algo de
la propia precisin y poder del siste
ma inmunitario.

INVESTIGACION Y

CIENCIA
.

Ed1c1n espano/a de

SCIENTIFIC
AME RJ CAN

y sus

NUMEROS
MONOGRAFICOS
Alimentacin y agricultura

Noviembre 1976
Microelectrnica

Noviembre 1977
Evolucin

Noviembre 1978
El cerebro

Noviembre 1979
Desarrollo econmico

Noviembre 1980
Microbiologa industrial

Noviembre 1981
La mecanizacin del trabajo

Noviembre 1982
Dinamismo terrestre

Noviembre 1983
La programacin de los
computadores

Noviembre 1984
BIBLIOGRAFIA COMPLEMENTARIA
ANTIGEN PRESENTING fUNCTION OF THE
MACROPHAGE. Emil R. Unanue en

nual Review of Immunology,

pgs. 395-428; 1984.

ANTIGEN

PRESENTATION

An

vol. 2,

PATHWAYS

TO

CLASS I ANO CLASS II MHC-RESTRICT

EO T LYMPHOCYTES. Thomas

et al. en

J. Braciale

Immunologica/ Reviews,

n.0

98, pgs. 95-114; agosto de 1987.

THE lNTERACTION BETWEEN PROTEIN-DE

RIVEO lMMUNOGENIC PEPTIDES ANO lA.

S0ren Buus, Alessandro Sette y Ho

ward M. Grey in

views,
1987.

Immunological Re

n 98, pgs. 115-141; agosto de

STRUCTURE OF THE HUMAN CLASS l HIS

TOCOMPATIBILITY

ANTIGEN,

HLA-A2.

P. J. Bjorkman et al. en Nature, vol.

329, n.0 6139, pgs. 506-512; 8 de oc
tubre de 1987.

Las molculas de la vida

Diciembre 1985
Materiales para el desarrollo
econmico

Diciembre 1986
Avances en computacin

Diciembre 1987
Lo que la ciencia sabe sobre
el SIDA

Diciembre 1988
La gestin del planeta Tierra

Noviembre 1989
35

Ciencia y sociedad
Bao ritual judo
Importancia en la vida comunal. Miq
v significa literalmente piscina de
agua corriente o agua de lluvia. Su
objeto es volver pura a una persona
impura por contacto con muertos,
con otra persona impura o por algn
flujo impuro de su cuerpo, especial
mente el menstruo. En la poca del
Templo lo usaba el sumo sacerdote
para proceder a su purificacin antes
de entrar en el "sancta sanctorum".
Posteriormente pas a ser utilizado
slo por la mujer en estado de nidd
o de impureza.
La mujer no puede volver a tener
relaciones sexuales despus del mens
truo hasta que no haya procedido a la
purificacin. Asimismo, es utilizado
la vspera de la boda y despus del
parto. En tiempos bblicos y postb
blicos tuvo adems otros usos. Es em
pleado tambin cuando una persona
se convierte al judasmo, debiendo
hacer un bao por inmersin en el
miqv. Tambin se purifican en ella
los objetos de uso ritual realizados
por no judos.
"Segn la ley pblica, cualquier
masa de agua encauzada es apta para
un miqv en tanto contenga la canti
dad suficiente para que una persona
pueda sumergirse en ella. Un miqv
que no contenga 20 se'ah (entre 250 y
1000 litros) queda invalidado"; "el
miqv es vlido sea cual fuere su
construccin si no es prefabrica
do... "; "puede estar tallado en la roca
o construido o colocado en el terreno
y cualquier material es vlido. Tiene
que ser impermeable el agua porque
los derrames le invalidan"; "al prin
cipio se estableci que deba medir
1,20 metros de altura para permitir
que una persona en pie quedara to
talmente inmersa, aunque tuviera que
doblar las rodillas; ms adelante se
estableci que con tal que contuviera

la cantidad necesaria de agua mnima,

la inmersin era vlida aunque tuvie
ra que tumbarse". (Los textos entre
comillados son de la Encyclopedia ju
daica, vol. 11; Jerusaln, 1971.)
El miqv es uno de los servicios o
dependencias comunales que debe te
ner una sinagoga junto con la escuela
talmdica o bet-ha midras, el tribunal
rabnico o bet-din, la sala de reunio
nes, el pozo comunal, el horno, la
carnicera, la sociedad encargada de

36

enterrar a los muertos, hospedera y

orfanato, entre otros.
Recuerda Israel Abrahams en Je
wish Lije in the Middle Ages: "Haba
dos tipos de bao comunal, el bao
ritual o miqv y el bao pblico nor
mal. Ninguna comunidad careca del
primero y como el estado prohiba
muchas veces que los judos se ba
aran en los ros utilizados por los
cristianos, muchas congregaciones te
nan por fuerza un bao pblico".
Es una institucin que no ha per
dido su vigencia. A tal efecto y a una
consulta efectuada por el Museo Se
fard de Toledo, nos responda Sara
Sananes, esposa de Jos Israel, de la
comunidad israelita de Madrid: "El
miqv es un depsito de una vertiente
de lluvia o agua obtenida por nieve
derretida o hielo natural. Por ello no
es una simple baera, puesto que no
est construida como para contener
agua proveniente de una fuente na
tural.
"Se utiliza para hacer la tebila, in
mersin o bao ritual. Antes de este
bao ritual hay que realizar unos pre
parativos para la higienizacin del
cuerpo. As, primew se realizar un
bao en una baera normal lavndose
cuidadosamente todo el cuerpo, el ca
bello, las uas sin esmalte, los dien
tes, etc. Despus se ducha para que
no quede residuo alguno. Una vez
realizado todo esto se procede a la te
bita o inmersin en el miqv en pre
sencia de otra mujer. Esta mujer pue
de ser la del rabino u otra persona,
pues su misin es la de revisar que
todo el cuerpo est sumergido, inclu
so los cabellos, y que se diga correc
tamente la bendicin. Inmediatamen
te despus de la inmersin deber re
citar en hebreo la siguiente bendi
cin: 'Bendito seas T Dios nuestro,
Seor Rey del Mundo, que nos ha
santificado con sus preceptos y nos ha
ordenado lo concerniente a la tebila'.
Es prctica usual repetir la inmersin
despus de recitada la oracin. El
miqv propiamente dicho, con sus
medidas presentes y su fuente de
agua, es una institucin muy antigua
ordenada en la Biblia y usada much
simo por hombres y mujeres en la
poca de los dos Templos.
"Hoy en da se usa el miqv para la
pureza de la mujer, esto es, despus
de concluir cada menstruacin y de
transcurrir siete das limpios, es decir,

sin signo alguno de hemorragia. Por

ello, se utiliza en la ltima menstrua
cin antes de la boda para llegar a ella
purificada, y se fijar la fecha de la
boda para que caiga uno o dos das
despus de realizar la tebila. Con este
acto, el esposo y la esposa reconocen
de modo profundo y simblico que su
relacin es santa y bendita, pura no
vulgar, sagrada y no solaz.
"En realidad, hoy, a excepcin he
cha de las mujeres muy religiosas o
mejor dicho muy practicantes, el miq
v se usa antes de la boda; en Madrid
y en muchas otras comunidades es
obligatorio para contraer matrimonio
religioso. En Marruecos y otras ciu
dades pequeas, en la tebila antes de
la boda se reunan las mujeres y da
ban regalos a la novia: era como una
actual despedida de soltera."
Todas estas prescripciones apare
cen documentadas en la Biblia pri
mero y desarrolladas en la Misna y el
Talmud.
Miqvaot principales. En Oriente,
las excavaciones arqueolgicas reali
zadas en Israel estn sacando a la luz
edificios de este tipo, cuyos restos
ms antiguos podemos fecharlos en la
poca del Segundo Templo. Restos
de edificios los tenemos en Jeric, Je
rusaln, Herodium, Gezer, Khirbet,
Susiya, Korazim, Maon, Gamla y
Horvat Hazan.
En Europa, la ms antigua es la de
Andernach. Las de Offenburg, Spe
yer, Frieberg, Worms, Spira, Heidel
berg, Colonia, Pretzfeld y Hanno
versch en Alemania; la de Lieja en
Blgica; Soprou en Hungra; Carpen
tras, Chalon sur Sane, Haguenau,
Marseille, Montpellier, Narbonne,
Nmes, Peronne, Strasbourg y Rouen
en Francia.
Poco sabemos de los baos rituales
de Espaa, lo que est justificado
porque se han realizado pocas exca
vaciones sistemticas en zonas pobla
das de judos, y cuando stas se han
hecho han tenido objetivos concretos,
verbigracia, excavar los cementerios
de Segovia, Montjuich de Barcelona,
Puente de Castro en Len, etc. Por
otra parte, a veces, y dado el desco
nocimiento de las peculiaridades de
estos baos, se han dado por rabes
lo que po
. siblemente por su contex
tura sean baos rituales judos. Es el
momento en que los conservadores
de este Museo y por una excavacin

de urgencia motivada por las obras

que se venan realizando en el mismo
fueron a dar con una parte de estos
baos en el recinto de la Sinagoga de
Trnsito.
Los restos materiales de estas miq
vaot no son muy abundantes, pero s
podemos hablar de la de Besal en
Gerona, que segn nos la describe
Concha Munuera Bassols "es una pe
quea sala rectangular (4,5 por 5,5 m)
construida con piedra de sillera y cu
bierta por una magnfica bveda de
can de ms de un metro de espesor.
Desde la puerta de entrada situada en
el muro Norte, bajan unos escalones
que se continan con un rellano y des
de l, ya en el lado Oeste de la ha
bitacin, se puede bajar a la piscina
que ocupa la mayor parte del local.
A lo largo de la pared Sur, que da al
ro, corre otro rellano algo ms estre
cho que el de enfrente, y al final, em
potrado en el muro Este, hay una es
pecie de nicho de utilidad desconoci
da. La iluminacin est asegurada por
una ventana alargada, con alfizar en
derrame, abierta en medio de la pa
red del lado Este, y dos orificios en
forma de troneras, uno a cada lado de
la ventana, serviran seguramente
para ventilar la habitacin".
Tenemos otro miqv en Ribadavia,
Orense, sobre el que hoy se ha cons
truido un bar, descrito por Jos Ra
mn Esteve: "est situado dentro de
la misma sinagoga, en una habitacin
muy ntima de tres metros de ancho y
cinco a lo largo; divide la habitacin
una bella arcada, y sus paredes son
muy gruesas, con un contrafuerte re
matado en un cao hacia el centro de
la habitacin. Tanto el contrafuerte
como la pared son muy parecidos a
los contrafuertes que sujetan las pa
redes laterales y exteriores de las igle
sias romnicas de Santiago y San
Juan. La pequea piscina se encuen
tra cubierta con una capa de dos me
tros de tierra. Podemos afirmar que
es uno de los pocos baos que se co
nocen en Espaa".
Por lo que se refiere a nuestro
bao, en el recinto de la Sinagoga del
Trnsito, el descubrimiento llevado a
cabo se realiz como consecuencia
del estudio de unos restos arqueol
gicos aparecidos en la excavacin del
patio Este de la misma. El descubri
miento de unas habitaciones above
dadas, y una serie de pozos para la
recogida de agua, nos llev a plan
tearnos su uso como "bao ritual",
aunque faltaban algunos elementos
tan caractersticos como las piscinas,
que definen muy bien este tipo de edi
ficios, documentados desde poca
antigua n el Prximo Oriente.

MIQV en las dependencias de la Casa del Greco. "La madre del novio
entrega la novia completamente desnuda a la baera, o mujer encargada de
asistirla, la cual entra con aqulla en el bao y cuida de que el agua la cubra
por completo, de que no roce su cuerpo con los muros de la piscina y de rezar
las oraciones de la purificacin... Es la madre del novio quien viste la camisa
a la novia, y las dems mujeres de la familia del desposado las dems prendas,
que han de ser blancas para que la vida que va a comenzar sea clara y alegre."
(Arcadio de Larrea Palacn en: Cancionero judo del norte de Marruecos: Can
ciones rituales hispano-judas. Madrid, C.S.!. C., 1954, PP. 16 y 17.) (Fotografa
1
San Jos.)

l.

Un estudio documental al respecto

nos llev a ampliar nuestra informa
cin y a plantearnos la posibilidad de
que hubiese dos baos rituales (qui
zs uno pblico y otro privado), am
bos en las proximidades de la Sina
goga y de cronologa similar a ella, del

siglo XIV. Este encontrado por noso

tros sera el bao pblico.
Asimismo, el otro eao ritual se
encuentra bajo los stanos de la ac
tual Casa del Greco y que en breve
empezaremos a estudiar; es posible
que, como la citada Casa se asienta

37

2. PLANTA DE LA MIQY de Besal (tomado de Juan G. Atienza en Gua

Juda de Espaa).

donde se encontraba ubicado el pa

lacio de Samuel Lev, tesorero del rey
Pedro 1 de Castilla, fuera, en una pri
mera poca, cabe suponerlo, el bao
ritual privado del citado personaje.
Ms tarde, al caer en desgracia del
rey, el uso del bao debi ser comu
nal. As en un proceso inquisitorial
contra judaizantes, de 1523, una tes
tigo se refiere al uso del mismo por su
seora "que vido en el dicho tienpo (a
su ama) un da antes del ayuno ma
yor, yr al vanno de las judas, que
eran cabo las casas del marques" (alu
de al Marqus de Yillena, quien tam
bin vivi en el mismo lugar donde se
situaba la casa de Samuel Lev).
Tenemos tambin noticias docu
mentales sobre el bao ritual de L
rida, recogidas por David Romano en
el Archivo del Real Patrimonio con
servado en el Archivo de la Corona
de Aragn, de Barcelona. "ltem dona
licencia lo dit en Bonant s. n Abrafin
Abnacaya, juheu de Leyda, que en
son alberch, lo cual ha en la ciutat de
Leyda, puxxe fer bany d'aygua freda
a banyar les juhies..." Dice el profe
sor Romano: "Parece evidente que
nos hallamos ante un permiso para
construir un bao y me atrevo a creer
que puede tratarse de un miqv por
dos razones: primera, porque se es
pecifica que es para las "judas", es
decir, las mujeres (en caso de que hu
biera sido para uno y otro sexo su
pongo que se habra escrito simple
mente "juheus"); segunda, porque el
verbo banyar tiene en el cataln me
dieval el sentido de "sumergirse" ms
que de "baarse".
Asimismo podemos mencionar que
los llamados baos rabes de Chin
chilla de Montearagn (Albacete) in
cluyen una piscina de sospechosa for
ma que nos inducen a pensar que nos

38

encontramos ante otro bao ritual ju

do. Su forma de doble cmara abo
vedada guarda cierto parecido con los
restos del complejo de bao ritual
que hemos encontrado en la Sinagoga
del Trnsito.
Por lo que se refiere a los baos ri
tuales en el mundo sefard, tenemos
ms noticias sobre las comunidades
del Norte de Africa (Fez) que sobre
el resto de las comunidades. Sin em
bargo, dada la importancia de esta
institucin, es de suponer que nuevos
nombres se sumen a los ya conocidos.
De todas formas, el tiempo y el co
nocimiento ms exacto del ritual ju
do y de los yacimientos en los que se
asentaron sacarn a la luz nuevos res
tos. (Ana M.a Lpez Alvarez y San
tiago Palomero Plaza, del Museo Se
fard de Toledo.)

Descubrimiento csmico
urante casi dos siglos, los cient
ficos han considerado plausible
la hiptesis segn la cual el sistema
solar se form a partir de la acumu
lacin de gas y polvo csmico en ro
tacin que rodeaba al sol durante sus
primeros estadios de vida. Observa
ciones actuales de unos objetos celes
tes denominados estrellas T-Tauri
proporcionan las primeras pruebas de
que los planetas se crean en nubes al
rededor de las estrellas recientes y
que el proceso de formacin plane
taria podra durar unos 300.000 aos,
un abrir y cerrar de ojos comparado
con los patrones csmicos.
Se cree que las estrellas T- Tauri,
conocidas por este nombre despus
de que se descubriera un prototipo en
la constelacin de Tauro, representan
los primeros estadios en la formacin
de estrellas de tipo solar. Muchas

emiten radiacin de luz infrarroja, lo

que induce a pensar que estn rodea
das de nubes de polvo que absorben
la luz visible y, a consecuencia de
ello, se calientan y reemiten la luz en
forma de radiacin infrarroja. Las va
riaciones de su brillo son errticas,
como si se oscurecieran de manera in
termitente. Estos y otros fenmenos
son los que dan indicios para pensar
que las estrellas estn rodeadas de
discos de polvo y gas en rotacin. Los
astrnomos consideraban desde hace
tiempo que estos discos eran, proba
blemente, una fuente de materia para
la formacin de planetas, pero hasta
ahora carecamos de razones slidas
que lo confirmaran.
Karen M. Strom y cuatro colegas
suyos de la Universidad de Massachu
setts en Amherst, se dedicaron a es
tudiar la evolucin de los discos. Ob
servaron 83 estrellas T- Tauri y cal
cularon sus edades respectivas, ba
sndose en su luminosidad y tempe
ratura. Han publicado sus hallazgos
en Astronomical Journal. Un 60 por
ciento de las estrellas de edad inferior
a tres millones de aos parecen estar
rodeadas de estos discos, mientras
que slo un 10 por ciento de las ma
yores de 10 millones de aos tienen
tambin esta caracterstica.
El grupo de Strom ve indicios de
que la desaparicin de los discos en
las estrellas ms antiguas est ligada a
la aparicin de planetas. Algunas es
trellas T- Tauri muestran importantes
emisiones de onda larga de radiacin
infrarroja, caracterstica de los obje
tos fros, pero no de longitudes de
onda ms cortas, radiacin emitida
por los cuerpos ms calientes. Ima
ginan, por tanto, que estas estrellas
podran hallarse rodeadas de discos,
toroidales y aplanados, donde las zo
nas ms calientes en su interior estn
relativamente vacas, mientras que las
zonas exteriores ms fras permane
cen intactas.
Strom sospecha que los planetas o
los asteroides que se forman cerca de
la estrella arrastran consigo, en su r
bita, el polvo de los alrededores. El
hecho de que slo se pierdan las par
tes ms internas de los discos parece
indicar que empiezan por formarse
los planetas cercanos a la estrella para
crearse luego los de zonas ms fras y
externas de los discos. Los planetas,
con mucho, son menos eficientes que
el polvo en la emisin de radiacin in
frarroja, razn por la cual escapan a
la visin directa; el nico signo que da
fe de su existencia es la desaparicin
de las emisiones infrarrojas del polvo
caliente.
En el trabajo de Strom, una dcima

parte de las 83 estrellas T-Tauri mues

tra las peculiaridades infrarrojas que
se consideran caractersticas de "agu
jeros internos". Si esta observacin
incluye un muestreo al azar de estre
llas jvenes, entonces los discos en
evolucin (los que estn en proceso
de vaciado) deben invertir una d
cima parte de la edad de la estrella.
La media de edades es de unos tres
millones de aos, lo que significa que
este proceso puede durar unos
300.000 aos. Si la formacin de pla
netas es la causa del vaciado de los
discos, deber realizarse el proceso
en ese, increblemente corto, perodo
de tiempo, condicin q_ue representa
una importante restriccin para las
teoras que describen el origen del sis
tema solar.
Strom y otros investigadores se
proponen observar estrellas T-Tauri
en muchos valores de la longitud de
onda infrarroja, a fin de determi
nar con certeza la realidad de los agu
jeros interiores de los discos de T
Tauri. Si sus resultados se confirman,
esperan encontrar discos que repre
senten una serie de estadios evoluti
vos y reconstruyan, en su integridad,
el proceso de vaciado. Strom confa
en que el telescopio espacial Hubble,
cuyo lanzamiento est programado
para este ao, ser capaz de detectar
los casi imperceptibles restos ms ex-

ternos de algunos discos de estrellas

T-Tauri desnudas, para mostrar que
alguna vez estas estrellas tuvieron dis
cos que se desvanecieron, quiz por la
formacin de sistemas planetarios
como el nuestro.

La prueba del elefante

a tcnica de las "huellas dactila

L res" del ADN -que se basa en la

bsqueda de una similitud gentica

entre un ADN problema y el ADN de
la sangre, piel o algn otro material
celular de referencia- ha contribuido
ya a resolver investigaciones crimi
nales de homicidios. Podr tambin
detener la masacre de elefantes en
Africa?
Los cazadores furtivos en busca de
marfil son los principales responsa
bles de la disminucin vertiginosa de
elefantes en Africa: durante la ltima
dcada, la poblacin, cifrada en
300.000 individuos, ha cado por de
bajo de la mitad. Kenia, Tanzania y
otros pases que padecen la caza fur
tiva han convencido a la mayora de
los estados integrados en la Conven
cin Internacional de Comercio de
Especies en Peligro (cicEs ) , para que
prohban totalmente el comercio de
marfil.
Pero ni Botswana ni Zimbabwe se
atienen a esa prohibicin. Debido a la

3. ELEFANTES de la Reserva Nacional Samburu de Kenia. Huyen ante la

presencia del hombre y se esconden detrs de los matorrales. Este comporta
miento temeroso sugiere que las manadas han sido en anteriores ocasiones atacadas por los cazadores furtivos. (Fotografa de Suzie Gilbert.)

persecuc10n de los furtivos, las ma

nadas de elefantes estn all crecien
do y han de controlarse para evitar la
superpoblacin. Lo paradjico del
caso es que los gobiernos de Bots
wana y Zimbabwe, pases miembros
tambin de dicho organismo interna
cional, sostienen que su labor protec
cionista depende de las ganancias ob
tenidas con la venta de carne, piel y
pelo de elefante, adems de su marfil.
Sabido es que todo mercado legal
abre un porti!lo a la creacin de un
mercado negro. Los traficantes slo
necesitan introducir marfil ilegal de
contrabando en un pas que permita
su comercio o falsificar los documen
tos asignando al producto un ori
gen legal. Algunos partidarios de la
proteccin opinan que la tcnica de
identificacin por huellas de ADN
podra erradicar estas formas de con
trabando.
John C. Patton, de la Universidad
de Washington, ha investigado la ca
pacidad potencial de esta tcnica. Ha
analizado la sangre de dos elefantes
de Zimbabwe que se encuentran aho
ra en parques zoolgicos, y tejidos de
otro centenar sacrificados por los ca
zadores furtivos en Kenia y Tanzania.
(El marfil es un material acelular,
como el esmalte dentario, y, por tan
to, no sirve para un anlisis del cido
desoxirribonucleico.)
Segn
John
C. Patton, sus resultados sugieren,
por el momento, que los elefantes de
distintas regiones de Africa presentan
perfiles genticos distintos; sin em
bargo, antes de confirmar el modelo
necesita analizar una poblacin ms
amplia.
Western seala que, para estable
cer la tcnica de "huellas" de ADN
como prueba de identificacin de ori
gen, se requiere la cooperacin de los
pases que continan comerciando
con marfil. Ha pedido a los gobiernos
de estos pases que le faciliten sangre
o muestras de tejido de sus manadas
de elefantes, para poder elaborar una
base de datos genticos y ha solicita
do tambin que se exija que los col
millos puestos a la venta lleven tejido
suficiente para un anlisis de los ci
dos nucleicos.
El proyecto tiene aplicaciones fo
renses y cientficas al mismo tiempo.
Posibilitar que los expertos establez
can la relacin gentica entre los ele
fantes africanos que habitan los es
pacios abiertos de la sabana y los que
prefieren las frondosas selvas de las
montaas. Y podra tambin ayudar a
los directores de zoolgicos y reservas
a asegurar que las parejas de elefantes
en celo sean genticamente compa
tibles.

39

Ciencia y empresa
Inteligencia y empresa
principios del decenio de
1980, los sistemas expertos
iban pisando los talones a las
mquinas-herramientas
controladas
por ordenador, a la robtica y a la
planificacin de los mtodos de pro
duccin. Se confiaba en ellos para
crear la "fbrica ideal". Unos progra
mas de ordenador ultracomplicados,
dotados de inteligencia artificial y ba
sados en reglas y deducciones lgicas,
serviran para guiar a dciles robots,
analizaran
instantmeamente
las
averas de las mquinas y saldran al
paso de cualquier desajuste entre
componentes. Las empresas adapta
ran las naves de produccin a las exi
gencias de la demanda y presentaran
la versatilidad necesaria para fabricar
nuevos artculos.
La realidad, empero, ha sido muy
otra. La implantacin de la inteligen
cia artificial (lA) en las fbricas ha al
canzado niveles "discretos", recono
ce Mark S. Fox, director del labora
torio de robtica de la Universidad
Carnegie-Mellon. Aunque el nmero
de proyectos comerciales en desarro
llo ha aumentado, desde medio millar

en todo el mundo, en 1985, hasta va

rios miles hoy en da, se trata de una
fraccin pequea de las aplicaciones
potenciales.
La mitad del dinero gastado hasta
ahora en lA slo ha rendido "carsi
mas comunicaciones a congresos",
confesaba Karl Kempf, de la empresa
lntel, en la 11 a Conferencia Interna
cional Conjunta sobre Inteligencia
Artificial, celebrada el ltimo agosto.
Algunos programas de IA han ocu
pado los titulares de los peridicos,
pero casi toda la inteligencia que co
rre por las naves fabriles contina re
sidiendo en las cabezas de los traba
jadores e ingenieros. Qu explica
cin dar?
Fox culpa a los directivos, en quie
nes ve un obstculo: mientras no en
tiendan en qu consiste la IA, las f
bricas inteligentes arrastrarn una
vida mortecina. Para E. J. van de
Kraats, de Shell Research, la IA debe
limitarse a competir por llevarse el di
nero de las inversiones hacia otras
tcnicas: clculo de alta velocidad,
anlisis matemtico y ciencia de ma
teriales. La lenta adopcin de la lA
no supone ningn fracaso, sino un
voto de confianza en favor de algo

{ LOS ROBOTS QUE TRABAJAN EN LINEAS DE MONTAJE pasaron

antes por el centro de la investigacin de la inteligencia artificial; ahora, el con
trol de los robots para labores sencillas se hace mediante programas inform
ticos convencionales, mientras que las tareas complicadas quedan todava fuera
de las posibilidades de la mayora de los sistemas expertos. Los investigadores
en inteligencia artificial se centran en la programacin del flujo de componentes
en una fbrica y otras tareas de direccin, La fotografa es cortesa de la Universidad Carnegie-Mellon.
40

distinto, insiste van de Kraats. Kempf

est de acuerdo: los directivos de las
empresas son gente "ocupada, pero
no estpida". En la fabricacin se
tiende a ser conservador, pues a esa
gente "ya la han enredado antes". La
inteligencia artificial debe demostrar
su valor real si quiere gozar de plena
aceptacin.
Paradjicamente, gran parte del
xito obtenido por la lA en los pro
cesos de fabricacin se ha producido
fuera de las naves industriales. Frank
S. Lynch, de Digital Equipment Cor
poration, seala que los investigado
res de Digital que trabajan en el de
sarrollo de sistemas para uso doms
tico muestran buen cuidado en no tra
tar de aplicar la lA a la fabricacin y
montaje de ordenadores. Prefieren
aprovechar esa tcnica para agilizar la
parte burocrtica y reducir, todo lo
posible, el trabajo indirecto que re
clama la venta, produccin y entrega
de cada mquina.
Digital logr su primer xito en lA
hace diez aos con xcoN, un progra
ma que usaba las reglas de inferencia
de la lgica para configurar la insta
lacin de sus ordenadores VAX; es de
cir, para asegurarse de que cada pe
dido llevaba los cables apropiados,
fuentes de alimentacin y otros equi
pos, y que los armarios metlicos po
sean la capacidad requerida para
contener todos los componentes.
Desde entonces, el xcoN se ha am
pliado para abarcar un margen mayor
de productos Digital relacionados con
los ordenadores, y se han agregado
otros programas para aconsejar a los
vendedores y los clientes y para man
tener en contacto la produccin y la
mercadotecnia. La compaa estima
que gasta menos de 30 millones de
dlares al ao en lA y ahorra, sin em
bargo, unos 140 millones anuales.
De hecho, los programas actuales
de IA -sistemas expertos, sistemas
basados en conocimiento y dems
parecen dar los mejores resultados
cuando se les aleja de la tarea real de
estampar, cortar o forjar metales, o
bien de manejar componentes direc
tamente. Cifrar informacin del mun
do real (el sonido de un torno que tra
baja el metal o la posicin del brazo
de un robot, milisegundo a milisegun
do) en forma compacta y legible por
una mquina es difcil. Los programas
expertos se desenvuelven mejor con
informacin simblica (calendarios

de produccin o signos de una avera

en una mquina).
Una de tales tareas es la distribu
cin del trabajo a pie de fbrica: es
tablecer el ritmo de operacin de
cada mquina, para conseguir acortar
el tiempo requerido en la fabricacin
del producto y abreviar asimismo los
tiempos muertos de la maquinaria. La
programacin ha constituido un xi
to, notable y manifiesto, de la lA
aplicada a la fabricacin, explica Fox,
desde el momento en que uno de los
primeros. programas de fabricacin
duplic el rendimiento de una planta
de circuitos impresos, a partir del da
mismo en que se puso en marcha.
Tales avances no se consiguen gra
tis. Cuando la compaa General
Electric instal uno de los primeros
sistemas de programacin en una f
brica de motores a reaccin, tuvo que
empezar por remodelarla. Instal una
red de comunicaciones construida con
el fin de que el programa de movi
mientos y tiempos pudiera determi
nar las condiciones de las mquinas
que haba de regular.
Kempf distingue tres clases de apli
caciones potenciales de la lA. En pri
mer lugar, mediante programas de re
lativa sencillez, se puede cifrar el
acervo de conocimientos necesarios
para tareas que requieren razonar y
que las personas realizan ya bien, ver
bigracia, identificar y reparar averas
en equipos simples. Estos programas
ayudan a los trabajadores nuevos a
actuar casi al nivel de los expertos y
libera a stos de la tareas rutinarias.
Los programas de lA resultan tam
bin inapreciables en trabajos que la
gente, si bien comprende con facili
dad, se muestra torpe a la hora de su
resolucin (pensemos en la progra
macin de trabajos) por causa del vo
lumen de informacin que llevan con
sigo o la velocidad a la cual sta llega.
Los programas inteligentes para una
tercera clase de problemas -los que
los humanos no sabemos cmo resol
ver- fracasarn casi con seguridad,
pronostica Kempf. Los creadores de
lA deberan evitar, a toda costa, los
problemas de esta categora (a la que
pertenece la fabricacin integral me
diante ordenador), aade.
No obstante, la creacin de un al
goritmo de inteligencia artificial cons
tituye slo aproximadamente una
cuarta parte del esfuerzo necesario
para construir un sistema que funcio
ne. Las partes del mismo ajenas a la
lA dan ms trabajo del que nadie se
imagina, dice Kempf: analizar a fon
do la tarea a realizar y construir, en
tonces, un sistema que las personas
corrientes puedan usar y mejorar.
Van de Kraats recuerda un sistema

inteligente para ingeniera de bolsas

de petrleo que Shell introdujo a
bombo y platillo, para dejarlo arrin
conado antes de un ao. Se trataba
del problema siguiente: el programa
consideraba las cuestiones de perfo
racin y extraccin que los expertos
de la compaa juzgaban prioritarias,
pero no tena en cuenta dificultades
comunes que se plantean en todo tra
bajo de campo.
Los creadores de sistemas de inte
ligencia artificial deberan, segn
Kempf, poner mayor nfasis en la se
leccin y anlisis de sus tareas. "La
gente de lA quiere hacer la parte di
vertida y luego largarse", comenta.
"Y eso no dar resultado."
Lynch, que comparte ese criterio,
aade que la inteligencia artificial es
slo una herramienta para automati
zar los procesos de fabricacin. Hoy
da, los sistemas de lA suelen estar
proyectados para sumergirse en las
bases de datos de las empresas, en
busca de la informacin que stas ne
cesitan, y entregarla entonces a los
programas informticos convencio
nales. (Este proceso puede ser difcil;
Kempf se refiere a un proyecto de lA
para fabricacin flexible que hubo de
abandonarse porque los especialistas
hubieran tardado dos aos en crear
los programas para extraer los datos
de los ordenadores corrientes.)
La evolucin de la lA, desde que se
la reput nueva panacea universal de
la industria hasta que termin por
convertirse en herramienta diaria, se
ha reflejado en las vicisitudes de las
compaas de venta de inteligencia
artificial, apostilla Fox. Hubo una
poca en que el mercado estaba sa
turado de firmas que vendan herra
mientas para elaborar sistemas exper
tos; hoy sobreviven slo un nmero
exiguo de ellas. Las firmas consulto
ras y de ingeniera florecen ahora
adaptando programas para tareas es
pecficos. "El verdadero problema",
dice Fox, "es resolver problemas".

De los plsticos
a los nuevos materiales
os materiales compuestos ("com
posites") constan de fuertes fi
bras inmersas en una matriz cohesiva.
Aunque ligeros y resistentes, presen
tan un inconveniente: cuesta much
simo darles forma. Los investigadores
de la empresa General Electric aca
ban de desarrollar, sin embargo, una
tcnica que permite convertir ciertas
resinas plsticas que son viscosas a al
tas temperaturas en lquidos que flu
yen con la misma facilidad que los
aceites lubricantes. El resultado es un
plstico que penetra entre los inters-

2. ANILLO MOLECULAR (cen

tro); constituye el componente bsico

de una forma nueva y ms manejable

de policarbonato. Los anillos, for
mados a partir del monmero de po
licarbonato (arriba), reducen la vis
cosidad del plstico y dejan que la re
sina penetre entre las fibras de refuer
zo de un material compuesto. Los ani
llos se abren despus y se encadenan
entre s, formando las cadenas del po
lmero (abajo), que confieren al pls
tico su resistencia. Las ilustraciones
son cortesa de la empresa General
Electric.
41

ticios de una malla fibrosa y origina

un material compuesto al que se pue
de fcilmente dar forma mediante el
calor.
Los compuestos constituyen fre
cuentemente alternativas atractivas a
materiales ms pesados en muchas
aplicaciones industriales, dice John
W. Verbicky, directivo del Centro de
Investigacin y Desarrollo de la GE.
Antes del trabajo de la GE, los fa
bricantes de materiales compuestos
que trabajaban con plsticos se en
contraban muy limitados en la elec
cin del material aglomerante. Po
dan usar un plstico "termofijado",
tal como la epoxina, para humedecer
las fibras; pero, una vez la resina se
haba endurecido, el compuesto no
se poda moldear ni volver a fundir.
Los termoplsticos ordinarios, que
se hacen maleables cuando se calien
tan, son demasiado viscosos para
combinarse bien con las fibras. Para
superar ese problema, se diluye fuer
temente el termoplstico y se evapora
despus el disolvente. Se trata, em
pero, de una alternativa costosa que
solamente da buen resultado con la
mitad de los termoplsticos.
La tcnica encaminada a domear
los termoplsticos debe ayudar a la
GE a hallar mercados ms amplios
para sus resinas y productos plsticos.
Por ejemplo, segn informes, la com
paa produce cada ao ms de 100
millones de kilos de virutas de poli
carbonato, un termoplstico duro que
se emplea en ventanas, aparatos elec-

1965

(j)
w
...J
<t:
::::J
1u
<t:
(j)
w
a:

1970

50,000

::i

o
o
w

100,000

w
z
o
...J
...J

trnicos y equipos deportivos. De ese

modo, cuando Daniel J. Brunelle,
qumico orgnico del centro de Inves
tigacin y Desarrollo de la compaa
General Electric, visit a sus colegas
de la filial de la empresa en Mount
Vernon, Indiana, recibi un encargo:
crear un policarbonato que fluyera f
cilmente cuando se funda, de modo
que se pudiera incorporar a los ma
teriales compuestos.
La viscosidad de un material refleja
su estructura molecular. Los policar
bonatos estn formados por unidades
moleculares (monmeros), unidas en
tre s en largas cadenas (polmeros).
Los polmeros pesados confieren al
material sus cualidades deseables
-resistencia y duracin- aunque
pueden tambin fcilmente enredarse
y volver viscosa la resina. Para que el
material fluyera, Brunelle saba que
slo necesitaba transformar los mo
nmeros en anillos, que se deslizaran
fcilmente entre s. En unos cuatro
meses, haba identificado una reac
cin que transformaba alrededor del
70 por ciento de una pequea muestra
de policarbonato en anillos molecu
lares.
En el pasado, los cientficos haban
hallado maneras de producir anillos
de esta clase con 20 o 30 miembros o
tomos, dice Verbicky. Pero esos ani
llos pequeos son slo factibles en
plsticos que tienen monmeros fle
xibles, que se doblan sin dificultad.
Los policarbonatos, por el contrario,
tienen monmeros rgidos e inflexi-

1975

1980

1985

bies. En consecuencia, deduce Ver

bicky, "pretendan obtener de 24 a
240 miembros por anillo en alta con
centracin".
Brunelle recuerda que la produc
cin de anillos no era ms que el prin
cipio. Para ser til, el plstico final te
na que ofrecer las mismas propieda
des que el policarbonato corriente.
Pero "los anillos no se convierten es
pontneamente en polmeros", ob
serva Thomas L. Evans, qumico de
polmeros que trabaj en el proyecto.
Los investigadores necesitaban una
segunda reaccin que indujera a for
mar largas cadenas. El material po
dra tornarse entonces viscoso y, con
el tiempo, endurecerse.
A lo largo de los ltimos aos, los
investigadores de GE han desarrolla
do muchos catalizadores para regular
la velocidad y el momento de la po
limerizacin. Segn Evans, se han ha
llado catalizadores que convierten al
rededor del 99 por ciento de los ani
llos moleculares en polmeros, en
tiempos que varan entre 30 segundos
y media hora. Ello no obstante, los
investigadores de la GE conceden
que trabajar con grandes cantidades
de material es todava difcil.
La qumica de formacin de ciclos
da buen resultado con ciertos plsti
cos, expone Verbicky. Los investiga
dores han aplicado la tcnica con xi
to a una docena de materiales distin
tos de los policarbonatos. Todos son
"polmeros de condensacin", que
pierden molculas ligeras, el agua por
ejemplo, cuando se forman.
Aunque la GE present oficial
1988 mente su tcnica de plsticos vertibles
en una reunin de la American Che
mica! Society a principios de septiem
bre, Verbicky subraya que an no
est lista para pasar a la produccin.
La GE tiene todava que desarrollar
su estrategia de comercializacin.
"Considerando que pertenece al m
bito de la investigacin y el desarro
llo, es normal esa falta de estrategia
comercial", apunta. "Todo el mundo
tiene ideas sobre dnde deberamos
ir, pero todava falta recorrer un largo
camino" para poner a punto el pro
ceso de fabricacin.

