La smiologie

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La smiologie est la science des signes.
Le terme smiologie a t cr par Emile Littr et pour lui, il se rapportait la mdecine. Il a
ensuite t repris et largi par Ferdinand de Saussure, pour qui la smiologie est la science qui tudie
la vie des signes au sein de la vie sociale . Le terme smiotique, invent par Charles Sanders Peirce
quelques annes auparavant, recouvre la mme ide et est utilis le plus frquemment en dehors de
France.
Toute science tudiant des signes est une smiologie. Le terme est donc utilis dans plusieurs
disciplines.
La smiologie (du grec smion , le signe, et logos, "discours", "raison", "tude") apparat tre une
discipline rcente. En linguistique, la thorie gnrale des signes n'est pas nouvelle puisqu'on la
rencontre chez des auteurs comme Court de Gbelin ou Joseph-Marie de Grando.
Tombe presqu'un sicle dans l'oubli, la publication du Cours de linguistique gnrale de Ferdinand de
Saussure propose d'en renouveler la dfinition, ou plutt d'en circonscrire le champ dtude : On peut
donc concevoir une science qui tudie la vie des signes au sein de la vie sociale ; elle formerait une
partie de la psychologie sociale, et par consquent de la psychologie gnrale ; nous la nommerons
smiologie. Elle nous apprendrait en quoi consistent les signes, quelles lois les rgissent. Puisquelle
nexiste pas encore, on ne peut dire ce quelle sera ; mais elle a droit lexistence, sa place est
dtermine davance. La linguistique nest quune partie de cette science gnrale (de Saussure,
1972 [1916], p. 33).
On assiste alors un regain d'intrt pour l'tude des signes, et la smiologie devient une nouvelle
discipline dans les Sciences sociales avec des auteurs comme Greimas, Barthes, Jean Baudrillard,
Mounin ou Umberto Eco.
Cette dfinition sera progressivement tendue d'autres champs que la philologie pour devenir une
science gnrale de la communication. Ainsi, Buyssens sest propos de dfinir la smiologie comme
la science qui tudie les procds auxquels nous recourons en vue de communiquer nos tats de
conscience et ceux par lesquels nous interprtons la communication qui nous est faite (Buyssens,
1943, p. 5). Cette dfinition, trs empreinte d'individualisme mthodologique, sera vite dpasse par la
conception de Greimas qui envisage la smiologie dans toute sa dimension culturelle et comme un fait
social total.
Aujourd'hui, le second smiotique prdomine. Il fallait donc que le premier se cantonne dans un sens
plus spcialis ; ce fut celui de la description spcifique de systmes de signes particuliers. Pour
Hjelmslev, la smiologie est une smiotique dont le plan du contenu est lui-mme une smiotique. Cette
distinction est d'une certaine manire reflte ici. D'une dmarche plus consciente, nous avons voulu,
dans l'expression systme smiologique par exemple, introduire entre smiotique et smiologique la
mme nuance que celle qui existe entre phontique et phonologique : une nuance entre la science de la
substance et celle de la forme.

Deux coles en smiologie

Smiologie de la Communication et Smiologie de la signification.

La smiologie de la Communication tudie uniquement le monde des signes, par exemple l'tude
des systmes de vtements de deuil ou de la canne blanche de l'aveugle (systme un seul signe
ou signe isol). Reprsentants minents : Georges Mounin, ric Buyssens, Louis Prieto. La
smiologie de la Communication a tudi : le code de la route, les signaux ferroviaires maritimes
et ariens, le morse, les sonneries militaires, les insignes, les langages machine, la notation
musicale, le langage de la chimie, des ordinateurs, les langues parles, siffles, le tam-tam... Ces
objets d'tudes sont des systmes de signes conventionnels et prcis.
La smiologie de la Signification n'a pas d'a priori, elle tudie signes et indices, sans se
proccuper de la distinction. Roland Barthes est l'initiateur de ce courant. Elle s'intresse tout
objet en tant que signifiant en puissance ; d'o ses objets d'tudes ne se limitent pas des
systmes de communication intentionnels. Elle peut donc interprter des phnomnes de socit
et la valeur symbolique de certains faits sociaux. Le sports, par exemple, en tant que combat
moral, ou encore les publicits commerciales. La smiologie de la signification se rapporte donc
l'univers de l'interprtation et du sens, et non du code et de la communication