El Sistema Nervioso "Emocional"

Dr. C. George Boeree

Departamento de Psicologa

Universidad de Shippensburg

La emocin implica al sistema nervioso por completo. Pero hay dos partes del sistema
nervioso que son especialmente importantes: El sistema lmbico y el sistema nervioso
autonmico.
El sistema Lmbico
El sistema lmbico es un complejo conjunto de estructuras que se hallan por encima y
alrededor del tlamo, y justo bajo la corteza. Incluye el hipotlamo, el hipocampo, la
amgdala, y muchas otras reas cercanas. Parece ser el principal responsable de nuestra
vida emocional, y tiene mucho que ver con la formacin de memorias.

Hipotlamo

El hipotlamo es una pequea parte del cerebro localizada justo debajo del tlamo a
ambos lados del tercer ventrculo. (Los ventrculos son reas dentro de la corteza que
estn llenas de fluido cerebroespinal, y conectadas al fluido de la mdula). Se sita
dentro de los dos tractos del nervio ptico, y justo por encima (e ntimamente conectado
con) la glndula pituitaria.
El hipotlamo es una de las partes ms ocupadas del cerebro, y est principalmente
relacionado con la homeostasis. La homeostasis es el proceso de retornar algo a algn
punto de ajuste. Funciona como un termostato: cuando tu habitacin est demasiado
fra, el termostato transporta esa informacin al calefactor y lo enciende. En el momento
en que tu habitacin se calienta y la temperatura llega ms all de un cierto punto,
manda una seal que dice al calefactor que se apague.
El hipotlamo es responsable de la regulacin de tu hambre, sed, respuesta al dolor,
niveles de placer, satisfaccin sexual, ira y comportamiento agresivo, y ms. Tambin
regula el funcionamiento de los sistemas nerviosos simptico y parasimptico, lo cual
significa que regula cosas como el pulso, la presin sangunea, la respiracin, y la
activacin fisiolgica en respuesta a circunstancias emocionales.
El hipotlamo recibe entradas desde varias fuentes. Desde el nervio vago, adquiere
informacin sobre la presin sangunea y la distensin de la tripa (eso es, cuanto de
lleno est tu estmago). Desde la formacin reticular en el tronco cerebral, obtiene
informacin sobre la temperatura de la piel. Desde el nervio ptico, recibe informacin
sobre la luz y la oscuridad. Desde neuronas no usuales que forran los centrculos, recibe
informacin sobre los contenidos del fluido cerebroespinal, incluyendo a las toxinas que
llevan al vmito. Y desde otras partes del sistema lmbico y los nervios olfatorios (del
olfato), se recibe informacin que ayuda a regular la comida y la sexualidad. El
hipotlamo tambin tiene algunos receptores propios, que le proveen informacin sobre
el balance inico y la temperatura de la sangre.
Segn uno de los descubrimientos ms recientes, parece que hay una protena llamada
leptina que es liberada por las clulas grasas cuando comemos demasiado. El
hipotlamo aparentemente percibe los niveles de leptina en el torrente sanguneo y
responder con un decremento del apetito. Podra parecer que algunas personas tienen
una mutacin gentica en un gen que produce la leptina, y sus cuerpos no pueden decir
al hipotlamo que ellos han comido suficiente. De cualquier forma, muchas personas
con sobrepeso no tienen esta mutacin, por lo que hay aun mucha investigacin que
hacer!
El hipotlamo enva instrucciones al resto del cuerpo de dos formas. La primera de ellas
es hacia el sistema nervioso autnomo. Esto permite al hipotlamo tener el control
ltimo de cosas como la presin sangunea, la tasa cardiaca, la respiracin, la digestin,
el sudor, y todas las funciones simpticas y parasimpticas.
La otra forma en la que el hipotlamo controla las cosas es mediante la glndula
pituitaria. Est neurolgica y qumicamente conectada a la pituitaria, la cual bombea de
forma alternada hormonas llamadas factores de liberacin en el torrente sanguneo.
Como sabes, la pituitaria es llamada glndula maestra, y esas hormonas son de
importancia vital en la regulacin del crecimiento y el metabolismo.