-150,000
MERCANCIAS
--- SERVICIOS
---TOTAL
---

-200,000

'-------_j

3. BALANCE POR CUENTA CORRIENTE, en el que se muestra que los

EE. UU. han experimentado un dficit comercial global (negro) desde 1982, aun
cuando el comercio de mercancas (azul) se presentara deficitario desde 1976.
(El balance por cuenta corriente es la suma de las importaciones ms exporta
ciones, junto con "intercambios unilaterales".) El sector de servicios de la cuen
ta (rojo) present dficit por primera vez en el segundo trimestre de l989. Fuente: Survey of Current Business, de la Oficina de Anlisis Econmico.
42

Desequilibrio
de la balanza de pagos
"

l pas que carezca de capital suficiente para esos tres objeti

vos (comercio, agricultura e indus
tria) no ha llegado al grado de opu
lencia para el que parece naturalmen
te destinado."
ADAM SMITH,
La riqueza de las naciones

Si Adam Smith echara un vistazo a

la balanza de pagos de los EE.UU.
(la diferencia entre las importaciones
y las exportaciones del pas) movera
la cabeza en signo de desaprobacin.
En 1988, continuando un curso que
comenz en los inicios de esa dcada,
importaron mercancas por 112.000
millones de dlares ms de lo que ex
portaron. El tradicionalmente robus
to sector de servicios de la balanza co
mercial acab tambin con dficit.
Pese a ello, muy pocos norteameri
canos dudan de que los EE.UU. se
encuentren entre los pases ms ricos.
Las economas nacionales se han
hecho endiabladamente complicadas
desde que Smith public Investiga
cin sobre la naturaleza y las causas
de la riqueza de las naciones en 1776.
Aunque Smith podra haber conde
nado sin ambages las cuentas defici
tarias, los economistas de hoy discre
pan sobre si el dficit de la balanza de
pagos de los EE.UU. es o no causa
de preocupacin. "No me atemorizan
esas cifras [del dficit comercial]",
opina Robert Eisner, economista de
la Universidad del Noroeste. A otros
s les preocupa que los dficits, finan
ciados con entrada de capitales ex
tranjeros, estn minando los fondos
que podran dedicarse a inversiones
en investigacin o manufactura.
Quiz la mejor medida del valor de
las mercancas y servicios que atravie
san las fronteras de los EE.UU. re
sida en la "cuenta corriente", que la
Oficina federal de Anlisis Econ
mico (BEA) calcula cada trimestre.
La cuenta divide las transacciones en
dos categoras: mercancas y servi
cios. El sector de las mercancas est
compuesto por los productos agrco
las, automviles, bienes de consumo,
etc. El sector de los servicios sigue el
curso del valor del pago de intereses
y otras transacciones financieras, ho
norarios por servicios legales y tcni
cos, pago de regalas y gastos de via
jes. (Hay algunas cosas que quedan a
medio camino entre ambas categoras
y, por tanto, no estn completamente
incluidas en las cuentas, segn con
ceden los funcionarios de la BEA.
Los programas de ordenador, por
ejemplo, se clasifican como mercan
cas, de modo que los exportadores
slo deben informar sobre el valor del
producto fsico, por ejemplo, los 50
centavos que vale el diskette flexible.
La BEA est tratando de revisar las
normas de control para remediar es
tos fallos.)
Cuando el sector de mercancas de
la cuenta corriente de los EE.UU. se
precipit en el dficit, en 1976, la cau
sa estaba clara: la brutal subida de los
precios del crudo importado. No obs-

tante, pronto algunos fabricantes nor

teamericanos perdan negocio tam
bin. En 1982, la cuenta corriente se
haba sumergido, en bloque, en n
meros rojos. El dficit super los
140.000 millones en 1987, pero decre
ci algo en 1988.
Las causas del dficit en el sector
de los servicios, registradas por pri
mera vez en el segundo trimestre de
1989, son ms sutiles. Este dficit,
primero que la cuenta ha sufrido des
de 1958, es minsculo, slo 176 millo
nes de dlares. Dice poco acerca del
estado de salud de la industria ban
caria de los EE.UU.; en realidad, lo
que significa es que la nacin est pa
gando ms intereses y dividendos a
los extranjeros que poseen inversio
nes norteamericanas -desde acciones
de empresas hasta bonos del tesoro
que los que sus propios inversores es
tn ganando en el extranjero. En el
segundo trimestre de 1989, esta dife
rencia fue de unos 5000 millones.
(Los supervits en otras actividades,
en especial el turismo, mantuvieron
en niveles discretos el dficit neto del
sector de los servicios.)
Hay divisin de opiniones entre los
expertos acerca de la importancia de
esos distintos apartados del dficit co
mercial. Como observ el Informe
Econmico del Presidente en enero de
1989: "En algunos casos, un dficit
de cuenta corriente indica un proble
ma inherente en la poltica econmica
o en las condiciones econmicas sub
yacentes. En otros casos, un dficit de
cuenta corriente refleja una economa
sana y en crecimiento, en la que los
ciudadanos estn tomando prestado
para invertir y consumir, anticipando
un robusto futuro".
De cul de los dos casos se trata?
Entre los optimistas se encuentran los
economistas que disearon la poltica
econmica de la Administracin Rea
gan; as, Paul Craig Roberts, contra
tado hoy por el Centro de Estudios
Estratgicos e Internacionales. "En
un mundo de mercados internacio
nales de capital, si Vd. es deudor,
ocupa una buena posicin para la in
versin", dice Roberts. La deuda, en
consecuencia, es "una seal de su xi
to", aade.
El argumento de Roberts se basa
en su creencia de que la inversin di
recta en los EE.UU., -es decir, el di
nero gastado en nuevas fbricas, in
vestigacin, etc.- ha aumentado con
el desequilibrio de la balanza comer
cial de los EE.UU. El crecimiento en
la inversin real bruta durante los l
timos aos "no ha tenido preceden
te", seala. Otros economistas discre
pan de esta conclusin e indican que
la inversin neta (la inversin bruta

menos el valor de las antiguas insta

laciones o equipos que estn dejando
de funcionar) ha disminuido.
En opinin de Eisner, aun cuando
los EE.UU. mantuvieran un dficit
de 150.000 millones de dlares duran
te cinco aos consecutivos y pagasen
un 4 por ciento de inters real por la
deuda resultante, los pagos anuales
de inters seran escasamente un 0,5
por ciento del producto nacional bru
to de la nacin. Defiende que se trata
de una carga "ligera" para las futuras
generaciones. Las polticas que pre
tenden frenar las compras de los
EE.UU. para reducir el dficit co
mercial plantean una amenaza ms
grave, al arriesgarse a una recesin,
dice. Hay que buscar, por contra, vas
de incrementar la exportacin, bajan
do los tipos de inters y permitiendo
la cada del dlar.
Abaratar el dlar respecto a otras
divisas debera animar a los pases ex
tranjeros a comprar ms productos
norteamericanos y enfriara el entu
siasmo de los EE.UU. por los impor
tados, sigue Eisner. Adems, unos ti
pos de inters ms bajos espolearan
a las empresas norteamericanas a in
vertir en casa (aunque las inversiones
en el extranjero podran disminuir).
Eisner cree que el ahorro y la inver
sin domstica, as como las ganan
cias en las exportaciones, deberan
compensar las posibles prdidas de
inversiones en el extranjero.
Sin embargo, la Oficina de Presu
puesto del Congreso de los EE.UU.
(eso) adopta un punto de vista ms
pesimista sobre el dficit por cuenta
corriente. Un reciente informe de la
eso sobre la cuenta arguye gue los
prstamos del extranjero estln prin
cipalmente alimentando el consumo,
no la inversin. En efecto, dice Fre
derick Ribe, codirector del estudio de
la eso, el dficit por cuenta refleja
una tendencia al gasto irresponsable
por parte de los EE.UU., con la cada
consiguiente del ahorro y la inversin
interior. "Sera una gran cosa que pu
diramos aumentar el ahorro fami
liar", proclama. Y puesto que cam
biar los hbitos de los individuos re
sulta tarea difcil, el gobierno debera
proponerse reducir su propio gasto,
aade.
El debate contina. Las llamadas a
incrementar el ahorro nacional son
cada vez ms apremiantes. Adam
Smith las habra aplaudido: "Si la
prodigalidad de algunos no fuera
compensada por la frugalidad de
otros, la conducta de cada prdigo, al
alimentar a los ociosos con el pan de
los industriosos, tendera no solamen
te a arruinarse a s mismo, sino a em
pobrecer a su pas".
43

Plexos coroideos
de los mamferos
Actan como un "rin" para el cerebro, baando sus delicadas clulas
en un fluido qumicamente estable. Los plexos coroideos desempean una
importante funcin en la alimentacin

proteccin del sistema nervioso

Reynold Spector y Conrad E. Johanson

l cerebro se muestra exigente

en lo que deja penetrar en sus
tejidos. Debido a que slo
puede funcionar en un medio qumi
camente estable, el cerebro impide la
entrada de la mayora de las sustan
cias hidrosolubles que transporta la
sangre, incluidos algunos medicamen
tos potencialmente beneficiosos. Tres
estructuras actan como celadores del
interior del cerebro: la red de capi
lares cerebrales, la membrana arac
noides que recubre la superficie del
cerebro y el tejido, difuso y profusa
mente vascularizado, que conocemos

por plexos coroideos.

Los plexos coroideos y la membra
na aracnoides actan juntos como ba
rreras entre la sangre y el lquido ce
falorraqudeo (LCR), un caldo acuo
so de nutrientes, iones y otras mol
culas esenciales. El LCR baa el ex
terior del sistema nervioso central y
llena los ventrculos (cuatro grandes

REYNOLD SPECTOR y CONRAD

E. JOHANSON han hecho importantes
aportaciones al estudio de los plexos co
roideos y de la barrera sangre-LCR.
Spector es director de ciencias clnicas en
los laboratorios de investigacin Merck
Sharp & Dohme. Se licenci en medicina
por la Universidad de Yale en 1966 y ha
dedicado gran parte de su carrera al es
tudio de la regulacin, por los plexos co
roideos, de la concentracin de varias
molculas dentro del sistema nervioso.
Johanson, que se doctor en fisiologa
por la facultad de medicina de la Univer
sidad de Kansas, es profesor de neuro
loga en la Universidad de Brown. Dirige
tambin el laboratorio de investigacin
sobre el lquido cefalorraqudeo en el
Hospital de Rhode Island en Providence,
donde estudia las influencias neurohor
monales sobre el transporte de iones en
los plexos coroideos.

44

cavidades del interior del cerebro).

Debido a que el LCR intercambia li
bremente sustancias con el lquido in
tersticial que rodea a las neuronas y
clulas gliales de soporte del cerebro,
la barrera entre la sangre y el LCR
resulta vital para mantener fuera del
cerebro las sustancias peligrosas. La
membrana aracnoides suele mostrar
se impermeable a sustancias hidroso
lubles; su papel en la formacin de
una barrera entre la sangre y el LCR
es, en buena medida, pasivo. Los ple
xos coroideos, sin embargo, regulan
de manera activa las concentraciones
de molculas en el LCR y determinan
el carcter selectivo de la barrera san
gre-LCR.
Los plexos coroideos vienen a ser,
en efecto, el "rin" del cerebro:
mantienen la estabilidad qumica del
LCR de modo muy similar al que em
plean los riones para mantener la es
tabilidad de la sangre. Pero no cons
tituyen un mero rgano excretor. Fa
brican tambin LCR, al que proveen
de nutrientes extrados de la sangre.
El comportamiento de los plexos co
roideos difiere notablemente de la
conducta de los capilares cerebrales;
stos constituyen la barrera entre la
sangre y el cerebro y median la difu
sin de sustancias desde la sangre di
rectamente al fluido intersticial [vase
"La barrera hematoenceflica", por
Gary W. Goldstein y A. Lorris Betz;
INVESTIGACIN Y CIENCIA, noviembre
de 1986]. No obstante, el objetivo de
los plexos coroideos y de los capilares
cerebrales es el mismo: proporcionar
al cerebro un ambiente estable y nu
tritivo.
Junto con nuestros colegas, hemos
estudiado la fisiologa de los plexos
coroideos, incluidos los mecanismos
de regulacin que justifican el movi
miento de sustancias a su travs y las

diferencias entre la barrera sangre

LCR y la barrera hematoenceflica.
Conforme se vaya aclarando el fun
cionamiento de los plexos coroideos,
se podr avanzar en el tratamiento de
las enfermedades del sistema nervioso
central y de las infecciones del tejido
cerebral, sin excluir el sndrome de
inmunodeficiencia adquirida (SIDA).
n los seres humanos y en otros

E mamferos, los plexos coroideos

estn formados por varios penachos

rojizos o rodales de tejido, muy pe
queos. En su mayora, los plexos co
roideos se distribuyen de forma casi
uniforme por el cuarto ventrculo,
cerca de la base del cerebro, y por los
ventrculos laterales de los hemisfe
rios cerebrales derecho e izquierdo;
alrededor de una dcima parte de los
plexos coroideos estn situados en el
tercer ventrculo de localizacin cen
tral. En la mayora de mamferos
adultos, los plexos coroideos repre
sentan nicamente un 0,25 por ciento
del peso total del cerebro; en los seres
humanos, cuyos cerebros pesan poco
ms de un kilogramo, el peso de los
plexos coroideos alcanza dos o tres
gramos.
Vistos al microscopio ptico, los
plexos coroideos tejen una red de for
mas densamente ramificadas. Cada
fronda est constituida por capilares y
otros pequeos vasos sanguneos ro
deados por una sola capa de clulas
epiteliales. Al igual que las clulas
epiteliales que recubren los intestinos
y otros rganos, las de los plexos co
roideos se encuentran estructural
mente polarizadas. Un lado de cada
clula, la superficie basolateral, est
en contacto con el plasma sanguneo
que "gotea" a travs de las paredes de
los capilares de los plexos coroideos.
El lado opuesto de la clula, o super-

MEMBRANA
ARACNOIDES
DURAMADRE
GRANEO

LIQUIDO CEFALORRAOUIDEO

PLEXO COROIDEO DEL

TERCER VENTRICULO

PLEXO COROIDEO DEL

VENTRICULO LATERAL

l.

SE ASIENTAN LOS P L EXOS COROIDEOS en el interior de los ven

trculos. Continuamente segregan lquido cefalorraqudeo (LCR), que pr

tege el sistema nervioso, aportan nutrientes a los tejidos del cerebro y lim
pian a ste de sustancias de desecho. A medida que se produce LCR nuevo,
el viejo se ve forzado a fluir

(flechas)

a travs de los ventrculos, alrededor

PLEXO COROIDEO DEL

CUARTO VENTRICULO

de la mdula espinal y dentro del espacio subaracnoideo. El LCR inter

cambia sustancias con el fluido intersticial que rodea a las clulas del ce
rebro. Por fin, drena la sangre del seno sagital superior a travs de las
granulaciones aracnoideas. Por interponerse entre la sangre y el LCR, los
plexos y la membrana aracnoides constituyen la barrera sangre-LCR.

45

ficie apical, desarrolla microvellosi

dades, proyecciones microscpicas en
forma de dedo, que se extienden ha
cia el LCR ventricular.
Las clulas epiteliales coroidales
adyacentes se juntan unas con otras
por medio de las uniones estrechas
("tight junctions"), estructuras inter
celulares que impiden el paso entre la
sangre y el LCR incluso de las mol
culas hidrosolubles. Las uniones es
trechas representan el fundamento
anatmico de la barrera sangre-LCR.
Cumplen una funcin similar entre las
clulas epiteliales que recubren los
capilares cerebrales, donde constitu
yen la barrera hematoenceflica.
La impermeabilidad generalizada
de las barreras sangre-LCR y hema
toenceflica permite una compart
mentalizacin y regulacin muy es
tricta de las funciones bioqumicas
esenciales del cerebro. A algunos io
nes y nutrientes se les franquea inten
cionadamente el paso a travs de las

barreras, y se difunden lentamente

por el LCR y por el fluido intersticial.
Estos dos fluidos extracelulares tien
den a mostrar composiciones simila
res, ya que slo les separa una nica
capa de clulas, llamadas clulas
ependimarias, que tapiza los ventr
culos. A diferencia de la capa her
mtica de clulas epiteliales coroi
deas, las clulas ependimarias estn
laxamente trabadas por medio de
uniones en hendidura ("gap junc
tions"), que son porosas y no impiden
la difusin. Las "goteras" de la capa
ependimaria permiten un contacto n
timo entre el fluido intersticial de los
tejidos cerebrales y el LCR de los
ventrculos.
os plexos coroideos realizan diver

L sas funciones esenciales. La ms

importante es la secrecin del LCR.

Como ya hemos apuntado, el LCR
proporciona a las clulas cerebrales
un medio fluido especializado y qu-

CEREBRO

(
. .. .
e
.
(.

FLUIDO
INTERSTICIAL

.
e
<
2.

VENTRICULO

CELULA ENDOTELIAL

NUTRIENTES ESENCIALES: llegan a las neuronas

LIQUIDO CEFALORRAQUIDEO

CELULA EPITELIAL DE
LOS PLEXOS COROIDEOS

<

0>

F
1
F

fJ

CAPA
EPENDIMARIA

clulas gliales

vez dentro del LCR, las molculas pueden difundirse a travs de "goteras"
de la capa ependimaria

plexos coroideos, o a travs de la barrera hematoenceflica de los capilares

neuronas

cerebrales. Las molculas hidrosolubles no pueden difundirse libremente

el lquido cefalorraqudeo debido a las uniones estrechas,

impermeables, entre las clulas epiteliales coroideas;

Na+, K+, cr,

HC03, ca++, Mg++,
ACIDO ASCORBICO,
FOLATOS

>

del cerebro cruzando la barrera sangre-LCR, que est regulada por los

entre la sangre

micamente estable. Tambin mantie

ne a flote el cerebro, reduciendo su
peso efectivo 30 veces. Esta capaci
dad de flotacin protege al cerebro
del dao que irremisiblemente se pro
ducira con los movimientos bruscos
de la cabeza. Las clulas epiteliales
coroideas fabrican hasta el 90 por
ciento del LCR; el resto proviene de
otras partes del cerebro. Cada gramo
de tejido epitelial coroideo segrega
fluido a un ritmo de unos 0,4 milili
tros por minuto. En el hombre adul
to, esto es suficiente para renovar el
volumen total de LCR (aproximada
mente 150 mililitros) cada tres o cua
tro horas. Con la produccin incesan
te de fluido nuevo, el LCR viejo
avanza hacia la parte superior del ce
rebro; desde all pasa a la sangre ve
nosa a travs de estructuras membra
nosas tales como las granulaciones
aracnoideas, que actan de vlvulas
de sentido nico.
Para producir LCR, los plexos co-

alcanzar el fluido intersticial que rodea a las

a las clulas gliales. Del mismo modo, las sustancias de desecho

que se encuentran en el fluido intersticial pueden penetrar en el LCR para

su posterior eliminacin. Las clulas endoteliales de los capilares cerebra

as, las clulas epi

les, tambin adheridas por uniones estrechas ("tight junctions"), contro

teliales transfieren ciertas molculas de un lado a otro de la barrera. Una

lan el intercambio directo de materiales entre la sangre y el fluido intersticial.

46

roideos deben extraer del plasma san

guneo los nutrientes, iones y otras
sustancias necesarias. Un flujo de
sangre rpido (entre cuatro y cinco
mililitros por minuto por gramo de te
jido) resulta, pues, necesario para
mantener la produccin requerida de
LCR. El flujo de sangre a los plexos
coroideos puede verse seriamente al
terado por muchas drogas (la vaso
presina, por ejemplo) y por varios
neurotransmisores (la norepinefrina).
En 1985 Vincent A. Murphy, ahora
en el laboratorio de neurociencia del
estadounidense Instituto Nacional de
Salud, y uno de nosotros (Johanson)
estudiamos la sensibilidad de la ba
rrera sangre-LCR ante los cambios de
presin sangunea.Logramos demos
trar, inyectando norepinefrina en ra
tas, que una subida rpida de la pre
sin arterial por encima de un umbral
entre 160 y 170 milmetros de mer
curio alteraba la barrera sangre-LCR
bloqueando el paso de albmina.
Cabe presumir que una presin de
fluido por encima del nivel umbral
distienda las uniones estrechas de los
plexos coroideos y atente contra la es
tabilidad qumica del medio cerebral.
proximadamente un 99 por cien

A to delLCR es agua, que los ple

xos coroideos segregan dentro de los

ventrculos mediante la creacin de
gradientes inicos a ambos lados de
sus membranas. El proceso en virtud
del cual esto ocurre es complejo, aun
que admite una presentacin simpli
ficada. Las molculas de agua de las
clulas epiteliales coroideas se diso
cian dando iones hidrgeno (H+) e hi
droxilo (OH-).Los iones hidroxilo se
combinan con dixido de carbono in
tracelular (un producto del metabo
lismo celular) para formar iones bi
carbonato (HC03 -). En la superficie
basolateral de las clulas, los iones hi
drgeno se intercambian por iones so
dio (Na+) extracelulares, del plasma
sanguneo. Acto seguido, los iones
sodio capturados son bombeados por
el lado opuesto de las clulas, a travs
de la superficie apical, hacia los ven
trculos. Este flujo de iones de sodio
provoca un exceso de carga positiva
en los ventrculos; iones cloro (Ci-) y
bicarbonato, cargados negativamen
te, acuden hacia el espacio ventricular
para neutralizar la carga. Al objeto
de mantener el equilibrio osmtico, el
agua tambin se difunde hacia el in
terior de los ventrculos. De este
modo se consigue que el agua y mu
chos de los iones que necesita el ce
rebro segreguen dentro de los ventr
culos en forma deLCR.
Las concentraciones de iones so-

dio, potasio, calcio, magnesio y cloro

en el LCR no varan mucho, ni si
quiera en condiciones extremas de
dieta o ambientales. Conforme el
LCR fluye a travs de los ventrculos,
su composicin se modifica ligera
mente por la difusin a travs de la
capa ependimaria. Y lo que es ms
importante, las concentraciones pre
cisas de iones en el LCR recin for
mado se mantienen aproximadamen
te iguales, aun cuando flucten sus
concentraciones en la sangre; esto
ocurre slo en el caso de que los ple
xos coroideos posean mecanismos de
ajuste de las tasas de transporte de io
nes entre la sangre y elLCR.
En un serie de estudios, uno de no
sotros (Johanson) y Quentin R.
Smith, actualmente en el laboratorio
de neurociencia del Instituto Nacio
nal de la Salud, encontramos pruebas
adicionales de que los plexos coroi
deos regulaban, de forma activa, el
transporte de iones. Medimos simul
tneamente las concentraciones de io
nes en muestras deLCR y plasma de
ratas; determinamos las concentracio
nes de estos iones en el epitelio de los
plexos coroideos. Un anlisis de los
gradientes inicos a travs de las
membranas de las clulas epiteliales,
junto con resultados de otros experi
mentos, revel que haba en juego
algo ms que una mera difusin pa
siva: mecanismos activos de los ple
xos coroideos determinaban concen
traciones de iones sodio y cloro ms
elevadas en elLCR que en el plasma.
Concretamente, estos mecanismos
activos introducan rpidamente io
nes cloro y sodio en las clulas epi
teliales a travs de sus membranas ba
solaterales. Otros mecanismos espe
cializados de las membranas apicales
facilitaban el trasvase de estos iones
alLCR.
Iones y agua no son las nicas sus
tancias que las clulas del cerebro de
ben obtener de la sangre para man
tenerse sanas. En ausencia de un su
ministro adecuado de glucosa como
fuente de energa, el cerebro de un
mamfero pierde el conocimiento en
cuestin de minutos y muere. La falta
de la vitamina tiamina tiene efectos
neurolgicos ampliamente estudia
dos, que incluyen prdida de memo
ria y parlisis de los movimientos ocu
lares. Otras molculas vitales para el
cerebro son los aminocidos, que se
utilizan para sintetizar protenas, y los
ribonuclesidos y desoxirribonucle
sidos, que son los sillares para la sn
tesis de ARN y ADN, respectivamen
te. A la vista de la eficacia de las ba
rreras sangre-LCR y hematoencefli
ca para impedir el paso a las mol-

culas hidrosolubles, cmo llegan los

nutrientes a las clulas del cerebro?
a respuesta reside en lo siguiente:
hay sistemas de
transporte especficos que llevan nu
trientes desde la sangre alLCR o di
rectamente al fluido intersticial del
cerebro. Sin embargo, la barrera he
matoenceflica y la barrera sangre
LCR no operan de la misma manera;
cada una est especializada para
transportar hasta el cerebro tipos es
pecficos de nutrientes mediante me
canismos diferentes.
La barrera hematoenceflica de los
capilares cerebrales se encarga del
transporte de las sustancias que el ce
rebro consume rpidamente y en
grandes cantidades: glucosa, amino
cidos, lactato y ribonuclesidos.Las
clulas endoteliales que forman los
capilares cerebrales poseen sistemas
de difusin facilitada peculiares que
transportan rpida y directamente
molculas hacia el interior del cere
bro.La difusin facilitada es un pro
ceso que utiliza "transportadores" es
peciales que acarrean molculas a tra
vs de una membrana sin consumir
energa. Podemos imaginarnos a es
tos "transportadores" como "puer
tas" especializadas de protena, que
se abren selectivamente y dejan paso
libre a ciertas molculas y se lo cie
rran a otras.Las molculas fluyen en

L en las barreras

ambos sentidos a travs de la mem

brana, si bien el flujo neto procede
desde el lado donde la concentracin
es ms elevada hacia el de concentra
cin menor. El cerebro consume glu
cosa rpidamente; por ello, la con
centracin de glucosa en el fluido in
tersticial y en el LCR suele ser ms
baja que en el plasma sanguneo. Por
consiguiente, el flujo neto de glucosa
a travs de la barrera hematoencef
lica se da, por lo comn, en la direc
cin deseada.
Frente a ello, los plexos coroideos
estn capacitados para transferir nu
trientes al LCR por mecanismos ms
complejos e indirectos. En general,
los plexos coroideos regulan el trans
porte de algunos "micronutrientes":
sustancias que son esenciales para el
cerebro pero que slo se requieren en
cantidades bastante pequeas duran
te perodos prolongados. Entre stos
se cuentan la vitamina e, los folatos
(del grupo del complejo vitamnico
B), desoxirribonuclesidos y vitamina
B6 (piridoxina). (Pequeas cantida
des de glucosa y de tiamina atraviesan
tambin los plexos coroideos, proba
blemente por difusin facilitada, pero
su contribucin al metabolismo cere
bral es mnima.)

47

Las concentraciones de micronu

trientes en el plasma sanguneo son
normalmente bajas; para extraerlos
de la sangre, los plexos coroideos re
curren a mecanismos de transporte ac
tivo. A diferencia de la difusin faci
litada, el proceso de transporte activo
consume energa al bombear mol
culas "cuesta arriba", en contra de sus
gradientes, concentrndolas en un
lado de la barrera sangre-LCR.
Transportadores que actan como
bombas en la superficie basolateral de
las clulas epiteliales coroideas bom
bean micronutrientes desde la sangre
hasta el interior del citoplasma celu
lar. Cuando los micronutrientes se
han concentrado en el citoplasma, se
liberan al LCR a travs de la super
ficie apical de la clula, probablemen
te por difusin facilitada. Los meca
nismos de transporte activo presentes
en los plexos coroideos son eficaces:

los que se encargan del transporte de

vitamina e y folatos a travs de las
membranas celulares, por ejemplo,
suelen concentrar estos nutrientes en
el LCR hasta niveles que cuadrupli
can los habituales en el plasma san
guneo.
mbos tipos de mecanismos -di
fusin facilitada en los capilares
cerebrales y transporte activo en los
plexos coroideos- regulan estrecha
mente las concentraciones de mol
culas que se dirigen hacia el LCR y
hacia el fluido intersticial del cerebro.
Su habilidad reguladora es conse
cuencia directa del hecho de contar
con un nmero limitado de transpor
tadores de molculas.
En todos los sistemas de transpor
te, si la concentracin de un nutriente
en el plasma sanguneo rebasa cierto
nivel, todos los transportadores para

VENTRICULOS

SUPERFICIE
BASOLATERAL

SUPERFICIE
APICAL

CELULA EPITELIAL

::=========::

VITAMINA C -------

____,

__

_______,..

RIBONUCLEOSIDOS
DESOXIRRIBONUCLEOSIDOS

LCR

---=::Emr____,..

---- FOLATOS------__:

TRANSPORTE ACTIVO
DIFUSION FACILITADA

3.

INTERCAMBIO IONICO (FACILITADO)

INTERCAMBIO IONICO (ACTIVO)

FLUJO DE MLECULAS a travs de la barrera sangre-LCR; est regulado por varios meca

nismos que hay en los plexos coroideos. Algunos micronutrientes, como la vitamina C, son empujados
a travs de la superficie basolateral de las clulas epiteliales por medio de un proceso que consume
energa, conocido como transporte activo; los micronutrientes son liberados al LCR en la superficie
apical por otro proceso regulado, la difusin facilitada, que no requiere energa. Los iones esenciales
se intercambian tambin, de manera controlada, entre el lquido cefalorraqudeo y el plasma san
guneo. El transporte de un ion en una direccin est ligado al transporte de un ion diferente que
procede en la direccin opuesta, como ocurre con el intercambio de iones sodio (Na+) por K+.

48

ese nutriente quedan ocupados y se

dice que el mecanismo de transporte
se encuentra "saturado". Un incre
mento ulterior de la concentracin
del nutriente en la sangre no conlleva
un aumento significativo de su con
centracin en el LCR o en el fluido
intersticial. En los plexos coroideos,
varios sistemas de transporte de vi
taminas se hallan a medio saturar con
las concentraciones normales de vi
taminas en la sangre. Por bastar in
crementos mnimos del contenido en
vitamina de la sangre para saturar del
todo esos sistemas, las concentracio
nes de estas vitaminas en el LCR se
encuentran rigurosamente limitadas.
Al contrario, si la concentracin de
un micronutriente en el plasma es
anormalmente baja, los transporta
dores de los plexos coroideos extraen
una cantidad proporcionalmente ma
yor de molculas de micronutrientes
de la sangre para mantener su con
centracin en el LCR.
Existen diferencias importantes en
tre la difusin facilitada y el transpor
te activo que confieren ciertas venta
jas a cada mecanismo. Dado que la
difusin facilitada no requiere un
aporte de energa, es ideal para trans
portar glucosa y otros nutrientes que
deben incorporarse al cerebro de for
ma continua y en grandes cantidades.
El transporte activo necesita energa,
pero suministra micronutrientes al
LCR en concentraciones ms eleva
das de las que permitira la difusin
facilitada. Es ms, dado que el trans
porte activo es un proceso estricta
mente unidireccional, la sangre, po
bre en micronutrientes, no puede ex
traer los del LCR como ocurrira si su
transporte se realizase por difusin
facilitada. De hecho, el transporte ac
tivo y la difusin facilitada son siste
mas de regulacin complementarios,
cada uno de los cuales contribuye de
manera decisiva a la estabilidad qu
mica del cerebro.
Cmo han adquirido los plexos
coroideos y los capilares cerebrales
especializaciones tan distintas? No
existe an una respuesta definitiva.
En nuestra opinin, la ruta a travs
de los plexos coroideos pudo haber
desempeado un papel ms destaca
do en el transporte de glucosa y otros
nutrientes principales en estadios
tempranos de la evolucin de los ma
mferos, cuando el cerebro anterior
era bastante pequeo y mayores, en
proporcin, los plexos coroideos.
Hay indicios de que, durante el de
sarrollo del feto, cuando los plexos
coroideos son enormes y llenan casi
por completo los ventrculos latera
les, aqullos presentan probablemen-

te una funcin nutritiva generalizada.

Las clulas epiteliales coroideas de los
fetos contienen cantidades significa
tivas de glucgeno, una molcula que
puede degradarse en glucosa y trans
portarse hasta el LCR. Ahora bien,
con la importante expansin del ce
rebro anterior en el curso de la evo
lucin de los seres humanos y de otros
mamferos, los plexos coroideos re
sultaron, quiz, demasiado pequeos
para proporcionar un suministro ade
cuado de glucosa y otros nutrientes al
tejido cerebral adulto. A partir de ese
momento, la amplia red de capilares
cerebrales estara ms capacitada, o
as parece, para satisfacer las princi
pales demandas del cerebro de los
mamferos, mientras que los plexos
coroideos seran ms adecuados para
el suministro de micronutrientes.

4.

PLEXOS COROIDEOS DEL FETO, mayores en proporcin que los de un ser humano adulto;

ocupan tambin ms espacio dentro de los ventrculos. Esta observacin sugiere que los plexos co
roideos podran desempear un papel de especial relevancia en la alimentacin del cerebro en de
sarrollo; su importancia pudo haber sido, asimismo, mayor en estadios tempranos de la evolucin.

l objeto de determinar si un mi

A cronutriente entra en el cerebro

fundamentalmente por transporte ac

tivo a travs de la barrera sangre
LCR, deben cumplirse cuatro crite
rios. Primero, la difusin de dicha
sustancia a travs de la barrera he
matoenceflica ha de ser casi nula.
Segundo, cuando se inyecta esa sus
tancia en la sangre, debe acumularse
rpidamente en los plexos coroideos
y luego en el LCR, seguido de una di
fusin ms lenta por el lquido inters
ticial del cerebro. Tercero, los resul
tados experimentales sobre la espe
cificidad y el comportamiento de un
posible sistema de transporte de nu
trientes en los plexos coroideos han
de corresponderse con la actividad
del sistema en un organismo; es decir,
el sistema de transporte "in vitro"
debe ser capaz de reproducir las con
centraciones de nutriente observadas
en el cerebro vi\IO. Finalmente, la sus
tancia debe poderse difundir desde el
LCR hasta clulas del cerebro sepa
radas del LCR por tejido de ms de
un centmetro de grosor.
Uno de nosotros (Spector) y varios
colegas de la Universidad de Harvard
y de la Universidad de Iowa hemos
realizado experimentos que prueban
que los cuatro criterios se cumplen
para la vitamina e y que al menos tres
de los cuatro son vlidos para el trans
porte de desoxirribonuclesidos, fo
latos y vitamina B6. Los experimentos
revelaron tambin diferencias impor
tantes entre varios de los sistemas de
transporte activo localizados en los
plexos coroideos.
Los sistemas de transporte de vi
taminas en la barrera sangre-LCR,
por ejemplo, son a veces excepcio
nalmente selectivos. Las molculas de
cido ascrbico (vitamina C) y de

isoascorbato (un conservante de ali

mentos corriente) son estereoisme
ros: difieren nicamente en la dispo
sicin geomtrica de sus tomos. Sin
embargo, segn Spector y Antonio
V. Lorenzo, del Hospital Infantil de
Boston, si la sangre contiene la misma
concentracin de ambas molculas,
los plexos coroideos transportan al
LCR 20 veces ms cido ascrbico
que isoascorbato.
En cambio, el transporte de deso
xirribonuclesidos y ribonuclesidos,
dos clases distintas de molculas, est
regulado por un sistema nico en los
plexos coroideos. (Los ribonuclesi
dos, pero no los desoxirribonuclesi
dos, pueden cruzar la barrera hema
toenceflica.) En consecuencia, ribo
nuclesidos y desoxirribonuclesidos
compiten por el acceso a las molcu
las transportadoras, de suerte que el
nuclesido que sea ms abundante en
el plasma sanguneo ser transporta
do al LCR a un ritmo mayor. Pero in
cluso este sistema posee cierta selec
tividad: no transporta citarabina, un
agente quimioteraputico relaciona
do con los nuclesidos, que s son
transportados. Parece ser que los sis
temas de transporte de los plexos co
roideos tienen slo afinidad por nu
clesidos con ciertas caractersticas
estructurales.
o todas las funciones que desem

N pean los plexos coroideos con

llevan un bombeo de materiales des

de la sangre hasta el LCR; en ocasio
nes realizan el proceso inverso. Los
plexos coroideos desempean un im
portante papel en la limpieza del
LCR de sustancias de desecho que se
forman en los tejidos cerebrales como
subproductos de reacciones metab-

licas. Es necesario mencionar que,

aunque los plexos coroideos y los ri
ones llevan a cabo funciones excre
toras anlogas, mueven materiales en
direcciones opuestas. El rin extrae
productos de desecho de la sangre,
mientras que los plexos bombean pro
ductos de desecho a la sangre.
Los plexos coroideos poseen varios
sistemas de transporte activo de "lim
pieza". Uno elimina especficamente
iodo y otros pequeos iones inorg
nicos del LCR. Otros sistemas lim
pian el LCR de drogas, incluidos anti
biticos (penicilinas y cefalospori
nas). Muchos compuestos que se sin
tetizan en el interior del cerebro,
pinsese en los derivados metablicos
de los neurotransmisores, son tam
bin eliminados por los plexos coroi
deos. Spector y Edward J. Goetzl, de
la Universidad de California en San
Francisco, han observado que los ple
xos coroideos transportan leucotrieno
C4, un compuesto inmunolgico im
plicado en la inflamacin, del LCR a
la sangre. Si se acumulase leucotrieno
C4 en el interior del cerebro podra
hincharse por exceso de fluido, una
situacin peligrosa. El rpido trans
vase de esta sustancia a la sangre la
dispersa y permite su detoxificacin
por el hgado o los riones.
Algunos productos de desecho son
directamente eliminados del cerebro
por el flujo constante de LCR pro
cedente de los plexos coroideos.
Como el LCR recin sintetizado con
tiene pocas o ninguna de estas sustan
cias, se establece una difusin neta de
molculas de desecho hidrosolubles
desde el fluido intersticial hacia el
LCR. Andando el tiempo, el LCR, li
geramente contaminado con sustan
cias de desecho, abandona el sistema

49

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Q tO

tamiento de esta enfermedad, la ex

tirpacin del adenoma hipersecretor
constituye la mejor solucin, siempre
que sea quirrgicamente posible.
Los plexos coroideos tienen una
doble funcin en el tratamiento de

pacientes con meningitis bacteriana,

unas veces facilitando y otras impi

diendo su curacin. En este tipo de

meningitis, las bacterias se infiltran en

el LCR y en los plexos coroideos,
donde causan inflamacin. Segn in
dicamos anteriormente, antibiticos
como las penicilinas y la mayor parte
de cefalosporinas son activamente eli
minados del LCR en grado variable;
la concentracin de penicilina G en el
LCR de un mamfero sano es tan slo
un 1 por ciento de la que se encuentra
en el plasma. Por consiguiente, en
condiciones normales la barrera san-'------:-::------:"1 2. gre-LCR dificulta el que la penicilina

_J_____..L.._____L____

___

CONCENTRACION DE IONES POTASIO EN EL PLASMA

S.

CONCENTRACION de iones potasio

(K+)

en el lquido cefalorraqudeo recin segregado; no

vara mucho, ni siquiera cuando su concentracin en la sangre sube

baja de forma drstica. Los

mecanismos de transporte de potasio en los plexos coroideos se encuentran virtualmente saturados

a las concentraciones sanguneas normales: casi todos los transportadores estn ocupados en el aca
rreo de iones potasio. Un incremento en el nivel de potasio de la sangre apenas repercute en el nivel
de potasio en el LCR porque quedan pocos transportadores libres para mover iones adicionales. Estos
datos fueron recogidos por Adelbert Ames III, adscrito a la Facultad de Medicina de Harvard.

nervioso central a travs de las gra

nulaciones aracnoideas u otros puntos
de drenaje, en direccin a la sangre.
Otra funcin que parecen cumplir
los plexos coroideos es la secrecin de
ciertas protenas. Debido a las barre
ras sangre-LCR y hematoenceflica,
la concentracin total de protena en
el LCR viene a ser del 0,5 por ciento
de la contenida en el plasma; sin em
bargo, varias protenas estn presen
tes en concentraciones mucho ms
elevadas en el LCR. Una de estas
protenas es la prealbmina, que par
ticipa, eso se cree, en el transporte de
hormonas tiroideas y vitamina A de la
sangre al cerebro. Gramo por gramo,
los plexos coroideos contienen al me
nos 100 veces ms ARN mensajero
para la prealbmina que el hgado.
No se encuentra ARN mensajero
para prealbmina en ninguna otra
parte del cerebro. Como el ARN
mensajero para prealbmina es un
precursor gentico de la protena de
prealbmina, estos resultados sugie
ren que los plexos coroideos sinteti
zan prealbmina y la transfieren des
pus al LCR.
Otras protenas segregadas por los
plexos coroideos pudieran desempe
ar importantes funciones en ciertos
aspectos del desarrollo del cerebro.
Hace ya tres dcadas que los fisilo
gos rusos N. S. Volzhina y Boris

50

N. Klosovsky observaron que el sis

tema nervioso de un cachorro se atro
fiaba si se extirpaban sus plexos co
roideos. Los efectos de protenas li
beradas por los plexos coroideos
constituyen un rea apasionante, de
potencial riqueza, para investigacio
nes futuras en neurobiologa.
abida cuenta de las mltiples ma
en que los plexos coroi
deos contribuyen a mantener el tono
del cerebro, a nadie debiera sorpren
der que las disfunciones de este tejido
provoquen graves enfermedades. Tu
mores de gran tamao en los plexos
coroideos pueden obstruir el flujo de
LCR o comprometer la circulacin
cerebral por la presin que ejercen
sobre el tejido cerebral; el adenoma
benigno, tumor poco frecuente, pro
duce LCR en demasa. Estos adeno
mas segregan de tres a cinco veces
ms LCR de lo normal, desbordando
los mecanismos de que dispone el ce
rebro para reabsorber el fluido. Se
produce entonces una hidrocefalia,
ms comnmente conocida como
"agua en el cerebro". A medida que
el exceso de LCR se acumula en los
ventrculos, va ejerciendo una pre
sin anormalmente alta sobre los te
jidos cerebrales, dandolos. Aun
que existen drogas y procedimientos
de eliminacin del fluido para el tra-

H neras

G mate bacterias dentro del cerebro.

