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2.8
DESARROLLO DE LA INMUNOLOGA
2.9
3.1
3.1.1
MICROORGANISMOS CELULARES
3.1.2
3.2
OBJETO FORMAL
IMPORTANCIA DE LA MICROBIOLOGA
5.
1 INTRODUCCIN AL CONCEPTO Y
CONTENIDO DE LA MICROBIOLOGA
La Microbiologa se puede definir, sobre la base de su etimologa, como la ciencia que trata de los
seres vivos muy pequeos, concretamente de aquellos cuyo tamao se encuentra por debajo del
poder resolutivo del ojo humano. Esto hace que el objeto de esta disciplina venga determinado por la
metodologa apropiada para poner en evidencia, y poder estudiar, a los microorganismos. Precisamente,
el origen tardo de la Microbiologa con relacin a otras ciencias biolgicas, y el reconocimiento de las
mltiples actividades desplegadas por los microorganismos, hay que atribuirlos a la carencia, durante
mucho tiempo, de los instrumentos y tcnicas pertinentes. Con la invencin del microscopio en el siglo
XVII comienza el lento despegue de una nueva rama del conocimiento, inexistente hasta entonces.
Durante los siguientes 150 aos su progreso se limit casi a una mera descripcin de tipos morfolgicos
microbianos, y a los primeros intentos taxonmicos, que buscaron su encuadramiento en el marco de los
sistemas naturales de los Reinos Animal y Vegetal.
El asentamiento de la Microbiologa como ciencia est estrechamente ligado a una serie de
controversias seculares (con sus numerosas filtraciones de la filosofa e incluso de la religin de la
poca), que se prolongaron hasta finales del siglo XIX. La resolucin de estas polmicas dependi del
desarrollo de una serie de estrategias experimentales fiables (esterilizacin, cultivos puros,
perfeccionamiento de las tcnicas microscpicas, etc.), que a su vez dieron nacimiento a un cuerpo
coherente de conocimientos que constitituy el ncleo aglutinador de la ciencia microbiolgica. El
reconocimiento del origen microbiano de las fermentaciones, el definitivo abandono de la idea de la
generacin espontnea, y el triunfo de la teora germinal de la enfermedad, representan las conquistas
definitivas que dan carta de naturaleza a la joven Microbiologa en el cambio de siglo.
Tras la Edad de Oro de la Bacteriologa, inaugurada por las grandes figuras de Pasteur y Koch,
la Microbiologa qued durante cierto tiempo como una disciplina descriptiva y aplicada, estrechamente
imbricada con la Medicina, y con un desarrollo paralelo al de la Qumica, que le aportara varios avances
metodolgicos fundamentales. Sin embargo, una corriente, en principio minoritaria, dedicada a los
estudios bsicos centrados con ciertas bacterias del suelo poseedoras de capacidades metablicas
especiales, incluyendo el descubrimiento de las que afectan a la nutricin de las plantas, logr hacer ver
la ubicuidad ecolgica y la extrema diversidad fisiolgica de los microorganismos. De esta forma, se
estableca una cabeza de puente entre la Microbiologa y otras ciencias biolgicas, que lleg a su
momento decisivo cuando se comprob la unidad qumica de todo el mundo vivo, y se demostr, con
material y tcnicas microbiolgicas que la molcula de la herencia era el ADN. Con ello se asiste a un
ntimo y frtil intercambio entre la Microbiologa, la Gentica y la Bioqumica, que se plasma en el
nacimiento de la Biologa Molecular, base del espectacular auge de la Biologa desde mediados del siglo
XX.
Por otro lado, el programa inicial de la Microbiologa (bsqueda de agentes infectivos,
desentraamiento y aprovechamiento de los mecanismos de defensa del hospedador) condujeron a la
creacin de ciencias subsidiarias (Virologa, Inmunologa) que finalmente adquirieron su mayora de
edad y una acentuada autonoma.