El Hipocampo
El hipocampo consiste en dos estructuras parecidas a cuernos que describen una curva
desde el rea del hipotlamo hasta la amgdala. Parece ser muy importante en convertir
las cosas que estn en tu mente ahora (en la memoria a corto plazo) en cosas que
recordars por un largo tiempo (memoria a largo plazo). Si el hipocampo es daado, una
persona no puede construir nuevas memorias, y vive en un lugar extrao donde todo lo
que experimenta simplemente se desvanece, incluso mientras que las memorias ms
antiguas antes del dao permanecen intactas!
Amgdala
La amgdala es una masa con forma de dos almendras que se sitan a ambos lados del
tlamo en el extremo inferior del hipocampo. Cuando es estimulado elctricamente, los
animales responden con agresin. Y si la amgdala es extirpada, los animales se vuelven
muy dciles y no vuelven a responder a cosas que antes les a habran causado rabia.
Pero hay ms cosas en ella que solo ira: Cuando se extirpa, los animales se vuelven
tambin indiferentes a estmulos que podran de otra manera haberles causado miedo e
incluso respuestas sexuales.

reas Relacionadas
Bajo el hipotlamo, el hipocampo, y la amgdala, hay otras reas en las estructuras
cercanas al sistema lmbico que estn ntimamente conectadas a l:
El giro cingulado es la parte de la corteza situada cerca del sistema lmbico.
Proporciona una va que va desde el tlamo hasta el hipocampo, y parece ser
responsable de la asociacin de memorias a olores y al dolor.
El rea septal, que se halla frete al tlamo, tiene algunas neuronas que parecen ser
centros del orgasmo (una para los chicos, cuatro para las chicas).
El rea ventral tegmental del tronco cerebral (justo debajo del tlamo) consiste en vas
de dopamina que parecen ser responsables del placer. La gente con un dao en este
lugar tiende a tener dificultades consiguiendo placer en la vida, y a menudo caen en el
alcohol, las drogas, los dulces y el juego.
El crtex prefrontal, que es la parte del lbulo frontal que se encuentra en frente del
rea motora, est tambin unido estrechamente al sistema lmbico. Adems de
aparentemente estar implicado en pensar sobre el futuro, hacer planes, y realizar
acciones, tambin parece estar involucrado en las mismas vas de dopamina que el rea
ventral tegmental, y juega un papel en el placer y la adiccin.
El sistema nervioso autnomo
La segunda parte del sistema nervioso que tiene un papel particularmente potente que
jugar en nuestra vida emocional es el sistema nervioso autonmico. El sistema nervioso
autonmico est compuesto de dos partes, las cuales funcionan principalmente en
oposicin una a la otra. La primera de ellas es el sistema nervioso simptico, el cual
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comienza en la mdula espinal y viaja hacia una gran variedad de reas del cuerpo. Su
funcin parece ser preparar al cuerpo para el tipo de actividades vigorosas asociadas con
la huida o lucha, esto es, con la huida del peligro o con la preparacin para la violencia.
La activacin del sistema nervioso simptico tiene los siguientes efectos:

Dilata las pupilas

Abre los prpados
Estimula las glndulas sudorparas
Dilata los vasos sanguneos en los msculos grandes
Constrie los vasos sanguneos en el resto del cuerpo
Incrementa la tasa cardiaca
Abre los tubos bronquiales de los pulmones
Inhibe las secreciones en el sistema digestivo

Uno de los sus efectos ms importantes es provocar que las glndulas adrenales liberen
epinefrina (aka adrenalina) en el torrente sanguneo. La epinefrina es una poderosa
hormona que causa que varias partes del cuerpo respondan de la misma forma que el
sistema nervioso simptico. Una vez en el torrente sanguneo, tarda un poco en parar sus
efectos. Esta es la razn de que, cuando estas enfadado, algunas veces tardes un poco
antes de que te calmes de nuevo!
El sistema nervioso simptico tambin lleva informacin, la mayora concerniente al
dolor de los rganos internos. Debido a que los nervios que llevan informacin sobre el
dolor de los rganos a menudo viajan a travs de las mismas vas que llevan
informacin del dolor desde reas ms superficiales del cuerpo, la informacin a veces
se confunde. Esto es llamado dolor referido, y el ejemplo ms conocido es el dolor que
alguna gente siente en los hombros y brazos cuando estn teniendo un infarto.
La otra parte del sistema nervioso autonmico es llamada sistema nervioso
parasimptico. Tiene sus races en el tronco cerebral y en la mdula espinal de la
espalda baja. Su funcin es traer de vuelta al cuerpo desde la situacin de emergencia a
la que lo llev el sistema nervioso simptico.
Algunos detalles de la activacin de la activacin parasimptica incluyen:

Constriccin pupilar
Activacin de las glndulas salivares
Estimulacin de las secreciones del estmago
Estimulacin de la actividad de los intestinos
Estimulacin de las secreciones en los pulmones
Constriccin de los tubos bronquiales
Decremento de la tasa cardiaca

El sistema nervioso parasimptico tambin tiene algunas capacidades sensoriales: recibe

informacin sobre la presin sangunea, niveles de dixido de carbono, y dems.

Hay realmente otra parte ms del sistema nervioso autonmico que no mencionamos
muy a menudo: El sistema nervioso entrico. Este es un complejo de nervios que
regulan la actividad del estmago. Cuando enfermas del estmago o sientes mariposas
cuando estas nervioso, puedes culpar al sistema nervioso