Sin embargo, Spector y Lorenzo han
demostrado que la inflamacin que
acompaa a la meningitis provoca la
aparicin de "goteras" en los plexos
coroideos, lo que lleva a una ruptura
parcial de la barrera sangre-LCR. Por
tanto, las concentraciones de penici
lina G en el LCR de mamferos con
meningitis oscilan entre el 2 y ms del
20 por ciento de las correspondientes
concentraciones en el plasma. En mu
chos casos, tales concentraciones de
penicilina son suficientes para matar
las bacterias o retrasar su crecimiento
en el LCR. Pero a medida que cesa la
inflamacin y los plexos coroideos re
cuperan su funcionalidad plena, stos
empiezan de nuevo a bombear vigo
rosamente penicilina fuera del LCR.
Si quedan bacterias vivas en el LCR
cuando el funcionamiento de los ple
xos coroideos vuelve a la normalidad,
existe la posibilidad de que se pro
duzca una recada en la infeccin. Por
este motivo, los mdicos prefieren
tratar muchos tipos de meningitis con
antibiticos, tales como el cloramfe
nicol, que tpicamente alcanzan ni
veles elevados en el LCR, o bien con
antibiticos, como la ceftriaxona, que
no son transportados activamente
fuera del LCR con la facilidad de la
penicilina G.
Un efecto ms especulativo de los
cambios patolgicos que afectan a los
plexos coroideos, a saber, el deterio
ro de la funcin cerebral, puede ocu
rrir en las personas mayores. Parece
probable que los plexos coroideos,
como tantos otros rganos, se dete
rioren con la edad. Por este motivo,
algunos investigadores sospechan que
ciertos tipos de enfermedades dege
nerativas del cerebro pueden estar,
en parte, motivados por un funcio-

namiento inadecuado de los plexos

coroideos y una consiguiente desnu
tricin cerebral. Sin embargo, esta
idea todava no est comprobada ex
perimentalmente.

onforme avanza el conocimiento

del papel que desempean los
plexos coroideos en la enfermedad y
en la salud, se hace patente que la
manipulacin de sus diversas funcio
nes promete importantes aplicaciones
clnicas. El creciente nivel de cono
cimientos sobre los efectos de neu
rotransmisores y hormonas en la ac
tividad de los plexos coroideos puede
facilitar el desarrollo de nuevos tra
tamientos.
Un rea merecedora de mayor
atencin es la relativa a la alteracin
de la tasa de produccin de LCR. El
grueso de los esfuerzos por alterar la
produccin de LCR se ha empeado
en la inhibicin de su flujo, en gran
medida porque las drogas que ejercen
este efecto tendran aplicaciones ob
vias en el tratamiento de la hidroce
falia y del edema cerebral, enferme
dades en que el fluido acumulado
causa dao al cerebro.
La manipulacin de los equilibrios
de varios iones en el LCR pudiera ser
igualmente beneficiosa. Se sabe, por
ejemplo, que, cuando la concentra
cin de iones potasio en el LCR es
elevada, las neuronas se excitan y se
despolarizan con mayor facilidad y ra
pidez. Algunas drogas anticonvulsi
vas para el tratamiento de la epilep
sia, como la fenitona, pudieran fun
cionar en parte por estimulacin del
transporte de iones potasio fuera del
LCR a travs de los plexos coroideos.
Los iones calcio y magnesio intervie
nen tambin en las tasas de despola
rizacin de las neuronas; adems, in
ducen una dilatacin de las arterias
cerebrales. Si conociramos mejor el
flujo de estos iones a travs de la ba
rrera sangre-LCR, podramos dise
ar, algn da, drogas que alterasen
las concentraciones de iones calcio o
magnesio, de suerte tal que se mini
mizasen los riesgos o las consecuen
cias de la epilepsia.
El tratamiento del SIDA progresara
tambin si entendisemos plenamen
te los mecanismos de transporte y su
regulacin en los plexos coroideos.
Actualmente se sabe con certeza que
el virus causante del SIDA es capaz de
invadir el sistema nervioso central;
una consecuencia habitual de esta in
vasin es la demencia. Escondido en
el interior del cerebro, el virus del
SIDA se encuentra en un santuario
inaccesible a muchos agentes antiv
ricos que no pueden cruzar la barrera

sangre-LCR o la barrera hematoen

ceflica. Cualquier posible terapia
para el tratamiento del SIDA est con
denada al fracaso a menos que llegue
hasta las clulas del cerebro infecta
das por el virus.
Afortunadamente, uno de los agen
tes ms eficaces que se prescriben
para el tratamiento del SIDA -azido
timidina (AZT), tambin conocida
como zidovudina- cruza la barrera
sangre-LCR y penetra en el cerebro.
La AZT es un nuclesido que parece
poseer afinidad por el sistema de
transporte de nuclesidos de los ple
xos coroideos. Hasta la fecha, cons
tituye el nico agente antivrico co
nocido que suprime al virus del SIDA
en el tejido cerebral humano. No obs
tante, la AZT y otras drogas contra el
SIDA seran ms eficaces si pudieran
llegar al fluido intersticial del cerebro
antes y en mayor concentracin.
Abrigamos la esperanza de que la in
vestigacin sobre los plexos coroideos
y la barrera sangre-LCR permita des
cubrir tcnicas que incrementen el
transporte de AZT hacia el interior
del sistema nervioso central o, alter
nativamente, impulse el desarrollo de
nuevos agentes nucleosdicos que pe
netren con mayor facilidad a travs de
las barreras.
Cuando la fisiologa de los plexos
coroideos era poco conocida, el tejido
pareca pequeo y pasivo en compa
racin con la amplia red de capilares
cerebrales. Hoy se sabe que los ple
xos coroideos son un importante pun
to clave de paso en el intercambio de
ciertas protenas, vitaminas, iones,
aminocidos, nuclesidos y otras mo
lculas entre la sangre y el LCR. Su
papel en la conservacin de la esta
bilidad del sistema nervioso central es
nico. Los beneficios clnicos que
pueden derivarse de un mejor enten
dimiento de los plexos coroideos y de
la barrea sangre-LCR son considera
bles.

VULCANISMO
y
ACTIVIDAD
TECTONIC A
INYESTIGACION Y

CIENCIA
.
_ 1 de
E_d1e<6n
espanoa

SCIENTIFIC
AMERICAN

ha publicado sobre el tema, entre otros, los siguientes artculos:

Riesgo volcnico,
de Juan Carlos Carracedo.
Nmero 139, abril 1988
Inversiones magnticas y
dinamo terrestre,
de Kenneth A. Hoffman.
Nmero 142, abril 1988
Terremotos profundos,
de Cliff Frohlich.
Nmero 150, marzo 1989
Gigantescas cataratas
ocenicas,
de John A. Whitehead.
Nmero 151, abril

t 989
-

Previsin ssmica,
de Ross S. Stein y Robert
S. Yeats.
Nmero 155, agosto 1989
-

BIBLIOGRAFIA COMPLEMENTARIA
YITAMIN HOMEOSTASIS IN THE CENTRAL
NERVOUS SYSTEM. Reynold Spector en

New England Journal of Medicine, vol.

296, pgs. 1393-1398; 16 de j unio de

1977.
POTENTIAL FOR PHARMACOLOGIC MANIPU
LATION OF THE BLOOD-CEREBROSPINAL
FLUID BARRIER. Conrad E. Johanson

en lmp/ications of the Blood-Brain Ba

rrier and /ts Manipulation, vol.

l. Di

rigido por Edward A. Neuwelt. Ple

num Press, 1989.

MICRONUTRIENT
MALIAN

HOMEOSTASIS IN

8RAIN

ANO

MAM

CEREBROSPINAL

FLUID. Reynold Spector en Journal of

Neurochemislry, en prensa.

Archipilago inquieto,
en Ciencia y Sociedad.
Nmero 155, agosto

i 989

,-

----.

Vulcanismo en los rifts,

de Robert S. White y
Dan P. McKenzie.
Nmero 156,
septiembre 1989
Hundimiento laminar,
en Ciencia y Sociedad.
Nmero 156,
septiembre 1989
51

Neptuno
El Voyager 2 ha encontrado un mundo torf!lentoso
y una luna helada moldeada por el vulcanismo
June Kinoshita
urante la noche de 24 de agos
to, un pequeo artilugio an
guloso se lanz a toda velo
cidad por encima de las nubes de
Neptuno. Dio una amplia pasada a
unos 5000 kilmetros de altitud sobre
el polo Norte del gran planeta azul, se
sumergi en su mitad nocturna, re
bas a su gran luna Tritn a una dis
tancia de unos 38.000 kilmetros y se
esfum en el vaco. Durante ese bre
ve encuentro, el visitante tom miles de
imgenes y las radi en direccin a la
Tierra. Los cientficos que aguardaban
en el Laboratorio de Propulsin a
Chorro, en Pasadena, jalearon euf
ricos las imgenes que iban concre
tndose en las pantallas -la primera
mirada de cerca que poda echar el ser
humano sobre el octavo planeta- y des
corcharon las botellas de champn.
La sonda Voyager 2 haba necesi
tado 12 aos para llegar a Neptuno,
cuarto y definitivo destino de un pe
riplo planetario que hizo escala pri
mero en Jpiter y Saturno (previa-

mente visitados tambin por la sonda

espacial gemela, Voyager 1), y des
pus en Urano. De todos los planetas
del itinerario, era Neptuno el menos
conocido. Tras poner a punto los pro
gramas del ordenador de a bordo y
disparar vivazmente los cohetes im
pulsores, el equipo encargado del Vo
yager pilot la veterana nave y la lle
v a un encuentro impecable. Proce
sando seales que al llegar a la Tierra
posean una potencia de menos de
10-16 watt, el equipo cientfico con
sigui plasmar imgenes cuya nitidez
dejaba sin aliento. Investigacin y
Ciencia ofrece en estas pginas los l
timos frutos del pico peregrinaje.

l. EL GLOBO de Neptuno, azul y

listado por tormentas, aparece en esta
imagen tomada desde una distancia de
6,6 millones de kilmetros (derecha).
Un pasado geolgico de gran violencia
llen de cicatrices el rostro de Tritn,
la mayor de las lunas (abajo).

2. EXTRAORDINARIO VIAJE de la nave Voyager por los planetas exterio

res: aprovech una disposicin de los planetas que tan slo acontece una vez
cada 176 aos, merced a la cual la sonda se ha ido catapultando de un planeta
al siguiente por efecto de la gravedad. Diseada en principio para visitar slo
Jpiter y Saturno, la sonda Voyager fue reprogramada, en pleno vuelo, desde
la Tierra para que operase en Urano y despus en Neptuno, que es en este mo
mento el planeta ms lejano del sistema solar, pues la rbita de Plutn, excn
trica, le ha situado en el interior de la rbita de Neptuno. La nave espacial
plane sobre el polo nortede Neptuno, pas a gran velocidad junto a Tritn y
prosigui viaje en direccin sur, hacia el exterior del sistema solar.

n una rbita situada a 4500 millo

E nes de kilmetros del Sol, donde

la iluminacin solar es tan slo una

milsima de la terrestre, Neptuno
asoma apenas como una dbil motita
verde plido en los ms potentes te
lescopios de la Tierra. Tanto es as
que el planeta fue descubierto hace
escasamente 143 aos, cuando los as
trnomos especulaban que las ano
malas de la rbita de Urano podran
resultar explicables por la atraccin
gravitatoria de un octavo planeta.
Desde entonces, los observatorios
han dado valores estimativos de la
masa de Neptuno, de su tamao y
composicin, datos todos los cuales
sugeran que Neptuno sera muy si
milar a su "gemelo" Urano, un pla
neta pacfico y fofo. Para sorpresa de
todos, el Voyager 2 revel un mundo
turbulento, con gigantescos sistemas
de tormentas que rivalizan con los jo
vianos, y nubes efmeras, en nada se
mejantes a lo visto hasta ahora en pla
netas gaseosos.
Neptuno, al igual que Urano, es
una gran bola de agua y roca fundida,
envuelta en una atmsfera de hidr
geno y helio mezclados con metano.
El metano absorbe la luz roja y es res
ponsable de la tonalidad azul-verdosa
del planeta. A diferencia de Urano, la
atmsfera de Neptuno exhibe estria
ciones caractersticas y gigantescas
manchas oscuras de tormentas, amn
54

de un huracn de anchura compara

ble al dimetro terrestre, al que los
cientficos se han apresurado a bau
tizar Gran Mancha Oscura. Detecta
da por vez primera el pasado invier
no, por el Voyager 2, esta inmensa
tormenta se halla situada a unos 22
grados de latitud Sur y parece agitarse
y girar en sentido antihorario. Las c
maras captaron posteriormente una
mancha oscura menor, situada ms al
sur. Las imgenes del Voyager mos
traron tambin una nube pequea y
brillante, que ha sido llamada Pati
nete ("Scooter"), que corre a latitud
intermedia entre las manchas.
Las seales radioelctricas que -el
planeta emite en haz estrecho, como
un faro, revelaron que Neptuno com
pleta una rotacin sobre su eje en 16
horas y 3 minutos; aproximadamente
una hora menos de lo predicho. Las
imgenes obtenidas a lo largo de va
rias rotaciones completas revelaron
que la mancha pequea viaja casi con
el mismo perodo de rotacin y que,
por tanto, permanece ms o menos
inmvil en una misma posicin con
respecto al planeta. La Gran Mancha
Oscura tarda ms en completar el giro
entero, alrededor de 18 horas, por lo
que parece desplazarse hacia el oeste,
en sentido contrario al de rotacin
planetaria, a unos 300 metros por se
gundo, es decir, 1000 kilmetros por
hora, arrastrada por los ms veloces

vientos retrgrados que el Voyager 2

haya cronometrado jams.
Dos horas antes de que el Voyager
2 llegara a situarse a distancia mnima
del planeta, las. cmaras de la sonda
enfocaron un panorama tan bello
cuan sorprendente: al captar los obli
cuos rayos del Sol, bancos paralelos
de cirros plateados arrojaban som
bras sobre el banco de nubes azuladas
situadas ms abajo. Basndose en la
posicin de las sombras y en el ngulo
del Sol, miembros del grupo encar
gado de tratamiento de imgenes es
timaron que las nubes se cernan a
cosa de unos 50 kilmetros por enci
ma de la capa subyacente. Los cien
tficos quedaron extasiados: jams se
haban observado tales estructuras
tridimensionales en la atmsfera de
ninguno de los planetas gigantes.
Paradjicamente, aquellos delica
dos filamentos nubosos daban testi
monio de un gran dinamismo atmos
frico. Segn Robert West, del equi
po fotopolarimtrico, la estratifica
cin indicaba que Neptuno es an
ms dinmico que Jpiter, el cual,
aparte de su turbulenta mancha roja,
tiene una capa nubosa que, aunque
pintoresca, es llana. Los cientficos no
saben explicar todava cmo se for
man las altas nubes o por qu se ex
tienden tan slo a lo largo de unos po
cos paralelos.
Tambin el borde sur de la Gran
Mancha Oscura estaba tapizado de ci
rros muy altos que formaban un bri
llante hoyuelo sobre el centro de la
pequea mancha oscura. Las forma
ciones nubosas permanecieron ms o
menos en la misma ubicacin, a pesar
de hallarse rodeadas por vientos de
gran violencia. Bradford A. Smith,
director del equipo de tratamiento de
imgenes, especulaba sobre la posi
bilidad de que tiros ascendentes
arrastrasen consigo metano gaseoso
hasta gran altura en la atmsfera.
All, el metano se condensa y forma
nubes de partculas heladas; las co
rrientes descendentes arrastran en
tonces las nubes a regiones ms cli
das, donde se disipan. Un proceso si
milar crea formaciones nubosas sobre
las montaas terrestres.
l campo magntico de Neptuno
el
eje del dipolo magntico se encuentra
sesgado unos 50 grados con respecto
al eje de rotacin y est asimismo des
plazado unos 10.000 kilmetros del
centro del planeta. Tal descubrimien
to contribuy a aclarar un problema
que haba tenido perplejos a los as
trnomos desde que el Voyager 2 re
vel que el eje magntico de Urano
estaba inclinado de forma similar.

E tambin reservaba sorpresas:

3. CIRROS del hemisferio septentrio

nal, brillantes y plateados; arrojan
sombras sobre la capa nubosa azul,
ubicada unos 50 kilmetros por de
bajo. Las nubes se extienden sobre mi
les de kilmetros. Dos imgenes, to
madas desde una distancia de 12 mi
llones de kilmetros, con un intervalo
de 17,6 horas, documentan el dina
mismo de la atmsfera (recuadros al
pie). El planeta efectu algo ms de
una rotacin completa sobre s mismo
en dicho lapso; la mancha oscura pe
quea gir con la misma velocidad
que el planeta.

4. "ARCOS PERDIDOS", que re

sultaron ser grumos brillantes del ani
llo exterior de Neptuno; los vemos
aqu fotografiados desde una distancia
de 1,1 millones de kilmetros, cuando
el Voyager se alejaba ya del planeta.

Dado que los ejes magnticos de

otros planetas tienden a coincidir con
sus ejes de rotacin, los cientficos ha
ban imaginado que la inclinacin po
dra tener relacin con la peculiar
orientacin del eje de rotacin de
Urano, que yace en el plano de su r
bita. Otra posibilidad era que el Vo
yager 2 hubiera captado al planeta en
mitad de una inversin del sentido de
su campo magntico.
Pero con el nuevo descubrimiento
acerca del campo magntico de Nep
tuno, ninguna de ambas explicaciones
puede seguir siendo plausible. El eje
de rotacin de Neptuno est casi per
pendicularmente orientado respecto
al plano de su rbita, como es habi
tual, y las probabilidades de captar a
los dos planetas a mitad de procesos
de inversin magntica son muy re
ducidas. Por otra parte, segn Nor
man F. Ness, director de experimen
tos de campo magntico, los campos
magnticos sesgados son caractersti
ca comn de los rotores oblicuos, una
clase de estrellas. Ness sugiri que los
campos de los planetas podan haber
tenido origen por idntico mecanismo
que el propuesto para estas estrellas:
la conveccin de material elctrica
mente conductor en una delgada capa
esfrica cercana a la superficie. (En la
56

Tierra, la conveccin tiene lugar en

un ncleo metlico fundido.)
El sesgo del campo magntico dio
al traste con algunos otros de los ex
perimentos del Voyager 2. Edward C.
Stone, cientfico jefe de la misin Vo
yager, manifest que los navegantes
haban confiado en que, al encaminar
la nave hacia el polo norte geogrfico
de Neptuno, le haran atravesar las l
neas de campo convergentes de la
zona auroral que, por lo comn, se
encuentran asociadas al polo magn
tico de un planeta. No ocurri as. La
nave penetr en la magnetosfera del
planeta (una capa envolvente, rica en
iones, creada por el campo magntico
del planeta), a lo largo de las lneas
convergentes, a las que fue siguiendo
hacia el polo. Fue mala suerte. Seg4_n
Stone, ninguna sonda ha seguido una
ruta similar en ningn otro planeta, ni
siquiera en la Tierra.
l Voyager 2 s tuvo ocasin de ver

E auroras en la atmsfera de Nep

tuno, pero stas se extendan sobre

una amplia regin, en lugar de formar
valos bien definidos en torno a los
polos magnticos, como en la Tierra.
Tambin se observaron auroras en
Tritn. Andrew Cheng, del equipo de
partculas cargadas de baja energa,
inform que las partculas cargadas
de los cinturones de radiacin de
Neptuno parecen hundirse en la at
msfera de Tritn con energa sufi
ciente para generar las auroras ultra
violetas que se observaron en l.
En una misin repleta de inespe-

rados giros, uno de los ms apasio

nantes consisti en la resolucin de la
bsqueda de los "arcos perdidos".
All por 1984, los telescopios terres
tres detectaron en torno a Neptuno lo
que parecan anillos incompletos, ar
cos de anillos. De existir verdadera
mente anillos parciales, sera la pri
mera vez que se observaran en torno
a un planeta. A principios de agosto,
el Voyager 2 pareci confirmar la pre
sencia de arcos, pero conforme la
sonda se aproximaba a su objetivo,
comenz a detectar tenues segmentos
entre los arcos, y hacia el 24 de agos
to, el equipo de procesamiento de
imgenes anunci que los arcos for
maban parte de un anillo exterior
completo. Una notable fotografa de
larga exposicin revel cmulos de
polvo fino de no ms de 10 o 20 ki
lmetros de anchura, inmersos en
uno de los arcos. Los cientficos no
han podido hasta ahora hallar una ex
plicacin plausible de la formacin de
los arcos. Otras imgenes revelaron
que Neptuno tiene un total de cuatro
anillos. Se cree que el polvo que com
pone los anillos est formado por los
detritus despedidos al espacio a lo lar
go de eones, producidos por la desin
tegracin de micrometeoritos, al es
trellarse contra las lunas del planeta.
Observaciones de la luz estelar
oculta por el anillo ms externo in
dicaron que el anillo posee un ncleo
denso de unos 17 kilmetros de sec
cin, envuelto por un halo difuso de
polvo de unos 50 kilmetros de an
chura. Cuando el Voyager 2 atraves

el plano del anillo, una hora antes de

su mxima aproximacin al planeta,
el detector de ondas de plasma trans
miti una andanada de impulsos de
radio generados por partculas de pol
vo, al estrellarse contra la nave y va
porizarse en microscpicas bocanadas
de plasma. La tormenta de impulsos,
reproducida a la maana siguiente en
cinta magnetofnica por Donald J.
Gurnett, director del equipo de ondas
de plasma, indicaba no menos de 300
impactos por segundo, equivalentes a
la densidad de una partcula por cada
300 metros cbicos, comparable al
polvo del plano anular de Saturno.
Dos de las lunas de Neptuno, Tri
tn y Nereida, eran conocidas ya por
observacin terrestre. La sonda Vo
yager 2 descubri otros seis satlites
ms, provisionalmente catalogados
1989 Nl a 1989 N6. Estos trozos de
materia, oscuros y malhadados, tie
nen dimetros variables entre Jos 50 y
Jos200 kilmetros, demasiado peque
os para tener forma esfrica por
efecto de su propia gravedad. Las
granulosas imgenes de estos cuerpos
castigados por Jos meteoritos indican
que las pequeas lunas han perma
necido esencialmente en estado sli
do, sin fundirse, desde Jos tiempos en
que se formaron.
Todas las lunas recin descubiertas
orbitan en las cercanas del plano
ecuatorial de Neptuno, al que circun
valan girando en sentido de rotacin
del planeta. En contraste, Jos planos
orbitales de Tritn y Nereida estn in-

clinados 20 y 30 grados respectiva

mente, y Tritn describe su rbita en
sentido retrgrado, siendo la nica
luna del sistema solar que exhibe tal
comportamiento. La fuerte inclina
cin de sus rbitas induce a pensar
que estas lunas no se condensaron a
partir de la misma materia que el pla
neta, sino que son cuerpos extraos
que cayeron en el abrazo gravitatorio
de Neptuno. Dale P. Cruikshank, del
equipo de radiometra y espectrome
tra infrarroja, hizo notar que Tritn
se parece mucho a un remoto aste
roide llamado Quirn. "Nereida
pudo haber sido prima de Quirn",
dijo Cruikshank. "Estos pudieron ser
Jos planetsimos a partir de los cuales
evolucionaron Jos planetas."
i era poco Jo que Jos cientficos co
nocan sobre Neptuno antes de la
pasada del Voyager 2, menos an sa
ban de Tritn, la mayor de sus lunas.
Como dijo uno de los investigadores
de Tritn: "Sabamos que se encon
traba all y conocamos su nombre".
Durante los das previos al encuentro,
el Voyager 2 transmiti sorprendentes
instantneas de Tritn: una bola ro
scea, lacerada, sugeridora de un his
torial geolgico espectacular. En la
noche del24 de agosto, los cientficos
se abastecieron de pinchos de tortilla
y caf para sostenerse hasta el ama
necer, momento en que llegaran a la
Tierra las fotografas de la mxima
aproximacin a Tritn. En la sala de
prensa, los periodistas dormitaban so-

bre sus mquinas de escribir o con

taban pasos frente a Jos monitores.
A las 3,40 de la maana destellaron
en las pantallas las primeras imgenes
en blanco y negro. Todo el mundo se
puso en pie y se apretuj sobre los
monitores, exclamando y sealando
aquellas imgenes tan increblemente
ntidas, que revelaban paisajes cre
nulados, inmensos caones, crteres
y picachos. Cada nueva imagen era

todava ms llamativa an que la an

terior. "Parecen callos", ofreci al
guien. Otros propusieron "piel de
meln" y "celulitis". Como dira Ed
Stone, fatigado y feliz, casi al ama
necer, "ha sido una noche de las que
no se olvidan".
Tritn result poseer un dimetro
de 2720 kilmetros, poco menos que
la Luna terrestre. Hielos de metano y
nitrgeno alcorzan su casquete polar,
y es tanta la luz solar que este escar
chado refleja, que la temperatura es
tan slo de 37 grados KeJv.in, Jo que
hace de Tritn "el objeto ms fro
que hemos visto en el sistema solar",
segn Roger Yelle, del equipo de es-

5. ANILLOS COMPLETOS, visi

bles en un par de magnficas fotogra
fas con iluminacin de fondo. Hay
dos anillos brillantes, uno interior,
ms dbil, y una lmina difusa que
puede descender hasta las nubes ms
altas de Neptuno. El planeta propia
mente dicho qued fuera de encuadre,
lo que explica la banda negra central.

6. "UN MUNDO SIN PAR", fue la

descripcin que dieron los cientficos
de Tritn, una luna de torturado pai
saje (pgina contigua). El gran cas
quete polar meridional (izquierda)
puede estar compuesto por una glida
costra de nitrgeno slido que se eva
por y se deposit durante el ltimo
invierno, hace unos 80 aos. La faz
lunar est surcada de gigantescas fi
suras. Los lagos helados (arriba, iz
quierda) pudieron haberse fundido
por vulcanismo. Penachos de material
oscuro sobre el escarchado polar pue
den ser indicacin de vulcanismo ms
reciente (arriba, derecha). Un terreno
que recuerda la piel del meln de se
cano (izquierda, abajo) puede haber
sido creado por fusin y deformacin
local de la superficie. Los parches os
curos contorneados por un festn bri
llante (dereclia, abajo) tienen desconcertados a los cientficos.

pectrometra ultravioleta. Incluso as,

la inclinacin del eje de rotacin y el
sesgo de su plano orbital son respon
sables de variaciones estacionales. El
casquete polar meridional, que en la
actualidad se encuentra en la plenitud
de su verano, que dura 41 aos, se ha
evaporado en muchos puntos de su
contorno.
La atmsfera de Tritn se encuen
tra superlativamente enrarecida -es
unas 100.000 veces menos densa que
la terrquea- y se compone funda
mentalmente de nitrgeno. Una vista
amplificada del borde perfilado del
satlite revela que la atmsfera, a pe
sar de ser tan tenue, es suficiente para
sostener una neblina de diminutas
partculas, que se eleva de cinco a
diez kilmetros sobre la superficie.
La temperatura de la atmsfera al
canza unos 100 grados Kelvin a la al
tura de 600 kilmetros. Los cientfi-

cos afirman que el fenmeno no se

asemeja a una inversin de tempera
tura en la atmsfera terrestre. En la
atmsfera de Tritn, el calentamiento
se produce a una altura mucho ms
elevada, y hasta ahora nadie com
prende cul podra ser la causa.
Mucha curiosidad atrajeron los bo
rrones oscuros del casquete polar me
ridional de Tritn, manchones que
hacan pensar en rastros dejados por
el viento. Laurence A. Soderblom,
del equipo de tratamiento de imge
nes, provoc uno de los mayores re
vuelos del encuentro al sugerir que
aquellos rastros estaban creados por
erupciones volcnicas o por giseres.
Las temperaturas y presiones de las
cercanas de la superficie de Tritn
permitiran que cierta fuente calor
fica interna elevase la presin del ni
trgeno atrapado en la subsuperficie,
hasta hacerlo explosionar, explic So59

7. EN LA ULTIMA mirada del Vo

yager a Neptuno, la nave capt a Tri
tn en cuarto creciente sobre la panza
del planeta. La imagen fue tomada
tres das despus de la aproximacin
mxima, cuando la sonda ya se hun
da en direccin sur, hacia el exterior
del sistema solar.

derblom. Al ser expelido el nitrgeno

hacia la superficie, podra barrer con
sigo compuestos carbnicos de la cor
teza, ms oscuros. El polvo pudo ser
arrastrado a sotavento y quedar dis
perso sobre la superficie helada. So
derblom sugiri que tales erupciones
podran estarse produciendo por todo
el satlite, y que es la glida cubierta
del terreno la responsable de que los
penachos sean slo visibles en el cas
quete polar meridional. Penachos si
milares de dixido sulfuroso se han
observado en lo, una de las lunas jo
vianas, hizo notar Soderblom. "Se
trata de una idea muy osada, proba
blemente falsa, pero es la mejor que
tenemos por el momento."
Justo al norte del casquete polar,
yace un vasto trecho de crestas y de
presiones circulares de tamao sensi
blemente uniforme, que a nada se
asemeja tanto como a la piel de un
meln de secano. "La zona ha sufrido
fallas y se ha deformado un nmero
indescriptible de veces", dijo Soder
blom. La superficie presenta un n
mero apreciablemente menor de cr
teres que la regin adyacente, indicio
verosmil de que constituye el terreno
ms joven de la luna. La superficie se
encuentra tambin acuchillada por fi
suras que hacen pensar en autopistas
ingentes, que se intersecan en X y en
Y gigantescas. Parece como si un ma
terial viscoso, quin sabe si un agua
nieve entreverado de amonaco, hu
biera forzado el paso hacia lo alto, in
filtrndose en algunas de estas fisu
ras, formando crestas centrales y des
bordndose, en ocasiones, sobre las
llanuras circundantes.
Yacentes en este terreno se en
cuentran lagos helados contorneados
por una serie de terrazas, como si el
nivel de los lagos hubiera cambiado,
a resultas de congelaciones y fusiones
provocadas por el calor volcnico.
Tales formaciones en terraza son co
rrientes en los volcanes hawaianos,
dijo Soderblom. Los lagos de Tritn
debieron, en tiempos, estar llenos de
lquido de reducida viscosidad, por
que su superficie helada es llana y ni
velada. Empero, en forma helada, la
sustancia tiene que ser de una rigidez
extraordinaria para poder sostener te
rrazas cuya altura se mide en kil
metros. El metano, el nitrgeno y el
carbono no son candidatos plausibles,

dijo Steven K. Croft, gelogo de la

Universidad de Arizona, porque sus
hielos fluiran como los glaCiares. El
agua helada, sin embargo, tiene la ri
gidez de la roca .a las temperaturas
que encontramos en Tritn y consti
tuye, "casi con certeza", el material
del que estn formados los lagos.
Estos signos de pasado vulcanismo
demuestran que Tritn fue, en tiem
pos, un lugar ms clido, presumible
mente, porque tuvo un origen muy
poco frecuente. Tritn pudo haber
sido un planeta independiente, bas
tante similar a Plutn, al que se ase
meja en tamao, y posiblemente en
composicin, pues contiene ms roca
que otros satlites helados. Ms tar
de, Tritn fue capturado por Neptu
no; conforme se fue asentando gra
dualmente en su rbita circular pre
sente, la friccin de las mareas pudo
haber fundido al satlite y provocado
el vulcanismo hasta hace cosa de mil
o dos mil millones de aos. "Es ve
rosmil que estemos contemplando la
huella congelada de aquella era an
terior", dijo Stone.
l reconocimiento de Tritn por el
Voyager puso punto final a una
poca extraordinaria de exploracin
planetaria. En los 12 aos transcurri
dos desde que fueron lanzadas, las
sondas Voyager han contribuido ms
a la comprensin de los planetas que
los tres milenios de observaciones
realizadas desde la Tierra. La ciencia
dispone ahora de "nada menos que la
enciclopedia de los planetas", afirm
Stone.
En la actualidad, el Voyager 2 se di
rige en direccin sur, saliendo del pla
no de los planetas en un ngulo de
unos 50 grados. Voyager 1 se desvi
hacia el norte tras el encuentro con
Saturno. Se espera que las fuentes
energticas de las naves, pilas atmi
cas de plutonio, empiecen a fallar ha
cia el ao 2015. Los cientficos espe
ran que, para entonces, los Voyager
habrn alcanzado la heliopausa, el
verdadero lmite del sistema solar,
donde el viento solar entra en colisin
con el medio interestelar. Entonces
proseguirn a la deriva, invisibles y si
lenciosos durante eones, testamento
del espritu inquisitivo de los huma
nos que los lanzaron.

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vard, nos muestra una fascinante imagen del origen, la dinmica y la
estructuro del universo. Nos expone, tambin, los avatares que ha re
corrido esa creacin cientfica. Con una prosa tersa, aunque precisa,
fotografas cautivadoras e ilustraciones muy didcticas, pasa revista a
las dos grandes teoras sobre el espacio, la gravitacin y el tiempo: la
newtoniana y la einsteiniana. Sin olvidar las mltiples teoras en torno
al universo primitivo y el origen de los sistemas astronmicos.
Layzer examina cuatro actividades distintas, aunque implicadas, que
han ido conformando las ideas cosmolgicas contemporneas: el de
sarrollo de los instrumentos y las tcnicas experimentales, la explora
cin telescpica del espacio, la formulacin de teoras fsicas y la ela
boracin y comprobacin de hiptesis cosmolgicas. Demuestra, ade
ms, que cada una de ellas ha provocado la aparicin o apuntala
miento de otros. Nos ensea cmo los avances tcnicos, desde la in
vencin del telescopio hasta el desarrollo de los radimetros de
microondas, han alterado la explicacin de cuanto vemos. Aunque la
exposicin se concentra en las teoras e hiptesis, el lector inquieto ha
llar mltiples recompensas, amn de adquirir un notable conocimiento
de la interaccin entre la teora y la observacin, que le permitir en
adelante ver con ms profundidad y analizar con mayor precisin.
Dedica el ltimo captulo de la obra a los temas que despiertan mayor
excitacin en el dominio de la cosmologa moderna: el origen y la evo
lucin del universo. Sabe deslindar las teoras ampliamente conocidas
y slidamente confirmadas de aquellas otros que nunca estuvieron de
moda (y quiz jams lo estn). Presenta as al no especialista su propia
teora de la gnesis del universo y la compara con los argumentos es
grimidos por las teoras alternativos. Construccin del universo es un
libro vivo, donde se combina el estmulo del descubrimiento con la eter
na inquietud de la conjetura.
David Layzer se doctor en astrofsica por la Universidad de Harvard
en 1950. Fue becario del Consejo de Investigaciones estadounidense y
profesor de lo Universidad de California en Berkeley y de la de Prin
ceton. Hoy es catedrtico de astrofsica en la Universidad de Harvord.
Pertenece a la Academia Americana de Ciencias y Bellas Artes, a la
Sociedad Astronmica Americana y a la Regia Londinense. Experto en
el origen de los sistemas astronmicos, los campos magnticos en as
trofsica y fundamentos de la termodinmica y la mecnica cuntica,
ha publicado numerosos trabajos.

el

cargo de coordinadora general de las dis

tintas ediciones nacionales de Scientific

American, a cuyo consejo de redaccin

pertenece. Agradece a Edward C. Stone,
profesor de fsica del Instituto de Tec
nologa de California y jefe del proyecto
de la misin Voyager, su colaboracin en

Prensa Cientfica

la redaccin del artculo.

61

La gripe y sus virus

Las peculiaridades de los Vlrus de la gnpe garantizan su pervivencia
tanto en el hombre como en algunos otros mamferos y aves, ocasionando
anualmente numerosas muertes y cuantiosas prdidas econmicas
Jos A. Cabezas y Claude Hannoun

e ha calculado que la impropia

mente denominada "gripe espa

ola" que azot amplsimas zo

nas de todo el mundo cuando finalizaba
la primera guerra mundial en

1918

(y

durante el ao siguiente), en tres olea

das sucesivas, ocasion una cantidad de

cesivos de esa dcada se observ el fe

licoidalmente en ella constituyendo la

nmeno de la hemaglutinacin ocasio

nucleocpsida.
Se consideran valores medios para

nado por estos virus; se empezaron a

usar las primeras vacunas; se estableci
en Londres

(1947)

la oficina para es

tudios epidemiolgicos y se descubri

el tipo e de vjrus de la gripe (no bien

los constituyentes a los siguientes:

75

por ciento de protenas;

18-20

70-

por

ciento de lpidos; 2-8 por ciento de gl

cidos y, aproximadamente, un 1 por

caracterizado hasta poca reciente).

Se cree que la elevada morbilidad

ciento de ARN. Se distinguen varios ti

pos de protenas; unas tienen funcin

R. F. J. Pfeiffer, bacteri

(nmero proporcional de enfermos, en

poblacin y tiempo determinados), se

estructural, como la protena M (que

el agente responsable de la gripe: el

guida de enorme mortalidad, de la pan

demia de gripe de 1918-1919 se debi

otras son de carcter enzimtico, como

las polimerasas. Los lpidos presentan

en gran parte a las deficiencias sanita

rias propias de entonces, incrementa

cierta variabilidad; proceden de la

membrana de la clula hospedadora,

das por las dificultades derivadas del

conflicto blico. La pandemia de 1957,

que as los pierde. Se trata mayorita

riamente de fosfolpidos, que constitu

llap1ada "gripe asitica", y despus la

yen la bicapa lipdica del virus, prote

el Instituto Pasteur de Pars. Al mismo

de

("gripe de Hong Kong"), an

gindolo adems de la accin de pro

tiempo, en Tnez, Ch. Nicolle y Ch.

Lebally provocaron gripe en monos

ms grave que la de 1957, cuyos virus

se estima tenan una patogenicidad ma

teasas. Tambin protenas de la clula

hospedadora pueden quedar "empa

mediante un filtrado procedente de

mucosidades nasales de griposos. (Es

yor que los de 1918-1919, ocasionaron

daos bastante inferiores, probable

quetadas" en el interior de los viriones

muertes superior a las provocadas por

aquella conflagracin.
En

1893,

logo alemn, crey haber descubierto

Haemophilus influenzae.

Despus se

supo que este cocobacilo gram-negati

vo es un acompaante frecuente, pero

no el agente causal. El virus (o mejor

dicho, los virus) fueron descubiertos
por Dujarric de la Riviere, en

1918,

en

tos estudios lo que realmente demos

traron fue la filtrabilidad del agente.)

