Fundamentos tericos

El proceso de Joule-Thomson (expansin adiabtica) consiste en el paso de un

gas desde un contenedor a presin constante a otro a presin tambin constante y
menor (Pf < Pi), a travs de un estrangulamiento o una pared porosa. El gas se
expande adiabtica pero no reversiblemente en el paso de un contenedor a otro, y
se produce una variacin en su temperatura. Dicha variacin depende de las
presiones inicial y final, y del gas utilizado. Est relacionada con la desviacin del
gas de su comportamiento ideal. El proceso de paso de un gas por un
estrangulamiento o pared porosa es irreversible. Sin embargo hay una magnitud
termodinmica llamada entalpia que es la misma en los estados inicial y final para
una cierta masa de gas que ha pasado por el estrangulamiento. Como veremos
ms adelante la entalpa H de un sistema se define como:
H=U + PV

Veamos el problema de encontrar la relacin

terica que permita el clculo de la temperatura
que experimenta el gas en el proceso de
estrangulamiento. En la figura se esquematiza el
c caso de 1 mol de gas que est en el
compartimiento de la izquierda a presin
Figura
constante Pi y tiene un volumen (especfico) v1.
Poco a poco va pasando a travs de la pared
porosa al lado derecho donde se mantiene una
presin menor Pf. Al final todo el gas ha pasado y
el compartimiento de la izquierda est vaco.
Usando el Primer Principio de Termodinmica se
tiene U = Q + W, pero Q = 0. El trabajo recibido por el gas es el realizado por el
pistn de la izquierda menos el recibido por el pistn de la derecha, es decir W =
Pivi- Pfvf. Por lo tanto U = Uf- Ui = W = P ivi- Pfvf, o bien, pasando todo lo inicial a
al izquierda de la igualdad y todo lo final a la derecha queda Ui + P ivi = Uf + Pfvf, es
decir Hi = Hf.
Por lo tanto el proceso de Joule-Thomson es un proceso irreversible que ocurre
entre dos puntos situados en la misma isoentlpica, idea que es de importancia
capital en esta prctica.
Para cambios de presin pequeos (1 atmsfera es un cambio pequeo para esta
proceso) el cambio de temperatura es

As pues el cambio de temperatura para un cambio de presin dado est

gobernado directamente por el llamado coeficiente de Joule-Thomson

Que puede determinarse directa y experimentalmente a partir de las medidas de

variacin de temperatura frente a las variaciones de presin (supuesto que stas
son pequeas frente a la presin de los contenedores):

Por otra parte dicho coeficiente se puede obtener a partir de otras magnitudes ms
fcilmente medibles, pues existe la relacin exacta (que se estudiar en el 2
cuatrimestre), vlida para todas las sustancias:

Dnde:
es el coeficiente de expansin trmica v el volumen especfico
y Cp la capacidad calorfica. En un gas ideal = 1/T con lo que vale siempre cero
lo que indica que un gas ideal no se calienta ni se enfra en el proceso. Otra forma
de verlo es que la entalpa de un gas ideal es H = U(T) + NRT, y slo depende de
lal temperatura. Si H =cte tambin T = cte. En gases reales, a cada temperatura
pueden existir valores de la presin para los que es positivo y el gas se enfra en
la expansin y otros para los que es negativo producindose un calentamiento.
Los procesos Joule Thompson son una forma sencilla y eficiente de bajar la
temperatura de un gas usando un compresor y se utilizan en multitud de mquinas
destinadas a enfriar o licuar gases (en la zona de valores de positivos, lo que
ocurre a temperaturas y presiones no muy altas).
Ejemplos de expansiones adiabticas:

Al abrir una vlvula de un extinguidor de incendios, la evaporacin del CO2

provoca un enfriamiento que condensa la humedad del aire, formando una
fina capa de nieve.
El aire fue licuado por primera vez en 1895 por el mtodo de Linde. En este
procedimiento el gas se comprime con una bomba (aproximadamente a 200
atm) y se hace pasar por un serpentn que es enfriado por un lquido
refrigerante. Posteriormente pasa por otro serpentn para mayor
enfriamiento y finalmente, por una vlvula donde se expande a presin
atmosfrica. Esta expansin produce un marcado enfriamiento, haciendo
que una fraccin del gas se condense y caiga al fondo de un recipiente
aislado y, otra parte rodee al serpentn enfrindolo an ms.

Este proceso es de inters histrico, debido a que resulta muy ineficiente.

Se han desarrollado otros procesos que aprovechan parte del gas
comprimido para ayudar a trabajar a la bomba.
El funcionamiento del refrigerador casero, se basa en un ciclo de
compresin - expansin de un lquido refrigerante (amonaco, freones, etc.).
El lquido se comprime mediante la bomba (B), lo que provoca que el gas
se caliente, ste disipa el calor y se condensa a una presin alta. El lquido
presurizado pasa a travs de la vlvula (C) y se expande a baja presin, por
lo que se vaporiza y se enfra, lo que mantiene a baja temperatura el interior
del refrigerador. La bomba succiona el gas fro que est a baja presin,
repitiendo el ciclo.

La formacin de nubes y la nieve en las cumbres de las montaas, se

deben a la expansin adiabtica de las corrientes de aire caliente que
ascienden a las regiones de baja presin atmosfrica. La expansin del aire
lo enfra y provoca la condensacin del vapor de agua.
Las estelas que dejan los aviones en el cielo, se deben a la expansin
adiabtica de los gases que expelen por los escapes, enfrindose y
provocando la condensacin de la humedad del aire.