Por ltimo, la vertiente aplicada que estuvo en la base de la creacin de la Microbiologa,
mantuvo su vigencia, enriquecida por continuos aportes de la investigacin bsica, y hoy muestra una
impresionante hoja de servicios y una no menos prometedora perspectiva de expansin a mltiples
campos de la actividad humana, desde el control de enfermedades infecciosas (higiene, vacunacin,
quimioterapia, antibioterapia) hasta el aprovechamiento econmico racional de los mltiples procesos en
los que se hallan implicados los microorganismos (biotecnologas).
As pues, la sencilla definicin con la que se abri este apartado, esconda todo un cmulo de
contenidos y objetos de indagacin, todos emanados de una peculiar manera de aproximarse a la
porcin de realidad que la Microbiologa tiene encomendada. En las prximas pginas ampliaremos y
concretaremos el concepto al que hemos hecho rpida referencia. Realizaremos un recorrido por el
desarrollo de la Microbiologa a lo largo de su historia, que nos permitir una visin concreta de algunos
de sus caractersticos modos de abordar su objeto de estudio; finalmente, estaremos en disposicin de
definir este ltimo, desglosado como objeto material y formal.
2 DESARROLLO HISTRICO DE LA
MICROBIOLOGA.
La Microbiologa, considerada como una ciencia especializada, no aparece hasta finales del siglo
XIX, como consecuencia de la confluencia de una serie de progresos metodolgicos que se haban
empezado a incubar lentamente en los siglos anteriores, y que obligaron a una revisin de ideas y
prejuicios seculares sobre la dinmica del mundo vivo.
Siguiendo el ya clsico esquema de Collard (l976), podemos distinguir cuatro etapas o periodos
en el desarrollo de la Microbiologa:
Primer periodo, eminentemente especulativo, que se extiende desde la antigedad hasta llegar a
los primeros microscopistas.
Segundo periodo, de lenta acumulacin de observaciones (desde l675 aproximadamente hasta la
mitad del siglo XIX), que arranca con el descubrimiento de los microorganismos por Leeuwenhoek
(l675).
Tercer periodo, de cultivo de microorganismos, que llega hasta finales del siglo XIX, donde las
figuras de Pasteur y Koch encabezan el logro de cristalizar a la Microbiologa como ciencia
experimental bien asentada.
Cuarto periodo (desde principios del siglo XX hasta nuestros das), en el que los microorganismos
se estudian en toda su complejidad fisiolgica, bioqumica, gentica, ecolgica, etc., y que supone
un extraordinario crecimiento de la Microbiologa, el surgimiento de disciplinas microbiolgicas
especializadas (Virologa, Inmunologa, etc), y la estrecha imbricacin de las ciencias
microbiolgicas en el marco general de las Ciencias Biolgicas. A continuacin se realiza un breve
recorrido histrico de la disciplina microbiolgica, desglosando los perodos 3 y 4 en varios
apartados temticos.
Pasteur
Fue, efectivamente Louis Pasteur (1822-1895) el que asest el golpe definitivo y zanj la
cuestin a favor de la teora biognica. En un informe a la Acadmie des Sciences de Pars,
en 1860 (Expriences rlatives aux gnrations dites spontanes) y en escritos posteriores
comunica sus sencillos y elegantes experimentos: calent infusiones en matraces de vidrio a
los que estiraba lateralmente el cuello, hacindolo largo, estrecho y sinuoso, y dejndolo sin
cerrar, de modo que el contenido estuviera en contacto con el aire; tras esta operacin
demostr que el lquido no desarrollaba microorganismos, con lo que elimin la posibilidad
de que un aire alterado fuera la causa de la no aparicin de grmenes. Antes bien,
comprob que los grmenes del aire quedaban retenidos a su paso por el largo cuello
sinuoso, en las paredes del tubo, y no alcanzaban el interior del recipiente donde se
encontraba la infusin, quedando sta estril indefinidamente. Slo si se rompa el cuello
lateral o si se inclinaba el frasco de modo que pasara parte de lquido a la porcin de cuello,
los grmenes podan contaminar la infusin y originar un rpido crecimiento.