1968

mente gracias al mejor estado general

de la poblacin y al empleo de medidas

Smith, C. H. Andrewes y P. P.
Laidlaw, de Gran Bretaa, lograron,

sanitarias adecuadas.

en

L familia de los ortomixovirus ( Ort

W.

1933,

aislar el virus tipo A y ocasio

naron en hurones esta enfermedad me

os virus de la gripe pertenecen a la

diante inoculacin por va nasal. El cul

tivo del virus, de manera similar a

homyxoviridae); tienen la propiedad de

como se sigue haciendo en nuestros

das, en la membrana corioalantoidea

(glicoprotenas) de la membrana de las

clulas. Examinados al microscopio

del huevo fecundado, se introdujo en

por F. M. Burnet en el Reino

electrnico presentan forma sensible

mente esfrica, aunque a veces tam

Unido. En 1940, en Nueva York, se

descubri el virus tipo B. Y en aos su-

bin muestren formas muy alargadas.

Comprenden una envoltura provista de

1936

l.

VIRIONES DE GRIPE DE TIPO

A,

extrados

de la especie humana y purificados en el Instituto

Pasteur de Pars por Claude Hannoun y colabo
radores. El examen mediante microscopa electr
nica,

200.000

aumentos, muestra predominan

temente formas esferoidales, pero tambin apare

cen algunas de tipo filiforme. Su tamao es varia
ble, oscilando frecuentemente entre los

150 nanmetros.

100

y los

Se aprecian las espculas de la en

voltura vrica, e incluso la unin entre algunos vi

riones mediante la hemaglutinina, componente de
dicha envoltura. Los viriones extrados de cerdo y
aves

presentan

caractersticas

muy

similares.

unirse a las antes llamadas "mucinas"

proyecciones (espculas) que son la he

maglutinina (HA) y la neuraminidasa o
sialidasa (NA). Dicha envoltura consta
de una bicapa lipdica, en la que se ha

llan introducidas parcialmente la HA y

la NA. Debajo de la bicapa lipdica se

encuentra la capa protdica, formada

por la protena M, que constituye la
parte interna de la cubierta o envoltura
vrica. El genoma consta de 8 segmen
tos de ARN, monocatenario, asociado
a una protena especfica e inserto he-

forma la matriz de la estructura), y

JOSE A. CABEZAS FERNANDEZ

DEL CAMPO y CLAUDE HANNOUN
vienen colaborando desde 1979, con sus
respectivos equipos, en la investigacin de
la neuraminidasa del virus de la gripe. Ca
bezas es, desde hace veinte aos, catedr
tico de bioqumica en Salamanca, de cuya
universidad ha sido vicerrector de investi
gacin. Otras glicosidasas (de origen liso
smico), ganglisidos y fosfolpidos de
membranas son temas sobre los que, con
sus colaboradores, viene tambin investi
gando en coordinacin con prestigiosos
centro's de otros pases europeos. Han
noun, doctor en ciencias, es profesor del
Instituto Pasteur de Pars, director del
Centro Nacional de la Gripe y jefe de la
Unidad de Ecologa Vrica de dicho Insti
tuto, as como vicepresidente de la Socie
dad Francesa de Microbiologa. Ha orien
tado preferentemente sus investigaciones
al estudio de los arbovirus y los virus de la
gripe, habiendo desarrollado redes de aler
ta para la deteccin de epidemias de gripe
y el control de sta (mediante vacunas y
agentes antivricos). Tanto Hannoun como
Cabezas son miembros de varias socieda
des internacionales y han recibido distin
ciones de Academias por sus trabajos.

63

artificiales) hacen que las investigacio

o permanecer fijadas en la superficie de

quien descubri que los virus de la gri

stos, como consecuencia de procesos

pe ocasionaban la aglomeracin de los

nes sobre ella sigan siendo de gran in

de maduracin por gemacin.

hemates (hemaglutinacin); este fe

ters.

nmeno desapareca por la interven

Concretamente, los trabajos efectua

dos en la Universidad de Salamanca,

receptores" que existira en dichos vi

en colaboracin con el Instituto Pas

L mates a travs de una glicoprote

cin de una "enzima destructora de los

na, la hemaglutinina (HA), de forma

rus. La demostracin de que eran ci

teur de Pars, por los autores (auxilia

alargada; se halla constituida por un

dos silicos las molculas liberadas se

dos tambin por E. Villar, A. Garca

os virus de la gripe aglutinan los he

trmero, cada uno de cuyos tres mo

logr

Sastre y B. Fiszon), demuestran que

nmeros termina en una parte redon

H. Faillard, de la Universidad de Co

existen diferencias considerables en la

deada. Su poder inmungeno (capaci

lonia, y por A. Gottschalk, de la de

actividad de la sialidasa de virus (ais

dad de provocar la formacin de anti

Camberra. Tal hallazgo constituy un

lados de seres humanos) de tipo A y la

hacia

1955

por

E. Klenk

cuerpos) es muy superior al de la neu

hito en la historia de la virologa, que

del B; y, a su vez, entre sta (de ambos

raminidasa. La hemaglutinina se halla

desde entonces no pudo seguir soste

tipos) y la procedente de cerdos y aves

distribuida uniformemente en la cu

niendo la idea de que la ausencia de en

migratorias, como el pato salvaje. La

bierta vrica, a diferencia de la neura

zimas era una caracterstica de los vi

incidencia de estas caractersticas ci

minidasa (que lo est en forma irregu

rus. Por otro lado, la amplia distribu

nticas distintas, en la propagacin del

lar, "arracimada"), y en nmero supe

cin de esta enzima, hallada en algunos

virus de la gripe, es objeto de estudio

rior de molculas.

paramixovirus (asociada a la hemaglu

actualmente.

Por su parte, la neuraminidasa o sia

tinina), en algunas bacterias y proto

La nucleocpsida (formada por las

lidasa es una enzima de la clase de las

zoos y en numerosos rganos de ma

nucleoprotenas y el ARN) y la prote

hidrolasas que libera restos de cidos

mferos, y su diversa especificidad (res

na M son antgenos internos que per

silicos, unidos a otra molcula gluc

pecto a sustratos de tipo oligosacardi

miten distinguir tres tipos de virus de la

dica o no glucdica. Fue Hirst, en 1942,

co/glicoprotenico, sialoglicolipdico o

gripe: A, B y C. Los antgenos de su-

PROTEINA NP

NA, TETRAMERO

2. ESTRUCTURA DEL VIRUS DE LA GRIPE TIPO A, con indicacin de

cavidades de sus cabezas. El monmero de la HA puede efectuar la "fusin"

sus componentes mejor conocidos. Los segmentos de ARN nmeros I, 2 y

del virus con la membrana de la clula hospedadora. Para la NA slo el te

se hallan muy relacionados con transcriptasas (protenas de carcter enzi

trmero es la forma activa, cuya funcin principal estriba en la liberacin de

mtico). El nmero

los viriones recin formados, evitando su acumulacin. Se conocen, en total,

mero

S,

codifica la biosntesis de la hemaglutinina (HA); el n

la de la nucleoprotena integrante de la nuclecpsida; el nmero

la neuraminidasa (NA); el nmero

7,

la de las protenas

8,

M,

6,

componentes de

13

subtipos de HA, que se designan como HI, H2, etc.; y

de NA, deno

minados Nl, N2, etctera. HA y NA son glicoprotenas; su porcin glucdica

la de las protenas no estructurales,

da estabilidad a las estructuras terciaria y cuaternaria o evita el reconoci

NSI y NS2. Las actividades de la HA y de la NA radica en los "crteres" o

miento inmunitario de la molcula, o ambos, al menos en el caso de la NA.

la matriz de la envoltura, y el nmero

64

VIRION LIBRE

LISIS DE LA
CELULA INFECTADA (a.)

INFECCION

Etapas 1. y 2.

citoplasma

LIBERACION
DE VIRIONES ( 7)

LIBERACION DEL
ARN VIRICO (3.)

SINTESIS
DE CONSTITUYENTES
DEL VIRION (4.)

FORMACION
DE VIRIONES (6.)
MIGRACION
DE CONSTITUYENTES
DEL VIRION (S.)

3.

ETAPAS DEL CICLO BIOLOGICO. Corresponde la primera a la fija

rece la "fusin" (o quiz la "disolucin") de la envoltura Yrica con la bicapa

cin del virus, mediante su hemaglutinina, a la superficie de la clula hos

lipdica de la clula, precisamente a causa de la hidrofobicidad de la HA2.

pedadora (por los receptores de sta, ricos en cidos silicos: glicoprotenas

Viene luego la liberacin del ARN vrico dentro de la r;lula ("descapsida

y ganglisidos). En la segunda, se produce la penetracin del virus entero,

cin"), en virtud de la cual se separa el ARN de las nucleoprotenas con las

por endocitosis (a diferencia de lo que sucede con algunos paramixovirus), y

que se halla integrado en la nucleocpsida. Las restantes etapas corresponden

se forman endosomas (vesculas endocticas prelisosmicas) que envuelven al

a biosntesis de constituyentes de futuros viriones, migracin de esos consti

virus mantenindolo a un pH de 4,5; este pH cido ocasiona un cambio con

tuyentes hacia zonas perifricas, formacin y, finalmente, liberacin de los

formacional del fragmento HA2 de la hemaglutinina escindida, lo que favo-

viriones por la NA, que contribuye de esta forma a la propagacin del virus.

perficie

(HA

NA)

pos propios del tipo

definen los subti

El tipo

A es

el

tividad sialidsica. Enigmas como el de

terasa, que libera restos O-acetilo pre

la existencia a veces en viriones de este

ferentemente de la posicin 9, termi

ms importante y generalmente peli

tipo e

nal,

groso desde el punto de vista epide

ciales ) de cidos silicos o el de la ac

A.

(crecidos

en condiciones espe

de algunos

cidos silicos.

En

1988, Klenk y colaboradores sealaron

miolgico, siguindole el B. Este fre

tividad de viriones tipo e sobre algunos

que esta glicoprotena del tipo e era, al

cuentemente acompaa al

cidos silicos han sido esclarecidos

mismo tiempo, hemaglutinina, esterasa

menos peligroso; en l no se han en

muy recientemente, sobre todo merced

y factor de fusin.

contrado subtipos y su actividad siali

dsica es menor que en el

A y suele ser

A.

En cuanto

los

trabaj os

H. D. Klenk

de

G. Herrler,

R. Schauer,

quienes

n el ciclo del virus de la gripe se dis

E tinguen dos fases: la que transcu

al e, se observ que tena relacin con

han demostrado que la actividad enzi

la presencia de cidos silicos en la c

mtica no corresponde a la de la neu

rre sin vinculacin ninguna con la c

lula hospedadora; pero careca de ac-

raminidasa sino a la de una 0-acetiles-

lula y la que tiene lugar en conexin

65

con dicha clula hospedadora. La "ex

que formarn parte de los futuros vi

de capacidad para iniciar esta biosn

presin" del virus slo acontece en esta

riones.

tesis de ARNm, parece ser que debe

fase intracelular, si bien el virus no ac

Hay que aadir tres etapas ms: las

intervenir, adems de la polimerasa del

ta como una entidad independiente,

molculas de HA y NA, formadas en

propio virus, otra polimerasa celular

sino alterando el funcionamiento nor

el retculo endoplsmico y transporta

para cebar el comienzo del proceso y la

mal de tal clula en beneficio propio.

das a travs del aparato de Golgi, se fi

metilacin del extremo llamado 5'.

Comoquiera que el virus en la fase ex

jan en la parte externa de la clula hos

Para la biosntesis de las protenas v

tracelular nicamente pervive (someti

pedadora; tiene lugar el ensamblaje o

ricas se utilizan los polirribosomas de la

clula hospedadora. De todos modos,

do a circunstancias del medio, como

acoplamiento cerca de esa zona de to

cambios de pH o radiaciones, que in

dos los componentes vricos, de modo

transcripcin

cluso pueden destruirlo), se deduce

que las nucleoprotenas envuelven he

ARNm y replicacin del virus son as

que su multiplicacin depende de las

licoidalmente a

los ARN negativos

pectos del ciclo biolgico del virus cuyo

interacciones virus-clula hospedado

para formar la nucleocpsida. Todo

mecanismo de regulacin no se conoce

ra, en esa fase intracelular.

ello queda rodeado por la protena M,

con exactitud; pero se cree que puede

El ciclo biolgico comienza con la fi

y se incorporan a su alrededor los l

utilizar las mismas protenas: la con

centracin crtica de stas determinara

del

ARN

vmco

en

jacin del virus a la clula; sigue con la

pidos de la membrana de la clula hos

penetracin en la misma, la liberacin

pedadora. Provisto de esa envoltura, el

el punto del equilibrio entre replicacin

del ARN vrico dentro de la clula y,

virin recin formado, momentnea

y transcripcin. Lo que s est compro

despus, la utilizacin de mecanismos

mente retenido sobre la superficie ex

bado es que la nica clase de ARN no

de la clula en beneficio de la multipli

terna de la clula, se libera de ella. Di

encapsidado es el ARNm, que acta

cacin propia: transcripcin del ARN

cha clula queda seriamente daada.

como molde para la biosntesis de las

vrico en ARN mensajero (ARNm),

traduccin del ARNm en protenas v
ricas y biosntesis de ARN complemen

protenas

vricas.

Inversamente,

los

sa sucesin de pasos presenta pun

ARN encapsidados son los nicos que

Por ejemplo, al ser

sirven como molde para la biosntesis

E tos oscuros.

tario (ARNc) positivo, por replicacin.

negativo el ARN vrico no puede ac

del ARN vrico; dichos procesos de re

El ARNc servir para la biosntesis de

tuar como ARN mensajero. Necesita

plicacin y transcripcin acontecen en

nuevas molculas de ARN negativo

ser transcrito; pero careciendo el virus

el ncleo celular.

N.0 de cepas aisladas

207
(90%)
r--

200

%GripeA

en10 aos

78%

en 5 aos
epidmicos 86%

GripeA

GripeS

150
134
(96%)
r-

105
(82%)

111
(93%)

102
(70%)

r--

100

66
(67%)
,...--

43

50

31
(53%)
r--

32
28

r--

1
1978.

22
(69%)

,..---

1979

1980

13
(65%)

10

11
(48%) 12

23

1981.

1983

1982

aisladas e identificadas en el Groupe Regional d'Observation de la Grippe

(GROG), con sede en el Instituto Pasteur de Pars, que coordina los datos de
la mitad norte de Francia, correspondientes al perodo de 1978 a 1987. Ob

del tipo

n-l

4. NUMERO Y PORCENTAJE de cepas de virus de la gripe (tipos A y B),

24

1984

n
1985.

1986.

1987.

B (datos no indicados). Cabe destacar tambin la variabilidad de

dichos porcentajes segn los aos, as como la proporcin an ms elevada

srvese, en primer lugar, el predominio de virus de tipo A. Excepcionalmen

(1978, 1981,
1985, 1986 y 1987). La caracterizacin temprana de los subtipos A y del tipo
B en circulacin en cada temporada es primordial para la preparacin de las

te, en el segundo semestre de

vacunas; los datos suministrados por las redes de alerta son muy tiles.

66

1988 se hall que el porcentaje mayor era el

para el tipo A coincidente con los aos considerados epidmicos

La existencia de ocho fragmentos en

este genoma vrico facilita la redistri
bucin de genes por mecanismos que

ms que de recombinacin (unin de

una cadena con otra) son de reagru
pamiento de segmentos genmicos, fe
nmeno

comprobado

experimental

11

mente y que incide en la aparicin de

nuevas cepas del virus tipo A.

AIH3N2

La presin inmunolgica por parte

de los hospedadores determina cam
bios menores en el mecanismo defen
sivo del virus, logrando ste, as, su
pervivencia. Tales cambios tienen lugar
mediante mutaciones puntuales. Pero

A/H1N1

11
----1
1918

agotadas estas posibilidades, al cabo de

algunos aos en la especie humana

20

aos, aproximadamente) se produ

ms, hasta que no desaparecen por fa

llecimiento (despus de unos

70

aos)

las personas inmunizadas en una gran

epidemia o pandemia no es previsible
encontrar subtipos de virus anteriores;
pero s despus de ese perodo. Ello ex
plicara las similitudes que se estima

A/H1N1

1933

1968

1957
1940

(10-

cen cambios mucho ms intensos. Ade

A/H2N2

1950

1960

1970

19n

1960

S. CRONOLOGIA DE EPIDEMIAS provocadas por diversos subtipos de gripe A y por los tipos By C.
Las lneas en azul, continuas, sealan los perodos de pervivencia de los tipos/subtipos indicados, CO
rrespondientes a datos obtenidos despus de una caracterizacin de los antgenos vricos. Las lneas de
puntos manifiestan que los virus no han sido conservados, y que los datos de su actividad son solamente
indirectos. Un caso especial ha sido el de la reaparicin del subtipo H1N1, que no estaba en circulacin
entre los humanos en 1976, pero s en el cerdo, y que perdura en nuestros das. Asimismo, se considera
que la pandemia de gripe de 191819 pudo tener su origen a partir de variantes existentes en el cerdo.
Tambin las aves, tanto domsticas (pavos y otros) como las salvajes (especialmente patos), pueden con
tribuir a la aparicin de nuevos subtipos o variantes, favorecidos los intercambios en este caso en los
sitios de confluencia de las migraciones. El subtipo H2N2 desapareci en 1968, al aparecer el H3N2.

han podido existir entre los virus de

1889 y los de 1957, y entre los de 18981900 y los de 1968. Todas estas altera

todo para ancianos (personas con me

es menor que si se hubieran usado virus

ciones en el genoma, dada la versatili

nor capacidad de respuesta inmunita

completos. Ello ha tratado de ser com

dad conferida por los ocho segmentos

ria, que sufren otras infecciones) y para

pensado mediante el uso de los llama

de ARN, tienen su repercusin en pro

otras personas de alto o medio riesgo

dos adyuvantes (sustancias de ndole

tenas internas, y en externas como la

(que pueden padecer contagios fcil

varia, desde xido de almina a emul

HA y la NA, cuyas caractersticas es

mepte).

tructurales se modifican con alteracio

siones de aceite mineral y agua o cons

Si bien este poder inmungeno suele

tituyentes de micobacterias muertas,

nes ms o menos profundas en sus ac

ser elevado en las vacunas que utilizan

algunos de ellos empricamente usados

tividades. En el caso de la NA de virus

virus gripales vivos (ms o menos ate

desde los primeros tiempos de la viro

A se han hallado alteraciones en las

nuados) -y que adems son ms bara

loga). De todos modos, el empleo de

proximidades del sitio activo. La es

tas que las inactivadas-, existe el riesgo

ciertos adyuvantes, especialmente los

tructura de la NA de los virus tipo B se

de la activacin de stos una vez intro

ltimos citados, tambin tiene sus in

conoce menos. Estos virus no experi

ducidos en el ser humano; por lo que

convenientes, al ocasionar inflamacin.

mentaran cambios bruscos como los

en la actualidad aqullas apenas se em

Por ello, se sigue prefiriendo en gene

A, aunque s deriva.

plean. El riesgo de activacin, aunque

ral el uso de vacunas con grmenes en

teros (inactivados) o fraccionados.

Aparte de estos mecanismos que fa

menor, tambin existe en las vacunas

vorecen la pervivencia del virus de la

con virus inactivados, dada la posibili

gripe y dificultan su erradicacin, este

dad de que persista vivo algn virin.

Otra posibilidad correspondera al

grupo que podra denominarse de va

virus dispone para su continuidad de

Teniendo en cuenta que con las va

cunas nuevas. As, mediante sntesis en

reservorios distintos de los humanos:

cunas de virus enteros (atenuados o

el laboratorio, se ha logrado fabricar

especies como el cerdo (cuya vida me

inactivados) se introducen en el ser hu

pptidos cuya secuencia corresponde

dia de pocos aos garantiza al virus la

mano componentes antignicos perju

esencialmente a la porcin ms activa

desaparicin en corto plazo de los ani

diciales, no dotados de actividad pro

en la produccin de anticuerpos; por

males inmunizados, al nacer otros des

tectora frente a la gripe -pudiendo lle

ejemplo, la seccin correspondiente a

provistos de defensas) y las aves.

garse tambin a introducir protenas

los aminocidos nmeros

del medio de cultivo, como las del hue

HA. No hay que olvidar, sin embargo,

a vacunacin es un instrumento

91 a 108 de la

L particularmente til -aunque con

vo de la gallina-, se pens si podra lo

que los sitios antignicos pueden co

grarse el efecto inmungeno emplean

rresponder a fragmentos que contienen

ciertos riesgos, mnimos actualmente

do fragmentos de virus o incluso sola

para provocar de manera activa la for

mente componentes de la superficie v-

macin de anticuerpos frente a nume

rica (HA, NA o ambos), evitndose

dose as, lo estn slo en la conforma

rosos grmenes (virus, bacterias). Es

esos inconvenientes que entraan ries

cin de la protena. En teora, median

bien conocido que en el caso de la gripe

gos. En efecto, el resultado ha confir

te esta modalidad, adems de conse

las variaciones frecuentes de los virus

mado la hiptesis. As, existen vacunas

guir una potencia inmungena elevada,

obligan a una vacunacin anual, casi

con fragmentos de virus o con las ci

se evita la introduccin de componen

aminocidos contiguos en una secuen

cia lineal o a aquellos que, no halln

siempre recomendada en otoo antes

tadas glicoprotenas. Ahora bien, con

tes indeseados. Adems, pueden incor

de la poca peligrosa, e indicada sobre

estas ltimas la respuesta inmungena

porarse a estructuras artificiales como

67

cierto empirismo hace varias dcadas,

son los liposomas. Por todo ello, se

animal carente de peligro para el hom

considera sta como una de las vas ms

bre. Pero tambin aqu aparece el pro

nos hallamos actualmente en la segun

prometedoras, mxime dada la posibi

blema de la estabilidad de las cepas,

da generacin. Adems de las vacunas

lidad de incorporar diversos fragmen

una vez sufridos varios pases por parte

antigripales, y totalmente compatibles

tos pertenecientes a varias vacunas.

de esos virus en seres humanos. Otra

con ellas, desde hace slo muy pocos

posibilidad es la de conseguir virus a los

aos se han autorizado oficialmente en

Ultimamente se viene tambin tra

bajando en la obtencin de vacunas

que se les prive de los genes causantes

algunos pases frmacos como la aman

mediante la tcnica del ADN recom

de su patogenicidad, dejando slo los

tadina y, ms recientemente, la riman

binante, a veces usando virus de la vi

que originen inmunogenicidad en el

tadina, con la doble finalidad de agen

ruela, para obtener una vacuna mlti

hombre. Seran verdaderos virus "qui

tes preventivos y quimioterpicos. Este

ple que incorporara genes procedentes

mera" especialmente destinados a ac

hecho abre nuevos horizontes. Tngase

de virus de la gripe, de la hepatitis B y

tuar como vacunas, ya que contendran

presente que la amantadina se conoce

del herpes.

el patrimonio gentico responsable de

como preventivo para la gripe desde

la biosntesis del antgeno dotado de la

hace un cuarto de siglo.

Mediante recombinacin gentica se

pueden obtener virus hbridos;

por

La estructura qumica de estos com

accin inmungena.

puestos, de gran estabilidad qumica,

ejemplo, los genes de la HA y de la NA

de un virus humano interesantes desde
el punto de vista epidemiolgico y los
restantes genes procedentes de un virus

e considera que, despus de la pri

como derivados que son del adaman

mera generacin de vacunas anti

tano, recuerda una jaula de pjaros.

gripales, comenzadas a preparar con

Son dos aminas tricclicas, estrecha

mente emparentadas entre s, obteni
das por sntesis, que se presentan como
un polvo cristalino blanco, soluble en
agua y etanol, y bastante estables al ca
lor, la luz, los oxidantes y los cambios
depH.
Se pens inicialmente que la aman
tadina actuara impidiendo la penetra
cin de los virus en la clula hospeda
dora. Esta hiptesis se ampli en 1984
admitiendo que la rimantadina, al ac
tuar sobre los receptores de la mem
brana de la clula hospedadora, impe
dira la endocitosis del virus. Actual
mente, sin haber descartado por com
pleto esta posibilidad, se estima como
mucho ms importante otra, no incom
patible con la anterior, segn la cual
habiendo penetrado el virus en el in
terior de dicha clula se impedira la
descapsidacin del ARN vrico, y, por
tanto, todos los procesos derivados de
esa etapa.
Slo en un medio suficientemente
cido, propio del contenido de endo
somas y lisosomas, tiene lugar la "fu
sin" entre algunos constituyentes de la
envoltura vrica y los de la membrana
de los endosomas o de los lisosomas.
(A su vez, la renovacin de los consti
tuyentes de la propia membrana cito
plasmtica se halla coordinada con la
actividad de los lisosomas.) Si elpH de
los lisosomas se eleva desde valores ci
dos a otros cercanos a la neutralidad

OH
2

OH
3

6. ESTRUCTURA QUIMICA de la amantadina (arriba), clorhidrato de rimantadina (izquierda, abajo)

y ribavirina (derecha, abajo). La amantadina fue estudiada, ya en 1963, en voluntarios. Se admiti su
uso por la Oficina federal para la administr.acin de frmacos de los EE.UU. como preventivo contra la

por la presencia de sustancias alcalinas

que han penetrado en la clula incluso
a concentraciones bajas, este efecto de
"fusin" queda inhibido. Aminas como
la amantadina y la rimantadina actua
ran muy probablemente de este modo.

1966, organismo que la acept como agente quiinioterpico tambin, en 1976, despus de recoger

En el caso de otros agentes alcalinos,

la experiencia favorable en varios pases europeos. Aun cuando slo es eficaz sobre el virus de tipo A,

como la cloroquina, la quinina, la atro

gripe en

35-50 por ciento y los trastornos clnicos en

50-70 por ciento. Ms eficaz, y menos potencialmente txica que ella, es la rimantadina, cuyas dosis
recomendadas son las de 200 miligramos por da, durante 6 das, compatibles con la vacunacin. El uso

se estima que puede reducir las infecciones de gripe en un

un

de la ribavirina, por el contrario, presenta riesgos, como sucede con otros derivados nucleosdicos.

68

pina y otros compuestos bsicos, se

produce un hinchamiento notable del
lisosoma, cuyo contenido pasa de un

pH 4,5 a 6,5. Puede haber diferencias,

no obstante, entre unos y otros agen
tes. As, los efectos perjudiciales men
cionados no han sido apreciados des
pus del uso de la amantadina y la ri
mantadina; es ms, hay diferencias en
tre las actividades y toxicidades respec
tivas de estos dos compuestos, a pesar
de su gran similitud estructural.
La carboxamida del ribofuranosil
triazol (ribavirina), por bloqueo de la
biosntesis del guanosn-5'-monofosfa
to y, por ello, de las del ARN y ADN,
se considera como agente antigripal, no
slo frente al tipo A del virus sino tam
bin al B. Ahora bien, es activa en for
ma de aerosoles, pero no por va oral.
la vista de todo lo anterior, cabe

A hacerse

las siguientes preguntas

finales: se podr erradicar mediante

estos medios la gripe en plazo inmedia
to?, sern muy mortferas sus futuras
epidemias/pandemias?

Resulta aven

turado contestar de una forma absolu

ta. Sin embargo, se puede pensar que
no ser fcil esta erradicacin, dadas
las peculiaridades genticas de los virus
de la gripe y la gran movilidad de po
blaciones entre zonas incluso alejadas,
donde perdura la gripe ms fcilmente.
Sin embargo, las temidas pandemias y
las epidemias que solapadamente si
guen causando vctimas entre los sec
tores de poblacin ms indefensos es
casi seguro que no tendrn en el futuro
la amplitud y repercusin que tuvieron
en pocas no muy lejanas, por dispo
nerse actualmente de agentes eficaces
contra la gripe y existir redes de alerta
internacionales.

BIBLIOGRAFIA COMPLEMENTARIA
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M. C. Nahata en J.

Pharm.

Technol.;

pgs. 100-108; mayo-junio de 1987.

LA DIVERSIDAD HUMANA

La carretera
ms antigua del mundo
Es la pista de Sweet en Inglaterra, una calzada de madera de

6000

aos

de antigedad, descubierta en una turbera. La madera, magnficamente

conservada, proporciona numerosos datos acerca de sus constructores
John M. Coles

n da de 1970, Raymond
Sweet, extractor de turba, se
ocupaba de su habitual tarea
de los inviernos: limpiar la broza de
las zanjas de drenaje que surcan las
anchas turberas de los llanos de So
merset Levels, pJanicies del sudoeste
de Inglaterra. Mientras cavaba, su
pala dio contra un objeto duro. La
turba es una substancia vegetal muer
ta y est blanda; por tanto, la resis
tencia significaba que algn objeto
distinto de la turba, una raz tal vez,
se encontraba all. Pero no se trataba
de ninguna raz, sino de una tabla de

madera dura.
Sweet sospech que la madera era
antigua, pues estaba sepultada cerca
del fondo de lo que antao haban
sido muchos metros de turba, depo
sitados durante miles de aos. Hizo
entrega de un fragmento a la com
paa concesionaria de la turb&, la
Eclipse Peat Works, que, a su vez, me
lo envi a la Universidad de Cam
bridge. Yo haba realizado trabajos
arqueolgicos en esos llanos durante
varios aos y mi inters por la madera
antigua era bien conocido entre los
extractores de turba.

JOHN M.

COLES, del consejo del

Fitzwilliam College adscrito a la Univer

sidad de Cambridge, se retir de su c
tedra de prehistoria europea en 1986.
Obtuvo el doctorado en arqueologa en la
Universidad de Edimburgo en 1959 y
otro en ciencia en la Cambridge en 1980,
este segundo en reconocimiento a sus
muchas publicaciones cientficas. Desde
que abandon Cambridge, ha dirigido
varios proyectos y actuado como asesor
en arqueologa. Coles, especializado en
arqueologa experimental y en terrenos
acuosos, se dedica ahora al arte rupestre
escandinavo.

70

Una rpida visita al yacimiento, si

tuado a unos 400 kilmetros de Cam
bridge, confirmaron el carcter anti
guo de la madera: haba sido traba
jada con instrumentos cortantes de
piedra y de madera y sugera la apa
sionante posibilidad de que se tratase
de la reliquia de una comunidad neo
ltica (de la edad de Piedra reciente).
Los estudios que realic el verano si
guiente, con un grupo de alumnos, re
velaron pronto que la tabla no era
ms que una pieza de una serie de
muchos miles que formaban una cal
zada de 1800 metros de largo a travs
de una cinaga. Los anlisis de radio
carbono revelaron que la madera era
extraordinariamente vieja: databa de
hace unos 6000 aos, a comienzos del
perodo Neoltico. Sweet haba en
contrado la carretera ms antigua ja
ms descubierta.
Nuestras investigaciones de la ca
.rretera, conocida ya como la pista de
Sweet, continuaron durante un dece
nio, a lo largo del cual seguimos su
trazado y excavamos 400 metros de la
misma, en zonas donde la recogida de
turba comercial iba a destruir los res
tos de la pista. Analizamos tambin la
construccin de la calzada y reunimos
otras pruebas sobre las habilidades y
actividades de sus constructores. La
compaa de la turba colabor ma
ravillosamente, pero en ocasiones es
tuvimos a punto de ser desbancados
por otras empresas ocupadas tambin
del drenaje. Una vez llegamos a un
lugar amenazado en el momento jus
to: una mquina acababa de empezar
a excavar en medio de la pista. De ha
ber llegado 15 minutos ms tarde, no
hubiramos encontrado ms que un
montn de madera hecha astillas.
El decenio de investigacin ha pro
porcionado muchos testimonios sobre
la vida de los constructores de la pista

de Sweet y revelado adelantos tec

nolgicos de los tiempos neolticos
hasta entonces desconocidos. En bue
na medida, nuestros descubrimientos
se vieron facilitados por la abundan
cia y el excelente estado de conser
vacin de la madera, dentro y a los
lados de la antigua carretera. La ma
dera era fundamental en las tecnolo
gas primitivas, pero es un hallazgo
raro en las estaciones neolticas, la
mayora de ellas situadas en terrenos
secos. Por ser materia orgnica, la
madera se reseca y se descompone
con bastante rapidez cuando queda
expuesta al aire. Sobrevivi muy bien
en los Levels porque la turba sumer
gida conserv hmeda la madera,
bloqueando el desarrollo de bacterias
y de hongos que la hubieran degra
dado, e impidi que fuese detectada
por animales y humanos.
ado que las turberas explican tan
to la conservacin como el ha
llazgo de la pista de Sweet, parece
aconsejable que, antes de exponer
con detalle lo que encontramos, re
latemos la historia de la formacin y
la explotacin de turba en los Levels.
Los Levels de hoy se pueden con
cebir como una ancha artesa, limitada
en lneas generales al norte y al sur
por los montes de Mendip y de Quan
tock, al oeste por el canal de Bristol
y al este por el suave declive del te
rritorio del condado de Somerset (los
Levels se encuentran a unos 80 kil
metros al oeste de Stonehenge, cuyos
primeros arcos fueron erigidos unos
2000 aos despus de la pista de
Sweet).
Durante generaciones, los Levels
han sido un territorio de praderas ver
des, turberas negras y zanjas de dre
naje llenas de agua. Hubo un tiempo,
sin embargo, en que la tierra era un

antiguo fiordo. Se haba inundado

cuando las capas de hielo del hemis
ferio Norte comenzaron a derretirse
bruscamente, hace 10.000 aos, ha
ciendo subir el nivel del mar. En esa
poca, la superficie del agua slo es
taba interrumpida por algn que otro
islote de arena o roca y por los mon
tes Polden, que separan el sector nor
te de los Levels -el valle del ro
Brue- del sector meridional, una co
marca llamada Sedgemoor. La cuen
ca ha estado ms o menos sumergida
en agua desde entonces, aunque no
siempre por el mar.
All por el 5000 a. C., las aguas del
ocano Atlntico haban cubierto el
suelo del valle de gruesos sedimentos
salinos de arcilla. Durante 500 aos,
el mar estuvo prcticamente alejado
del valle, quiz por bancos de arena
que se formaron en el borde occiden-

l.

tal de los Levels y por los sedimentos

deptJsifados en ellos por los ros Brue,
Axe y Parrett. El valle se convirti en
una cinaga salobre cuando las lluvias
torrenciales en los montes de alrede
dor aprovechaban el escaso declive
del valle para hacer que los ros y el
agua de los meandros que surcan los
Levels los inundasen repetidamente.
Semillas de juncos echaban races en
las arcillas marinas formando una ma
risma de agua dulce.
La inmersin permanente inici la
formacin de la turba, a medida que
los juncos crecan, moran y caan al
cieno. All por el4000 a. C., la turba
de juncos tena quizs un metro de es
pesor. Por entonces, el valle apenas
haba sufrido la accin del hombre.
En cambio, estaba ocupado por ani
males salvajes, peces y multitud de in
vertebrados.

PISTA DE SWEET, descubierta por Raymond Sweet. Atravesaba an

tao

1800

metros de una cinaga cubierta de caas y tena un aspecto se

Siglo tras siglo de inmersin, la tur

ba continuaba acumulndose, hasta
acabar alcanzando unos diez metros
de espesor. Al irse desarrollando
capa tras capa, retena polen. Los
granos de polen, que son capaces de
desplazarse a cierta distancia antes de
posarse, se pueden distinguir fcil
mente por su forma y contar al mi
croscopio. De este modo, los granos
de polen retenidos proporcionan un
registro de la vegetacin natural y, a
veces, de las plantas cultivadas (refle
jo stas de la actividad humana) de
una extensa regin.
acia el ao 4000 a. C., los pri
agricultores de las islas
Britnicas empezaron a llegar del
continente europeo en busca de tie
rras que roturar y cultivar. No se po
da encontrar mjor sitio que los Le-

H meros

secuencia de la subida de nivel del agua y de la acumulacin de turba. De

hecho, el agua arranc, al parecer, muchos de los tablones que formaban

mejante a la recreacin que el artista pint a la izquierda. El peatn que

el piso de la pasarela. De ah que, cuando excav algunos tramos de la

pasase por tal carretera llevada tiles de piedra y de madera y vestira

pista

ropas hechas de pieles de animales y fibras vegetales. La carretera sucum

a que gran parte de la infraestructura estaba intacta en lo fundamental.

bi (quizs en el plazo de un decenio o dos, despus de construida) a con-

Un tabln que haba permanecido en su sitio puede verse en el centro.

(a la derecha),

el autor encontr pocos tablones an en su sitio, pese

71

2.

