Modelo Atmico de Rutherford

Ernest Rutherford (1871-1937) fsico y qumico britnico, de origen

neozelands, es considerado el padre de la fsica nuclear. En 1910 Rutherford,
quiso poner a prueba el modelo atmico postulado por Joseph Thomson, el cual
consisti en que hacer pasar un rayo de partculas alfa (partculas cargadas
positivamente) a travs de una lmina de oro extremadamente delgada. Los
resultados obtenidos, llevaron a Rutherford a plantear su propio modelo
atmico. En los Laboratorios Cavendish de Cambridge, trabajaba tambin J.J.
Thomson, el descubridor del electrn. El electrn es una entidad fundamental
que no est formada por cosas ms pequeas.
A comienzos de 1911, propuso la idea de que el tomo de cualquier elemento
se compone de un ncleo diminuto en el que se rene toda la carga elctrica
positiva y casi toda la masa y de electrones con carga negativa que giran
alrededor de este ncleo, como si fueran planetas de un pequeo sistema solar
unidos por fuerzas elctricas, en vez de por la fuerza de gravedad.
Rutherford pas la segunda mitad de su vida dedicado a la docencia y
dirigiendo los Laboratorios Cavendish de Cambridge, en donde se formaron
otros dos ilustres cientficos: Niels Bohr (1885-1962) y Robert Oppenheimer
(1904-1967).

Lo que une los electrones al ncleo no es la fuerza de gravedad que es

insignificante (leyes de Newton), sino la fuerza elctrica (leyes de Maxwell). En
general, un tomo tiene tantos electrones como protones tenga su ncleo.
El ncleo del uranio ms comn tiene 92 protones. Cada protn tiene una
carga elctrica positiva de igual magnitud que la carga elctrica negativa del
electrn.
Para Ernest Rutherford, el tomo era un sistema planetario de electrones
girando alrededor de un ncleo atmico pesado y con carga elctrica positiva.
El modelo atmico de Rutherford puede resumirse de la siguiente manera:

El tomo posee un ncleo central pequeo, con carga elctrica positiva,

que contiene casi toda la masa del tomo.
Los electrones giran a grandes distancias alrededor del ncleo en rbitas
circulares.
La suma de las cargas elctricas negativas de los electrones debe ser
igual a la carga positiva del ncleo, ya que el tomo es elctricamente
neutro.

Rutherford no solo dio una idea de cmo estaba organizado un tomo, sino que
tambin calcul cuidadosamente su tamao (un dimetro del orden de 10-10
m) y el de su ncleo (un dimetro del orden de 10-14m). El hecho de que el
ncleo tenga un dimetro unas diez mil veces menor que el tomo supone una
gran cantidad de espacio vaco en la organizacin atmica de la materia.
Las principales conclusiones que se obtuvieron fueron:

El tomo es mayormente vaco, lo que explicara el porque la mayora de

las partculas atravesaron la lmina de oro sin sufrir desviacin.
El tomo posee un centro denso, que abarca la totalidad de la masa.
Adems, este centro, llamado ncleo, est cargado positivamente, razn
por la cual, las partculas alfa al acercarse a l sufran desviaciones
(cargas iguales se repelen).
Debido a que el tomo es elctricamente neutro, los electrones deben
estar rodeando al ncleo, girando en rbitas circulares alrededor de l,
tal y como lo hacen los planetas alrededor del Sol. La cantidad de
electrones es igual y de signo contrario a la carga ubicada en el ncleo.

El modelo de Thompson o pastel de pasas no puede explicar los resultados

obtenidos por el experimento de la lmina de oro, pues el modelo consideraba
al tomo como una esfera slida dentro de la cual se encontraban los
electrones uniformemente distribuidos. Si el modelo hubiese sido correcto las
partculas alfa tendran que haber rebotado de la lmina de oro, al ser esta
completamente slida, pero el hecho de que la mayora de las partculas alfa
atravesaran la lmina confirma la invalidez del modelo.
Al principio de la segunda dcada del siglo XX, Rutherford descubri que el
ncleo es como una bola formada partculas apretadas unas con otras: los
protones.
De acuerdo al modelo atmico de Rutherford, el ncleo se compone de
partculas con carga positiva, a las que denomin protones y de partculas con
carga negativa, denominadas electrones. Las cargas elctricas de protones y
electrones son de distinto signo pero de igual intensidad. Por lo cual, los
tomos son elctricamente neutros.
En 1920, Rutherford predijo que en el ncleo de los tomos, existan otras
partculas, a la que denomin neutrones, que tenan masa de similar magnitud
a la de los protones, pero que no estaban dotadas de carga elctrica.

tomo

Protones
Los protones tienen carga elctrica positiva 1,602 x 10-19
Coulomb y masa de 1,67262 10-27 kg.
Neutrones Los neutrones carecen de carga elctrica y su masa es un poco
mayor que la del protn (1,67493 10-27 kg).
Electrones Los electrones tienen carga elctrica negativa igual a 1,602 x 1019 Coulomb y masa de 9,10 10-31 kg.
Protones y neutrones tienen una masa 1.836 y 1.838 veces la de un electrn.
Es decir que prcticamente toda la masa de un tomo est concentrada en su
ncleo.

tomo
El nmero de electrones que giran en torno al ncleo es igual al nmero de
protones. Ambos tiene cargas elctricas de igual intensidad, pero de distinto
signo; por lo cual, en su conjunto, la carga elctrica de un tomo es neutra.

No es posible medir directamente el dimetro de un tomo; pero se ha logrado

determinar en forma aproximada que el dimetro promedio de un tomo es:
0,00000001 cm = 1 x 10-8 cm y el de su ncleo: 0,000000000001 cm = 1 x
10-12 cm

El tamao de un tomo es cerca de 10.000 veces el tamao del ncleo.

Por consiguiente, se puede afirmar que prcticamente todo el espacio ocupado

por el tomo, est vaco.

El modelo atmico de Rutherford postulaba que los electrones orbitaban en un

espacio vaco alrededor de una minscula carga, situada en el centro del
tomo. Esta teora tropez con varios problemas que, al intentar explicarlos,
llev al descubrimiento de nuevos hechos y teoras:

a) Por un lado se plante el problema de cmo un conjunto de cargas positivas

podan mantenerse unidas en un volumen tan pequeo, en vez de repelerse
unas a otras, al tener cargas de igual signo. La solucin a este problema llev a
pensar que en el interior del ncleo actuaba una fuerza desconocida hasta ese
momento. Hoy la conocemos como fuerza nuclear fuerte, una de las cuatro
interacciones fundamentales reconocidas en la teora estndar de la materia.

b) Por otro lado, se deca que si los electrones son partculas con carga
elctrica, para mantenerse en rbita necesitan una aceleracin, con lo cual
produciran radiacin electromagntica y eso les hara perder energa. Las
leyes de Newton y las ecuaciones de Maxwell del electromagnetismo aplicadas
al tomo de Rutherford llevan a que en un tiempo del orden de 10 10s, toda
la energa del tomo se habra radiado, ocasionando la cada de los electrones
sobre el ncleo.

El modelo atmico de Rutherford es un modelo fsicamente inestable, desde el

punto de vista de la fsica clsica. En el modelo de Rutherford, las rbitas de los
electrones no estn definidas y solamente se dice que forman una estructura
compleja. No obstante, los resultados de su experimento, permitieron calcular
que el radio del tomo era diez mil veces mayor que el ncleo mismo, de lo
que se deduca que existe un gran espacio vaco en el interior de los tomos.