Frasco con "cuello de cisne" de Pasteur, con el que refut las
ideas sobre la generacin espontnea
En 1861 Pasteur publica otro informe en el que explica cmo se pueden capturar los cuerpos
organizados del aire con ayuda de un tubo provisto de un tapn de algodn como filtro, y la manera de
recuperarlos para su observacin microscpica. De esta forma quedaba definitivamente aclarado el
origen de los microorganismos, y se abra la Edad de Oro del estudio cientfico de las formas de vida no
observables a simple vista.
Los ltimos escpticos quedaron silenciados cuando en 1877 John Tyndall (1820-1893) aplic su
sistema de esterilizacin por calentamiento discontinuo (hoy conocida precisamente como tindalizacin),
que evidenci la existencia de formas microbianas de reposo muy resistentes al calor, lo cual fue
confirmado poco ms tarde por Ferdinand Cohn al descubrir las esporas bacterianas.
Robert Koch
Este tipo de estrategias para demostrar el origen bacteriano de una enfermedad fue llevado a
una ulterior perfeccin en 1882, con la publicacin de Die thiologie der Tuberkulose, donde se
comunica por primera vez la aplicacin de los criterios que Henle haba postulado en 1840. Estos
criterios, que hoy van asociados al nombre de Koch, son los siguientes:
1. El microorganismo debe de estar presente en todos los individuos enfermos.
2. El microorganismo debe poder aislarse del hospedador y ser crecido en cultivo puro.
3. La inoculacin del microorganismo crecido en cultivo puro a animales sanos debe provocar la
aparicin de sntomas especficos de la enfermedad en cuestin.
4. El microorganismo debe poder ser reaislado del hospedador infectado de forma experimental.
Fue asimismo Koch quien demostr el principio de especificidad biolgica del agente infeccioso:
cada enfermedad infecciosa especfica est causada por un tipo de bacteria diferente. Estos trabajos de
Koch abren definitivamente el campo de la Microbiologa Mdica sobre firmes bases cientficas.
Durante las dos dcadas siguientes la Microbiologa experiment una autntica edad de oro, en
la que se aislaron y caracterizaron muchas bacterias patgenas. La Alemania del Reich, que a la sazn
se haba convertido en una potencia poltica y militar, se decidi a apoyar la continuidad de los trabajos
del equipo de Koch, dada su enorme importancia social y econmica, creando un Instituto de
investigacin, siendo Koch su director en el Departamento de Salud. De esta forma, en la Escuela
Alemana se aislaron los agentes productores del clera asitico (Koch, 1883), de la difteria (Loeffler,
1884), del ttanos (Nicolaier, 1885 y Kitasato, 1889), de la neumona (Fraenkel, 1886), de la meningitis
(Weichselbaun, 1887), de la peste (Yersin, 1894), de la sfilis (Schaudinn y Hoffman, 1905), etc.
Igualmente se pudieron desentraar los ciclos infectivos de agentes de enfermedades tropicales no
bacterianas que la potencia colonial se encontr en ultramar: malaria (Schaudinn, 1901-1903),
enfermedad del sueo (Koch, 1906), peste vacuna africana (debida al ingls Bruce, 1895-1897), etc.
Por otro lado, la Escuela Francesa, nucleada en el Instituto Pasteur, se concentr en los estudios
sobre los procesos infectivos, la inmunidad del hospedador, y la obtencin de vacunas, sobre todo a raz
de la vacuna antirrbica ensayada por Pasteur (1885), contribuyendo al nacimiento de la Inmunologa
Los avances en Inmunologa durante los ltimos aos han sido espectaculares, consolidando a
sta como ciencia independiente, con su conjunto propio de paradigmas, ya relativamente escindida de
su tronco originario microbiolgico. Entre los hitos recientes hay que citar la tcnica de produccin de
anticuerpos monoclonales a partir de hibridomas, desarrollada originalmente por Csar Milstein y
Georges Kohler en 1975, y que presenta una enorme gama de aplicaciones en biomedicina, o el
desentraamiento de los fenmenos de reorganizacin gentica responsables de la expresin de los
genes de inmunoglobulinas, por Susumu Tonegawa.