SECCION TRANSVERSAL de la pista de

Sweet, que revela su infraestructura, formada

por rales sencillos, dispuestos en hilera y clavi
jas, largas y afiladas. Estas ltimas estacas se
hundan en la cinaga de suerte que cada par o
grupo tuviese forma de aspa, con el vrtice apo
yado en el ral. La horquilla que formaban las
clavijas sostena, por su parte, los tablones.

veis. Los colonos podan dirigirse a la

marisma de las tierras bajas, en busca
de alimentos silvestres y materias pri
mas (tales como el brezo para te
char). Podan explorar los mrgenes
de la cinaga en busca de sauces y de
abedules (tiles para hacer cuerdas,
estacas y las mamparas llamadas va
llas), y de pescado, castores, nutrias,
ciervos y jabales. Y podan talar los
bosques de las laderas altas y secas
para extraer madera y conseguir tie
rras de labor y zonas de pastos.
El registro del polen revela que los
episodios de tala de bosques y cultivo
subsiguiente continuaron producin
dose en los montes durante varios mi
les de aos. La desaparicin episdica
de polen de cereales y de cizaa, uni
da a la aparicin de polen de especies
arbreas antes agotadas, indica el pe
ridico abandono de los poblados en
algn que otro lugar.
El registro del polen termina hacia
el 400 d. C., cuando ces la forma
cin de turba. Inmensas inundaciones
arrasaron los Levels, impidiendo en
gran medida el crecimiento de nuevas
plantas. Ms tarde, la zona se desec
en parte, pero las condiciones de en
tonces ya no eran las apropiadas para
la formacin de la turba.
La turba sigui sin ser recogida por
los humanos durante algn tiempo;
pero se viene cortando ya desde hace,
por lo menos, mil aos (inicialmente
se quemaba como combustible, y en
fechas ms recientes se ha venido uti
lizando como fertilizante). Hay cons
tancia en documentos medievales de
las disputas entre las grandes abadas
de Glastonbury y de Wells (en el mar
gen oriental de los Levels), tanto por

72

el control de la turba, como por los

derechos a otros recursos: pastos de
verano y junqueras.
Como los Levels tienen un alto ni
vel de agua fretica, hasta hace poco
slo se extraa la turba prxima a la
superficie; pero en los ltimos dece
nios, las bombas elctricas y de aceite
pesado han transformado la industria
de la extraccin de turba. Ahora,
toda la extensin de los Levels est
sometida a drenaje. La extraccin a
gran escala ha descubierto centenares
de vestigios del pasado remoto, in
cluidas muchas carreteras antiguas,
pero las mquinas extractoras de tur
ba tambin han aniquilado buena par
te del legado prehistrico. Al abrirse
camino por los campos de turba, han
rebajado la superficie, ao tras ao,
hasta no dejar, en algunos sitios, nada
que cubra las arcillas marinas subya
centes. Campos que antao soporta
ban caas, plantas de algodn, juncos
y musgos brillantes estn ahora des
nudos, grises, faltos de vida, espec
tculo que mueve a la tristeza.
l lugar donde se descubri la pista
Sweet -Shapwick Heath
era una zona desolada en 1970, cuan
do Raymond Sweet trabajaba all.
Casi toda la turba haba sido extrada,
dejando slo por recoger un metro
del material ms bajo y antiguo. Si
tuado al norte mismo de los montes
Polden, en la mitad meridional del
valle del ro Brue, el lugar contras
taba vivamente con el susurrante ca
averal de la cinaga que haba sido
6000 aos antes, cuando se construy
la pista.
Por qu se traz la pista y qu he
mos aprendido de ella? Los datos dis
ponibles indican que los constructores
de la pista de Sweet vivan en un po
blado de las suaves laderas de los
montes Polden; abrieron la carretera
para que les sirviera de camino de
unin entre dos islas en las que los ce
lonos desarrollaban tambin activi
dades: una isla de arena sobresalien
te, al norte de los montes Polden, y
la isla de Westhay, un afloramiento
de caliza relativamente grande, a
unos dos kilmetros al norte de la isla
de arena. Los constructores de la pis
ta explotaban la madera de la isla me
ridional, como lo hacan de los mon
tes, y cultivaban tambin la tierra all.
No est tan claro el provecho que sa
caban de Westhay. Esta tena bos
ques y era una fuente de madera; par
tes de ella pudieron convertirse en
tierras de cultivo o en pastos para ani
males domsticos, quizs ovejas y va
cas. Ciertos indicios parecen revelar
tambin que Westhfiy estaba pobla-

E de

da; algunos de los constructores de la

pista pudieron haber vivido all, y no
en los montes Polden.
Para construir el camino, los tra
bajadores seleccionaron aproximada
mente una docena de especies de ma
dera de los bosques del norte y del sur
de la pista que proyectaban. Talaron
los rboles de mayor tamao (en su
mayora robles, fresnos, olmos y ti
los), algunos de ellos de un metro de
dimetro, para hacer tablas largas
para la superficie. Los rboles eran
descortezados, cortados y troceados
en el bosque. Troncos (ramas y r
boles jvenes) de muchas especies
-avellano, fresno, abedul y olmo-
se recogieron para la infraestructura
de soporte, compuesta de guas o ra
les (trozos largos de troncos bastante
gruesos) y clavijas (trozos de troncos
delgados, afilados por un extremo).
Una vez llevada la madera a los
puntos terminales del norte y del sur,
comenz la construccin. Primero, se
colocaban, uno a continuacin de
otro, rales en la superficie de la ci
naga. A continuacin, se clavaban en
la turba (con las puntas hacia abajo)
parejas de estacas o clavijas, de modo
que formasen una X alta, con su vr
tice inferior apoyado en el ral. Las X
se espaciaban metro a metro, apro
ximadamente; as, sus brazos superio
res formaban un andamio en forma
de V en el que se poda encajar un ta
bln. Los tablones se ponan uno a
continuacin de otro, paralelos a los
rales (quiz despus de hacerles
muescas para ajustarlos mejor a las
clavijas), formando una pasarela es
trecha, elevada unos 40 centmetros
por encima de los rales [vase la fi
gura 2]. Los rales eran fundamenta
les, porque, sin ellos, el peso de las
tablas hubiera provocado el hundi
miento gradual de la pista en la turba.
Los rales servan para distribuir la
carga y, con ello, evitar o retrasar el
hundimiento.
Los experimentos realizados al
construir una rplica de la pista de
Sweet indican que sus elementos se
podan armar con rapidez y facilidad,
para hacer una pasarela slida, ele
vada, cosa de medio metro, sobre la
cinaga: claramente por encima de
los niveles normales del agua y lo bas
tante alta para proporcionar un piso
seco a los peatones. A decir verdad,
la facilidad con que pudimos colocar
en su sitio las estacas y los tablones
nos demostr que la totalidad de la
pista, de algo ms de kilmetro y me
dio, podan instalarla diez hombres
en el intervalo de un solo da. Esto no
es menospreciar la proeza de los cons
tructores de la pista, sino realzar su

destreza en el trabajo de la madera y

en la ingeniera de una construccin
tan compleja.
a prueba de esta muestra de co

L laboracin y construccin rpida

viene dada, en parte, por el minucio

so anlisis de los anillos de los rboles
de los tablones, rales y clavijas. Cada
anillo representa un ao de creci
miento, y la anchura del anillo es el
reflejo de las condiciones de un ao
de desarrollo. La presencia de una se-

3.

cuencia muy semejante de anillos an

chos y finos, en una serie de muestras
de madera, indica que los rboles de
los que proceden las muestras crecie
ron en la misma regin, en las mismas
condiciones y al mismo tiempo.
Nuestros anlisis de los anillos de
los rboles han demostrado que casi
todos los trozos de roble y de fresno
(que es como decir la mayora de los
tablones) pertenecen a rboles tala
dos en el mismo ao, es decir, en un
mismo punto de la secuencia de ani-

SOMERSET LEVELS, donde se encontr la pista de Sweet; estn en

el sudoeste de Inglaterra. Cubren unas

(en blanco),

40.000

hectreas de tierras bajas

limitadas al oeste por el canal de Bristol y por montes en los

otros flancos; el entintado verde representa alturas de

15

metros, o ms,

sobre el nivel del mar. Los Levels estn salpicados de "islas" de arena

rillo)

y de roca

(gris),

4000

(ama

y en parte divididos en dos por el macizo de caliza

de los montes Polden. Adems de la pista de Sweet

el

llos coincidentes. Los avellanos y

otros rboles cortados para las clavi
jas haban sido talados tambin en un
solo ao, probablemente a la vez que
se cortaban los tablones.
La probabilidad de que la difcil
empresa de construir la pista se lle
vase a trmino en un breve plazo abo
ga por una organizacin social fuerte.
Aparentemente, los colonos acorda
ron que haca falta una pista de unin
de sus poblados y sus campos; se pu
sieron de acuerdo en la situacin pre-

(rojo),

construida hacia

a. C., para enlazar una isla pequea de arena con la isla de West

2500
(lneas rosadas)

hay, hay en los Levels varias pasarelas ms recientes, fechadas entre

y

3500 a.

C.; se indican las partes excavadas de estas pistas

(lneas entrecortadas). Las zonas donde se encontraban

2500 y 4000 a. C. aparecen aqu indicadas
(rayados). Los cursos fluviales representados son los actuales.

y sus recorridos

probables asentamientos entre

tambin

73

cisa que haba de tener y enviaron ex

ploradores que sealasen su trazado.
Sabemos que hubo un trazado previo,
anterior a la construccin, porque he
mos recuperado postes de madera
que sealaban en sus lneas generales
el recorrido de la pista, sin cumplir un
cometido estructural en ella. Los
constructores tuvieron que cuidarse
tambin de organizar el trabajo ne
cesario para las labores de mayor em
peo: talar los rboles, preparar los
elementos requeridos por la pista y
transportar las pilas almacenadas has
ta la cinaga. La construccin en s
fue, quiz, la tarea menos difcil.
os anlisis de los anillos de los

L troncos proporcionan tambin al

gunos indicios de que los constructo

res de la pista de Sweet no fueron los
primeros pobladores de los Levels.
La madera de la parte norte indica
que, en ese tramo, la pista encerraba
rbo1es de 400 aos de edad, cuyo
grado de madurez sugiere que el bos
que no haba sufrido modificaciones
antes de que la carretera se constru
yese. En cambio, la madera del lado
meridional de la pista indica que
aquella parte del bosque contena ro
bles de 120 aos de edad, lo que sig
nifica que los robles existentes all ha
ban sido diezmados, haca aproxi
madamente un siglo, por un grupo de
los ms primitivos agricultores de
Gran Bretaa, probablemente ante
pasados directos de los constructores
de la pista.
Los datos de los anillos de los r
boles sugieren tambin que la pista

4.

slo cumpli su cometido durante un

breve perodo de tiempo. Slo algu
nos tablones proceden de rboles ta
lados con posterioridad al resto de la
madera, y las fechas llegan nicamen
te a once aos despus de la cons
truccin de la pista. La madera cor
tada durante ese breve perodo fue in
tercalada en reparaciones realizadas
en lugares donde las inundaciones
ocasionales haban arrastrado tablo
nes o deteriorado la pista.
La ausencia de arreglos ms recien
tes indica que las repetidas inundacio
nes, el incesante crecimiento de ca
as, la acumulacin de turba debajo
y alrededor de la pista y el consiguien
te ascenso del nivel del agua acabaron
por cegarla. La pasarela ya no tena
altura suficiente sobre la cinaga para
ser rentable o reparable. Y por eso
creemos que un nio que hubiera po
dido ayudar a construir la pista, ape
nas habra sido un adulto cuando sta
fue finalmente abandonada a merced
de las caas y las turbas que la sepul
taron y ocultaron.
La calidad del trabajo de la madera
de la pista de Sweet revela algo ms
acerca de las gentes que la hicieron y
del modo como procedieron en ella.
Nuestros experimentos -que supu
sieron la tala de robles y de fresnos
con tiles neolticos originales, el cor
te de tablones a partir de troncos y re
cortar con hachas muescas y agujeros
en los tableros resultantes- acredi
tan, en los constructores, un profun
do conocimiento de las propiedades
de la madera. Tambin manejaban
sus herramientas de madera y piedra

MADEROS DE ROBLE, la fuente principal de Jos tablones de la pista de Sweet; se convertan

en tablas largas de dos maneras, segn el tamao de los rboles abatidos. Robles altos, de

400

aos

de edad, con dimetros de hasta un metro, se obtenan de un bosque situado al norte de la pista.
Dando pruebas de su inteligencia, los constructores Jos cortaban radialmente
tablas que medan de

25

40

medan alrededor de medio metro de dimetro

74

(izquierda) para formar

centmetros de ancho. Los rboles ms jvenes, del sur de la pista,

se talaban en cortes tangenciales

(derecha).

con notable destreza. (Los agriculto

res neolticos no podan servirse de
hachas ni de sierras de metal.)
ara hacer tablas de roble, por
ejemplo, talaban rboles que les
proporcionasen maderas fuertes, rec
tas, libres de nudos y de ramas late
rales. Despus, aprovechando la ten
dencia de los leos del roble a hen
derse radialmente, cortaban en tablas
los troncos mayores, clavando cuas
en los radios [vase la figura 4]. Cor
tados de ese modo, los robles jvenes
hubieran proporcionado tablones de
masiado estrechos, por lo que a stos
los cortaban lateralmente, tarea ar
dua y difcil.
Los extremos aguzados de las cla
vijas atestiguan la destreza de los
constructores. Estaban en posesin
de hachas de piedra de buena calidad,
las afilaban a menudo y conocan las
propiedades de las diversas maderas.
Por ejemplo, cortaban el avellano y el
abedul a tajos secos, mientras que el
sauce y el lamo, que se resisten a esa
forma de corte, los mondaban en for
ma de largas puntas.
Las clavijas (de las que haba 6000)
nos demostraron, adems, que los
constructores de la pista se ocupaban
de la explotacin de los bosques, la
ms antigua que se conoce en el mun
do. Hacan una tala selectiva de ave
llanos y fresnos, y probablemente
tambin de robles y abedules, para
estimular el crecimiento rpido de
muchos rebrotes sobre los troncos
cercenados. Por este procedimiento,
obtenan brotes rectos como varillas,
que se podan cortar al cabo de unos
pocos aos. Tenemos muchas estacas
en las que los anillos del rbol delatan
el crecimiento rpido, y cuya forma
recta seala una gestin forestal de
este tipo.
La investigacin de un yacimiento
arqueolgico acuoso no puede tener
xito sin hacer una extensa recogida
multidisciplinaria de muestras de su
medio, no slo de polen para su an
lisis, sino tambin de restos macros
cpicos de plantas y animales. En ese
sentido, los escarabajos, cuyos esque
letos quitinosos se han conservado
parcialmente en los Levels, nos han
permitido dar valores especficos a lo
que antes eran vagas generalizaciones
sobre el clima neoltico del sur de In
glaterra. En los Levels se pueden en
contrar an varias especies de esca
rabajos. Otras han desaparecido, en
ciertos casos por su incapacidad para
tolerar los cambios climticos. Uno
de estos ltimos, Oodes gracilis, slo
medra hoy en algunas partes de Eu
ropa continental que tienen inviernos

ms fros y veranos ms clidos que

los de los Levels. La presencia del es
carabajo indica, pues, que las tem
peraturas del invierno en el sur de In
glaterra eran de dos a cuatro grados
ms fros de lo que son en la actuali
dad y que las del verano eran de dos
a cuatro grados ms clidas.
El anlisis del polen de los Levels
proporcion otras informaciones de
incalculable valor. El anlisis de los
granos de polen de cereales y herb
ceas que se cran en campo abierto
constituyen nuestra mejor prueba de
los cultivos que se hacan en los mon
tes y en las islas. Adems, el espectro
de las especies de polen que encon
tramos confirma la existencia de bos
ques en el entorno de la cinaga. Los
datos del polen, una vez combinados
con nuestro conocimiento de la ma
dera de la pista, nos permitieron de
terminar la composicin de los bos
ques de las zonas altas. El panorama
general era el de un bosque mixto, en
el que los robles, olmos, fresnos y ti
los eran los rboles grandes ms
abundantes, encumbrados sobre un
piso inferior de avellanos y acebos.
Antes se crea que los tilos haban
sido escasos en el perodo Neoltico,
pero los datos del polen y la propia
pista prueban que florecan en los Le
veis, especialmente en los montes
Poiden.
n hermoso ejemplo de lo que
se puede aprender de los es
tudios multidisciplinares es el
descubrimiento de que el tramo cen
tral de la pista pasaba por encima de
agua. Aqu, en lugar de un solo ral y
simples juegos de clavijas, se apila
ban, uno sobre otro, tres rales, para
elevar la altura de la pasarela, prueba
de que sus constructores tuvieron que
adaptar su plano estructural para ha
cer frente a agua crecida. En ltimo
trmino, fracasaron; pudimos com
probar que los tablones de la pasarela
estaban en desorden, cados a un lado
de la infraestructura, lo que indica
que fueron arrastrados por el agua.
Los anlisis de restos de plantas y ani
males confirman la existencia de agua
corriente. Las ninfeas florecan al
lado de las habituales caas y juncias;
proliferaban los girinos, que viven en
la superficie del agua, y las grandes
araas de balsa, que viven dentro o
en la proximidad de charcas perma
nentes de agua, donde apresan insec
tos acuticos e incluso peces peque
os. La supervivencia de restos de es
tas araas, blandas de cuerpo, sepul
tadas en la turba durante 6000 aos,
es ciertamente notable.
Los tiles dejados por aquellos que

S.

LOS TRABAJADORES que excavaban la pista de Sweet tenan que permanecer fuera de la su

perficie del yacimiento y, por ello, se les encontraba a menudo acostados boca abajo en tablas situados
por encima de la carretera. Como la madera de la pista y la turba en que sta se hallaba sumida
eran ambas muy blandas, una pisada, por cuidadosa que fuese, poda haber aplastado la madera.

recorran la pista revelan otros aspec

tos de la actividad que tena por es

minante. Caas que impedan la vi

sibilidad, agua profunda y clavijas

cenario la charca y su entorno. La pis

ta no meda ms de unos 30 cent
metros de ancho, pasando entre caas
altas, que deben de haber ocultado el
trmino de la misma a la vista del ca-

que sobresalan, todo ello contribua

a hacer la pasarela deficiente. Un
elemento del que careca era un calle
jn de paso! Era de esperar el hallaz
go de objetos que se hubiesen .perdi-

6.

ESTE EXTREMO AGUZADO de una clavija, fotografiado al poco de ser descubierto, tiene fa

cetas limpias, que son uno de los muchos indicios de que los constructores de la pista de Sweet tenan
tiles de alta calidad y los mantenan bien afilados. Esta clavija es de avellano; otras eran de acebo,
abedul, aliso, manzano, sauce, tilo, fresno, olmo y roble. Las clavijas, rales y tablones antiguos se
desecan rpidamente, una vez expuestos al aire. Para evitar su destruccin, la mayor parte de la
madera recobrad de la pista (incluido este ejemplar) se conserv substituyendo su agua por una
cera (glicol de polietileno), proceso que requiere unos nueve meses. (Fotografa obtenida por el autor.)

75

do o roto al ir de camino sobre ella,

as como residuos de las actividades
desarrolladas en la cinaga.
Entre nuestros numerosos hallaz
gos, figuran las lascas. Estos tiles,
producidos golpeando ncleos de s
lex fino, de color oscuro, con un mar
tillo hecho de piedra o hueso, se en
cuentran en todos los yacimientos
neolticos de suelo seco. Estas mues
tras nos interesaban porque saba
mos, sin la menor duda, que no se ha
ban movido de su sitio desde el mis
mo momento, casi, de su prdida.
Varios tiles de lascas estaban en
condiciones ptimas para analizar sus
seales de desgaste. Con ayuda del
microscopio, se puede precisar la fun
cin de una herramienta, examinando
sus seales de uso. Sobre esta base,
las lascas se pudieron reunir en de
terminados grupos. Uno estaba des
tinado a cortar madera; otro, caas;
un tercero, a cortar otras plantas (no
identificadas an, dejaban en las las
cas una mancha moteada), y un cuar
to (representado por una sola lasca)
para pieles. Las lascas reunidas prue
ban que, segn caba esperar, la gente
cazaba en las cinagas y haca uso de
las caas y de otras plantas.
Tambin se encontraron puntas de
flecha de pedernal, un indicio ms de
caza, si no de guerra. En algunas de
estas puntas de flecha se conservan
restos de pegamento, astiles y cordel

de atar, hallazgos todos ellos poco

frecuentes.
Tambin recuperamos
muchos trozos de arcos.
Todo el pedernal existente en los
Levels era producto de importacin,
por lo que su presencia acredita con
tactos con gentes de fuera de la re
gin. Tambin eran piezas importa
das la cabeza de un hacha de pedernal
(de
Inglaterra
oriental)
y
otra
-asombrosa- de jade (probable
mente de los Alpes europeos), ambas
sin usar. Podemos afirmar, con se
guridad, que ninguna de ellas tuvo
mango de madera, porque, de haber
lo posedo, sin duda la turba lo hu
biese conservado. El estado de las ha
chas, nunca enmangadas, ni usadas,
indica que quiz se estaban transpor
tando a un lugar de trabajo cuando
sus infortunados propietarios las per
dieron, en el curso de lo que result
ser un paseo carsimo. Es posible
tambin que las tales hachas fuesen
depositadas a propsito en los Levels
con alguna intencin que ignoramos,
como podra ser la de hacer una
ofrenda a la pista de Sweet.
lo largo de la pista desenterra

A mos cermica y artculos varios

de madera. Algunos de stos, frag

mentos sueltos de cermica, pudieron
haber sido arrastrados a la cinaga y
no haber cado en ella directamente.
Por el contrario, los montoncitos de

fragmentos que permiten reconstruir

casi por completo vasijas enteras ca
yeron, con bastante seguridad, de la
gente que transitaba por la pista mis
ma. En uno de estos casos, la vasija
era portadora de avellanas. En otro,
llevaba un agitador de madera y, qui
zs, alguna clase de papilla de la que
no han quedado restos.
Los utensilios de madera compren
den herramientas para cavar (azadas
y azadones), paletas, cuas, mangos,
una cuchara, un peine, prendedores y
un cuenco. Ninguno de ellos es lla
mativo, ni por su construccin ni por
su diseo; son la vulgar generalidad
de los artculos que se supone exis
tan. Tienen el valor, sin embargo, de
que sus congneres se han desintegra
do en todos los yacimientos secos de
la misma poca.
Un hallazgo que caus verdadera
sorpresa fue el de unos alfileres de
tejo, esmeradamente alisados, cuya
funcin ignoramos. Son trozos finos
de madera, de unos 20 centmetros de
largo, encorvados en la punta. Han
podido servir de alfileres de adorno
de nariz, o quiz ser usados para su
jetar vestidos. En este ltimo caso,
los alfileres son lo nico que subsiste
de los vestidos y de la gente que los
llevaba, pues las turbas cidas han di
suelto todo lo que era piel y hueso.
La prdida de casi todo el material
que no era vegetal es el precio que

CAZA Y
RECOGIDA DE
MATERIALES

MADERA, BOSQUE,
PASTO, CULTIVO DE
PEQUEAS PARCELAS

PRODUCCION
DE CEREALES

CAZA,
RECOGIDA DE
MATERIALES,
PESCA

7. ACTIVIDAD MULTIPLE de los constructores de la pista, segn se ha

abran claros en el bosque para sacar la madera necesaria y cultivar cam

deducido del anlisis de la madera y del examen de los restos de polen,

pos o preparar pastos. En su deforestacin, fomentaban el crecimiento de

herramientas y otros materiales enterrados en la turba que rodea a la ca

los rebrotes de los troncos cercenados. La madera talada que hemos des

rretera. En la cinaga, los pobladores cazaban, pescaban o cortaban caas

cubierto en la pista constituye la prueba ms antigua de gestin forestal

para la techumbre. Construyeron sus asentamientos en tierras altas, donde

hallada hasta hoy. (La recreacin ha sido realizada por Patricia J, Wynne.)

76

hay que pagar por la conservacin ex

cepcional de la madera y otros restos
de plantas. En realidad, no sabemos
nada concreto de las especies anima
les que los constructores de la pista
cazaban o explotaban. Sabemos que
haba roedores, por las marcas que
sus dientes dejaron en un par de ave
llanos, y que corresponden a un ratn
de campo y a un lirn. Pero estos ani
malillos les interesaban probablemen
te muy poco a los agricultores y ca
zadores de los Levels de hace 6000
aos.
A algunas personas puede parecer
les que el detenido estudio de una
breve senda que atravesaba una ci
naga constituye un ejercicio de poco
mrito. Sin embargo, los descubri
mientos que hemos realizado revelan
la importancia de este trabajo y de la
bsqueda de otros yacimientos en hu
medales.
Pinsese en lo que hemos aprendi
do sobre el pasado en nuestro tesoro
de madera y en nuestros estudios del
ambiente. Conocemos la vegetacin
de la cinaga y del antiguo bosque, y
muchas de las actividades desarrolla
das tanto en la cinaga como en los
montes. Conocemos el diagrama de
temperaturas de la poca. En las cla
vijas y rales, hechos de plantones
criados en muones de troncos, te
nemos el primer testimonio de explo
tacin forestal del perodo Neoltico.
La pista es tambin un exponente de
la extraordinaria capacitacin de sus
constructores en la tala y trabajo de
la madera, a pesar de que slo dis
ponan de fuego y de hachas y cuas
de piedra para cortar grandes rboles.
Y es de suponer que sta no era la
nica gente de aquella poca que po
sea tales habilidades.
El rpido hundimiento de la pista,
su estructura y, sobre todo, el estudio
de los anillos de los rboles, garanti
zan que todo lo encontrado sobre,
dentro y al lado de la pista era con
temporneo. Esto no es lo que se en
tiende por contemporneo en trmi
nos arqueolgicos, que es lo com
prendido en intervalos de tiempo de
200 o, si hay suerte, de 100 aos. Es
tamos hablando, ahora, de tiempo
real. Todo -tiles de piedra y cer
mica, tablones y clavijas de madera,
la cinaga, el ratn de campo y el li
rn, los campos de cultivo y el desa
rrollo de retoos sobre troncos cor
tados, los bosques de la tierra seca
coexisti en un solo intervalo, de me
nos de una vida humana.
l relato no acaba aqu. Gran parte

E de la pista queda sin explorar y

necesitar una atencin constante, si

ha de conservarse. Las construcciones

antiguas enterradas en suelos acuosos
se deterioran si las turbas o sedimen
tos hmedos se drenan, y pueden de
gradarse aun sin estar expuestas del
todo al aire. Nuestras excavaciones
de la pista de Sweet se limitaron a las
partes amenazadas de destruccin, a
breve plazo, por la extraccin de tur
ba. Unos 900 de los 1400 metros que
subsisten se encuentran debajo de la
turba de campos que se estn dese
cando lentamente. Estn en marcha
negociaciones para poner coto a esa
desecacin.
Afortunadamente, los
500 metros restantes han sido adqui
ridos a la compaa de la turba por
agencias de conservacin. Esta com
paa se mostraba dispuesta a ceder
sus derechos sobre el rea en cuestin
ante la importancia que reviste la pis
ta sumergida. Esta rea est conser
vada ahora mediante un ingenioso sis
tema de malecones de arcilla que ro
dean la reserva y de tubos que apor
tan agua para inundar las turbas a dia
rio durante la estacin seca.
La conservacin permanente resul
ta de vital inters porque la pista y los
materiales enterrados junto a ella en
cierran ms informacin acerca de sus
constructores de la que se puede cap
tar con los medios tcnicos actuales.
Creemos, por ejemplo, que todava
pueden sobrevivir restos de alimen
tos, fragmentos de tejidos, huellas di
gi'tales, sangre quizs y restos de mi
croinvertebrados, junto con otros in
dicios evanescentes del modo de vida
de los constructores de la pista y de
las contingencias a que tuvieron que
hacer frente. Si la pista se logra con
servar, los arquelogos del futuro po
drn volver a ella, cuando dispongan
de los refinados instrumentos y de los
mtodos analticos necesarios para re
cabar mayor informacin. Es de te
rrenos acuosos como los Somerset
Levels de donde sacaremos pruebas,
de la calidad y precisin requeridas,
para llegar a entender la dinmica del
proceder humano, lo que constituye,
en ltima instancia, el objetivo de la
arqueologa.

EL
MUNDO
ANIMAL
INVESTIGACION Y

CIENCIA
.

f.aic.n espanola de

SCIENTIFIC
AME Rl CAN

ha publicado sobre el tema, entre

otros, los siguientes artculos:

Genealoga del panda gigante, de

Stephen J. O'Brien.
Nmero 136, enero 1988

Lagartijas unisexuales: un modelo

de evolucin cerebral, de David
Crews.
Nmero 137, febrero 1988

Peces intermareales, de Michael H.

Hom y Robin N. Gibsn.
Nmero 138, marzo 1988

La adaptable zarageya, de Steven

N. Austad.

Nmero 139, abril1988

Los plipos de Trembley, de Ho

ward M. Lenhoff y Sylvia G. Lenhoff.
Nmero 141,junio 1988
El comportamiento de las ballenas,
de Bernd Wrsig.
Nmero 141,junio 1988

El ornitorrinco, de Mervyn Griffths.

Nmero 142,julio 1988

Neurobiologa de la alimentacin
de las sanguijuelas, de Charles M.
Lent y Michael H. Dickinson.

Nmero 143, agosto 1988

Serpientes: circulacin de la sangre

y gravedad, de Harvey B. Lillywhite.
Nmero 149, febrero 1989

La caza del procnsul, de AJan Wal

ker y Mark Teaford.

Nmero 150, marzo 1989

Del canto de los pjaros

a la neurognesis,
de Fernando Nottenbohm.

BIBLIOGRAFIA COMPLEMENTARIA
PREHISTORY OF THE SOMERSET LEVELS.
J. M. Coles y B. J. Orme. Somerset
Levels Project, Universities of Cam
bridge and Exeter, 1982.

SOMERSET LEVELS PAPERS 10. Somerset

Levels Project, Universities of Cam
bridge and Exeter, 1984.
SwEET TRACK TO GLASTONBURY: THE So
MERSET LEVELS IN PREHISTORY. Bryony

Nmero 151, abril1989

Funcin sensorial en la foca co

mn, de Deane Renouf.
Nmero 153,junio 1989

Ranas marsupiales, de Eugenia M.

del Pino.

Nmero 154,julio 1989

y John Coles. Thames and Hudson,

Apareamiento de los grillos

arborcolas, de David H. Funk.

1986.

Nmero 157, octubre1989

77

El metanol,
un combustible alternativo
El empleo del metano! puro reducira en los vehculos la emisin
de hidrocarburos y de gases que contribuyen al efecto de invernadero,
aliviando adems la dependencia de la importacin de otros recursos
Charles L. Gray, Jr., y Jeffrey A. Alson

l automvil privado ha confi

gurado la sociedad hasta un
grado no alcanzado por nin
gn otro producto de la era industrial.
La movilidad y comodidad que ofre
ce, en perfecta sintona con el deseo
de libertad personal, han encumbra
do al automvil, que domina no slo
el sistema de transportes, sino tam
bin la propia cultura de los pases de
sarrollados. La industria automovils
tica se ha convertido en un pilar de la
economa norteamericana; represen
ta ms del diez por ciento del pro
ducto nacional bruto y un veinte por
ciento del gasto de los consumidores.
Pero el ingenio constituye tambin
una amenaza contra la calidad de
vida, contaminando el aire de las ciu
dades y la atmsfera en general, pues
las emisiones de los automviles con
tribuyen al efecto de invernadero.
Para resolver tan graves problemas
ambientales, la industria debe afron
tar desafos sin precedentes en el m
bito social, poltico y tcnico.
Para alcanzar esta meta creemos
que la nacin debe dar los primeros
pasos hacia un nuevo carburante.
Despus de haber estudiado un am-

CHARLES L. GRAY, JR., y JEF

FREY A. ALSON trabajan en el Depar

tamento de Tecnologa de Control de
Emisiones de la Oficina norteamericana
de Proteccin Ambiental (EPA) en Ann
Arbor. Han intervenido de manera de
cisiva en el programa de combustibles al
ternativos de la EPA. Gray dirige el de
partamento, que dicta las normas sobre
emisiones de vehculos. Estudi ingenie
ra qumica en las universidades de Mis
sissippi y Michigan. Alson, adjunto de
Gray, curs la carrera de ingeniera en la
Universidad de Purdue.

78

plio abanico de posibilidades alter

nativas, creemos que ese combustible
debera ser el metano!. Su empleo re
bajara las emisiones hasta un nivel
inalcanzable por los controles ms
avanzados en los vehculos de gasoli
na. Aunque en los ltimos quince
aos se han conseguido reducciones
sustanciales de contaminantes noci
vos y de gases que producen el efecto
de invernadero expulsados por los ve
hculos particulares, el parque de s
tos ha ido aumentado sin cesar. Ms
de un centenar de ciudades presentan
todava niveles ambientales de mo
nxido de carbono, partculas en sus
pensin y ozono (producido en reac
ciones fotoqumicas con los hidrocar
buros procedentes de los escapes de
los vehculos) que exceden los lmites
establecidos por la Oficina de Protec
cin Ambiental ( EPA ) para defender
la salud pblica. Si el parque auto
movilstico contina creciendo duran
te esta dcada, la calidad del aire em
peorar, a no ser que se fabriquen
modelos mucho ms limpios que los
que circulan actualmente.
La introduccin del metano! en la
infraestructura de transporte de los
Estados Unidos requerira cambios
bastante modestos en el sector ener
gtico y en el automovilstico. Nues
tras investigaciones nos han llevado al
convencimiento de que ste es el ni
co medio prctico para alcanzar re
ducciones significativas en las emisio
nes de los vehculos manteniendo la
movilidad individual a que estn acos
los
tumbrados
norteamericanos.
Aunque esta transicin acarreara
ciertos costes, tambin se obtendran
beneficios notables, no slo para el
ambiente sino tambin, y con mayor
seguridad, para la economa nacional.
Hay pruebas irrefutables, basadas en
comprobaciones de vehculos y si-

mulaciones por ordenador de que, si

los vehculos funcionaran con meta
no! puro, se obtendra una notable re
duccin en los niveles urbanos de
ozono y sustancias txicas. Adems,
el metano! puede producirse con la
tcnica actual a partir de fuentes va
riadas y abundantes: gas natural, car
bn, madera e incluso los residuos or
gnicos. Iniciando la transicin hacia
el metano!, la nacin podra final
mente disminuir su dependencia
energtica exterior.
a bsqueda de un carburante lim

L pio se ha convertido en una ne

cesidad apremiante. California y los

estados del nordeste estn solicitando
que se endurezcan las restricciones vi
gentes en el pas sobre las emisiones
de los vehculos de gasolina; el Con
greso est considerando, por su parte,
nuevas enmiendas al Acta de Limpie
za del Aire. Crece el convencimiento
de que -supuesto que no se d un
masivo abandono del automvil pri
vado- la nica forma eficaz para con
seguir reducciones importantes de las
emisiones consiste en la sustitucin
del combustible convencional, como
la gasolina o el gasleo, por otro ms
limpio. Entre los candidatos se en
cuentran el gas natural comprimido,
el gas de petrleo licuado, la electri
cidad, el etanol ("alcohol de grano")
y el metano! ("alcohol de madera").
Las gasolinas sintticas son caras y no
ofrecen ventajas para el ambiente,
por lo que han perdido todo inters.
Las posibilidades alternativas ms
prometedoras residen, sobre todo, en
los combustibles basados en el carbn
cuyas molculas son menores y ms
simples que las de la gasolina. Estas
molculas se queman con mayor lim
pieza que la gasolina, en parte porque
carecen de enlaces carbono-carbono

-o tienen pocos- y es menos pro

bable que los hidrocarburos emitidos
en la combustin produzcan ozono.
La combustin de molculas mayo
res, que poseen gran nmero de en
laces carbono-carbono, implica una
serie ms compleja de reacciones que
aumenta la probabilidad de una com
bustin incompleta. Los combustibles
alternativos presentan inconvenientes
desde un punto de vista prctico. El
gas natural comprimido debe mante
nerse a una presin de 130 o 200 at
msferas, por lo que necesita un pe
sado conjunto de depsitos. Esta es
una seria desventaja en lo referente a
las prestaciones del vehculo y al ren
dimiento energtico. El gas de petr
leo licuado se enfrenta a limitaciones
fundamentales en su suministro. Los
vehculos elctricos estn hoy condi
cionados por la tcnica de las bate
ras, pesadas y necesitadas de recarga
frecuente, un proceso que consume
tiempo. A no ser que se produzcan
grandes avances tcnicos, cada una de
estas fuentes de energa probable
mente slo se aplicar en actividades
de algn sector particular del merca
do: camiones de reparto y autobuses
urbanos.

Los combustibles lquidos como el

etanol o el metano] ofrecen notables
ventajas: poseen un mayor contenido
energtico por volumen que otros
combustibles alternativos e impon
dran cambios mnimos en la red exis

mvil mucho ms eficiente que los

que circulan, manteniendo a la vez un

tente de distribucin de carburante.

El etanol suele emplearse como su
plemento de la gasolina, aunque su
precio viene a doblar el del metanol,
cuyo importe constituye uno de sus
aspectos ms interesantes. A partir de

lla exento de crticas. Pero muchas de

las objeciones se basan en vehculos

nivel muy bajo de emisiones.

omo cualquier otro combustible

C alternativo, el metano] no se ha

copiados directamente de los de ga

solina que ni siquiera incorporan las
mejoras de diseo ms sencillas que
posibilita el metanol. En ese sentido,
es cierto que un determinado volu

estudios econmicos de la produccin

y distribucin del metano] se concluye

men de metanol contiene slo la mi

tad de energa que la gasolina o el ga
sleo, por lo que, manteniendo el res
to de los componentes del automvil,
se tendra que instalar un depsito de

que el equivalente en combustible de

un litro de gasolina -alrededor de
dos litros de metano]- costara al
consumidor alrededor de 29 centavos
de dlar. El metano] tambin tiene
una presin de vapor que es la mitad
que la de la gasolina, por lo que la
evaporacin ser una fuente despre
ciable de contaminacin. Ms impor
tante an: el metano] puede reducir
en un 90 por ciento las emisiones de
gases de los vehculos que contribu
yen a la formacin de ozono de la su
perficie del suelo, el contaminante
ms grave de la atmsfera urbana.
Por ltimo, las propiedades del me
tano] permiten el diseo de un auto-

combustible mayor y ms pesado.

Ahora bien, puesto que los vehculos
de metano] podran disearse de
modo que mostraran un mayor ren
dimiento, necesitaran, en compara
cin, menos combustible. Existen,
adems, otra serie de objeciones a las
que nos referiremos luego.
Las primeras versiones de vehcu
los propulsados por metano] se limi
tarn quizs a incorporar en el motor
las mejoras ms sencillas que permite
el nuevo combustible. Con todo y con

EMBRAGUE ESTANDAR

VEHICULO CON MOTOR DE GASOLINA

EMBRAGUE

EMBRAGUE

VEHICULO CON MOTOR DE METANOL

l.

TURISMO PROPULSADO POR METANOL, en el que se podran in

sistema de refrigeracin

(azul)

podra ser menor, si se sustituyera el ra

corporar diversas modificaciones para alcanzar un mayor rendimiento y

diador y el ventilador por un aislante trmico y un refrigerante ms ca

generar menos emisiones que en un vehculo tradicional de gasolina. El

liente. Este cambio disminuira el tamao y la resistencia aerodinmica del

alto octanaj e y la baj a prdida de calor de la combustin del metanol per

(rojo), reducindose tambin el tamao

(verde), colector de escape (naranja) y embrague (amarillo). El

morro. Un sistema de arranque y parada con un volante

(detalle)

parali

miten un motor pequeo y eficiente

zara el motor cuando el vehculo decelerara. Un motor de bomba hidru

del depsito

lica

(en color morado)

almacenara energa durante el proceso de frenado.

79

CARBONO

\_/

HIDROGENO

METANO

OXIGENO

METANOL

ETANOL

el motor de un turismo convierte en

trabajo til alrededor del 35 por cien
to de la energa qumica del combus
tible. En la conduccin normal en ciu
dad, el promedio del motor llega slo
al 15 por ciento. En la conduccin
mixta por ciudad y carretera, aproxi
madamente el 30 por ciento de la
energa se emplea en aceleracin, un
30 por ciento en vencer la resistencia
a la rodadura y otro 30 por ciento en
vencer la resistencia aerodinmica; el
10 por ciento restante se reparte entre
prdidas por friccin en partes mvi
les, como la transmisin, y el funcio
namiento de accesorios.
u puede hacerse para mejorar
el rendimiento de un vehcu
lo? En primer lugar, hay que aumen
tar la fraccin de energa qumica del
combustible que el motor transforma
en trabajo mecnico. Las prdidas
por friccin en las partes mviles, los
neumticos por ejemplo, deben re
ducirse al mnimo, as como la resis
tencia aerodinmica. Como el peso
del vehculo es directamente propor
cional a las prdidas por friccin y a
la energa necesaria para la acelera
cin, su disminucin se convierte en
cuestin prioritaria. Se ha de reducir,
por ltimo, la energa perdida al fre
nar, quizs almacenando la energa
de deceleracin para su uso posterior.
El vehculo propulsado por meta
no] disfruta de varias ventajas en lo
que se refiere al aumento del rendi
miento. Se puede comenzar por di
sear un vehculo cuyo peso sea no
tablemente menor que el de otro de
gasolina o diese] y dotado de las mis
mas prestaciones. Varias caractersti
cas del motor de metano! permiten
ese aligeramiento de peso. Este mo
tor, como el diese!, inyectara com
bustible directamente en la cmara de
combustin, en vez de hacerlo a tra
vs de un carburador o un colector de
admisin de aire. El gasleo quema
espontneamente si se le somete a
compresin, por lo que se debe in
yectar en la parte superior del reco
rrido del pistn contra una presin
muy alta, cercana a 1400 atmsferas.
Este proceso necesita un sistema de
inyeccin pesado y costoso.
El metano! posee, por contra, un
octanaje muy alto, lo que significa
que es ms difcil la combustin por
compresin y se puede inyectar a baja
presin en la fase inicial del recorrido
de compresin. Por eso el motor de
metano! puede pasar con un sistema
de inyeccin ms sencillo y barato.
Adems, se puede sincronizar la in
yeccin para conseguir una .combus
tin ms eficiente segn las diferentes

(, Q

BUTANO

2, METIL-2-PENTENO

ISOOCTANO
2.

METAXILENO

COMBUSTIBLES DE HIDROCARBUROS SENCILLOS; metano, metanol

piamente

producen sobre todo dixido de carbono

solina son complejas

etanol; arden lim

agua. Por el contrario, las molculas de ga

contienen muchos enlaces entre tomos de carbono. Resulta mucho ms pro

bable que estas molculas dejen compuestos de hidrocarburos sin quemar, fotoqumicamente activos.

ello, estos vehculos rebajaran de in

mediato la contaminacin de la at
msfera urbana. Basndose en prue
bas efectuadas en la EPA con prototi
pos, estos primeros vehculos de me
tano! tendran un rendimiento en tor
no al 30 por ciento superior con
relacin al motor de gasolina ms
avanzado y su aceleracin sera con
siderable.
Pero el automvil de metano! del
futuro contara con varias innovacio
nes que no se pueden alcanzar con la
gasolina o el gasleo. (Otras carac
tersticas que describimos se podran
emplear en vehculos de gasolina o
gasleo, aunque sin conservar los ba
jos niveles de emisiones del metano!.)
Estas mejoras aumentaran el rendi
miento general del vehculo, y se con
seguira una reduccin an mayor de
las emisiones de dixido de carbono
en comparacin con la que se obten
dra mediante la pura adaptacin del
motor para quemar metano!. Por su
puesto, mejorara notablemente el
consumo de combustible.
Para comprender el origen de las

80

posibles mejoras, hemos de empezar

por considerar el principio de funcio
namiento de los motores de coche
convencionales. Los motores de com
bustin interna convierten la energa
qumica, que el combustible almace
na, en energa mecnica: la combus
tin produce gases calientes, que
ejercen una presin sobre las paredes
de la cmara de combustin. Esta
presin fuerza el movimiento de un
pistn, que hace girar el cigeal y fi
nalmente las ruedas motrices.
Varios factores disminuyen el ren
dimiento del motor. El calor se disipa
a travs de las paredes de la cmara
de combustin, por lo que se reduce
la presin en la cmara y, por tanto,
la energa aprovechable para operar
el motor. Adems, los gases de com
bustin todava estn a temperatura y
presin elevadas al final de la fase de
expansin, limitada por exigencias f
sicas en el diseo del motor. Los ga
ses calientes se expulsan del motor
aunque lleven todava una cantidad
apreciable de energa.
As, pues, en el mejor de los casos

condiciones de trabajo del motor.

Una inyeccin tarda creara una car
ga estratificada (una mezcla rica y de
fcil ignicin en una zona de la c
mara y otra ms limpia y pobre en el
resto) para el funCionamiento en r
gimen de baja potencia. En el caso
opuesto, con una inyeccin precoz
dara tiempo a que se mezclasen com
pletamente el combustible y el aire
hasta alcanzar una combustin ho
mognea, que es el proceso ms ren
table para el funcionamiento en un
rgimen de alta potencia. Apuntemos
por contraste que las propiedades del
gasleo hacen imposible la combus
tin homognea. Adems, debido a
los enlaces carbono-carbono en las
molculas de combustibles fsiles, la
potencia de un motor diese! (o de un
motor ideal de gasolina con inyeccin
directa) est fuertemente restringida
por la necesidad de mantener la emi
sin de humo dentro de unos lmites
aceptables..
Gracias a la inyeccin directa de
metano!, que introduce el combusti
ble en las bujas, el motor arranca en
seguida, incluso en climas muy fros,
autntico problema de los motores de
metano! donde se introduca el com-

bustible a travs de un colector de ad

misin de aire. Como antes dijimos,
el alto octanaje del metano! significa
que no arde espontneamente, ni si
quiera bajo una compresin muy alta.
Por tanto, el motor se puede turboa
limentar o sobrealimentar fuertemen
te: el aire de admisin se puede com
primir incluso antes de que comience
el recorrido de compresin, sin que se
produzca la ignicin del metano!. Ello
reduce el trabajo que debe realizar el
motor para introducir aire en el cilin
dro, a la. vez que se aumenta el aire
disponible para la combustin. En
efecto, el metano! suministra una po
tencia y un rendimiento tan excelen
tes, que constituye el nico combus
tible utilizado en la competicin de
las 500 millas de Indianpolis.
tra propiedad importante del me
tano!: reduce la prdida de calor
durante la combustin. Por tres ra
zones principales. Primera, el meta
no! necesita para evaporarse una can
tidad de calor diez veces mayor que
una cantidad equivalente de gasolina;
en consecuencia, la temperatura m
xima del gas de combustin -causa
de las prdidas de calor- es menor.

Segunda, como el metano! no tiene

enlaces carbono-carbono no produce
holln. Debido a que las partculas de
carbn son muy eficientes radiando
calor, su ausencia rebaja notablemen
te la prdida de calor por radiacin.
Tercera, el metano! presenta una re
lacin mayor entre molculas de gas
de combustin y molculas reactivas
que la gasolina o el gasleo. Esto me
jora el rendimiento con que el calor
expande el gas y reduce tambin la
temperatura de los gases de combus
tin, porque hay ms molculas de
gas de .combustin que se han de ca
lentar con la energa liberada durante
la combustin.
La baja prdida de calor del me
tano! tiene las ventajas obvias de me
jorar el rendimiento y aumentar la
energa calorfica retenida en los ga
ses de escape (que se pueden recu
perar para trabajo til mediante un
mtodo que expondremos ms ade
lante). Aunque no resulte evidente a
primera vista, esta caracterstica pue
de contribuir a aligerar el peso: si con
el metano! se reducen notablemente
las prdidas de calor, podra cambiar
se el sistema de refrigeracin. En
efecto, el radiador y el ventilador se

LUZ SOLAR

COz, NzO, GH4

CENTENAS DE
HIDROCARBUROS
NO, N02

GASES DE
EFECTO DE INVERNADERO

0 _,
3

CONTAMINANTES
DE SUPERFICIE

COz, NzO

03

FORMALOEHIDO

METANOL
SIN QUEMAR
NO,N02

FORMALDEHIDO

co

COMBUSTION IDEAL

3. EMISIONES de los futuros vehculos de metanol: podran contener un

20 por ciento del dixido de carbono y un lO por ciento de los diversos

tculas en suspensin y compuestos txicos. Los hidrocarburos y los xidos

hidrocaburos emitidos por los vehculos actuales que queman gasolina. Los

superficie del suelo, que es irritante para las vas respiratorias superiores.

vehculos de metanol eliminaran casi por completo las emisiones de par-

El ozono, COz y otros gases contribuyen al efecto de invernadero.

de nitrgeno reaccionan fotoqumicamente dando lugar a ozono sobre la

81

ser ms ligeros. De hecho, una re

duccin de un kilogramo en el peso
del motor comporta una reduccin
asociada de 750 gramos en el peso de
otros componentes. Un vehculo ms
liviano necesitara menos energa
para acelerar o para superar la resis
tencia a la rodadura de los neumti
cos y las prdidas internas por fric
cin, por lo que la reduccin de peso
propiciara un motor ms ligero an.

podran eliminar simultneamente

aplicando un revestimiento trmico
-cermicas, por ejemplo- a las pa
redes de la cmara de combustin y
menguando la diferencia de tempe
ratura entre los gases de combustin
y el refrigerante del motor con refri
gerantes ms calientes (aproximada
mente de 150 a 200 C). Varios in
vestigadores han intentado aplicar
esta idea a los motores de gasolina y
especialmente a los diese), pero no se
ha obtenido ningn resultado prctico
por culpa de las altas temperaturas de
combustin y la gran prdida de calor
asociada a estos combustibles.
La eliminacin del radiador apor
tara sustanciales ventajas al vehculo
de metano): pesara menos y posibi
litara el diseo de modelos que opu
sieran menos resistencia aerodinmi
ca. (Los vehculos al uso deben man
tener un equilibrio de compromiso
entre el diseo aerodinmico para
alojar el radiador y una gran rea su
perficial para obligar al aire a que
atraviese el compartimento del radia
dor y del motor.) Teniendo en cuenta
todos los factores, el peso de este mo
tor, incluidos sus componentes es
tructurales y su sistema de refrigera
cin, sera tan slo la mitad del peso
de un motor diese) y dos tercios de
otro de gasolina.
Si el motor y el sistema de refrige
racin fueran ms ligeros, se podran
aligerar otras partes del vehculo pro
pulsado por metano!. Un motor ms
ligero repercute en el peso del resto
del vehculo: as, el chasis, sistema de
suspensin, frenos y ruedas pueden

l vehculo que nosotros prevemos

E combinara un motor de metano!

ligero y eficiente con una transmisin

manual de cinco velocidades o una
transmisin automtica,
continua
mente variable. El motor se acoplara
a la transmisin a travs de un volante
con doble embrague controlado por
ordenador. El conductor no notara
nada anormal hasta que accionara la
llave de contacto, a excepcin del
contorno aerodinmico del vehculo.
La llave activa un pequeo motor
elctrico que acciona el volante. En
cinco segundos, el volante alcanza un
rgimen de 2500 revoluciones por mi
nuto, momento en que se desactiva el
motor elctrico, dejando que el vo
lante gire libremente. Mientras la lla
ve est en la posicin de encendido,
el motor elctrico entra en accin pe
ridicamente para impulsar de nuevo
el volante hasta las 2500 r.p.m. El
motor del vehculo no entra en fun
cionamiento hasta que el conductor
decida mover el vehculo, y de esta
forma no consume combustible ni
produce contaminacin.
Para arrancar el motor, el conduc-

M ETANOL

ETANOL

CANTIDAD/DIVERSIDAD
DE MATERIAS PRIMAS

++

INFLUENCIA
>OBRE EL AMBIENTE

++

++

0! +

0!+

PRECIO DEL VEHICULO

UTILIDAD DEL VEHICULO
(autonoma, espacio para equipaje)
PRESTACIONES DEL VEHICULO
COSTE ACTUAL DE
EXPLOTACION DEL
COMBUSTIBLE (poca demanda)
COSTE FUTURO DE
EXPLOTACION DEL
COMBUSTIBLE (gran demanda)
CONVENIENCIA DE
REPOSTAJE (tiempo,
complejidad)
++
+

82

MUCHO MEJOR QUE LA GASOLINA

ALGO MEJOR QUE LA GASOLINA
SIMILAR A LA GASOLINA
ALGO PEOR QUE LA GASOLINA
MUCHO PEOR QUE LA GASOLINA

--

++
o

GAS NATURAL
COMPRIMIDO

++
++
-

--

--

tor presiona el pedal del acelerador,

lo cual indica al ordenador que ha de
engranar el motor al volante. El mo
tor comienza a funcionar casi de in
mediato, ya que la inyeccin directa
del combustible elimina los retrasos
habituales del arranque. Si el conduc
tor levanta completamente el pie del
acelerador, el ordenador desengrana
el volante y el motor se para de nue
vo. Para mover el vehculo, el con
ductor hace funcionar el motor, mue
ve la palanca de cambio a la posicin
de conduccin o introduce la primera
velocidad, y seguidamente pisa el pe
dal del acelerador. Si se presiona
poco a poco, el ordenador libera gra
dualmente el embrague y el vehculo
acelera de forma suave. Si el pedal se
presiona rpidamente, el ordenador
enva ms combustible al motor, el
embrague se libera en seguida y el ve
hculo acelera con rapidez.
El vehculo responde como cual. quier coche convencional de trans
misin automtica, excepcin hecha
de la sensacin de pasar directamente
de un motor "apagado" a la acelera
cin. La versin equipada con una
transmisin continuamente variable
se comporta en todo como si tuviera
una transmisin automtica normal,
con la salvedad de que el motor fun
ciona siempre del modo ms eficien
te. En la versin de transmisin ma
nual, el conductor debe accionar el
cambio de velocidades, pero no lleva
pedal de embrague porque el veh
culo tiene embrague automtico.
Para alcanzar la mxima aceleracin,
el conductor debe pisar a fondo el

GAS DE
PETROLEO LICUADO
-

++
-

o
-

ELECTRICIDAD

++
++
--

--

--

o 1+

o 1+

--

--

--

4. COMPARACION de las caractersticas ambientales, econmicas y prestaciones de los combus

tibles alternativos con las de la gasolina obtenida a partir de petrleo crudo. Se supone que los ve
hculos se disearan para obtener el rendimiento y las caractersticas ptimas con cada combustible.

acelerador. Con ello entra en funcio

namiento un sobrealimentador accio
nado por correa que generar un sen
sible aumento de potencia.
Cuando en un momento dado no se
necesite potencia ' del motor -por
ejemplo, cuando el conductor obser
va que se acerca a un semforo- se
libera el acelerador y el ordenador
desengrana el motor del volante, de
jando aqul de funcionar. Al princi
pio, esto producir una sensacin
algo desconcertante, ya que estarn
ausentes el sonido del motor en fun
cionamiento y la impresin del motor
frenando: parecer que el vehculo se
ha "calado". Cuando el vehculo de
celera hasta una velocidad del volante
de 2500 r.p.m., se activa el segundo
embrague y el volante gira liberado
de la transmisin que decelera. Mien
tras el vehculo se va parando o se
mantiene "a la espera", nicamente
queda girando el volante, "almace
na
ndo" energa para arrancar el mo
tor cuando el semforo cambie a ver
de. Los motores diese! y quiz los de
gasolina con inyeccin directa po
dran emplear este sistema de volan
te, pero los motores y los vehculos
pesaran mucho ms y, sobre todo,
aumentaran algunas de las emisio
nes, como partculas en suspensin,
xidos de nitrgeno e hidrocarburos
que producen ozono.
En comparacin con el vehculo
medio actual, las mejoras expuestas
podran reducir la prdida de energa
(y la emisin de gases que provocan
el efecto de invernadero) en un coche
de metano! de cuatro plazas entre un
60 y un 80 por ciento. Gran parte de
las prdidas restantes provienen del
frenado y de la expulsin de gases de
escape calientes. Para conseguir un
mayor rendimiento adicional y redu
cir an ms la emisin de dixido de
carbono, se han de encontrar formas
de recuperar la energa contenida en
estas fuentes. Una manera interesan
te de recuperar la energa disipada al
frenar sera la de instalar un motor de
bomba hidrulica de flujo variable.
Este sistema engranara el volante du
rante el frenado, bombendose fluido
en un depsito que sirve as para fre
nar el automvil y transformar la
energa cintica del movimiento del
automvil en energa potencial en el
depsito. Posteriormente, la energa
almacenada se aprovechara para ha
cer girar el volante. Si la presin en
el depsito alcanzara un nivel sufi
ciente, la energa hidralica podra
aumentar la potencia de impulsin
del motor. (Este sistema podra em
plearse tambin en un automvil die
se! o de gasolina.)

SINTESIS DEL METANOL

El metanol (CH30H) se sintetiza por medio de una reaccin catalizada de monxido

de carbono con hidrgeno.
CATALIZADOR
CO + 2H2...... CH30H

Es muy probable que el monxido de carono necesario se obtenga del gas natural
(metano) o carbn como materia prima. El gas natural (CH.) reacciona con el agua o
el oxgeno para formar monxido de carbono e hidrgeno. Tambin se produce algo
de dixido de carbono en el proceso general que proporciona calor u oxgeno.
CALOR
CH4 + H20---:> CO + 3H2
2CH, + 02 ...... 2CO + 4H2

Para producir metanol a partir del carbn, ste se debe gasificar. El carbono (C) que
hay en el carbn reacciona con agua y oxigeno para formar monxido y dixido de
carbono e hidrgeno. El proceso origina un mayor residuo de dixido de carbono que
el proceso basado en el metano, porque el carbn tiene una mayor relacin de carbn
a hidrgeno.
2C + H,O +02

......

CO + C02+ H2

CO + H20 -'> CO, +H2

Otro ingenio que aumentara el

rendimiento se basa en la excepcional
tendencia del' metano! a disociarse ca
talticamente a una temperatura bas
tante baja. Al fluir desde el depsito
de combustible hacia el motor, el me
tano! atravesara un pequeo disocia
dor donde se utilizara el calor de los
gases de escape para descomponer el
metano! en monxido de carbono e
hidrgeno, que contienen un 20 por
ciento ms de energa que aqul. Esta
reaccin tomara el calor procedente
del escape y lo transformara en ener
gfa qumica de primera calidad. El
combustible enriquecido se enviara
posteriormente a la cmara de com
bustin.
l considerar la influencia sobre el

A ambiente de la adopcin del me

tano!, no olvidaremos su mtodo de

fabricacin. El gas natural sera una
materia prima atractiva: el gas que es
capa o se quema en pozos de petrleo
lejanos podra convertirse en meta
no!, cuyo transporte hasta el mercado
de consumo resulta menos caro. Este
mtodo no slo acabara con el des
perdicio de energa, sino que tambin
eliminara una fuente substancial de
gases que contribuyen al efecto de in
vernadero. A corto plazo, el metano!
se sintetizara en los pases donde
abunda el gas natural, mientras los
precios del petrleo permanezcan ba
jos. Lamentablemente esto significa
ra que se continuara dependiendo
de energa importada. Una alternati
va interesante sera aprovechar la
gran cantidad de gas natural produ
cida en la Vertiente Norte de Alaska;
de hecho, si la produccin de petrleo
en esa zona disminuye en la dcada
de los noventa, el oleoducto de Alas
ka podra transportar metano!.

A largo plazo creemos que el car

bn -del que poseen grandes reser
vas los Estados Unidos- podra lle
gar a ser una materia prima ms in
teresante. Esta posibilidad ha provo
cado algunas objeciones porque la
sntesis del metano! a partir del car
bn produce mayores niveles de di
xido de carbono en comparacin con
otros combustibles fsiles de los que
tambin se puede extraer. De varias
maneras se pueden reducir los resi
duos de dixido de carbono. Una de
ellas consiste en adoptar procesos con
mayor rendimiento en los que una
proporcin mayor del carbono pre
sente en el carbn se transforme en
metano!, en vez de dixido de car
bono. Un segundo mtodo consistira
en recoger el dixido de carbono emi
tido por la planta de produccin, bien
para venderlo o bien para deshacerse
del mismo rellenando pozos agotados
de petrleo y de gas. Cabra incluso
una tercera opcin a largo plazo: aa
dir hidrgeno al proceso; el exceso de
dixido de carbono se podra conver
tir entonces en ms metano!. El hi
drgeno se obtendra de la electrlisis
del agua utilizando electricidad su
ministrada por una central elctrica
de combustible no fsil.
i se exigiera que las fbricas de me
tano! alimentadas por carbn
mantuvieran dentro de un lmite las
emisiones de dixido de carbono, y si
se crearan vehculos de metano! pen
sados para alcanzar un elevado ren
dimiento, es de prever que las emisio
nes totales de dixido de carbono des
cendieran hasta la quinta parte de la
cantidad producida actualmente por
los vehculos que queman gasolina
refinada a partir del petrleo crudo.
Si se extrajera metano! de la bio-

83

VAPOR

VAPOR

CENIZA

"i
:
:;t'-.:i
.... .

METANOL (CH30H)

POZO AGOTADO DE
GAS O PETROLEO

GASIFICACION
CONVENCIONAL DEL CARBON

CATALIZADOR
EN LA
SINTESIS
DEL METANOL

/1/1 \\\1

VAPOR

METANOL (CH30H)

PROCESO COMBINADO DE
GASIFICACION DEL CARBON
S.

SE PRODUCE DIOXIDO DE CARBONO en 'la sntesis convencional

del metano! a partir del carbn

(parte superior),

cuando ste se gasifica en

pase sobre catalizadores sensibles para obtener metano!. El dixido de car

bono podra bombearse rellenando un pozo agotado de petrleo o gas. O

hidrgeno y monxido de carbono, y, en una segunda etapa, cuando se

tambin el exceso de carbn (que producira, de suyo, dixido de carbono)

aade vapor para aumentar la relacin de hidrgeno a monxido de car

podra convertirse en metano! aadiendo hidrgeno desde una fuente ex

bono. El dixido de carbono sobrante, junto con el sulfuro de hidrgeno

terna, como podra ser la electrlisis del agua en una central elctrica de

producido por el azufre del carbn, debe eliminarse antes de que la mezcla

combustible no fsil

masa, que absorbe la misma canti

dad de dixido de carbono que emi
te, ste no llegara a la atmsfera y
las contribuciones al calentamiento
global del planeta seran desprecia
bles.
La demanda de metano! combusti
ble abrira un nuevo mercado para el
carbn con alto contenido de azufre,
que actualmente se quema en las cen
trales de energa elctrica, y que con
tribuye en gran parte a la lluvia cida.
En lugar de despedir a miles de mi
neros u obligar a la instalacin de cos
tosos depuradores en las centrales, las
autoridades polticas podran reducir
las emisiones de lluvia cida destinan
do el carbn con alto contenido de
azufre a la obtencin del metano!,
mientras que las reservas de carbn
con poco azufre podran alimentar las
centrales elctricas. Este programa
no slo suministrara al pas un com
bustible ms limpio para el transporte
y reducira la lluvia cida, sino que

84

(abajo).

aumentara tambin los puestos de

trabajo y fomentara el crecimiento
econmico, reducira las importacio
nes de petrleo y el dficit de la ba
lanza de pagos, amn de reforzar la
seguridad nacional.
ara estimar los costes de este cam

P bio, bueno sera prestar atencin

a lo siguiente. Si el carbn con alto

contenido de azufre se convirtiera en
metano!, ste podra sustituir con cre
ces al petrleo que Estados Unidos
importa del golfo Prsico. Si los miles
de millones de dlares destinados a
aumentar la presencia militar de los
Estados Unidos en dicha zona se pu
dieran gastar en plantas industriales
para convertir el carbn en metano!,
estas fbricas se amortizaran en me
nos de dos aos y facilitaran com
bustible lquido, limpio y nacional du
rante dcadas.
Hemos resaltado muchos de los be
neficios inmediatamente previsibles

(Esquemas realizados por George Retseck.)

del empleo del metano! como com

bustible y hemos delimitado algunas
de las reas que necesitan una mejora
tcnica en el futuro. No obstante, un
cambio de esta magnitud requiere un
detenido examen para salir al paso de
los nuevos problemas que se plan
teen. Creemos que se pueden resol
ver todos los problemas adelantados.
Los crticos arguyen, por ejemplo,
que los vehculos de metano! dupli
caran las emisiones de formaldehdo
liberadas por los automviles de ga
solina. (Se supone que el formalde
hdo procedente de las emisiones de
los vehculos es el responsable de al
rededor de 75 casos de cncer al ao
en los Estados Unidos.) A pesar de
todo, no se olvide que slo una ter
cera parte del formaldehdo relacio
nado con las emisiones de los veh
culos procede directamente del tubo
de escape; los dos tercios restantes se
deben a la transformacin fotoqu
mica de los hidrocarburos emitidos en

formaldehdo. Los vehculos de me

tano! puro producirn nicamente un
diez por ciento de los hidrocarburos
que emiten los vehculos de gasolina
y que se transforman fotoqumica
mente en formaldehdo. As, pues, el
nivel de formaldehdo ambiental po
dra disminuir si los vehculos se pro
pulsaran con metano!. En cualquier
caso, este efecto se vera empeque
ecido por la influencia que tendra el
metano! sobre otros contaminantes
cancergenos del aire, entre los que se
incluyen partculas de gasleo, buta
dieno 1-3, compuestos orgnicos po
licclicos y benceno. La EPA atribuye
al conjunto de estos compuestos 800
casos de cncer al ao. Estos conta
minantes txicos quedaran casi total
mente eliminados si el metano! susti
tuyera a la gasolina y al gasleo.

Aunque el desarrollo de medidas al

ternativas a estos combustibles puede
ser de inters nacional, quiz no lo
sea de inmediato para algunos secto
res o ciertas compaas que dependen
de la infraestructura existente. Las
empresas no desean fabricar auto
mviles para los que todava no cuen
tan con una amplia red de distribu
cin de combustible; los propietarios
de gasolineras no quieren despachar
un combustible que el usuario no de
manda todava. Se les ha de conven

SCIENTIFIC
AME RJ CAN

Terros configurados, Williarn B.

unque este no es el lugar apro

para un anlisis porme
norizado de asuntos econmicos y po
lticos relacionados con la transicin a

A piado

llo de combustibles alternativos sino

que tambin ayudara a aliviar el pre
supuesto federal y el dficit comer
cial. Es hora de que los Estados Uni
dos comiencen a disear un sistema
de transporte basado en el metano!
para el prximo siglo. Obrando as, el
pas dara un gran paso hacia delante
en la resolucin de sus problemas am
bientales y se asegurara su futuro
energtico, amn de consolidar su li
derazgo en la planificacin del trans
porte mundial del maana.

Existen poderosas razones para co

menzar pronto la transicin hacia el
metano!, toda vez que el programa
tardar muchos aos en alcanzar la
cota de beneficios. Para dar ese paso
se necesita del concurso nacional.
Toda la infraestructura del transporte
est diseada para soportar los com
bustibles derivados del petrleo; las
actividades de los principales sectores
de la economa tendrn que coordi
narse para que el proceso triunfe.

Edicin espanola de

cesarios.

tano! (de suyo incoloro e inodoro).

Para prevenir la ignicin accidental
del vapor de metano!, se colocaran
pantallas de proteccin, o supresores
de llamas, en la boca del depsito de
combustible. Este ltimo dispositivo
prevendra, adems, el sifoneado,
que es la causa principal de la inges

ciera visible la llama del metano!.

CIENCIA
ha publicado sobre el tema, en
tre otros, los siguientes artculos:

combustibles alternativos, queremos

resaltar dos puntos importantes. Pri
mero, se debera recordar que existe
un precedente positivo de la intro
duccin de un nuevo combustible
para el transporte en todo el pas: el
gobierno federal y las industrias pe
trolferas y automovilsticas trabaja
ron conjuntamente en el lanzamiento
de la gasolina sin plomo en 1975. Se
gundo, muchos pases europeos gra
van impuestos sobre la gasolina a un
nivel que, de aplicarse en los Estados
Unidos, no slo animara al desarro

tin accidental de combustible. Di

gamos de paso que el vapor de me
tano! al aire libre es mucho menos in
flamable que la gasolina, por lo que
es ms seguro en derramamientos y
accidentes de automvil. En el extra
o caso de un incendio en el vehculo
sera probable que ardieran tambin
otras sustancias adems del metano!
produciendo llamas visibles; mas,
para aliviar las preocupaciones, se po
dra aadir alguna sustancia que hi

INVESTIGACION Y

cer de que el metano! es una opcin

alternativa viable, y necesitarn in
centivos para realizar los cambios ne

os ingenieros del sector no consi

deran graves obstculos otras ob
jeciones contra el uso del metano!:
carcter corrosivo y fuertemente t
xico, explosivo en un recipiente ce
rrado y productor de una llama casi
incolora. Para evitar la corrosin se
sustituiran algunas partes del sistema
de alimentacin de combustible por el
acero inoxidable o por plsticos ba
ratos como el polietileno. Para evitar
la posibilidad de ingestin accidental,
se pueden mezclar niveles muy bajos
de colorantes y odorantes con el me

LA CIENCIA
ENIMAGENES

BIBLIOGRAFIA COMPLEMENTARIA
MOVING AMERICA TO METHANOL. Charles

L. Gray, Jr., y Jeffrey A. Alson. Uni

versity of Michigan Press, 1985.
AUTOMOTIVE METHANOL VAPORS AND Hu
MAN HEALTH. Informe especial del Co

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Salud.

Health

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mayo de 1987.
NEW

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University

fUELS.

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Daniel

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UANTITATIVE ESTIMATE OF THE AIR UA
LITY IMPACTS OF METHANOL fuEL USE.

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ment District por la Universidad Car
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Nmero 149, febrero 1989

Cristales macromoleculares, de Ale

xander McPherson.

Nmero 152, mayo 1989

Fsiles del monte de San Giorgio, de

Tony Brgin, Olivier RieppeL P. Mar
tin Sander y Karl Tschanz.

Nmero 155, agosto 1989

Apareamiento de los grillos arbor

colas, David H. Funk.
Nmero 157, octubre 1989

INVESTIGACION Y

CIENCIA
Edicin espaola de

SCIENTIFIC
AME RJ CAN

ha publicado sobre el tema, en

tre otros, los siguientes artculos:
Ramanujan y el nmero pi

Jonathan M. Borwein y P. Borwein.

Nmero 139, abril 1988

El computador del Dr. Atanasoff,

de Allan R. Mackintosh.

Nmero 145, octubre 1988

Isaac Peral,
de L..aureano Carbonell Relat.

Nmero 149, febrero 1989

Andr-Marie Ampre,
de L. Pierce Williams.

Nmero 150, marzo 1989

Henry Norris Russell,

de David H. DeVorkin.

Nmero 154, julio 1989

85

Taller y laboratorio
Los segmentos coloreados de un retculo
producen el halo de los tubos de nen
J earl Walker

ifusin enica" es una

.
expresiOn, un tanto desconcertante si no se est
en el secreto, introducida en 1975 por
Harrie F. J. M. van Tuijl, de la Uni
versidad de Nimega, para describir
cierta ilusin ptica que difumina los
colores de manera que guarden cierta
semejanza con el halo que envuelve
los tubos fluorescentes de nen.
Nuestro sistema visual posee una
habilidad extraordinaria para reducir,
a una imagen mental reconocible, la
intrincada cantidad de informacin
que recogen nuestros ojos. No obs
tante, bajo ciertas circunstancias, la
imagen contiene curiosos errores: las
ilusiones pticas. Gracias a stas, po
demos muchas veces vislumbrar al
gunos aspectos del funcionamiento
del aparato visual humano que, sin
ellas, no se manifestaran. Hay ilusio
nes en las que la incapacidad del apa
rato visual para reproducir una ima
gen mental fidedigna de un esquema
ms bien parco puede resultar harto
desconcertante.
Una de las demostraciones prcti
cas que hace van Tuijl de la ilusin de
la difusin viene perfectamente al
caso. La ilustracin de la figura 1 es
simple, pero podemos percibirla err
neamente, es decir, ser vctimas de
' '

una ilusin ptica. Sostngase la p

gina verticalmente, con las lneas ho
rizontales niveladas, y evtese fijar la
vista en lugar concreto alguno de la
ilustracin. (Pueden facilitarse las co
sas si la pgina se mantiene algo ms
lejos de la distancia habitual de lec
tura.) Aparecern entonces unas
manchas brillantes, teidas de azul,
cubriendo las cruces azules, cual si
parte de la tinta azul de stas se hu
biera corrido por la superficie de la
pgina. Puede que estas manchas pa
rezcan adems enlazadas formando
como pasillos inclinados. Por qu
aparecen esas manchas?
La ilusin de la difusin nenica
est relacionada con la percepcin
ilusoria llamada de contornos subje
tivos, de la que tratamos en esta sec
cin en marzo de 1988. Un ejemplo
de contorno subjetivo puede crearlo
el lector volviendo a dibujar el ret
culo de modo que haya espacios en
blanco donde ahora hay cruces azu
les. En esos espacios en blanco per
cibir manchas circulares brillantes
con bordes definidos. Por supuesto,
las manchas brillantes no existen; se
dice que son subjetivas. En la ilustra
cin de van Tuijl, el azul de las cruces
se difumina y llena los crculos. Las
manchas brillantes ilusorias en los es-

pacios vacos y los coloridos nenicos

que rodean las crucs coloreadas pue
den tener un origen similar, puesto
que aparecen en el mismo tipo de di
bujo.
Los dos dibujos que se reproducen
en la figura 2 se deben tambin a van
Tuijl y tienen por objeto poner de
manifiesto que la difusin nenica no
se presenta forzosamente en los mo
tivos reticulares. En la ilustracin iz
quierda, el rojo parece esparcirse
dentro del marco del dibujo, pero
en la derecha el rojo queda confinado
en sus lneas. Las interconexiones,
presentes en la izquierda pero no
en la derecha, deben tener cierta m
portancia.
En 1979, van Tuijl y su colega
Charles M. M. de Weert examinaron
ms retculos, entre los que se con
taban algunos de lneas brillantes so
bre fondo oscuro. De su trabajo sur
gieron tres reglas. Para que aparezca
la difusin nenica, tanto el retculo
bsico como las cruces interpuestas
deben ser o ms claros o ms oscuros
que el fondo. Si ambos son ms os
curos que el fondo, tal como en la fi
gura 1, las cruces debern ser menos
oscuras que el retculo (azules en vez
de negras, en este caso). Si ambos son
claros sobre fondo oscuro, el retculo
deber ser ms claro que las cruces.
En uno y otro caso, por tanto, las cru
ces deben tener una luminosidad in
termedia entre la del retculo y la del
fondo.
Aunque estas reglas permitan pre
decir si un determinado motivo reti
cular exhibir difusin nenica, nada
revelan acerca del origen de la ilu
sin. Esta, segn van Tuijl y de
Weert, proviene de la manera en que
el sistema visual interpreta lo que
capta: por lo visto encuentra ms sen
cillo percibir unas tenues manchas co
loreadas y unas cruces apagadas y os-

r--

'----"

l. Retculo de van Tuijl.

86

2. El retculo de la izquierda crea la ilusin, pero no el de la derecha.

curas que no la figura autntica. Este

argumento lo volvieron a exponer en
otro trabajo, tambin de 1979, van
Tuiji y E. L. J. Leeuwenberg, colega
asimismo suyo.
Puede que aqu precisemos aclarar.
el concepto de eficiencia. Como
ejemplo, volvamos a la figura l. Al
contemplarla, una informacin reJa
tiva a las lneas negras y cruces colo
readas es enviada a lo largo del tra
yecto que va desde los ojos a la cor
teza visual. En algn punto de ese re
corrido, el sistema trata de atribuir un
significado a lo que est captando.
Compara, pues, las luminosidades re
lativas del fondo, el retculo y las cru
ces, y examina asimismo la escena en
su conjunto, especialmente los ele
mentos repetitivos. El sistema puede
tratar de ligar la ecena con otras que
ya haya visto en el pasado. Puede
tambin recapacitar si hay partes que
pudieran estar ocultas por objetos
ms cercanos al observador. Tras
ponderar estos y otros aspectos, rea
liza unas interpretaciones y hace lle
gar una imagen definitiva al nivel
consciente.
Cuando miramos la primera de las
ilustraciones de van Tuiji, nuestro sis
tema visual posiblemente decida que
la interpretacin ms verosmil sea
que se trata realmente de un retculo
completo de lneas negras, con partes
del mismo disimuladas u ocultas por
proyecciones de manchas circulares
de color azul. En los lugares del re
tculo donde parecen incidir esas pro
yecciones, el halo azul mitiga el con
traste entre las cruces coloreadas y la
zona blanca circundante tiendo el
blanco.
Por qu llega el aparato visual a
una interpretacin como sa? Acaso
porque pretenda completar los trozos
de las lneas que se extienden unas
hacia otras al modo en que lo hacen
las lneas negras desde cada lado de
una cruz coloreada. De esta manera,
la escena quedara relacionada con
otros retculos o estructuras reticula
res vistos anteriormente con cierta
frecuencia (una verja, por ejemplo).
Es normal que un objeto ms prxi
mo al observador que una estructura
reticular aparezca ms claro que el re
tculo; el hecho de que las cruces bri
llen ms que las lneas negras corro
bora la impresin de que se hallan de
lante del retculo y obstaculizan la vi
sin. Sin embargo, no es habitual en
contrarse con una cruz colocada con
tal perfeccin que oculte precisamen
te porciones definidas del retculo y,
por ello, el sistema visual evoca la
presencia de una mancha, la cual
constituye un obstculo ms acepta-

ble. Si las cruces son ms oscuras que

el retculo, la interpretacin fracasa
por completo porque las cruces ya no
parecen estar delante del retculo; el
intento de completar mentalmente el
retculo no tiene xito y no hay ne
cesidad de recurrir a manchas que
ocultan la figura ni se da la difusin
nenica.
Personalmente esa explicacin me
parece incompleta. No creo que un
retculo simple me lo pueda imaginar
con mayor facilidad que uno con cam
bios de color, que de hecho es ms in
teresante. Me preocupa tambin el
hecho de que, tras darme cuenta de
que la ilusin es un error, no pueda
desembarazarme de ella.
Incluso
cuando examino la ilusin durante un
rato, concentrndome en el error,
sigo percibiendo la difusin del color.
Si mi sistema visual se esfuerza por
mejorar su eficacia, y adems com
para la visin actual con la informa
cin adquirida anteriormente, sin
duda debera al menos reducir, si no
eliminar, el error introducido por la
difusin nenica, tras una experiencia
suficiente y una reflexin consciente.
En vez de esto, podra ser que, en
cierta etapa del sistema visual, algn
proceso fsico introduzca un error tal
que, en el instante en que llegue al ni
vel consciente, se halle tan enraizado
que ni la experiencia visual ni la fuer
za de voluntad puedan expulsarlo? Si
es as, dnde tiene lugar exactamen
te el proceso generador del error?
En 1981 hubo una abundante co
secha de pistas, cuando Christoph
Redies y Lothar Spillmann, ambos
por entonces en la Universidad de
Friburgo (Alemania occidental), in
formaron de sus estudios acerca de las
variantes de los motivos reticulares
capaces de producir difusin nenica
[vase la figura 3]. En la ilustracin
superior de la figura 3 hay cruces ro
jas que sustituyen algunas cruces del
retculo, reemplazando otras cruces
azules el resto. Las cruces rojas estn
afectadas de difusin nenica roja, las
cruces azules estn afectadas de di
fusin nenica azul y las manchas co
loreadas quedan conectadas por pa
sillos oblicuos rojos o azules. Para
apreciar ptimamente la ilusin, debe
volver a colocarse la pgina de modo
que las lneas horizontales del retculo
queden niveladas y ajustar la distan
cia de la pgina a nuestros ojos. Si
luego giramos la pgina alrededor de
nuestra visual, la ilusin se debilita
conforme el giro se acerca a los 45
grados y reaparece a medida que las
lneas del retculo que antes estaban
verticales se van poniendo horizon
tales.

----:

--

3. Variantes de los retculos ilusorios.

87

1
+
1

-X4.

-1 -

Variantes sobre un elemento de retculo.

5. Variantes sobre lneas y cruces.

Alejmonos del retculo hasta que
las cruces azules se oscurezcan lo su
ficiente para fusionarse con las lneas
negras que conectan. Aunque ya no
podremos distinguir el color de las
cruces, stas seguirn induciendo la
visin de algo que percibiremos como
manchas azules. Si las cruces fueran
amarillas en vez de azules, al alejar
nos se iran diluyendo en el fondo
hasta desaparecer, pero todava se
guiramos
reconociendo
manchas
amarillas. Uno y otro experimento
ponen de manifiesto que, aunque el
color de las cruces no sobreviva en el
nivel consciente, an puede continuar
desencadenando la difusin nenica.
Cuando las cruces rojas o azules es
tn separadas de las lneas del ret
culo, tal como en la segunda ilustra
cin de la figura 3, no son capaces de
producir difusin nenica para nin
gn ngulo de orientacin; as, pues,
la yuxtaposicin de las lneas negras
del retculo con las cruces debe ser
crucial para la ilusin. Advirtase asi
mismo que una cruz separada est
ms ntidamente definida y contrasta
mejor con el fondo que otra interca
lada en el retculo: como en los ejem
plos anteriores, la difusin nenica
hace que las cruces parezcan apaga
das y borrosas.
En la figura 3 vemos dos variantes
ms. En la tercera ilustracin cada

cruz est formada por una lnea roja

y otra azul. Desde ambas lneas se co
rren los colores, pero no tanto como
en los ejemplos anteriores. En la ilus
tracin inferior se han suprimido las
lneas negras, por lo que el retculo
consta slo de cruces rojas y azules.
No obstante, la difusin nenica es
fuerte y produce pasillos oblicuos co
loreados. Este resultado nos revela
otra regla acerca de la luminosidad.
En este ltimo caso, el "retculo"
puede considerarse formado por las
cruces rojas o azules, pero en ambos
casos las cruces del otro color pueden
tomarse como "las cruces". Es evi
dente que la difusin puede aparecer
cuando ambos elementos tienen una
luminosidad aproximadamente igual,
pero son ms oscuros que el fondo.
Redies y Spillmann estudiaron el
modo en que la intensidad de la di
fusin depende del tamao angular
de las cruces de color intercaladas en
una red negra. Cuando el dibujo se
halla exactamente en la visual (se lla
ma entonces visin foveana), para
que aparezca la difusin nenica, el
ngulo que ocupa una cruz en el cam
po visual del observador ha de estar
comprendido entre cuatro y 35 mi
nutos de arco. En el lmite inferior de
este margen, la difusin es mxima y
llena todo un crculo. En el lmite su
perior, es ms dbil y adopta la forma

Regin cent>'ol

--- g)
--H
o (1):-:---

([

Zonas
extre'l'\as
inhibito>'ios

6.