Los recientes progresos en las numerosas tcnicas de biologa molecular han propiciado una
autntica explosin de descubrimientos sobre la biologa de los virus y de sus clulas hospedadoras;
baste citar la replicacin del genomio de ARN de los retrovirus por reversotranscripcin a ADN, los
fenmenos de transformacin oncognica virsica y su aplicacin a los estudios generales del cncer, el
diseo de vacunas recombinantes por manipulacin in vitro de genomios virsicos, la prxima aplicacin
clnica de la primeras terapias gnicas en humanos recurriendo a vectores virsicos, etc. En el terreno
de las necesidades urgentes, la metodologa existente ha permitido la rpida identificacin y
caracterizacin del virus de la inmunodeficiencia humana, lo que se est traduciendo en una intensa y
racional bsqueda de procedimientos para prevenir y eliminar la inesperada epidemia de SIDA.
En aos recientes han sido descubiertos dos nuevos tipos de entidades infectivas, subvirsicas:
T.O. Diener describi en 1967 la existencia de ARN desnudos infectivos en plantas, a los que llam
viroides, y en 1981 Prusiner puso de manifiesto que determinadas enfermedades de mamferos se
deben a partculas proteicas aparentemente desprovistas de material gentico, a las que bautiz como
priones.
3 OBJETO DE ESTUDIO DE LA
MICROBIOLOGA
El objeto de estudio de una ciencia se puede desglosar en dos apartados: objeto material y
objeto formal.
IMPORTANCIA DE LA MICROBIOLOGA
Las actividades metablicas microbianas son excepcionalmente variadas, siendo algunas de ellas
exclusivas del mundo procaritico. La biolologa bsica tiene aqu un gran campo de estudio.
El aspecto aplicado y la incidencia econmica y social de los microorganismos es ingente, y aqu
daremos unas breves pinceladas:
Aspectos beneficiosos:
Todas las culturas desarrollaron de modo emprico multitud de bebibas y alimentos
derivados de fermentaciones microbianas: vino, cerveza, pan, verduras fermentadas,
etc.
Produccin de multitud de productos industriales: alcoholes, cidos orgnicos,
antibiticos, enzimas, polmeros, etc.
La ingeniera gentica empez con los microorganismos, que siguen desempeando
un papel fundamental en la nueva generacin de medicamentos recombinantes y de
terapias novedosas
Protozoos
Protozoos
Algas
Hongos
Moneras (=bacterias)
Pero esta clasificacin iba a ser puesta en entredicho a mediados del siglo XX, cuando las
tcnicas de microscopa electrnica y bioqumicas demuestran la gran diferencia de las bacterias
respecto del resto de organismos. De hecho, ya en los aos 60 se reconoce que esta diferencia
representa la mayor discontinuidad evolutiva del mundo vivo. En 1974, el Manual Bergeys (la biblia
oficiosa de la clasificacin bacteriana) considera que la clasificacin al mximo nivel del mundo vivo
debe reconocer la existencia de dos Reinos:
BIBLIOGRAFA
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Microbiology, Washington, D.C.
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de KRUIJF, P. : Cazadores de microbios. Biblioteca Cientfica Salvat.
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DUBOS, R. Louis Pasteur. Biblioteca Salvat de Grandes Biografas.
JAHN, I., R. LTHER, K. SENGLAUB (eds.) (1990): Historia de la Biologa. Labor, Barcelona. (Original
alemn: VEB Gustav Fischer Verlag, Jena 1985).
KRIEG, N.R. (1988): Bacterial classification: an overview. Can. J. Microbiol. 34: 536-540.
MARGULIS, L., K.V. SCHWARTZ (1985): Cinco Reinos. Labor, Barcelona.