88

.)

SeV\al de
solido mximo

rl\
'-- 1
/
"-

__
_

11\
--'J\IJ

SeV\al de solido
infe..-ior a la 1'1'\/<il'l'\O

Respuestas de una clula de extremos bloqueados.

de un diamante. Cuando el ngulo es

an mayor, la difusin del color se re
duce y afecta nicamente a la zona
contigua a las barras de la cruz, efecto
ste denominado "flanqueo neni
co". Cuando el dibujo se halla des
viado algunos grados de la visual
exacta (visin extrafoveana), los ex
tremos superior e inferior del inter
valo angular que limita la difusin
nenica toman valores algo ms altos.
Todo esto indica por qu las ilusiones
de estas pginas suelen reforzarse si el
lector ajusta su distancia a las ilustra
ciones: con ello, lo que hace es variar
el ngulo que en su campo visual sub
tiende cada lnea o cruz de color, op
timizando la ilusin.
Redies y Spillmann estudiaron tam
bin variantes de un elemento simple
constituido por una cruz con lneas
negras en cada extremo, como se
muestra en la figura 4. Cuando la cruz
est desconectada de las lneas negras
por una separacin o una desalinea
cin debida a un desplazamiento o ro
tacin, la difusin nenica desapare
ce. Tambin desaparece si la cruz se
encierra en una circunferencia. Si las
lneas negras son cortas, la ilusin es
fuerte; incluso es posible que siga
dndose, si bien dbilmente, aunque
en los extremos de la cruz haya sim
plemente puntos.
Las ilustraciones ms intrigantes de
Redies y Spillmann son aquellas en
que se reduce la ilusin a lo ms esen
cial: lneas y nada ms [vase la figura
5]. Si se contempla una lnea roja ais
lada, el color no se corre; pero si est
empalmada a dos lneas negras for
mando una recta nica, a lo largo de
la lnea roja se da flanqueo nenico.
Este corrimiento del color desaparece
si se suprime la lnea negra de cual
quiera de los extremos.
Ante los resultados de estos y otros
experimentos, Redies y Spillmann se
atrevieron a conjeturar que la difu
sin nenica es consecuencia de la ac
tividad de clulas visuales responsa
bles de la deteccin de la presencia y
orientacin de las lneas y que son
sensibles a las longitudes comprendi
das en los intervalos angulares antes
citados. Parece evidente que la difu
sin nenica slo tiene lugar si el seg
mento rectilneo se prolonga en lnea
recta por ambos extremos y las pro
longaciones difieren del segmento en
luminosidad o color. Si las prolonga
ciones estn desalineadas, la prome
diacin y la difusin desaparecen; si
hay una sola prolongacin, tambin
desaparecen. Cuando en un retculo
negro se sustituye un cruce de lneas
por una cruz de color, hay difusin en
ambas lneas de la cruz, pero esta di-

11

7.

1 1

11

Dibujos que dan difusin y flanqueo nenicos.

fusin es ms fuerte que la suma de

los flanqueos nenicos a lo largo de
esas lneas. Esto sugiere que acaso in
teracten las clulas visuales que de
tectan cada brazo de la cruz.
En 1984, Redies, Spillmann y su
colega Kristian Kunz prosiguieron los
estudios acerca del flanqueo nenico.
En la figura 7 se presentan dos de sus
ilustraciones. En la de la izquierda se
observar que, junto al centro de la
estrella, las lneas azules estn lo bas
tante prximas para que el color se
corra entre ellas, formando un anillo
azul; an ms hacia fuera, esas lneas
azules dan slo flanqueo nenico.
Puede verse tambin difusin nenica
en la ilustracin derecha siempre que
los segmentos azules estn alineados
o bien desplazados uno respecto a
otro de una manera ordenada. All
donde las posiciones de los segmentos
estn al azar, slo se ven flancos ne
nicos.
Basndose en indicios recogidos en
otros estudios de ptica fisiolgica,
Redies, Spillmann y Kunz propusie
ron que las clulas de "extremo blo
queado" de la corteza visual pudieran
ser responsables del corrimiento de
una lnea de color cuando aparecen
difusin o flanqueo nenicos, y las
mismas pueden figurar en toda la ilu
sin. La mayora de las clulas de la
corteza visual tienen la misin de de
tectar las lneas; a las clulas de ex
tremo bloqueado les corresponde en
particular detectar las lneas cortas.

El campo visual de una clula de ex

tremo bloqueado tiene una regin
central con zonas inhibidoras en cada
extremo [vase la figura 6]. Si ambas
zonas extremas estn activadas, las
mismas inhiben la actividad de la re
gin central. Tal organizacin hace
que esas clulas sean sensibles a las
lneas cortas y las convierte en can
didatos muy prometedores para ex
plicar la difusin nenica.
Cuando una lnea excita una clula,
se dice que la primera se ha "proyec
tado" en la segunda. (Desde luego, la
nica imagen ptica de verdad se en
cuentra en la retina; al cerebro llegan
slo seales elctricas. Pero el con
cepto de proyeccin simplifica la des
cripcin del funcionamiento de una
clula.) Supongamos que hay una l
nea roja corta sobre un fondo blanco
situada exactamente en nuestra visual
y que su proyeccin es una de las c
lulas de extremo bloqueado que con
trolan la visin foveana. Si la proyec
cin est sesgada respecto al eje ma
yor de la clula, sta hace caso omiso
de ella; pero si la proyeccin est ali
neada con ese eje, la clula enva una
seal hacia el interior del sistema vi
sual. Cuando la proyeccin ocupa
nicamente la regin central de la c
lula, esa seal es mxima, transmi
tiendo la informacin de que hay una
lnea oscura sobre un fondo ms cla
ro. Lo que as percibimos es una lnea
roja corta que contrasta perfectamen
te con el fondo.

Supongamos ahora que la lnea

roja tenga prolongaciones negras en
cada extremo y que esas prolongacio
nes pasen por las zonas extremas de
la clula. Esas zonas inhiben la des
carga provocada por la activacin de
la regin central, as que la seal emi
tida es inferior a la mxima, lo cual
indica que la lnea no es tan oscura
como cuando estaba ella sola. Lo que
entonces percibimos es una lnea roja
que contrasta menos con el fondo, o
sea, difuminada, como cuando en las
ilustraciones aparecen difusin o flan
queo nenicos.
Una clula de extremos bloqueados
puede que rebaje la claridad de una
lnea; pero, es capaz tambin de co
rrer el color perpendicularmente a la
lnea? Esto an no lo sabe nadie.
Ahora bien, hace pocos meses Redies
se preguntaba si esas clulas no inte
ractuaran con otras clulas contiguas
para correr el color de las lneas sobre
el fondo inmediato. Se comprobara
determinando qu ngulo mximo
puede ocupar una lnea para que su
proyeccin no rebase la zona central
de una clula de extremos bloquea
dos. Coincide ese ngulo con el l
mite superior de unos 35 minutos re
gistrado por Redies y Spillmann para
la difusin nenica en la visin fovea
na?
Quedan adems otras cuestiones.
Cuando un retculo negro con cruces
de color se inclina, por qu se de
bilita la difusin nenica? Revela

89

BIJ3LlOrrtC.!\
SCIErrt FIC \,IE RICL
LOS SONIDOS DE LA MUSICA

LOS SONIDOS
DE LA
MUSICA
John R. Pierce

Un volumen de 22 x 23,5 cm
y 242 pginas.
Profusamente ilustrado.
Incluye 2 discos de 33 r.p.m.

En Los sonidos de la msica, John Pierce transmite al lector su alegra por su

descubrimiento de que la fsica y las matemticas pueden ser fuentes para la
comprensin de por qu omos la msica como la omos. Hace un repaso a la.
investigacin cientfica de la msica, desde los descubrimientos clsicos de
Pitgoras y otros filsofos griegos, a travs de los descubrimientos fundamen
tales de Galileo y sus contemporneos y los progresos realizados en el siglo XIX
por Helmholtz, llegando a los trabajos actuales y los experimentos realizados
por cientficos, psiclogos y compositores destacados. El libro, profusamente
ilustrado, ofrece tambin una visin fascinante sobre las fronteras de la msica
contempornea y analiza el trabajo de muchos compositores actuales.
Este es el primer libro de acstica para lectores no especializados escrito bajo
el punto de vista de la msica electrnica y de la msica generada por ordena
dores. John Pierce es una persona particularmente indicada para contar esta
historia, dado que fue un miembro destacado del equipo de los laboratorios
Bell Telephone que, ya hace ms de veinte aos, estableci las tcnicas bsicas
con las cuales los ordenadores generan sonidos musicales, hoy ya familiares
gracias a las bandas sonoras de La Guerra de las Galaxias y otras pelculas.
Se presentan ejemplos de sonidos electrnicos y generados por ordenador en
dos discos de 33 rpm que se incluyen en el libro.
John R. Pierce se doctor en ingeniera elctrica en el Instituto de Tecnologa
de California, donde ha vuelto como catedrtico de la facultad de ingeniera,
despus de una carrera distinguida y fructfera en los laboratorios Bell Tele
phone. Pierce es miembro de la Academia Nacional de Ciencias de los EE.UU. y
de la Real Academia de Ciencias de Suecia. Le fue concedida la Medalla Nacio
nal de las Ciencias por el Presidente de los EE.UU. en 1963.
Por sus aportaciones a los campos de la informacin y las comunicaciones,
J. R. Pierce ha recibido el Premio Japn 1985, importante galardn internacio
nal que se concede por vez primera.

esto que las clulas de extremos blo

queados reaccionan ante las lneas
verticales y horizontales? Por qu
desaparece tambin la difusin cuan
do una cruz se rodea con una lnea ne
gra? Y a qu clulas visuales se de
ben los contornos subjetivos?
En mi opinin, el modelo de la c
lula de extremos bloqueados explica
sin duda las reglas de la luminosidad
relativas a la difusin nenica, siem
pre que admitamos que el grado de
difusin sea funcin de la intensidad
de la inhibicin debida a las zonas ex
tremas. Por ejemplo, recordemos
que, para que aparezca la ilusin so
bre un fondo luminoso, las lneas de
color no deben ser tan oscuras como
las negras. Para comprender la razn,
considrese de nuevo una lnea roja
corta con prolongaciones negras. El
hecho de que stas sean muy oscuras
significa que las zonas extremas dis
minuyen en gran medida la intensidad
de la seal que sale de la clula, lo
cual podra suponer que la difusin
nenica y el amortiguamiento de la l
nea roja poseen intensidad suficiente
para dejarse ver. Pensemos ahora en
la manera en que una lnea negra,
corta y con prolongaciones rojas,
afecta a una clula. La parte central,
muy oscura, tiende a provocar des
cargas de la clula muy fuertes, y las
prolongaciones, al ser ms claras que
el centro, producen una inhibicin es
casa; por ello, la difusin nenica y el
amortiguamiento de la lnea central
es tambin menor. A pesar del inters
que reviste ese razonamiento, los
neurofisilogos no lo han sometido
todava a prueba experimental.

BIBLIOGRAFIA COMPLEMENTARIA
A NEW VISUAL lLLUSION: NEONLIKE Co
LOR SPREADING AND COMPLEMENTARY
COLOR lNDUCTION BETWEEN SUBJETIVE
CONTOURS. H. F. J. M. van Tuijl en
Acta Psychologica, vol. 39, pgs. 441445; 1975.
THE

NEON

COLOR

EFFECT

IN

THE

EHRENSTEIN lLLUSION. Christoph Re

dies y Lothar Spillmann en Perception,
vol. 10, pgs. 667-681; 1981.
COLOREO NEON FLANKS AND LINE GAP
ENHANCEMENT.

C. Redies, L. Spill

mann y K. Kunz in Vision Research,

vol. 24, n.0 10, pgs. 1301-1309; 1984.
CORTICAL DYNAMICS OF THREE-DIMENSIO
NAL fORM,
PERCEPTION:

!])

Prensa Cientfica

COLOR, AND BRIGHTNESS

l.

MONOCULAR THEORY.

Stephen Grossberg en Perception &

Psychophysics, vol. 41, n 2, pgs. 87116; 1987.

DISCONTINUITIES
CHOPHYSICS

ALONG

ANO

LINES:

PsY

NEUROPHYSIOLOGY.

Christoph Redies en Neuroscience and

Biobehavioral Reviews, vol. 13, n.0 1,

pgs. 17-22; primavera de 1989.

Juegos de ordenador
Un juego de microgolf da a profesionales y aficionados
iguales probabilidades de

hacer

hoyo

la przmera

A. K. Dewdney

"Tuve en una ocasin, es cierto, el

privilegio de acertar a la primera... Es
decir, despus de mi golpe se encon
tr una bola en el hoyo, y mi bola, en
cambio, no apareca por ningn sitio.
Es lo que se conoce por prueba cir
cunstancial, la misma clase de prueba
por la que se ahorca a la gente."
-STEPHEN LEACOCK,
en Sigma, El mundo
de las matemticas, volumen 4
l golfista ordinario, armado de
todo un arsenal de palos, se
esfuerza denodadamente por
llevar una bolita hasta un hoyo dis
tante, escondido entre varias hect
reas de csped y protegido por char
cas, rboles y trampas de arena. Los
jugadores de minigolf se valen de un
solo palo, en una carrera de obst
culos mucho ms corta, provista en
cambio de baches, tneles, cuchillas
giratorias y pndulos en oscilacin.
Los jugadores de microgolf pueden
ahora, sin necesidad de palo alguno,
tratar de hacer hoyo al primer golpe
en la pantalla de un microordenador.
Tampoco aqu faltan los impondera
bles, sin olvidar ciertas transgresiones
de las leyes de la fsica.
Aunque el microgolfista se halla
confinado a una butaca, ello no le im
pide dar medidos toques de "putt", e
incluso disfrutar de una dimensin no
disponible en los juegos mayores: la
de programar. Cuntos de nosotros
podemos, en un solo da, disear y
construir un campo nuevo y jugar en
l? Ni el mismsimo Severiano Balles
teros... a menos que sepa programar.
Aunque, a decir verdad, Ballesteros
no tendra necesidad de ser progra
mador profesional para preparar un
campo de microgolf.
Dar los planos de tres hoyos: uno
para principiantes y otros dos para ju
gadores ms avezados. Al final del
da, todos quienes se atengan a las re
glas habrn construido un campo de
microgolf a la par con su talento.
Vemos ilustrado el proyecto, en su

92

forma ms sencilla, en la figura l. En

este caso, el programa, que he lla
mado HOYO EN UNO, presenta un ni
co hoyo en un csped ("green") rec
tangular. El palo -un "putter", pon
gamos por caso- se ha convertido en
el corto trazo rectilneo que vemos
tras una pelotita, en un extremo del
verde. El jugador puede situar su
"putter" en la orientacin que guste,
para apuntar y golpear la bola hacia
su objetivo, que es el hoyo situado en
el otro lado del csped electrnico.
La sencilla versin del microgolf
que hemos llamado HOYO EN UNO se
queda en puro acierto o fallo. Si la
bola rebasa el hoyo, cruzar el borde
del campo como si nada hubiese all,
desaparecer de la pantalla y, tras ro
dar por la memoria del ordenador, ja
ms volver a aparecer. Incluso esta
versin del juego tiene su indudable
tensin, muy grata.
Al aficionado le es perfectamente
posible preparar HOYO EN UNO a modo
de trampoln informtico desde el que
saltar a versiones ms avanzadas. Re
sulta posible insertar fragmentos del
programa HOYO EN UNO en los progra
mas que llamo UNO BAJO PAR y AGUI
LA, que vemos en las figuras 2 y 3, res
pectivamente.
UNO BAJO PAR se distingue por una
zona de peligro cerca del hoyo, una
especie de porcin umbrosa circular.
Si la bola penetra en esta zona, cam
bia de velocidad y de direccin de for
ma totalmente impredictible. Ase
chanzas ms traicioneras an infectan
el verde de AGUILA, pero por el mo
mento me reservar los horribles de
talles.
Ms o menos una vez al ao, acos
tumbro ofrecer una descripcin ms
detallada de los programas, en bene
ficio de aquellos programadores no
veles o dubitativos que necesitan un
poco ms de informacin para lanzar
se. La siguiente descripcin de HOYO
EN UNO adopta el clsico mtodo de
facilitar una descripcin clara del
cmputo a efectuar, dada por lo ge-

neral en pasos de algoritmo. Desde

all se pasa lo ms velozmente posible
a autnticos fragmentos de programa.
El lector que ensamble todas las pie
zas encontrar apenas unos cuantos
golpes de tecla del Open Investiga
cin y Ciencia!
HOYO EN UNO empieza presentando
la copa lista ya para jugar; enseguida
le pide al jugador que ajuste el bastn
e impulse la bola. HOYO EN UNO pro
cede entones a dibujar y redibujar la
bola mientras rueda sobre el csped,
quin sabe si hasta el hoyo.
A partir de estas especificaciones,
ya es posible esbozar un burdo algo
ritmo para HOYO EN UNO: hay que di
bujar el campo, indicar al usuario que
golpee la bola, mover la bola muchas
veces (para dar animacin a la direc
cin y velocidad del toque) y decidir,
cada vez, si la bola ha cado en la
copa. Podemos despus refinar el al
goritmo, al objeto de crear el progra
ma HOYO EN UNO. Para comenzar, la
configuracin inicial puede quedar
plasmada en unos pocos pasos, a sa
ber, dibujo del csped, la copa, la
bola y el palo. La programacin de
estos pasos es sencilla.
Para que mi ayuda sea verdadera
mente explcita, supondr que el lec
tor est escribiendo un programa en
lenguaje BASIC de un IBM PC. (No se
desanime si no posee este equipo. El
programa se adapta sin dificultad a
otros sistemas.) Para ser ms claro,
supondr que todos los lectores tie
nen una pantalla de al menos 300 p
xeles de ancho y 200 pxeles de alto.
(Un pxel es un punto de la pantalla
grfica.) Todas las distancias sobre la
pantalla habrn de medirse desde el
origen, que en el IBM PC se encuen
tra en el ngulo superior izquierdo.
En una pantalla de 300 por 200, re
sulta perfectamente razonable trazar
un csped rectangular de 240 pxeles
de ancho por 160 de alto. Para dejar
ms o menos centrado el campo en la
pantalla, HOYO EN UNO sita el verde
a 30 pxeles del borde izquierdo de la

pantalla y a 20 pxeles de lo alto. En

breve, las coordenadas horizontales
del csped van de 30 a 270, y sus coor
denadas verticales, de 20 a 180. El
verde adquiere for.ma merced a las si
guientes instrucciones:
10
20
30
40
50

CLS
LINE
LINE
LINE
LINE

(30,20)-(270,20)
(30,180)-(270,180)
(30,20)-(30,180)
(270,20)-(270,180)

Fijmonos en que, al numerar las sen

tencias de BASIC en orden creciente
(aunque no necesariamente consecu
tivo), el programador designa el or
den exacto en que el ordenador ha de
ejecutar sus mandatos. La primera l
nea, CLS, limpia la pantalla, borran
do cualesquiera imgenes que se hu
bieran podido trazar previamente en
ella. Este mandato se emplea cuando
se quiere reanudar la ejecucin del
programa.
HOYO EN UNO representa el hoyo en
forma de circulito dibujado en el lado
derecho del rectngulo. El centro del
hoyo se encuentra a 240 pxeles del
borde izquierdo de la pantalla y a 100
pxeles del superior. La instruccin
del BASIC que se encargar de dibujar
el hoyo es, por tanto,
60 CIRCLE (240,100),5,1
El crculo tiene su centro en el punto
de coordenadas (240,100) y un radio
de cinco pxeles. El "1" final de la
sentencia indica que su color es blan
co.
Con el fin de evitar que el tiro sea
aburrido, HOYO EN UNO sita la bola al
azar en un punto de la lnea de "tee",
que se encuentra a 30 pxeles del bor
de izquierdo del csped. Dado que la
posicin de la bola va variando a lo
largo del programa, se introducen las
variables XBOLA e YBOLA para
llevar control de sus coordenadas,
70 XBOLA
60
80 YBOLA
160 * RND + 20
90 CIRCLE (XBOLA,YBOLA),4,1
=

La lnea 70 restringe la abscisa x de la

bola, para que coincida con la lnea
de "tee". La lnea 80 selecciona al
azar un nmero comprendido entre O
y 1, lo multiplica por 160 para ajustar
la ordenada de la bola a la escala ver
tical y suma despus 20 al resultado.
Ello significa que YBOLA se encon
trar en algn punto situado sobre la
lnea de "tee". La lnea 90 dibuja la
bola con el centro en (XBOLA,
YBOLA). La bola tiene un radio de
cuatro, para que encaje en el hoyo,
de radio 5.

l.

Un tiro afortunado en el verde de

Un trazo rectilneo situado justo

tras la bola representa el palo, un
"putter" o, ms exactamente, la cu
chilla del "putter". Su posicin de re
poso est dada como sigue:
100 LINE (54,YBOLA + 8) (54,YBOLA - 8)
Este trazo vertical es tangente a la
bola por la izquierda y tiene 16 pxe
les de largo.
Es preciso refinar un poquito ms
el siguiente paso del algoritmo HOYO
EN UNO, que consiste en "pedir al ju
gador que toque la bola" antes de
continuar con la programacin. "Pe
dir" ho slo significa enviar un men
saje que mande al jugador golpear la
bola, sino adquirir tambin la infor
macin acerca de la orientacin del
palo y la velocidad con que se propina
el golpe. Dicha expresin significa,
asimismo, que HOYO EN UNO ha de re
dibujar el palo en su nueva posicin,
para que el jugador pueda juzgar el
golpe a ojo.
Se aaden a HOYO EN UNO otras dos
lneas de BASIC, destinadas a imprimir
un mensaje y a aceptar datos de en
trada.
110 PRINT "ESCRIBA
LA VELOCIDAD Y LA
ORIENTACION"
120 INPUT VELOCIDAD,
ORJENTACJON

HOYO EN UNO.

La variable llamada VELOCIDAD

almacena la distancia en pxeles que
desplaza la bola cada vez que HOYO EN
UNO actualiza su posicin en el curso
de un "putt".
La variable ORIENTACION al
macena la direccin de movimiento
de la bola. Muchos jugadores consi
derarn que las unidades naturales
para dar el ngulo de ORIENTA
CION son los grados. En consecuen
cia, HOYO EN UNO acepta un ngulo
comprendido entre +90 y -90 gra
dos, contados desde una recta hori
zontal. Los casos extremos represen
tan golpes del jugador que envan la
pelota directamente hacia arriba o ha
cia abajo.
Por desdicha, casi todas las versio
nes de BASIC manejan las unidades an
gulares en unidades llamadas radia
nes, no en grados. Por consiguiente,
HOYO EN UNO exige un pequeo
clculo que convierta los grados en
radianes.
130 ORIENTARAD
(ORIENTACION
=

3,1416)/180

La conversin se basa en que 180 gra

dos equivalen a :rt radianes.
Los valores de ORIENTARAD y
de VELOCIDAD pueden insertarse
en una frmula que determine la po
sicin y la orientacin del palo. HOYO
EN UNO necesita la frmula para di
bujar el palo alzado antes de tocar la

93

En este punto, si el jugador pulsa

cualquier tecla que no sea la del O, el
programa tomar la bifurcacin de re
greso a 10, donde borrar la pantalla,
volver a dibujar el csped y solicitar
al jugador nuevos valores de ORIEN
TACION y VELOCIDAD. Si el ju
gador pulsa un 0, HOYO EN UNO pro
seguir hasta la fase final de su pro
ceso, fase especificada antes por la
clusula "mover la bola muchas veces
para dar animacin a la direccin y
velocidad del toque".
Sin embargo, para mover la bola,
HOYO EN UNO ha de incrementar se
parada e independientemente las
coordenadas x e y de la bola. A tal
objeto, la variable VELOCIDAD es
descompuesta en dos nuevas varia
bles, llamadas VELOX y VELOY,
correspondientes a las direcciones
respectivas x e y.

2.

Una zona crepuscular y una bola-demonio dificultan la vida al golfista de

nivel medio.

bola, sea para llevarla hasta la copa,

sea para lanzarla de un papirotazo
fuera del csped.
La frmula sita el centro del "put
ter" detrs de la bola a lo largo de la
lnea de impacto y a una distancia
proporcional al valor de VELOCI
DAD. El "putter" debera tocar la
superficie de la bola justamente cuan
do VELOCIDAD es igual a cero;
esto es, tendra que estar al menos
tres pxeles a la izquierda del centro
de la bola. Se descubre entonces que
la abscisa x del centro del "putter" es
el resultado de restar de XBOLA el
producto de (VELOCIDAD +3) por
el coseno del ngulo ORIENTA
RAD. La ordenada y se hallar su
mando a YBOLA el producto de
(VELOCIDAD + 3) por el seno de
ORIENTARAD.
Para dar al palo la orientacin de
seada, HOYO EN UNO se vale de un
poco ms de trigonometra. Dado que
la hoja del "putter" tiene 16 pxeles
de largo, sus extremos se encuentran
a 8 pxeles del centro. El desplaza
miento en la direccin del eje x es,
entonces, ocho veces el coseno de
ORIENTARAD, mientras que en la
direccin del eje y resulta ser ocho
por el seno de ORIENTARAD.
Estas cantidades, respectivamente
denotadas A, B, C, y D en el frag
mento de programa aqu presentado,
se calculan, una por una, en las lneas
140 a 170. Se procede entonces a cal
cular las verdaderas coordenadas de

94

los extremos "superior" (XALTA,

YALTA) e
"inferior" (XBAJA,
YBAJA) del palo. Finalmente, en la
lnea 220 se dibuja el "putter", que
aparece como un trazo que conecta
estos dos puntos.
140 A = 8 * COS(ORIENTARAD)
150 B = 8 *SIN(ORIENTAD)
160 C = (VELOCIDAD +3) * COS
(ORIENTARAD)
170 D = (VELOCIDAD +3) * SIN
(ORIENTARAD)
180 XALTA = XBOLA - C +B
190 YALTA = YBOLA +D +A
200 XBAJA
XBOLA - C - B
210 YBAJA = YBOLA +D - A
220 LINE(XALTA,YALTA)(XBAJA, YBAJA)
=

Llegados aqu, podra parecer que

el programa est listo ya para pasar a
la tercera fase de su funcionamiento,
para producir la animacin de la bola
en su camino hacia el hoyo. Nos he
mos olvidado de algo? Qu sucede si
el jugador considera que el ngulo de
su "putter" es errneo? El ser hu
mano, falible, merece sin duda una
segunda oportunidad. Lo cual se lo
gra bifurcando nuevamente hacia la
lnea 10 si el jugador opta por ello.
230 PRINT "PULSE O PARA
IMPULSAR LA BOLA"
240 INPUT TOQUE
250 IF TOQUE < > O THEN
GOTO 10

260 VELOX= VELOCIDAD* COS

(ORIENTARAD)
270 VELOY = VELOCIDAD * SIN
(ORIENTARAD)
La seccin final del programa con
siste en un bucle, en cuyo seno se
efectan continuamente dos opera
ciones: movimiento de la bola y ve
rificacin de si ha atinado a caer en el
hoyo.
280
290
300
310
320
330
340
350
360

FOR K = 1 TO 300
XBOLA = XBOLA +VELOX
YBOLA = YBOLA +VELOY
CIRCLE(XBOLA, YBOLA),4,1
IF ABS(XBOLA - 240) > 4
THEN GOTO 360
IF ABS(YBOLA - 100) > 4
THEN GOTO 360
VELOX =O
VELOY =O
NEXT K

La instruccin de la lnea 280 define

el tipo de bucle ms sencillo. Una va
riable K va contando desde 1 hasta
300 para asegurar un nmero sufi
ciente de ciclos de movimiento y di
bujo de la bola que le permitan llegar
hasta el hoyo, incluso a una velocidad
de l. En el interior del bucle, se van
actualizando las nuevas coordenadas
de la bola, y en la lnea 310 se procede
a dibujarla.
Las lneas 320 y 330 examinan por
separado las coordenadas de la bola,
con el fin de averiguar si la bola est
en el hoyo. Si lo est, las dos com
ponentes de la velocidad se hacen
cero, lo que provoca la detencin de
la bola.
Los profesionales pueden criticar
este bucle "for-next" porque el pro
grama contina funcionando despus

incluso de que la bola haya cado en

el garlito. HOYO EN UNO contina re
visando las coordenadas de la bola
hasta que el contador K llega a 300.
Para remediar este defecto, el pro
golfista-mador aficionado podra aa
dir tres instrucciones ms para hacer
concluir el programa. Una de ellas ve
rificara si la velocidad de la bola es
nula. Si as resultara ser, una segunda
instruccin podra imprimir un men
saje de felicitacin, algo as como
"VAYA GOLPE!". Una instruccin
final, requerida en la mayora de las
versiones de BASIC, seala el final del
programa con la palabra "END".
Tenemos terminado as HOYO EN
UNO. Los lectores que tecleen el pro
grama y lo hagan funcionar podrn
comprobar un curioso efecto al tratar
de impulsar la bola con diferentes ve
locidades. La inslita fsica discreta
que parece gobernar el mundo micro
golfista de HOYO EN UNO tan slo pro
ducir un hoyo en un golpe cuando la
velocidad de la bola divida exacta
mente la distancia al hoyo.
Lo que desde un punto de vista po
dramos considerar un defecto puede
ser un mrito desde otro. Si la fsica
resulta descabellada por accidente,
tal vez pueda serlo tambin a propio
intento. UNO BAJO PAR exhibe algunos
riesgos jams vistos en un csped de
hierba. A mayores, la bola rebota
contra los bordes del campo.
Para describir estas maravillas gol
fsticas, cambiar de marcha en mi ex
plicacin, dejar los IBM PC y su BA
src y volver al lenguaje algortmico.
El campo UNO BAJO PAR, que vemos
en la figura 2, tiene forma de L. De
qu forma UNO BAJO PAR se asegura de
que la bola permanece dentro del
contorno mientras rueda? Incluso en
el extrao mundo del microgolf, el
ngulo de reflexin tiene que ser igual
que el ngulo de incidencia. No es
condicin difcil de establecer para los
seis segmentos, a los que podemos
llamar paredl a pared6, sin preocu
parnos demasiado de qu pared es
cada cual. Cada vez que el bucle prin
cipal de presentacin calcula una nue
va posicin de la bola, UNO BAJO PAR
verificar si se ha cruzado alguna de
las paredes. Por ejemplo, si la bola
hubiera cruzado la paredl, UNO BAJO
PAR tendra que hacer rebotar la bola.
Una vez efectuada tal verificacin y
su (posible) reflexin consecuente, el
programa comprueba si ha sido to
cada la pared2, despus la pared3, y
as sucesivamente. Aflora, en este
punto, un problema interesante.
Qu sucede si la bola, al "hacer im
pacto" contra una pared y sufrir la
consiguiente reflexin, se encuentra

ms all de otra pared? No cabe la

posibilidad de que si la bola est des
tinada a hacer impacto cerca de un
vrtice tan slo rebote en una pared,
pero no en la otra? Los lectores que
reflexionen
adecuadamente
sobre
esta cuestin hallarn, sin duda, una
solucin satisfactoria.
Una vez que la pelota ha efectuado
todos los rebotes que est destinada a
realizar dentro del ciclo en curso, UNO
BAJO PAR la muestra y verifica si la
bola est en el hoyo, procediendo
para ello de igual manera que en
HOYO EN UNO. Y qu sucede si el in
feliz golfista falla el hoyo? La bola
continuar rebotando entre los con
fines del campo, hasta que acabe ca
yendo en el hoyo o entre en un ciclo
infinito de rebotes. A algunos incom
petentes les parecer una proposicin
maravillosa; otros rezongarn ante la
falta de realismo. El juego ha pres
cindido de un hecho absolutamente
fundamental : la friccin!
Para hacer que la bola se vaya fre
nando hasta detenerse, UNO BAJO PAR
va multiplicando la VELOCIDAD
por una constante menor que 1
-0,995 por ejemplo- cada vez que el
programa recorre su bucle de movi
miento y verificacin. Dado que la
VELOCIDAD se multiplica por
0,995 en cada pasada por el bucle,
tambin VELOX y VELOY resulta
rn multiplicadas por esta constante.
Puede suceder, desde luego, que la
bola acabe por frenar hasta cero sin
haber cado en el hoyo. En tal caso,
UNO BAJO PAR ha de poner trmino al
bucle, por lo que el bucle no deber

sr del tipo "for-next", sino del tipo

.
"wh"l
1 e..." ("m1entras...") . Los buc1 es
de este segundo tipo mantienen el ci
clo en funcionamiento en tanto ('whi
le') se cumpla cierta condicin. En
este caso, la condicin es que VE
LOCIDAD sea mayor que algn n
mero pequeo, como 0,05. Llegado
este caso, UNO BAJO PAR devuelve al
usuario a la porcin interactiva de
programa, donde se le invita a tocar
la pelota.
Qu riesgos ha de afrontar el in
fortunado golfista en el segundo
hoyo? Uno de ellos es la llamada zona
crepuscular, circular. En cuanto pe
netra en la zona, la bola experimenta
un cambio sbito y aleatorio en su di
reccin actual. Lo que sucede es que
UNO BAJO PAR comprueba si la bola
yace en el interior del crculo encan
tado y, en caso afirmativo, cambia el
ngulo ORIENTARAD en un valor
tomado al azar entre - 1 0 y + 1 0. Pla
nificando cuidadosamente una serie
de rebotes contra las paredes, el buen
golfista puede esquivar con su bola la
zona de penumbra.
El segundo riesgo es ms dficil de
rehuir. Una bola-diablo da vueltas en
torno al hoyo, a distancia fija. La
bola-diablo completa una rbita cada
diez ciclos del bucle. De darse el caso
de que la bola del jugador toque la
bola-demonio, la bola del jugador
reaparece en la lnea de salida. Es casi
seguro que a los lectores que han lle
gado hasta este hoyo se les ocurrir
alguna forma de afrontar este suceso
tan temible.
El csped de DOS BAJO PAR es to-

3. Tres peligros del csped para profesionales.

95

-LA
GESTION
. DEL
PLANETA
TIERRA

Nmero extraordinario de
INVESTIGACION Y

CIENCIA
Edicin espaola de

SCIENTIFIC
AMERICAN

Noviembre de 1989

Gestin del planeta Tierra

de WiJ/iam e Clark

Una atmsfera cambiante

de Thamas E Graede/
y Paul J Crutzen

Un clima cambiante
de Stephen H. Schneider

Los recursos hdricos,

amenazados
de J W Maurits la Rivire

La biodiversidad, amenazada
de Edward O. W!Jsan

El crecimiento demogrfico
de Nathan Keyfitz

Nuevas estrategias agrarias

de Pierre R. Crasson
y Norman J Rosenberg

Estrategias para el uso

de la energa
de John H. Gibbons, Peter D. 8/air
y Holly L. Gwin

Nuevas estrategias industriales

de Robert A Frosch y Nicho/as
E Gallopoulos

Estrategias para un desarrollo

econmico viable
de Jim MacNei/1

Hacia un mundo viable

de William D. Ruckelshaus
96

dava ms complicado, como pode

mos ver en la detallada ilustracin de
la figura 3. Es, en gran parte, una ver
sin corregida y aumentada de UNO
BAJO PAR, y se caracteriza por algunos
riesgos ms avanzados todava. Por
ejemplo, cada vez que la bola atra
viesa el cuello que conecta uno y otro
extremo del campo, experimenta una
fuerza que tiende a arrastrarla hacia
el centro de la angostura. Tal fuerza
est relacionada con la distancia de la
bola a la lnea central, como si el paso
estuviera
airosamente
abancado.
Existe tambin una trampa de arena,
donde la velocidad no se decrementa
segn el factor 0,995, sino en el 0,9.
Tan slo el ms cuidadoso de los to
ques nos permitir salir de la trampa
sin enviar la bola a dar trompicones
por todo el recinto como un toro es
capado del toril. El ltimo riesgo a
eludir es un tramo quebrado, donde
la pelota se pierde, antes incluso de
llegar a pararse. Cmo hallar la
bola? Al recolocar el bastn en el lu
gar correcto, la bola reaparecer a su
lado.
Lo que me inspir a llevar a los lec
tores a dar una vuelta por los cspe
des del microgolf fue un juego lla
mado Zany Golf, recientemente lan
zado por Electronic Arts, de San Ma
teo, California. El juego se puede
adquirir, qu duda cabe, pero ello su
pondra echar a perder el grato pa
satiempo de construir uno propio. En
cualquier caso, los lectores no tienen
por qu circunscribirse al golf. Las
tcnicas descritas se prestan fcilmen
te a juegos de microchapulines y de
billar electrnico.

ms rpidamente. Desde su punto de

vista, los biomorfos son conjuntos de
Julia a los que se ha aadido "un po
quito ms". Los pxeles extra no slo
incluyen las espinas y los cilios, sino
tambin el propio cuerpo de la clula:
"La porcin central del biomorfo es,
o bien un conjunto conexo de Julia, o
el polvo fractal de un conjunto de Ju
lia que ha hecho explosin. "
Algunos lectores tropezaron con
dificultades para generar el radiolario
de 12 puntas. No obtuvieron la cria
tura entera, sino, por as decirlo, un
primer plano del cuerpo de la clula.
La ventana que dimos en el artculo
era demasiado pequea. Se aconseja
a los lectores que la amplen de 3 por
3 a 20 por 20.
Qu raro que la bandeja suscitase
tanta admiracin como los manjares!
En concreto, las teselas de Truchet
interesaron a casi tantos lectores
como los biomorfos propiamente di
chos. Son estas teselas simples cua
drados decorados con dos arcos cir
culares que cortan a dos vrtices
opuestos. Una ristra de ceros y unos
puede ser convertida en un decorado
de curvas sinuosas, sin ms que reem
plazar cada O por una tesela de una
orientacin y cada 1 por una tesela de
la orientacin contraria. Pickover
hace notar que incluso el ms leve
sesgo en la aleatoriedad de los bits
puede originar efectos discernibles,
hecho importante para quienes exa
minan datos en busca de regulari
dades.
Joseph V. Saverino, de Trexler
town, es ingeniero quimico con que
rencias estticas. Variando el diseo
de la tesela, Saverino obtiene una
os duchos en el conjunto de Man
gama de resultados que van desde
delbrot, los fanticos de las frac
planos de extrao aspecto urbano
tales y muchos otros lectores devo
hasta motivos aleatorios moriscos y
raron vidamente el banquete del pa
bizantinos. Inundando de color algu
sado septiembre, preparado con bio
nas de las zonas conexas, Saverino
morfos, caracoles y palomitas fracta
puede extraer casi instantneamente
les. Pescador y chef inspirador del
las porciones conexas de sus confi
festn fue Clifford A. Pickover, del
guraciones.
Centro de Investigacin de IBM Tho
Daniel C. Spencer, de Valencia,
mas
J. Watson,
en
Yorktown
California, ha propuesto un programa
Heights, Nueva York. Clifford crea
de dibujos animados: una vez que to
los biomorfos valindose en esencia
dos los bits aleatorios se han trans
de la misma ecuacin generatriz de
formado en teselas, se intercambian,.
los conjuntos de Julia [vase "Juegos
a razn de uno por vez, bits ubicados
de ordenador";
INVESTIGACIN
Y
al azar y se cambia la loseta corresCiENCIA, enero de 1988]. La insercin . pondiente. Segn Spencer, tal pro
de condiciones extra en el proceso ite
grama debera hacer que "la pantalla
rativo produce imgenes que se ase
entera. . . serpease y undulase", en un
mejan a vistas microscpicas de or
efecto hipntico!
ganismos vivos.
David J. Hoffman, de Greenville,
BIDLIOGRAFIA COMPLEMENTARIA
Texas, hace notar que los biomorfos,
MICROCOMPUTER DISPLAYS, GRAPHICS,
cuyas frmulas contienen potencias
AND ANIMATION. Bruce A. Artwick.
de z de ms alto grado que los con
Prentice Hall, 1984.
juntos de Julia, resultan engendrados

Libros
Inmunologa,

geometra

fractal,

Charles Babbage y termodinmica

Luis Alonso, Manuel Morn, Philip Morrison y Jos M.a Vidal

HISTORY

OF

IMMUNOLOGY,

A 1988.

MILESTONES IN IMMU

NOLOGY.

HISTORICAL

por Arthur M. Silverstein.

Academic Press, Inc., San

Diego,

EXPLORA

TION, por Debra Jan Bibel. Science

Tech
Publishers-Springer
Verlag;
Madison-Berln, 1988.
"Por esta poca (1884-86) Salmon y
Smith demostraron que se poda con
ferir la inmunidad o resistencia ino
culando grmenes muertos; y por los
mismos aos nuestro Ferrn, verda
dero iniciador de las vacunaciones
bacterianas en el hombre, haba em
prendido en gran escala la vacunacin
anticolrica con grmenes vivos, y si
bien su procedimiento suscit agrias
discusiones y debates, no puede hoy
desconocerse la genialidad del sabio
espaol, ni dudarse de la eficacia de
su mtodo como por fortuna ha sido
reconocido universalmente, inscri
bindose el nombre de Ferrn en lu
gar sealadsimo de la historia de la
humanidad." Esa loa patritica, ob
jetivamente justa, que se lee a caballo
de las pginas 9 y 10 de los Funda

mentos de bacteriologa general e in

munologa (Madrid, 1932), no parece

haber llegado a odos de Silverstein ni

de Jan Bibel, que no mencionan al
mdico tarraconense. Los Fundamen
tos constituyen el primer volumen de
los "Manuales lbys", publicados por
el Instituto de Biologa y Suerotera
pia, fundado en 1919; fusionado diez
aos ms tarde con otro instituto de
farmacobiologa, el THIRF, ese cen
tro agrup a un nmero sobresaliente
de inmunlogos y bilogos naciona
les, entre ellos, Gustavo Pittaluga y
Jos Francisco Tello.
Ms. Los Fundamentos pueden
considerarse un buen antecedente de
los libros reseados, con la limitacin
obvia de tiempo, ya que slo cubre la
primera etapa y parte de la segunda
de las tres en que, a grandes rasgos,
se divide el desarrollo de la inmuno
loga. Abarca la primera hasta el pri
mer decenio de nuestro siglo (identi-

98

travs de la inoculacin semanal de

dos de ellos. A propsito de la misma
escribir el propio Jenner: "Hace po
cos das recib de Madrid un docu
mento relativo a la vacunacin que
me ha impresionado ms que cual
quier otro sobre el particular. Ha apa
recido en el 'Suplemento a la Gazeta
de Madrid' ... Enviar a Ud. -Aiexan
der J. A. Marcet- una copia, por eso
no le adelanto nada del contenido de
informacin tan singular. Quiera el
Cielo infundir al Gabinete Britnico
el mismo espritu filantrpico que el
del espaol!")
Silverstein incardina el antecedente
inmediato, la bsqueda de una expli
cacin de la inflamacin, en la pri
mera controversia en inmunologa.
La polmica enfrent a llya Metch

ficacin de antgenos), la segunda se

extiende hasta los inicios de la dcada
de los cuarenta (desarrollo de la sue
roterapia) y en adefante entraramos
ya en la tercera etapa (bioqumica y
gentica). Si todas las periodizaciones
de la historia son arbitrarias, las de las
ciencias no escapan a la convencin,
aunque a veces se puede hablar con
mayor o menor propiedad de cambio
de paradigma que las justificara.
A History of Immunology no es una
cronologa al uso. Se acerca ms a
una suerte de enciclopedia histrica
de los conceptos de la inmunologa
que al desarrollo gradual de la disci
plina. Con muchas salvedades, por
ejemplo en los tres primeros captulos
o en pginas enteras de los siguientes.
Silverstein parece sentirse incmodo
bajo la mirada de la cronologa (tiem
po) y geografa (espacio) y prefiere
moverse con libertad en el dominio
de los conceptos: va y viene del ayer
al presente para volver hacia atrs a
lomos de una idea, procedimiento
que, por contra, marea a veces al lec
tor que advierte la violencia del m
todo. Gusta, adems, de introducir
reflexiones de filosofa y sociologa de
la ciencia que no siempre alcanzan la
hondura de su interpretacin del dato
inmunolgico. Pero eso no empaa su
capacidad de sntesis y su poderoso
dominio de la cuestin.
Rastrea los prolegmenos de la in
munologa en la naturaleza de la en
fermedad y dedica un captulo (el se
gundo) a los primeros ensayos, pu
ramente empricos, de las inoculacio

nikoff y los celularistas frente a Ro

bert Koch y los humoralistas. Los pri
meros, afirmados en torno a Pasteur,
explicaban los procesos inmunitarios
apelando a las clulas fagocticas y a
los sueros; los segundos, de origen
predominantemente alemn,
atri
buan el poder resistente de los or
ganismos a los anticuerpos frente a las
exotoxinas. El decurso de la teora in
munitaria ser una prolongacin de
esas dos lneas complementarias de
trabajo, que alguna que otra vez vol
vern a enfrentarse, verbigracia, con
la teora de la seleccin clona) de la
formacin de los anticuerpos, de
F. M. Burnet (1959), y el descubri
miento de J. L. Gowans, en 1966, de
que los linfocitos mediaban todas las
respuestas inmunitarias. El impulso

nes: Lady Mary Wortley Montagu,

Hans Sloane o Edward Jenner. (Es
paa aport un experimento heroico
al asentamiento de la vacuna antiva
rilica con la "Real Expedicin Ma
rtima de la Vacuna", que transcurri
de 1803 a 1806. Dirigida por Francis
co Javier de Balmis, en ella partici
paron, amn del personal sanitario,
veintids nios procedentes de la casa
de expsitos de La Corua, que ha
ban de conservar el virus vacuna) a

de la corriente humoralista se debi a

la incursin de los qumicos en la bac
teriologa e inmunologa: Erlich, Ar
temius, el propio Landsteiner.
El origen acadmico de los inves
tigadores ha influido no poco en la
creacin de la teora inmunitaria, en
todos sus captulos (formacin de los
anticuerpos, especificidad inmunol
gica -es decir, por qu se es inmune
ante determinados antgenos y no
frente a otros-, autoinmunidad, teo-

ra del complemento, alergias, bases

genticas del sistema inmunitario, re
ceptores, inmunoglobulinas, comple
jo mayor de histocompatibilidad, re
chazo de trasplanes y otros). Niels
Jerne prefiere hablar, as, de cis-in
munlogos, los bilogos, y trans-in
munlogos, los qumicos. Los prime
ros insistiran en las implicaciones de
la interaccin entre antgeno y clula,
la liberacin del anticuerpo, los cam
bios de ste ante la inmunizacin re
petida y la tolerancia. Los segundos,
conocida la molcula de anticuerpo,
abordaran sus relaciones cuantitati
vas, tamao del repertorio de anti
cuerpos y esteoquiometra de las sus
tancias implicadas. El libro de Sil
verstein deja ver con claridad uno y
otro enfoque en la construccin cen
tenaria de la inmunologa. Aunque
llega slo hasta 1970, y no recoge por
consiguiente recientes avances tan es
pectaculares como el de S. Tonegawa
con su descubrimiento de las familias
de genes que codifican receptores de
linfocitos T y B, el libro se ha con
vertido ya en manual de consulta al
tamente apreciado. Conjuga el do
minio de los temas con la claridad, fa
cilitada sta con tres apndices sobre
los jalones del progreso inmunolgi
co, los premios Nobel concedidos a
este campo y un diccionario biogr
fico, amn de un glosario donde se
definen los trminos principales.
Milestones in Immunology perte
nece a la clase de libros en que el his
toriador de la ciencia se siente feliz.
Se le cede la palabra al historiado y,
ms que a l, a su obra. Pero no se
deja el texto desnudo, ni es un centn
de citas; aunque tampoco llega al co
mentario de texto. Se trata de selec
cionar un artculo o un captulo que
se han convertido en piedras miliarias
en la calzada de la ciencia y presen
tarlos con unas notas que enmarquen
el fragmento en el contexto de su
tiempo.
El libro se articula, tras una intro
duccin general, en nueve partes, de
extensin desigual a tenor de los pro
gresos registrados: inmunoterapia;
alergia, hipersensibilidad e inmuno
patologa; inmunoqumica; clulas e
interacciones; teoras; agentes y ad
juntos; inmunogentica; tecnologa y
sistemas. A cada parte preceden unas
breves pginas de justificacin de los
escritos seleccionados. Introduccin
general e introducciones particulares
que son mrito exclusivo de la autora,
as como la ambientacin de los frag
mentos. Lo es, por supuesto, la agru
pacin y la eleccin de los artculos, y
ah es donde deja un portillo abierto
a la discrepancia, igual que el eplogo,

trenzado de generalidades y lugares

comunes sobre la naturaleza del de
sarrollo cientfico y la integracin de
los sistemas naturales, que, en mi opi
nin, estn de ms.
Varios autores, aunque no con la
misma publicacin, repiten en distin
tas partes. Nada tiene de extrao,
pues entonces la ciencia, en casi toda
su extensin, eran ellos. Es una pena,
sin embargo, que se hayan "podado"
los artculos y, por consiguiente, que
se rompiera la paginacin original.
As, pierden valor para quien quiera
trabajar sobre ellos y le sea difcil su
acceso directo. Limitacin que se
agrava con la traduccin al ingls de
los artculos de Pasteur o de Koch,
por ejemplo. Pero eso es pedirle, in
justamente, lo que la compiladora no
se ha propuesto. El libro parece des
tinado al especialista en cualquier
rama de la inmunologa y al lector in
quieto, pero no al especialista en his
toria, quien sin embargo aprovechar
el aluvin de datos y el cabal manejo
de los mismos que Bibel realiza.
"Sir Almroth Wright y Sir David
Semple, recuerda Bibel, desarrolla
ron una de las vacunas bacterianas
ms eficaces contra la fiebre tifoi
dea." Y recoge su trabajo publicado
en 1897 en el British Medica/ Journal.
Wright es la figura a destacar. Mas,
para la historia de la inmunologa es
paola, la obra de Semple no es se
cundaria. En una carta a Ferrn, fir
mada por un jefe de servicio del De
partamento de Sanidad del Gobierno
de la India, leemos: "Le mandamos
una memoria titulada 'La preparacin
de una vacuna, segura y eficaz, contra
la rabia', escrito por el Dr. David
Semple, Director de nuestro Instituto
de Kasauli. Antes de proceder a in
vestigaciones sobre este asunto desea
ramos saber si se han realizado ex
perimentos similares en su Instituto
(de Barcelona) y a qu conclusiones
han llegado. Me atrevo, pues, a pe
dirle que tenga a bien hacrnoslo sa
ber. Apenas me atrevo a solicitar de
su bondad se sirva aadir su opinin
acerca de la eficacia del mtodo de
tratamiento preventivo descrito en di
cha memoria..." La cita no esconde
otro propsito que poner, una vez
ms, de manifiesto que, incluso en
proyectos tan serios como el de esta
compilacin, digna de merecer en los
anaqueles universitarios, la ausencia
de nombres espaoles no es sinnimo
de erial. (L. A.)
RACTALS EVERYWHERE, por Mi

F chael Barnsley. Academic Press,

Inc.; Boston, 1988.

La geometra fractal est mostran-

do una capacidad poco usual en otras

ramas de las matemticas para pasar
de las revistas especializadas a ser ob
jeto del inters de especialistas en
otras reas cientficas e incluso a crear
cierta expectacin en un pblico ms
amplio. El libro que nos ocupa marca
un jaln en este proceso. Est dirigi
do a lectores con conocimientos ma
temticos equivalentes a un curso de
clculo universitario y es esencial
mente autocontenido, desarrollando
el programa de un curso del Instituto
de Tecnologa de Georgia sobre geo
metra fractal, en el que han partici
pado estudiantes pre y postgraduados
de disciplinas que abarcan desde la
psicologa hasta la biologa, ingenie
ras diversas, informtica, geofsica,
qumica, fsica, matemticas...
La clave de una audiencia tan va
riada tal vez sea la visin innovadora
del mundo cotidiano que ofrece la
geometra fractal, en contraposicin
con la visin ofrecida por la geome
tra euclidiana clsica. Para destacar
este aspecto el autor advierte en la in
troduccin sobre el peligro que los
lectores corren al leer el libro de per
der su visin, arraigada desde la in
fancia, de las nubes, las hojas y to
rrentes, las montaas, flores y gala
xias, los ladrillos y alfombras... Ms
all del posible efectismo de esta ad
vertencia, es cierto que la geometra
fractal ofrece un modelo geomtrico
diferente para tan variados objetos y
que el punto de vista fractal es ver
daderamente innovador y fructfero,
por cuanto refleja ms fielmente la
realidad que el modelo eucldeo.
Michael Barnsley ha desarrollado
una activa labor de investigacin en el
campo de la geometra fractal con nu
merosas publicaciones en revistas es
pecializadas en el tema. Una de sus
aportaciones ha sido el llamado teo
rema del Collage. Este teorema
muestra un proceso terico para cons
truir un conjunto fractal, codificado
por un nmero pequeo de parme
tros, que reproduce con el grado de
exactitud deseado la geometra de un
objeto dado. En otras palabras, este
teorema puede ser para la aplicacin
prctica de la geometra fractal algo
comparable a lo que la mesa de un de
lineante con su equipo de compases y
reglas es para la geometra eucldea.
No es extrao que la misma sensibi
lidad que ha llevado a Michael Barns
ley a descubrir un teorema de estas
caractersticas le haya conducido a es
cribir un libro importante para cubrir
la laguna existente entre investigacin
de punta y aplicacin prctica de la
geometra fractal. Todo el libro est
recorrido por este espritu, siendo

99

INVESTIGACION Y
LOS EJEMPLARES DE

CIENCIA

FORMAN VOLUMENES
DE INTERES PERMANENTE

Para que pueda conservar y consultar mejor la revista, ponemos a su disposicin tapas
para coleccionar sus ejemplares de INVESTIGACION Y CIENCIA, as como los
completos ndices del perodo 1976-1983.
Copie el cupn que figura al pie y remtalo a PRENSA CIENTIFICA, S.A., Apartado
F.D. 267, 08080 Barcelona.
Los nmeros 1, 2, 11, 16, 17, 26, 29, 38, 39, 40,41,48,49 y 56 se encuentran agota
dos. La aceptacin de pedidos de nmeros atrasados est siempre condicionada a su
disponibilidad en cada momento.

Ya estn a la venta las tapas del primer semestre de 1989

Srvanse remitirme:

O Tapas INVESTIGACION Y CIENCIA primer semestre 1988

O Tapas INVESTIGACION Y CIENCIA segundo semestre 1988
O Tapas INVESTIGACION Y CIENCIA primer semestre 1989
O Tapas INVESTIGACION Y CIENCIA ............... ..... semestre 19 .... ..
O INDICES 1976-1983
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PROV ........... .

una de sus aportaciones ms sobre

salientes la coleccin que contiene de
programas -escritos para ordenado
res compatibles en el lenguaje de pro
"
"
gramacin BASIC -, a travs de los
cuales se puede establecer un contac
to experimental e interactivo con los
objetos fractales. Una extensa colec
cin de ejercicios intercalados a lo
largo del texto invita al lector a un
aprendizaje activo. Tanto los ejerci
cios como el texto se apoyan en un in
gente material grfico generado por
ordenador, incluyendo algunas lmi
nas en color que explotan la enorme
belleza plstica de ciertos conjuntos
fractales. El material grfico muestra
la preocupacin del autor por conse
guir un libro fcil de leer para el p
blico no especializado en matemticas
al que se dirige. En consonancia con
esta preocupacin, el estilo utilizado
en la redaccin del texto es ameno y
pedaggico y trata de rehuir las com
plicaciones formales superfluas que
tanto estorban la comprensin de los
textos matemticos.
El punto de vista adoptado por
M. Barnsley para la introduccin de
los fractales es un punto de vista di
nmico, basado en ideas expuestas
por el matemtico australiano J. Hut
chinson en su clebre artculo Fractals
and Selfsimilarity (1981). El propio
autor ha escrito varios artculos de in
vestigacin que parten de este punto
de vista, cuya potencia, flexibilidad y
sencillez lo hacen muy adecuado para
un texto introductorio. Consiste este
mtodo para construir fractales en la
obtencin de los mismos como atrac
tores de ciertos sistemas dinmicos,
definidos mediante "sistemas iterados
de funciones" (Iterated Function Sys

tems and the Global Construction of

Fractals, M. Barnsley y S. Demko,
1985).
La introducccin y el desarrollo de
las propiedades de los sistemas itera
dos de funciones ( IFS ) , y de los con
juntos fractales por ellos generados,
constituyen el verdadero hilo conduc
tor del libro. Los preliminares mate
mticos son expuestos en los captulos
dos y primera mitad del captulo tres,
tras un primer captulo con carcter
de prlogo. De esta parte preliminar,
la demostracin del teorema de
Blaschke sobre la completitud del es
pacio H(X) con la mtrica de Haus
dorff es tal vez la ms ardua. Aqu,
como en otras ocasiones, el autor ha
hecho un apreciable esfuerzo para
desgranar el razonamiento en pasos
fciles de entender. En todo caso, la
comprensin de esta demostracin no
es necesaria para la lectura del resto.
En la segunda parte del captulo tres

se introducen los IFS y se enuncia y

demuestra el teorema del Collage,
dndose primeros ejemplos de sus
aplicaciones a la modelacin de frac
tales. El captulo cuarto profundiza
en el conocimiento de los IFS mos
trando cmo pueden asociarse a ellos
sistemas dinmicos que sirven para
generar los mismos fractales que los
IFS, y que son de hecho los utilizados
para la generacin de las imgenes
fractales mediante ordenador. Los
conceptos necesarios sobre sistemas
dinmicos son convenientemente in
troducidos en la primera parte del ca
ptulo. El captulo quinto es tal vez el
que se aproxima ms al punto de vista
clsico en geometra fractal, desarro
llando los dos mtodos ms aceptados
para medir conjuntos fractales: el
concepto de dimensin fractal que se
hace muy manejable en ciencias ex
perimentales gracias al teorema del
recuento por cajas, enunciado y pro
bado en el texto, y la dimensin de
Hausdorff-Besicovitch, que es el ins
trumento bsico en teora geomtrica
de la medida.
Los cinco primeros captulos pue
den ser considerados de carcter ge
neral e introductorio. El resto del li
bro -los captulos seis a nueve- son
una seleccin de temas ms especfi
cos, si bien clsicos en el rea. En el
captulo seis se desarrolla el tema de
construccin de funciones de inter
polacin con grficas fractales, ade
cuadas para el estudio de fenmenos
no lineales con conducta fuertemente
oscilatoria que observan periodicidad
respecto a distintas escalas tempora
les (precios de un producto, niveles
de un flujo fluvial). Como aplicacin
de este algoritmo se exhibe una curio
sidad que conmocion a los mate
mticos de principios de siglo: un m
todo para construir curvas que cubren
regiones conexas y compactas de IR2
con superficie no nula.
Los captulos siete y ocho abordan
el apasionante tema de la construc
cin de fractales generados por siste
mas dinmicos complejos que dan lu
gar a objetos tan clsicos en geome
tra fractal como los conjuntos de Ju
lia o el conjunto de Mandelbrot (ex
plicados recientemente en la seccin
"Juegos de ordenador"), cuya belleza
plstica cosecha tantos admiradores
de la geometra fractal.
Finalmente, en el captulo nueve se
desarrolla la construccin de fractales
mediante sistemas iterativos aleato
rios, para lo cual se introducen pre
viamente las nociones necesarias de
teora de la medida, cerrando el ca
ptulo y el libro la exposicin del teo
rema de Elton, que puede ser apli-

cado junto con el teorema del Collage

para reproducir, mediante conjuntos
fractales generados por IFS no sola
mente la geometra de objetos dados,
sino tambin sus juegos correspon
dientes de colores. La portada del li
bro -una lmina en colores que re
produce la cara de una nia india- se
ha generado mediante el empleo de
ese mismo sistema.
Estamos en suma ante un magnfi
co libro introductorio a la geometra
fractal, que har tambin las delicias
de los especialistas, tanto por la sen
cillez con que el punto de vista ge
neral del autor permite desarrollar
nociones a menudo consideradas es-
pinosas como por el acierto de la se
leccin de temas especficos que in
cluyen numerosas aportaciones reali
zadas por el mismo autor, junto con
abundante bibliografa de fuentes ori
ginales, para que quienes lo deseen
puedan continuar profundizando en
los temas de su inters. (M. M.)
HE WORKS OF CHARLES BABBAGE,
Martn Campbeli-Kelly, en

T por

11 volmenes. New York University

Press, 1989.
Volmenes de 25 centmetros de

grosor, encuadernados con tapas azu

les, con todos los textos y frmulas
actualizados y sistematizados, con t
tulos y subttulos facsmiles y repro
ducciones de muchas tablas originales
y grabados dan vida a esta elegante
edicin inglesa de las obras de Char
les Babbage, quien fue una figura
proftica y al mismo tiempo "enig
mtica en la historia de la ciencia y de
la tecnologa". La mayor parte del
material recopilado ya ha sido publi
cado en anteriores ocasiones; sin em
bargo, algunos textos, procedentes de
manuscritos y cartas, son inditos.
(No existe por el momento una edi
cin completa de su extensa corres
pondencia.)
El volumen ms grueso, el prime
ro, presenta una veintena larga de es
critos matemticos; todos ellos, ex
cepto un artculo de enciclopedia aca
bado antes de los 30 aos, de finales
de 1821. Los dos volmenes siguien
tes incluyen sus trabajos ms origi
nales, sobre las mquinas calculado
ras: propuestas, explicaciones, co
mentarios y dibujos, junto con men
ciones peridicas de los trabajos de
los autores contemporneos, inclui
dos sus dos hijos. Encontramos en
esta seccin el artculo "Esbozo de la
mquina analtica" con su programa
de ejemplo y la famosa figura: "la m
quina analtica teje modelos algebrai
cos lo mismo que el telar de Jacquard
hilvana flores y hojas". Una joven

amiga de Babbage, la matemtica

Augusta Ada, Lady Lovelace, publi
c este breve escrito en 1843, previa
traduccin y ampliacin de un artcu
lo de una revista francesa (tambin
incluida en esta obra), firmado por un
ingeniero de Turn que conoci a
Babbage y con quien comparti idn
ticos afanes.
Otros dos volmenes recogen su
constante inters en mltiples campos
de la ciencia y la tcnica: textos cortos
acerca del instrumental del torno, los
nmeros, la geologa o el cdigo de
seales de los faros. Los ltimos seis
volmenes corresponden a los seis li
bros de Babbage. El primero es una
introduccin para el profano sobre los
principios y prcticas de los seguros
de vida; viene luego una publicacin
polmica sobre el autntico declive de
la ciencia en Inglaterra en 1830; otro
libro sobre la Exposicin de 1851, es
crito antes de su inauguracin y con
duras crticas contra su emplazamien
to y organizacin; le sigue un estudio
fragmentario de la relacin entre la
ciencia y la religin. Por ltimo, dos
libros importantes, muy ledos y de
gran calidad. Uno es un estudio pio
nero sobre las mquinas y los proce
sos de fabricacin (muy apreciado por
Mili y por Marx); el otro es una au
tobiografa, atractiva, vital e instruc
tiva, publicada en 1864. Charles Bab
bage muri en 1871 a los 79 aos de
edad.
Esta publicacin puede hacernos
pensar que leer las fuentes originales
resulta a veces caro; sin embargo, re
presenta un importante trabajo de re
copilacin, til incluso para un lector
no especializado. Desde el principio,
Charles Babbage se mostr particu
larmente interesado por la represen
tacin figurativa de la informacin.
Antes de iniciar sus estudios de cl
culo mecnico mostr predileccin
por los autmatas, los nmeros, los
sistemas de seales, las tablas de fun
ciones (y sus errores) y la notacin
matemtica (primero para clculos
elementales y despus para el anlisis
de funciones). Tambin ide modelos
matemticos aplicables a las cuestio
nes cotidianas, basados ms en la ma
temtica analtica que en la economa
matemtica, pero influidos por ambas
metodologas.
Se reconoce en Babbage el precur
sor de las computadoras programa
das, a pesar de que sus trabajos, pre
maturos y mal registrados, no tuvie
ron ninguna influencia directa visible
en el desarrollo posterior de las com
putadoras, ni mucho menos en su
tiempo. Sin embargo, su modelo de
razonamiento claramente moderno

101

-una suerte de perfil general de los in

tereses de los laboratorios informti
cos actuales y afines- revela ya una vi
sin proyectada en el futuro. Su ela
borada concepcin es uno de los raros
ejemplos histricos en que nos encon
tramos con el "desarrollo de una mis
ma idea en dos contextos indepen
dientes", como comenta AJan G.
Bromley, historiador de la inform
tica. Hacia 1840 Babbage sealaba ya
la necesidad de una memoria y una
unidad central de tratamiento, de tar
jetas con los datos de entrada y con
operaciones secuenciales programa
das que funcionaran condicional
mente, con su subrutina contenida en
clavijas cilndricas, como en una caja
de msica. Bromley seala que este
programa slo poda ser modificado
por el usuario.
Por qu fall este primer modelo
terico? Conocemos varias razones.
Fracas por ser una mquina analtica
cara y falta de aplicaciones claras.
(Por irona del destino, los libros im
presos de tablas matemticas, el fun
cionamiento econmico de la mqui
na prototipo de Babbage, han que
dado todos anticuados frente a las ve
loces calculadoras que les sucedie
ron.) Esta mquina tan compleja no
tuvo xito porque no poda construir
se un artefacto con toneladas de pie
zas metlicas interconectadas y un
aparato de relojera de peltre. Y tam
bin, en cierta medida, fracas debi
do al carcter tosco y combativo de su
enrgico promotor. (Ph. M.)
NTRODUCCIN A LA TERMODINMI

I CA DE PROCESOS BIOLGICOS, por

D. Jou y J. E. Llebot. Editorial La

bor; Barcelona, 1989.
Es bien conocido el progreso que la
introduccin de los mtodos fsicos y
qumicos est teniendo en el estudio
de los fenmenos biolgicos. Si en el
primer tercio del siglo actual el pro
tagonismo de la ciencia estaba ocu
pado por la fsica, la biologa ha pa
sado a situarse en el primer plano de
la actualidad sobre todo gracias al
creciente empleo de mtodos fsicos.
A ello se debe el auge actual de ramas
tales como la biofsica y la bioqumi
ca. Por otra parte, la progresiva es
pecializacin de la enseanza supe
rior hace que se presenten dificulta
des en la explotacin de los recursos
que brindan las materias interdiscipli
nares. De aqu la gran actualidad de
obras como la que reseamos, escrita
por dos especialistas de la Universi
dad Autnoma de Barcelona.
La termodinmica clsica llam ya
la atencin de los bilogos, e incluso
de los filsofos, con el criterio de evo-

102

lucin establecido por Clausius, a tra

vs de la funcin entropa, que lle
vara a lo que se ha llamado muerte
trmica del universo. Despus de que
Clausius y Kelvin, en el siglo pasado,
consiguieron resolver los problemas
fundamentales que se presentaron en
la formulacin de la termodinmica,
sta pareca haber quedado estable
cida como un cuerpo de doctrina ter
minado. Quedaron slo cuestiones de
pulido que fueron resueltas poco a
poco ms adelante. Pero, en lo fundamental, la termodinmica segua
estudiando cuantitativamente slo es
tados de equilibrio. Como destacan
los autores en el prlogo, en los sis
temas biolgicos el equilibrio supone
la muerte, de modo que el estudio de
las situaciones faltas de equilibrio re
viste la mayor importancia para la
biologa. Ya dentro del siglo actual la
termodinmica ha ido ampliando su
campo de accin para abarcar el tra
tamiento cuantitativo de situaciones
de no equilibrio entre las cuales se
realizan procesos irreversibles que, a
menudo, son los principales. De aqu
el gran inters del libro que resea
mos, pues cubre un dominio que se
est ampliando continuamente y en el
que se aplican los nuevos mtodos de
la termodinmica a las cuestiones bio
lgicas.
Toda la exposicin, que es de gran
claridad, tiene el mrito de reducir al
mnimo indispensable los recursos
matemticos que necesita el lector
para comprender bien el texto. La
obra consta de once captulos, en el
primero de los cuales se hace un bre
ve resumen, muy bien logrado, de la
termodinmica del equilibrio. En l
se exponen los dos principios clsicos,
incluyendo un apartado destinado a
destacar la trascendencia que en bio
loga tiene el segundo principio. El
captulo siguiente trata de las conse
cuencias que tiene la aplicacin de los
principios en el estudio de sistemas
abiertos y desarrolla el concepto de
potencial qumico, que desempea un
papel importante en el estudio de los
fenmenos de transporte de materia.
El tercer captulo aborda el trata
miento termodinmico moderno de
los procesos irreversibles consideran
do la produccin de entropa, las
fuerzas termodinmicas y las relacio
nes de Onsager que limitan el nmero
de coeficientes que intervienen en las
ecuaciones fenomenolgicas. Para al
gunos, la produccin de entropa pue
de servir como medida del envejeci
miento biolgico.
Siguen cuatro captulos dedicados a
las aplicaciones de la teora lineal, en
los que se incluyen los fenmenos de

transporte de materia, uno de los te

mas cruciales de la biofsica. El pri
mero de ellos se ocupa de la difusin
y de la sedimentacin, incluido el es
tudio del movimiento browniano y de
la ultracentrifugacin. Contina en el
captulo siguiente el tratamiento del
transporte pasivo en membranas, en
el que se analiza la produccin de en
tropa y se da una aplicacin al tiem
po de igualacin de concentraciones.
Va a continuacin el estudio de las
reacciones qumicas acopladas, que
interesa desde el punto de vista del
metabolismo. Prosigue con la descrip
cin del transporte activo, que se pre
senta en casi todos los tipos de mem
branas celulares. Se ofrecen, en el si
guiente, un modelo elctrico y otro
termodinmico. Finaliza la teora li
neal con un captulo sobre la fosfori
lacin (conversin de ADP en ATP),
bsica en el almacenamiento de ener
ga metablica. Se aplica la termodi
nmica de los procesos irreversibles,
lo que proporciona un esquema de
trabajo y un marco terico que orien
ta las posibles preguntas del experi
mentador y ayuda a interpretar los re
sultados.
Concluye la obra con tres captulos
de teora no lineal. El primero aborda
la estabilidad tanto de los estados de
equilibrio como de los estados esta
cionarios fuera del equilibrio. En el
segundo de dichos captulos se estu
dian las ordenaciones en el tiempo y
en el espacio de sistemas alejados del
equilibrio, empezando por el proble
ma de Benard relativo a la ordena
cin de un flujo convectivo. Sigue la
ordenacin espacial en reacciones
qumicas y la ordenacin en el tiem
po, con mencin de los relojes bio
lgicos. El captulo final expone los
sistemas todava ms alejados del
equilibrio, en los que se complican las
estructuras hasta pasar a una situa
cin catica a escala macroscpica. Se
da el concepto de atractor y se intro
duce la matematizacin del caos tem
poral y del caos geomtrico. Se habla
de la dimensin fractal y se aplica
como ilustracin a las protenas.
No dudamos de que la obra ser de
mucha utilidad tanto a cultivadores
de la biologa que quieren aprovechar
las posibilidades brindadas por el tra
tamiento fsico de los problemas que
tienen que abordar, como a los fsicos
deseosos de conocer las aplicaciones
que permite la moderna termodin
mica. El libro ofrece una introduccin
concisa sobre las ideas bsicas de la
termodinmica del no equilibrio y lle
ga hasta los campos de investigacin
ms influyentes desarrollados recien
temente. (J. M. V.)

Apuntes
n el estudio de la recuperacin de la cubierta vegetal en las distintas zonas, tras el azote
le ha llegado el turno a los pramos de Costa Rica. Como tantos otros lugares
de Amrica, se hallan sujetos a una persistente agresin humana; quemados por una cerilla o
cigarrillo mal apagado, en los pramos retoan con fuerza el bamb y ciertas ericceas, pero
no Hypericum irazuense, un arbusto endmico que se reproduce por semillas. La colonizacin

E del fuego,

de

hierbas y arbustos avanza lentamente y quedan calvas sin cubierta vegetal que tardan ms
de diez aos en verdear, intervalo mnimo necesario para que se asienten los Hyperica.
inco son los principales efectos negativos que la accin del hombre ejerce sobre los lagos
alpinos, cuyos ecosistemas estn atravesando momentos de especial acoso: destruccin de
sus ambientes costeros como resultado de las obras de infraestructura para la habitacin hu
mana; eutrofizacin de las aguas por culpa de la entrada masiva de nutrientes procedentes de
los cursos tributarios; contaminacin riberea por aguas residuales; ruptura del equilibrio
hidrolgico como consecuencia de un mayor consumo de agua potable extrada, e hipertensin
creada por las embarcaciones de motor.

e quin ser propiedad el mapa del genoma humano? De los estados que sufragan la inves
tigacin de tan costosa cartografa? Conceder ese derecho de disfrutar de los resul
tados a quien puso los medios supone dejar que la industria farmacutica de esas naciones goce
del privilegio exclusivo de conocer los genes implicados en determinadas patologas y pueda
preparar las drogas oportunas. Parece ms sensato admitir que los asuntos relacionados con
la vida sean patrimonio comn, lo que exige, en contrapartida, la aportacin universal de los
recursos necesarios.

ewton resiste. Esa es la conclusin a que se ha llegado tras el anlisis de las seales que

N se han esgrimido recientemente en prueba de la existencia de una quinta fuerza no newto

niana. Para someter a prueba la ley de la gravedad, deducida por Newton en 1663 para explicar
el movimiento casi circular de la Luna mediante una fuerza dirigida hacia el centro de la
Tierra y las rbitas de los planetas mediante fuerzas dirigidas hacia el Sol, se han esta
blecido tres experimentos que midieran la intensidad de la misma en tres puntos: en un pozo
de una mina australiana a 1000 metros de profundidad, en la cabeza de un poste de televisin
de 600 metros de altura y en un testigo de hielo de 2000 metros de profundidad. Las mediciones
realizadas difieren de las predichas por la ley del inverso del cuadrado. Pero, se ha visto
ahora, es una discrepancia ms aparente que real.

oco a poco se va conociendo mejor la historia del Mediterrneo. Sabamos, tras los estudios

de K. J. Hs, de su desecacin en las postrimeras del Mioceno, perodo en que experiment

un cambio rapidsimo de sus condiciones de mar profundo y abierto a otras con deposicin de
evaporitas. Hoy empieza a emerger un modelo explicativo acorde con el cual las cuencas ba
lericas y levantinas formaran, luego, grandes sistemas lacustres. Entre las pruebas, se
aduce la concentracin de estroncio en las valvas de los ostrcodos.
ara comprender procesos macromoleculares complejos, pinsese en la transcripcin o en el
transporte de protenas en las clulas eucariotas, se comienza a ensayar mtodos que con
juguen sistemas de clulas libres de mamfero con anlisis bioqumicos y genticos de le

vaduras.

Se acaba de realizar l o propio para investigar cmo se desarrolla la replicacin de

los cromosomas en eucariotas. En este ltimo caso se trata del factor A de replicacin de la
levadura, que es funcional y estructuralmente afn a la protena humana precisa para el ini
cio y elongacin de la replicacin del ADN del virus de los simios (SV40). Ambos -el factor A
y la protena humana- muestran parecido comportamiento cromosmico, y aqul puede sustituir
a sta, en el sistema de replicacin, aunque imperfectamente todava.
os campos magnticos podran desempear una funcin principal en la formacin de galaxias
Estos dos ltimos, los supercmulos y los
supervacos, constituyen las mayores estructuras del universo conocido. Se acaba de detec
tar una dbil radioemisin de 326 megahertz en el cmulo de Coma -adscrito al supercmulo del
mismo nombre y en la linde de un vaco inmenso- cuyo origen implica la existencia de un campo
magntico de escala intercumular. que sera un resto fsil de un campo originario pregalc
tico. amplificado en el curso de la formacin de vacos intergalcticos y supercmulos.

L e incluso de supercmulos y vacos inmensos.

Seguiremos explorf!nfjo
los campos del conoczmzento

lll'' ,,. ttmJ [tll

CIENCIA

Edld6n IMPO dto

SCIENTIFIC
AMERICAN

MICROAGREGADOS, por Michael A. Duncan y Dennis H.

Rouvray

EVOLUCION DEL CAMPO MAGNETICO DE LA TIE

RRA, por Jeremy Bloxham y David Gubbins

Pequeos conjuntos de tomos constituyen una forma diferente de ma

teria. Su qumica, a la vez altamente reactiva y selectiva, tiene posibles
aplicaciones en catlisis,' ptica y electrnica.

El hierro fundido fluye a travs del ncleo exterior y crea las condi
ciones adecuadas que generan el campo magntico terrestre. Los ma
pas de la actividad magntica ligan dicho fluido a la evolucin del
campo.

LAS AVES DEL PARAISO, por Bruce M. Beehler

Charles Darwin y Alfred Wallace quedaron fascinados por ellas; los
bilogos evolutivos y los estudiosos del comportamiento animal to
dava vagan por las pluviselvas de Nueva Guinea para observarlas. Se
ha demostrado que, en los Paradiseidos, la ecologa de la bsqueda
de alimento compone complejas interrelaciones entre plumaje, com
portamiento reproductor y organizacin social.

TELEOPERADORES, por William R. Uttal

A falta de robots completamente autnomos, las mquinas operadas
a distancia por el hombre pueden realizar trabajos en ambientes hos
tiles o remotos.

LOS MISTERIOS MITRAICOS, por David Ulansey

Las imgenes de este antiguo culto mediterrneo slo se pueden in
terpretar en trminos de una concepcin del mundo que situaba en los
astros los poderes que rigen el destino de los hombres.

FISICA DEL BOTAFUMEIRO, por Juan R. Sanmartn

Losada
Hace siete siglos se desarroll e instal un mecanismo destinado al
culto en la catedral de Santiago de Compostela. Todava en funcio
namiento, introduce efectos dinmicos refinados. Pudo haber origi
nado las primeras experiencias sobre caos determinista.

FORMACION DE LA SINAPSIS EN EL DESARROLLO

DEL CEREBRO, por Ronald E. Kalil
A medida que el cerebro va desarrollndose, se refinan los procesos
sinpticos entre las neuronas y se establecen nuevas conexiones. Esos
cambios no son automticos, sino que descansan en las propias neu
ronas jvenes.

LAS PRIMERAS FOTOGRAFIAS EN COLOR, por Grant B.

Romer y Jeannette Delamoir
Los esfuerzos por obtener fotografas en color son tan antiguos como
la fotografa misma. Ingeniosos sistemas ideados durante el siglo pa
sado sentaron las bases de la mayora de los procesos modernos y nos
han dejado como herencia recuerdos enternecedores de tiempos y lu
gares.

INVESTIGACION Y

CIENCIA